Муравьи — самые многочисленные обитатели нашего северного леса. Куда бы мы ни пошли, обязательно встретимся с ними, их постройками, с другими следами их присутствия.

Большинство животных начинают подумывать о доме, когда приходит время обзавестись семьей, а маленькие муравьишки постоянно живут в огромных многоэтажных домах, из поколения в поколение используя одни и те же фундаментальные постройки.

Для возведения дома необходима подходящая строительная площадка. Во влажном тропическом лесу жилища строятся в кронах деревьев или выгрызаются в толще древесных ветвей и стволов. У подножия деревьев дом воздвигать нельзя: слишком сыро. Чем климат влажнее, тем выше в кроны забираются строители.

В пустынях, саваннах и выжженных солнцем степях сырость муравьям не угрожает, но там слишком жарко. Поэтому домом служит пещера, в которой муравьиным детям не угрожает опасность перегреться. Такие подземные жилища, не имеющие надземных сооружений, встречаются и у нас на севере. Муравьи выкапывают их на вытоптанных проселочных дорогах, на голых, прогретых солнцем южных склонах холмов. В лугах простые пещеры не годятся: в дождливую погоду заведется сырость. Здесь насекомые над входом в свою пещеру строят земляные холмики.

Земляной муравейник сооружается одновременно с подземным лабиринтом из выносимой оттуда земли. Если объем земляных работ велик, как это бывает у южноамериканских муравьев листорезов, создающих на глубине нескольких метров большие полости, на поверхности быстро вырастает земляной холмик. Когда он станет достаточно высоким, строители прокладывают сквозь него ходы. Выносимые на поверхность комочки земли они бросают на стебли растений, и холмик в конце концов превращается в поросшую травой кочку, укрепленную изнутри проникшими в нее корнями.

Чтобы земляной муравейник стал прочнее, строители укрепляют его глиной или влажной землей, а когда она подсохнет, заделывают трещины и штукатурят поверхность своим пометом. Своды земляных домов должны быть надежными, так как муравейник буквально заполнен полостями и соединяющими их проходами. Использование глины делает жилище влагонепроницаемым. Мексиканские муравьи долиходерины строят свои дома на отмелях и пляжах. Когда начинается прилив и море заполняет их постройку, они забираются в свою «крепость», закупоривают входы и терпеливо дожидаются отлива.

На севере приходится обзаводиться и летней резиденцией, и зимними убежищами. Чем дальше на север, тем прохладнее бывают летние дни, и чем глубже в леса забираются жить рыжие лесные муравьи, тем выше становятся их дома. Самые большие могут достигать в диаметре десяти метров и двух с половиной метров в вышину. Муравейник является лишь частью дома и предназначен главным образом для «отопления» внутренних помещений. Его стены используются для концентрации тепла солнечных лучей. Вот почему в густом лесу или в зарослях травы, куда солнце пробивается с трудом, муравейник бывает больше и выше, чем на открытой поляне. Увеличение площади наружных стен, вбирающих тепло, должно компенсировать недостаточность солнечных лучей.

В горах муравьи устраиваются жить под камнями. Работая, как шахтеры, они сооружают обширные полости, от которых в глубь земли роются ходы. Камень днем хорошо прогревается и большую часть ночи обогревает гнездо. А если к утру становится холодно и он остывает, муравьи спускаются в глубину своих катакомб.

Самый обычный строительный материал — земля, но обитатели наших лесов складывают холмик муравейника из игл хвойных деревьев, маленьких веточек, кусочков коры, обломанных травинок и всякого лесного мусора. Их дом кажется кучей хлама, а на самом деле это искусная постройка, где каждый строительный блок уложен так плотно, что стена становится прочной. При строительстве соблюдается четкое разделение труда: подсобные рабочие подносят строительный материал, а каменщики сооружают стены.

Муравейники служат десятилетиями. Может показаться, что внушительный муравьиный дом, стоящий на обочине оживленного шоссе, годами не меняется. На самом деле он все время интенсивно перестраивается. Материал глубинных слоев сооружения постоянно выносится на купол для просушки. И то, что мы сегодня видим на его крыше, завтра будет скрыто под слоем вынесенного на поверхность строительного материала. Только так удается предохраниться от сырости, предотвратить гниение и появление плесени.

Фундаментом для лесного муравейника часто служит трухлявый пень, внутри которого прокладываются ходы и выгрызаются многочисленные камеры. После этого можно переселяться в древесные стволы. Европейские муравьи древоточцы выбирают под дом мертвое, сухое дерево. Между отдельными полостями строители оставляют тоненькие перегородки или специально возводят их, склеивая своим пометом из «опилок» и специально оторванных крохотных полосок древесины.

Древесные стволы заселяются на высоту трехэтажного дома, а зимовочные камеры находятся под корнями родного дерева. В дуплах строители из картона оборудуют уютные гнезда, а тропические муравьи возводят из него гнезда высоко в ветвях, где значительно суше, чем внизу, и чаще гуляет ветер. Фундаментом для них служит надежная ветка или целый пук ветвей.

Картон для своих построек муравьи делают сами из хорошо пережеванных растительных волокон и кусочков древесины. Европейские насекомые склеивают их сладкими выделениями тлей. Если муравьиные «коровки» не доятся, древоточцы используют в качестве клея нектар цветов, березовый сок и другие сладкие соки растений. Но муравьи не очень старательные сборщики нектара, и при нехватке пади — выделений тлей — их гнезда не бывают прочными. У строителей строгое распределение труда: одни рабочие подносят древесину, другие — склеивающий раствор, третьи формуют картонную массу и используют ее по назначению. Сладкий клей хорош тем, что служит питательной средой для плесеней. Их мицелий, прорастая в картонные стенки, превращается во внутреннюю арматуру, увеличивая прочность.

