Культ Священного Питона Данг-Гбе занимал в Бенине (бывшей Дагомее, Западная Африка) столь значительное место, что в честь этой рептилии специально воздвигались храмы. Стремясь умилостивить грозного бога и обеспечить добрый урожай, бенинцы даровали Питону множество «жён», которых отбирали из самых привлекательных девочек в возрасте от восьми до двенадцати лет. Девочки исполняли специальный церемониальный танец, моля Священного Питона о дожде, после чего могущественному божеству приносились человеческие жертвы.

Быть супругой Священного Питона считалось очень почётным, и любящие родители нередко сами приводили юных дочерей жрицам, ведавшим отбором «жён». Эти «жёны» становились наложницами сперва жрецов храмов, посвящённых Питону, а затем вообще всех мужчин, приходивших поклониться священной рептилии. Рождавшиеся от таких аморальных связей дети считались собственностью бога-змеи.

В некоторых местах Западной Африки питоны были столь почитаемы, что первый договор между британцами и местными нигерийскими царьками включал специальный пункт о защите различных видов питонов. Убийство питона, пусть непредумышленное, рассматривалось как тягчайший проступок и влекло за собой суровое наказание. Умышленное убийство рептилии иногда каралось смертью. Виновного помещали в яму, вырытую в хижине, обкладывали тростником, обильно поливали пальмовым маслом, а хижину поджигали.

Даже в начале XIX века путешественник, исследовавший Западную Африку, мог стать свидетелем поклонения питонам, увидеть множество небольших храмов, где обитали священные рептилии. Приставленные к ним особые жрицы кормили их мышами и крысами. Эти храмы регулярно посещали местные аборигены, особенно увечные и больные, надеявшиеся найти здесь исцеление. Человеку, встретившему питона на своём пути, полагалось приветствовать его словами: «Здравствуй, отец мой!» — и уступать ему дорогу.

Первые европейцы, попадая в Африку, далеко не всегда знали о существовавшем в некоторых её уголках культе змеи. Как-то в Гане нам рассказали о некоем европейце, который ехал через лес и нечаянно раздавил питона. Убитую змею он взял показать семье. Увидев мёртвую рептилию, слуга-африканец впал в панику, крича, что его господин убил бога, и с трудом успокоился, узнав, что тот сделал это непреднамеренно. Африканец объяснил, что умышленное убийство Священного Питона навлекло бы проклятие на всю семью виновного, и рассказал вот какую историю.

Много лет назад его племя было изгнано с насиженных мест воинствующими соседями. Несчастные были оттеснены к большой реке, переправиться через которую не было возможности. Вдруг, к их удивлению, в реке появилось столько питонов, что по их телам реку можно было перейти, как по мосту, и таким образом спастись от врага.

Там же, в Гане, в районе Ашанти, мы услышали ещё более удивительный рассказ. Согласно местным поверьям, первые на земле мужчина и женщина не имели понятия о зачатии и поэтому не могли иметь детей. Мудрый Питон научил их этой премудрости, велев стать лицом друг к другу, полить себе животы водой, а затем отправиться домой и вместе лечь. Африканские Адам и Ева последовали совету Змея, и в положенный срок женщина родила очаровательного мальчика. Поэтому-то питоны и считаются священными в этом регионе Западной Африки.

У питонов нет ядовитых зубов, зато они способны одолеть очень сильного зверя, обвиваясь вокруг его тела кольцами. Известен случай, когда крупный африканский питон удушил леопарда и проглотил его вместе со шкурой. Гигантские питоны представляют опасность и для человека. Нам рассказывали о бедолаге охотнике, который, отбившись от группы, решил переждать ливень под сенью могучего дерева. Когда ливень кончился, его спутники отправились на поиски пропавшего и, в конце концов, обнаружили под деревом его шляпу и ботинки. Рядом возлежал сытый сетчатый питон (Python reticulatus). Убив змею и вынув из её утробы тело своего несчастного товарища, охотники измерили питона — его длина оказалась около девяти метров.

Питоны — самые большие в мире змеи, а самый крупный экземпляр сетчатого питона доходит до десяти метров в длину. Как нам сообщили, в 1951 году в Уганде 13-летний мальчик подвергся нападению иероглифового питона (Python sebae) и был проглочен им.

