Несмотря на своё название большой, медоуказчик (Indicator indicator) интересуется не мёдом, а воском. Испытывая неодолимую тягу к этому лакомству, он не способен вскрыть пчелиное гнездо, чтобы добраться до него. Впрочем, умная птица нашла выход из этой, казалось бы, безнадёжной ситуации — она призывает на помощь человека!

Найдя скрытое в дереве пчелиное гнездо, птица тут же принимается искать, нет ли поблизости человека; при этом она громко призывно кричит, как бы давая понять, что ей никак не обойтись без его помощи. Кто-нибудь из местных жителей, зная, в чём дело, откликается на зов, и птица медленно ведёт добровольного помощника к пчелиному гнезду. Она летит медленно, часто останавливаясь и поглядывая на партнёра, как бы желая убедиться, не раздумал ли он, и непрерывно «побуждая» его ускорить шаг.

Когда человек доходит до гнезда, медоуказчик утихает, давая понять, что поход закончен. Теперь человеку остаётся только вскрыть гнездо при помощи мачете, выкурить пчёл дымом и забрать добычу. Счастливец обычно съедает мёд из нескольких сотов на месте, а птица терпеливо ждёт своей очереди. Часть восковых сотов обязательно оставляют ей: таков неписаный закон. В Африке бытует поверье, что, если кто-то пожадничает и заберёт себе всё, птица обязательно отомстит за обман: в следующий раз приведёт человека не к медовому гнезду, а к логову дикого зверя, от которого не жди пощады.

Но самое удивительное заключается в следующем: об этом уникальном феномене партнёрства между человеком и птицей, бытовавшем, не побоимся сказать, с незапамятных времён, научный мир не ведал вплоть до наших дней! Конечно, о нём докладывали уже первые исследователи Африки, но... учёные мужи относились к их сообщениям как к досужему вымыслу — чего только не наплетут эти путешественники! Так это явление и оставалось тайной для науки, пока в 1955 году американский орнитолог Герберт Фридман, длительное время изучавший поведение медоуказчиков, не представил доклад о своей работе. Он описал множество случаев, когда птицы приводили его самого к пчелиному гнезду. Он подтвердил, что медоуказчики любят лакомиться воском, но добавил, что они поедают также и личинок пчёл.

Если птица не находит партнёра в лице человека, она прибегает к услугам крупного зверя — медоеда (Mellivora capensis), который тоже быстро распознаёт характерный клич медоуказчика. У этого животного такая толстая шкура, что её не пробьёт никакое пчелиное жало. Достигнув гнезда, медоед вскрывает его своими могучими когтями и лакомится мёдом, оставляя под деревом кучи разломанных пустых сотов.

Понятно, в чём заключается преимущество медоеда перед человеком? Здесь не стоит проблема честности партнёра! Медоуказчик может не бояться, что партнёр присвоит себе всё! То, ради чего птица затеяла совместное предприятие — а именно воск,— ей достанется полностью. Кстати сказать, африканцы прекрасно знают о конкуренции со стороны зверя и потому, едва заслышав призывный голос медоуказчика, спешат откликнуться, пока их не опередил какой-нибудь медоед, могущий обретаться поблизости.

У медоуказчиков очень тонкий нюх — они издалека чуют содержащие воск материалы. Особенно привлекает их запах горящего воска. В Кении нам рассказали об одном священнике, у которого кто-то постоянно таскал свечи с алтаря. Святой отец был немало опечален и готов был заподозрить своих добрых прихожан, пока однажды не выяснилось, что виновница пропажи — крохотная птаха...

Среди самых импозантных пернатых, обитающих в тропической Африке и Юго-Восточной Азии, следует выделить птиц-носорогов, получивших такое название благодаря огромному фантастическому клюву, нередко снабжённому прочным роговым шлемом. Эта удивительная птица привлекла внимание ещё первых путешественников европейцев, которые, возвратясь из дальних странствий, рассказывали о ней самые неправдоподобные истории. Посудите сами, могли ли слушатели поверить россказням о том, что самец этой птицы имеет странную привычку замуровывать свою «благоверную» в гнезде, а потом, погружённый в заботы о кормлении супруги, не находит времени, чтобы поесть самому, да так и умирает с голодухи...