У некоторых видов муравьев личинки перед окукливанием начинают синтезировать шелк. Этими нитями строители укрепляют свои картонные и земляные дома, накладывая на внутренние стены до десяти слоев «паутины». Для этого строители носят малюток вдоль стен, прикасаясь к ним время от времени челюстями личинок.

Самое удивительное использование шелка изобрели тропические муравьи портные. Свои гнезда они шьют из листьев. Выбрав подходящую ветку, портные начинают сближать края двух соседних листьев. Не беда, если крохотному муравьишке не дотянуться до соседнего листа: у него есть помощники. Из них составляются длинные цепочки. Один вцепляется челюстями в край листа, второй обхватывает своими челюстями его тонкую талию, третий цепляется за талию второго. Таким немудреным способом выстраивается цепь из трех — двенадцати помощников. Последний муравей цепочки крепко держится за соседний лист коготками всех своих лапок, и бригада начинает тянуть.

Подобных цепочек создается много. Они трудятся во всех удобных точках сближаемых листьев. Только после этого удается стянуть их края. Пока помощники удерживают листья, портные сшивают их шелком, используя живых личинок как швейные машинки. Муравьиный шелк сходен с нитями шелковичных червей, но выпускается короткими отрезками до двух миллиметров и настолько тонок, что без увеличительного стекла не виден. На сооружение дома годятся только зеленые листья. Если хоть один из листьев стенки дома завянет, муравьи срочно приступают к созданию нового жилища.

Несколько видов тропических муравьев заключили с определенными растениями союз о взаимопомощи. Растения предоставляют муравьям и кров, а иногда и стол, а квартиранты охраняют их от вредителей и оказывают другие услуги. На юге Азиатского материка встречается мирмекодия. Это эпифитное растение (не имеющее связи с почвой), поселяющееся на древесных стволах, живет оно впроголодь. В расширенном до значительных размеров основании стебля находятся многочисленные полости. Муравьи иридомирмексы прогрызают в стенке стебля дырку и селятся в этих полостях. В отличие от большинства муравьев, ведущих себя чрезвычайно чистоплотно, иридомирмексы не выносят из своего дома ни помет, ни объедки. Все это они складывают в специальных камерах, в которых отбросы гниют, превращаясь в питательный перегной, а из стенок полости прорастают коротенькие корешки, и растение получает возможность извлекать важнейшие питательные вещества, которые ему иначе негде раздобыть.

В Африке и Южной Америке приют муравьям дают акации с очень крупными, но полыми шипами. Муравьи псевдомирмексы легко выгрызают в них вход и заселяют шип: возникает маленький муравейничек. По мере роста семья заселяет все новые шипы, пока акация не окажется вся оккупирована насекомыми. В каждом шипе находятся и яйца, и личинки. Рабочие муравьи приносят их из других шипов, где живут муравьиные «царицы». Акация снабжает всех кормом. На кончиках ее листочков вырастают небольшие пупырышки, богатые питательными веществами — главной пищей квартирантов и их детей. Кроме того, на черешках сложных листьев акации находятся особые нектарники, поставляющие муравьям сладкие вещества.

За предоставленные им блага жильцы охраняют свою акацию. Псевдомирмексы — свирепые существа, уничтожающие на своей суверенной территории всех насекомых и бесстрашно впивающиеся в губы и язык любой антилопы или другого травоядного существа, рискнувшего полакомиться листочками акации. Ветви ее — это оживленные дороги, по которым постоянно передвигаются муравьи, всегда готовые дать решительный отпор любому обидчику. Даже если листьев акации коснется ветка соседнего дерева, «охранники» дружно бросаются на нее, обгрызают на ней листья, и ветка в конце концов засыхает. Акации настолько привыкли к помощи своих квартирантов, что совершенно разучились жить самостоятельно и без поддержки муравьев гибнут, ну а псевдомирмексы нигде, кроме акаций, жить не могут.

Еще более удивительные дома бывают у бродячих муравьев. На стоянках они сооружают временные жилища типа палаток. Самые простые и быстро возводимые постройки у муравьев эцитонов. Они просто облепляют царицу, куколок и личинок, образуя огромный многослойный ком из своих тел. В клубке оставлены отверстия, позволяющие муравьям проникать во внутренние помещения. Такой дом годится для защиты от врагов и от непогоды. Внутри всегда тепло, поэтому у личинок отменный аппетит, они много едят и быстро растут, а куколки в короткий срок заканчивают свое развитие.

Некоторые муравьи не любят жить в больших домах и строят целую деревеньку из небольших избушек. Иногда крупная семья пользуется сотней гнезд. Обычно для этого годятся полости под корой и камнями, в трещинах скал и в дуплах, в пустой скорлупе лесного ореха. Такими «гнездышками» пользуются фараоновы муравьи, ставшие злостными городскими паразитами. Эти крохотные малозаметные насекомые, видимо, попали к нам из Южной Америки. Поэтому жить зимой вне отапливаемых помещений они не могут. Свои гнезда фараончики устраивают в пустотах перекрытий, в щелях пола, в корешках книг, стоящих на полке, под отставшими обоями или в закатившейся под диван детской игрушке. Избавиться от них разовой химической обработкой помещения невозможно. Если сохранятся хотя бы два гнезда, все выжившие муравьи собираются в него, быстро плодятся и скоро восстанавливают былую численность. Поэтому необходимо проводить повторные обработки всех помещений дома. Фараоновы муравьи ведут полукочевой образ жизни и легко проникают из квартиры в квартиру, заселяя в конце концов весь дом.