Особняком в подсемействе питонов стоит встречающийся в Западной Африке интереснейший род, включающий только один вид — калабарию (Calabaria reinhardtii). Этот вид характеризуется уникальным поведением. При движении калабария держит голову вертикально вниз, а широкий тупой хвост в это время приподнят над землей. Конец хвоста имитирует голову — таким образом умная рептилия одурачивает хищников, защищаясь от нападения спереди. Африканцы называют её двухголовой змеей. Большую часть времени она проводит под землёй, охотясь за мелкими грызунами.

У самцов питонов, как и всех других змей, два пениса, каждый из которых представляет собой нечто вроде мешочка; при совокуплении он выворачивается наружу, подобно пальцу на перчатке. Во время любовной игры самец использует только один из двух, в зависимости от того, с какой стороны находится партнёрша.

Насколько известно, самки питонов — единственные из змей, проявляющие заботу о будущем потомстве. У многих видов питонов самки сворачиваются кольцами вокруг кладок яиц и «насиживают» их, пока не появляются детёныши. «Насиживая» кладку, самка индийского питона (Python molurus) регулирует температуру своего тела: как только температура воздуха опускается ниже +30°С, её мышцы начинают сокращаться со скоростью до 30 раз в минуту, и температура тела повышается до семи градусов. Это — единственный вид рептилий, «насиживающий» кладку столь оригинальным способом.

Самый крупный представитель семейства кошачьих в Новом Свете — ягуар (Panthera onca) — играл важную роль в ритуалах коренных жителей. В образе могучего ягуара представлялось главное божество ацтеков — бог солнца Тескатлипока. Ацтеки верили, что при желании он способен разрушить весь мир, и можно вообразить себе, как перед ним трепетали.

Чтобы ублажить всемогущего бога, ацтеки ежегодно приносили на его алтарь человеческую жертву. В качестве таковой неизменно выбирался самый красивый молодой пленник. Самым удивительным в этом кровавом обычае было то, что намеченная жертва отождествлялась с божеством, во имя которого она обрекалась на заклание. В течение целого года избраннику воздавались почести как богу. Его облачали в роскошные одеяния и украшали цветами. Для исполнения его желаний к нему приставляли восьмерых слуг.

Когда до рокового события оставалось двадцать дней, в жёны молодому пленнику-богу давали четырёх самых красивых девушек. В этот короткий период с ними обращались как с богинями — жёнами бога солнца Тескатлипоки. Наконец, по завершении года, устраивалась торжественная процессия. Юношу вводили в храм и помешали на алтарь. Жрец острым ножом вскрывал ему грудь, вырывал ещё трепещущее сердце и со всеми подобающими церемониями приносил в жертву богу солнца.

У древних майя культ ягуара получил такое развитие, что почитатели этого священного животного стремились и внешне походить на своего кумира. Любящие родители привязывали к головке младенца специальные доски, и, вырастая, голова приобретала сплющенную, как у ягуаров, форму. В одном из крупнейших городов майя — Чичен-Ице — этому животному был посвящён огромный пирамидальный храм. Его стены внутри были расписаны изображениями шагающих ягуаров, а тронный зал украшала красная фигура ягуара в натуральную величину, с жадеитовыми глазами и инкрустированным жадеитом хвостом.

Необычный культ пережил испанское нашествие. Хотя завоеватели сурово преследовали аборигенов за их верования, ягуару тайно поклонялись ещё в течение нескольких столетий, пока культ не исчез сам собой. В некоторых регионах Мексики он сохранился в безобидной форме традиционного «танца ягуара», да и во многих уголках Латинской Америки этого животного по-прежнему наделяют сверхъестественной силой. Когда индейцы приготовляют яд, чтобы напитать им стрелы, они добавляют в него несколько волосков из шкуры ягуара для усиления его смертельной мощи.

В отдельных регионах Латинской Америки индейцы по-прежнему верят, что, когда местный шаман умирает, он чудесным образом превращается в ягуара, таящего злобу на людей и нападающего на них по ночам. Если кто-то убьёт ягуара, ему полагается принять имя убитого животного и исполнить соответствующие обряды, чтобы впоследствии самому превратиться в ягуара. Такой человек живёт некоторое время в храме, посвященном ягуару, где на алтарях хранятся головы этих животных.

Во многих местах Латинской Америки ягуар почитается как символ силы, и аборигены увешивают свои тела украшениями из его зубов. Индейцы иных племён хоть и не носят никакой одежды, тем не менее никогда не забывают надевать подобные бусы как амулет.