Доля правды в этой истории все же есть. Почти у всех видов птиц-носорогов самки насиживают яйца, будучи замурованными в дупле, словно пленницы, а супруг носит пишу сначала «благоверной», а затем и выводку. Но в том-то и дело, что пленница... замуровывает себя сама, а место строительства — как хотите назовите, гнезда или «темницы» — выбирается непременно обоими партнерами.

Лучше всех изучены брачные повадки живущего в лесах Восточной Африки Bycanistes brevis. Это вполне образцовые супруги, составляющие пару на всю жизнь. Когда приходит время подумать о потомстве, оба партнёра ищут подходящее для гнезда дупло. Когда самка останавливает свой выбор на хорошем дупле, она забирается туда и принимается изнутри замуровывать вход. Супруг приносит грязь, используемую как строительный материал, и исторгает её из клюва в дупло самке, а та делает из неё катышки и сооружает стенку, так что через несколько дней работы остаётся только узкая щель. Соорудив для себя «темницу», самка откладывает яйца и начинает их высиживать, а самец снабжает её едой. Самка принимает пищу через щель и через неё же выбрасывает испражнения и прочий мусор: гнездо всегда должно оставаться опрятным!

Самец птицы-носорога — блестящий образец идеального супруга. Он непрерывно доставляет своей дражайшей половине пищу, главным образом фрукты. Подсчитано, что за три с половиной месяца затворничества он доставляет супруге, а затем и выводку около 24 тысяч плодов! Когда примерно через 45 дней после кладки яиц вылупляются птенцы, они остаются с матерью ещё около 8 недель, после чего мамаша взламывает стенку и выпускает их на волю. Крошки готовы к полёту в тот самый момент, когда приходит долгожданная свобода.

У некоторых видов птиц-носорогов вылетает сперва мамаша, а птенцы на какое-то время остаются в гнезде: им нужно ещё подрасти. В этом случае пищу отпрыскам носят оба родителя. Только вот какая штука: чтобы мамаше выбраться наружу, ей нужно сломать стенку, а значит, к птенцам, оставшимся без защиты, спокойно может влезть хищник и всех перетаскать. Хотите верьте, хотите нет, но как только мамаша покидает гнездо, птенцы сами принимаются чинить стенку, используя для этого собственные испражнения и слюну. Ну а когда у них подрастают крылья, они ломают её и вылетают на радость родителям, ждущим снаружи.

Исключение из правила составляют рогатые вороны, например Bucorvus leadbeateri. У этих птиц нет обычая затворничества самки: они живут в колониях и выводят птенцов в нормальном гнезде, которое строят вместе. Как ни странно, но колония, насчитывающая обычно около восьми особей, управляется не самцом, а одной из самок. Она насиживает яйца, которые отложили все самки, а остальные члены колонии снабжают её пищей.

В некоторых частях Африки бытуют странные поверья, связанные с птицей-носорогом. Труп птицы-носорога крайне дурно пахнет, и африканцы убеждены, что, если бросить его в пересохшее русло, оно снова наполнится водой: река не вынесет такого запаха и вынуждена будет смыть дохлую птицу.

Среди птиц-носорогов, пожалуй, наиболее эффектным является Buceros rhinoceros. Это самый крупный вид (длиной до полутора метров), а огромный шлем на клюве действительно похож на рог носорога. Эта фантастическая птица была предметом поклонения в Малайзии и изображена на гербе штата Саравак. Местные жители горды тем, что у них есть такие уникальные птицы, и даже называют свою землю «страной птиц-носорогов». Эти редкостные птицы притягивают к себе как учёных-биологов, так и простых туристов.

К числу крупных птиц-носорогов принадлежит также шлемоносный носорог (Rhinoplax vigil) встречающийся в Малайзии и Индонезии и достигающий 130 сантиметров в длину. У этой птицы — в отличие от других птиц-носорогов — прочнейший шлем, вес которого вместе с черепом составляет 10 процентов веса самой птицы. Поскольку шлем напоминает слоновую кость, тысячи этих прекрасных созданий пали жертвой алчности торговцев. В прошлом «слоновая кость» шлемоносных носорогов особенно привлекала китайских купцов — у них на родине из нее выделывали ременные пряжки, пользовавшиеся популярностью у высших китайских сановников, особенно в период династии Мин — с XIV по XVII век. «Слоновая кость» птиц-носорогов, получившая название «хо-тин», ценилась выше, чем бивни слона.

