Большинство пауков ловят добычу сетью — своей изумительной паутиной. Эти восьмилапые создания изобрели несколько десятков конструкций паутинных ловушек, но чаще всего нам на глаза попадаются простые по конструкции колесовидные сети. Это неслучайно. Именно такая сеть наиболее надежна и обеспечивает хищникам сытую жизнь. Недаром пауки, использующие паутину колесовидной конструкции, наиболее многочисленны и расселились по всем материкам Земли. Колесообразную сеть использует и наш давний знакомец — паук крестовик, частенько вселяющийся в наши квартиры, вызывая правдивый гнев чистоплотных хозяек.

Колесовидная сеть названа так за сходство с велосипедным колесом. Ее основу образуют сухие паутинки, радикально расходящиеся от центра, наподобие спиц колеса. К ним крепится длинная паутинная нить, уложенная плотной спиралью. Ее задача остановить летящее или ползущее насекомое и удержать его хотя бы на то время, какое нужно хозяину сети, чтобы добежать до добычи и, укусив ее, парализовать. При этом паутина должна не рваться, а растягиваться, не создавая для насекомого надежной опоры и гася энергию его отчаянного сопротивления. Растянувшиеся нити, восстанавливая свой первоначальный размер, должны сократиться не очень быстро, иначе паутина просто отбросит жертву, как подбрасывает акробатов батут — сетка, натягиваемая для их прыжков.

Преимущество колесовидной паутины над всеми другими ловушками состоит в простоте изготовления, позволяющей быстро сооружать их и развешивать практически в любом месте. Чтобы укрепить нити каркаса, вполне достаточно иметь три-четыре точки опоры. Поэтому пауки развешивают эти сети где попало, и они, доступные всем ветрам и дождю, должны выдерживать эти погодные условия.

Чтобы колесовидная сеть выполняла свою задачу, не рвалась на ветру и выдерживала удары дождевых капель и тяжесть добычи, простота ее конструкции должна компенсироваться степенью растяжения паутинных нитей. Действительно, их свойства совершенно необычны. Ловчие нити паутины крестовика можно так растянуть, что их длина увеличится в четыре раза и при этом они не потеряют способности сократиться до первоначального размера. Для сравнения отметим, что лучшие сорта резины можно растянуть лишь в три раза. Эластичность паутинных нитей создается благодаря их особой конструкции.

Каждая нить ловчей спирали в момент ее приготовления в паутинной железе крестовика состоит из двух сердцевидных волокон, одетых в общую оболочку из вязкой жидкости. В воздушной среде вязкая оболочка быстро впитывает атмосферную влагу, разжижается и собирается в крохотные капельки, как бусинки, нанизанные на сердцевидные волокна. Эти капельки действуют как микроскопические лебедки, в которых роль троса выполняет сердцевидное волокно, а роль барабана, на который у лебедки наматывается трос, — капельки вязкой жидкости.

С помощью сильной лупы можно увидеть, что внутри каждой капельки находится петельками уложенная сердцевидная нить. Если потянуть за паутинку, она не растягивается, а просто вытягивается из капельки, и только когда будет вытянута вся и ее длина увеличится в три раза, дальнейшие усилия заставят растягиваться и саму нить. Когда натяжение прекратится, нить благодаря силам поверхностного натяжения вязкой жидкости, из которой состоят капельки, втягивается обратно в бусинку, не требуя от паука никаких специальных усилий. Тысячи микроскопических лебедочек поддерживают сеть в натянутом состоянии. Вот какая удивительная паутинная нить у нашего крестовика!