Поклоняясь ягуарам, индейцы, однако, охотятся на них. Торжества по этому поводу всегда проводятся вне пределов поселения: существует поверье, что если съесть мясо ягуара в черте деревни, то этим будет нанесено оскорбление душе убитого зверя, которая не преминет отомстить. Добыча ягуара считается столь значительным событием, что празднества нередко длятся по нескольку дней.

Ягуар может достигать 2 метров 40 сантиметров в длину и обладает удивительной силой. Он в состоянии завалить лошадь, протащить добычу через лес, переправить на другой берег реки и там уже, найдя безопасное местечко, приняться за еду. Ягуары — превосходные пловцы и проводят немало времени в реках и озерах, ловя рыбу лапами. У индейцев, живущих по берегам Амазонки, бытует мнение, что ягуар использует для ловли рыбы свой хвост. Мнение это не лишено правдоподобия: рассказывают, что ягуар нарочно крутит хвостом в воде, привлекая внимание рыб, а затем хватает их своими лапами. Известно также, что ягуары откапывают и поедают черепашьи яйца на пляжах Центральной Америки.

Ни одно морское животное не внушает людям такой страх, как акула. Жители многих островов в Тихом океане почитают акулу как могучее и мстительное божество, которое следует ублажать любыми средствами. Тут уж не отделаешься поклонением — жестокому богу-акуле подавай человеческие жертвы.

На одном из тихоокеанских островов верховные жрецы устраивают необычную жертвенную церемонию. Жертва выбирается не лишённым оригинальности способом: поглазеть на кровавое зрелище собирается огромная толпа, и жрец бросает по ней петлю, похожую на капкан, которым ловят акул. Кого петля захватит, тот и будет принесён в жертву. Беднягу душат, а затем его тело разрезается на куски, которые бросают в море, чтобы умилостивить морского бога.

Человеческие жертвы богу-акуле приносились также на Гавайях. Когда американцы начали сооружать базу военно- морского флота в Перл-Харбор, то обнаружили остатки старого загона для акул. Это было каменное сооружение круглой формы с отверстием. Установили, что в прошлом гавайские правители использовали этот загон в качестве алтаря, где приносились жертвы богу-акуле.

Для гавайских воинов средством демонстрации доблести являлись смертельные поединки с акулами. Задача «водного гладиатора» заключалась в том, чтобы подплыть к крупной акуле и, прежде чем она сможет напасть, поднырнуть под неё и всадить в брюхо короткий деревянный кинжал с акульим зубом на конце. Это были схватки не на жизнь, а на смерть: смельчаку редко удавалось выйти из поединка невредимым, и в те времена подобные битвы считались одной из форм жертвоприношения морскому божеству.

На Фиджи бытовало необычное поверье, что даже самых страшных акул можно победить при помощи особого магического действа. Существовали «заклинатели акул», которым был подвластен такой опасный ритуал, как «поцелуй акулы». Вот как описывает его католический священник А.-Л.Лаплант, наблюдавший его в 1930-е годы: «Аборигены загоняют акул в большие сети, затем в дело вступают заклинатели. Они хватают смертоносных чудищ, поворачивают к себе брюхом, целуют — и опрокидывают на спину. Не возьму в толк, как это им удаётся, но туземцы верят, что такой поцелуй в повернутое кверху пузо несёт акуле смерть». Туземцы веровали в то, что после подобной церемонии море становится безопасным для рыбаков.

На почве культа бога-акулы порою даже вспыхивали религиозные войны. Одна из них едва не началась после того, как туземец поймал акулу, почитающуюся священной у соседнего племени. Соседи расценили содеянное как святотатство, и в результате племени, к которому принадлежал виновник, пришлось направить к соседям депутацию с извинениями. Откажись они сделать это, между племенами неминуемо вспыхнула бы священная война.

На совести акул немало матросских жизней. Особенно лютовали они в период Второй мировой войны. Когда в июле 1945 года американский корабль «Индианаполис» был потоплен японской субмариной в Тихом океане, лишь 316 членам экипажа удалось спастись. Свыше 100 человек было растерзано голодными акулами — и это несмотря на то, что каждый матрос был снабжён снадобьем для отпугивания хищниц. Его приготовляли из протухшего акульего мяса, смешанного с чёрной краской. Пакет с этим средством прикреплялся к спасательному жилету — считалось, что, если смесь бросить в воду, она защитит человека от нападения морских чудовищ. Однако на практике выяснилось, что средство совершенно не годится: оно просто было призвано поднять моральный дух моряков.