Из многочисленных видов крабов самый причудливый — краб-«скрипач» (род Uca). Правая клешня самца столь непропорционально велика, что сопоставима по размеру с самим хозяином, будто он позаимствовал её у какого-нибудь гигантского сородича.

Хотя на первый взгляд может показаться, что огромная клешня причиняет её владельцу массу неудобств, в действительности она играет важнейшую роль в его жизни. Это главный орган, с помощью которого он привлекает самку.

Гигантская клешня обычно ярко раскрашена и в сочетании с движениями ног используется для передачи своего рода «семафорного» кода. У одного из видов большая клешня движется, как рука скрипача,— отсюда и название. У других крабов она движется вверх-вниз, у некоторых — вперёд и вверх тремя резкими движениями. Всего насчитывается около 70 видов краба-«скрипача», встречающихся главным образом в мангровых болотах, и у каждого — свой знаковый язык. Поскольку на одной и той же территории живёт множество внешне похожих друг на друга видов, и притом большими массами, только язык жестов и облегчает кавалеру поиск партнёрши своего вида.

Самцы крабов-«скрипачей» отличаются удивительным чувством красоты. Иногда появление особенно «возбуждающей» самки может вызвать настоящее смятение среди особей мужского пола. Случается, что при появлении «сексапильной» самки кавалер покидает выбранную ранее и уходит к более привлекательной.

Крабы также оповещают знаками других самцов, что эта территория уже занята. Если сигнал проигнорирован, может возникнуть жестокая схватка. В этой баталии соперники сперва хлопают друг друга большими клешнями, а затем скрещивают их, словно шпаги; кажется, клешни вот-вот готовы сломаться, но через короткий промежуток времени более слабый противник признает своё поражение и убирается к себе в нору.

Большинство крабов надёжно защищены от противников прочными панцирями, но у некоторых видов, например у раков-отшельников, таких панцирей вовсе нет. Правда, эти раки нашли остроумный выход из положения: они используют в качестве убежищ пустые раковины брюхоногих моллюсков. Порой раки настойчиво ищут подходящую раковину, а иногда просто терпеливо ждут, пока моллюск окажется съеденным и можно будет занять его «жилплощадь». Но даже найдя нужную раковину, рак-отшельник не лезет в неё с бухты-барахты: он сперва внимательно изучает её форму и размер и, только сочтя новое жилище приемлемым, «въезжает».

Некоторые раки-отшельники, например Eupagurus prideauxi, открыли другой способ защиты от хищников. Они «приглашают» какое-нибудь животное — например, морскую актинию, щупальца которой жалят особенно жестоко,— в качестве «телохранителя». Найдя такого защитника, рак-отшельник сажает его себе на раковину. Получается прекрасное содружество: рак обретает защиту от многочисленных хищников, а актиния — средство передвижения, способное доставить её туда, где больше пищи.

Когда раковина становится слишком тесной для растущего рака-отшельника, ему приходится искать более вместительную. Как только таковая найдена, старая актиния тут же пересаживается на новую раковину и продолжает верно служить своему «хозяину».

Определённые виды крабов, например красивый тропический Lybia tesselata, используют актиний ещё более оригинальным образом. Одержимый стремлением напугать своих противников, краб берёт в каждую клешню по актинии и дерётся, как боксер. Правда, в данном случае победа обеспечивается не силой ударов, а щупальцами актиний. Обычно после таких поединков противник уходит посрамлённым. Этот краб использует актиний также для охоты: он убивает мелких рыбёшек, шпыняя их своими «боксерскими перчатками». Правда, рыба получает при этом дозу яда, содержащегося в щупальцах, но похоже, краб нечувствителен к нему.

Краб-«боксёр» может менять тактику: держать двух актиний-охотниц в одной клешне, а другой хватать всякую мелочь. Клешня у краба-«боксера» имеет специальные выступы, так что двух актиний он удержит прочно. «Боксёрская перчатка» становится при этом такого же размера, как и сам краб.

Встречая на своём пути крупную опасную рыбину, маленькая рыбка, как правило, впадает в панику и стремится поскорее убраться подобру-поздорову. Но есть и такие мелкие рыбёшки, которым нечего бояться подобных встреч, поскольку только они могут оказать крупной рыбе определённого рода услуги.

Эти маленькие, но смелые рыбки известны как рыбы-«чистильщики», очищающие больших рыб от паразитов. Зубы у них торчат, будто щипцы, а рот способен вытягиваться, что позволяет быстро и деликатно, словно пинцетом, удалять паразитов, а также всякого рода занозы, причиняющие немало беспокойства; могут они и очищать раны. Страждущие «пациенты» обычно искренне благодарны «морскому айболиту» и никогда не нападают на него.

Из рыб-«чистильщиков» наиболее известна Labroides dimidiatus — быстрая, ловкая рыбка с чёткими синими и чёрными полосами. Эти рыбки обычно работают небольшими «бригадами» — по две-три — и даже имеют постоянно действующую «очистительную станцию», обычно на трёхметровой глубине. Судя по всему, они понимают значение рекламы своей профессиональной деятельности и исполняют у себя на «станции» грациозные танцы, чтобы потенциальным «клиентам» легче было их заметить.

Говорят, крупные рыбы выстраиваются к «чистильщикам» в очередь, как пациенты к медицинскому светилу. Согласно Лимбо, наблюдавшему за поведением рыб-«чистильщиков», одна такая рыбка обслужила 300 «клиентов» за шесть часов!!! Забавно смотреть, как крупная рыбина разевает свою внушительную пасть, будто пациент в зубоврачебном кресле, а маленькая рыбка бесстрашно заплывает туда — и трудится! Залезает она не только в пасть, но и в жабры, удаляя оттуда паразитов.

Даже если во время процедуры «чистки» рыбина предпочитает держать пасть закрытой, она всё равно оставляет щёлку, чтобы «айболит» мог спокойно выплыть наружу по окончании процедуры. Подсчитано, что большинство крупных рыб нуждаются в услугах «чистильщиков» примерно раз в две недели.

Когда рыбина вида Disceus встречает на своём пути «чистильщика», она подаёт ему сигнал, требуя обслужить её немедленно: она меняет цвет кожи, становясь почти чёрной, чтобы показать, где у неё на коже засели раздражающие паразиты.

И вот что удивительно: на «очистительных станциях» встречаются рыбы разных видов, в том числе и те, которые за их пределами непременно напали бы друг на друга. А здесь они ведут себя по-джентльменски и не причиняют друг другу зла.

Похоже, рыбка-«чистильщик» до того увлечена своим занятием, что иной раз пытается «почистить» и существа, которые вовсе этого не жаждут. Один аквалангист рассказывал, что его до смерти напугала рыбка, пытавшаяся выщипать волосы у него на ноге. Возможно, она искала кожных паразитов.

Есть рыбки, которые сами не являются «чистильщиками», но тем не менее присматриваются к поведению последних. Они обратили внимание на тот факт, что «чистильщики» безбоязненно вступают в отношения с акулами, и сообразили, как использовать это в своих целях. У весьма агрессивной рыбы Aspidontus taeniatus есть голубые полосы, что делает её похожей на некоторые виды «чистильщиков». В таком наряде, да ещё усвоив характерный «зазывающий» танец «чистильщиков», она безнаказанно подплывает к крупной акуле. А далее происходит самое неожиданное: вместо того чтобы счищать с неё паразитов, она выхватывает у акулы порядочный кусок мяса и даёт стрекача, оставив раненую акулу гадать, в чём же дело...

У некоторых «чистильщиков» есть и другие интересные повадки. Они живут большими группами, насчитывающими до 16 самок, управляемых одним самцом. Самец ведёт себя как истинный султан в своём гареме, держа его в повиновении и защищая от хищников. При этом самки соревнуются между собой, кому верховодить, и одна обязательно выходит в лидеры. Со смертью «султана» эта самка заступает на его место. И как! Через два часа после утраты «султанша»... сама превращается в самца! Речь идёт не просто о взятии на себя его функций, но и о трансформации пола в биологическом смысле! Новый «владыка» будет, как и прежний, держать свой «гарем» в строгости и повиновении. Когда и он уйдёт из жизни, всегда найдётся «султанша», которая только и ждёт своего часа, чтобы захватить власть. Вот таким необычным образом колония всегда находится под началом сильного, строгого владыки. Не правда ли, оригинальная форма правления и наследования престола?