В последние годы было сделано интересное открытие. Оказалось, что маленькая рыбёшка, обитающая в Красном море и известная как «Моисеева камбала» (Pardachirus mormoratus), обладает способностью отпугивать самых смертоносных акул. Это свойство рыбёшки было исследовано в морской лаборатории в Элате (Израиль): когда её помещали в бассейн с акулой, та и не думала нападать. Дело в том, что эта крошка выделяет в воду молокообразное вещество, которое парализует челюсти акулы, и та оказывается неспособной схватить лёгкую с виду добычу. В 1986 году японские исследователи объявили, что им удалось синтезировать на основе этого вещества средство от акул. Насколько эффективным оно окажется на практике, ещё предстоит выяснить.

Хотя акулы пользуются крайне дурной репутацией и считаются самыми страшными из морских тварей, в действительности лишь 27 из примерно 250 известных науке видов акул опасны для человека. За всю историю Австралии у её берегов в пасти акул погибло всего лишь около 150 человек. Наиболее опасной считается гигантская белая акула (Carcharodon carcharias), которую так и называют — «белая смерть». Она может достигать восьми метров в длину и весит более тонны. Эта акула коварно нападает на людей и является самым настоящим кошмаром для пловцов и ныряльщиков.

Известен случай весьма своеобразного использования агрессивных повадок акул. В начале XIX века начальнику одной из главных тюрем на острове Тасмания постоянно досаждали побеги заключённых, которым, несмотря на бдительную охрану, удавалось переплывать узкий пролив. Тогда решено было поручить охрану морским хищницам: начальник приказал сбрасывать в море все отбросы и отходы кухни, и с той поры уже никто не рисковал прыгать в воду, где круглосуточно дежурили в ожидании пайки орды голодных акул.

Страсть акул к человечьему мясу использовал в корыстных целях один проживающий в Никарагуа нечистоплотный голландец. Прослышав, что у местных индейцев, обитавших по берегам озера Никарагуа, существует обычай бросать на съедение акулам тела своих умерших сородичей, он решил попытать счастья: тела богато убирались ювелирными украшениями, и искатель сокровищ стал отлавливать акул и присваивать драгоценности, найденные в их утробах. Этот «бизнес» принёс ему огромное состояние, но индейцы в конце концов разузнали об этом и жестоко отомстили святотатцу: дом его был разрушен, а сам хозяин убит.

Некоторые акулы огромны по размерам. Самой большой является китовая акула (Rhincodon typus), которая может достигать 15 метров в длину и весить более 15 тонн. Как ни странно, это грозное с виду создание питается одним планктоном и столь смиренно, что позволяет купальщикам залезать к себе на могучую спину и кататься. Чтобы насытиться такими мелкими организмами, как планктон, китовой акуле приходится перекачивать через себя огромное количество воды — она способна отфильтровать до 1 500 тонн за час. Самая крупная в мире рыба откладывает и самые крупные в мире икринки — длиной до 35 сантиметров каждая.

Некоторые акулы имеют весьма специфичную форму. Пожалуй, самая необычная из них — акула-молот, существенно отличающаяся по внешнему виду от других. Существует пять видов этой акулы, но общее у них одно: голова столь широкая, что, если смотреть на неё сверху, она и в самом деле напоминает огромный молот. Расположение глаз также уникально: они размещаются на оконечностях вытянутой в обе стороны головы. Некоторые из этих акул, например вид Sphyrna zygaena, могут достигать четырёх метров в длину, а их «молот» столь широк, что расстояние между глазами составляет около метра. Биологи утверждают, что необычное расположение глаз акулы-молот существенно расширяет их поле зрения и облегчает задачу поиска добычи или защиты от другого хищника. У этих акул такие острые зубы, что люди народности маори используют их в качестве бритвенных лезвий. Акулы-молот весьма кровожадны, известны факты нападения их на людей.

Акулы обладают многими замечательными свойствами, над разгадкой которых биологи ломают головы. Так, например, у них фантастическая способность чуять в солёной воде человеческую кровь, даже если её концентрация составляет одну часть крови на миллион частей воды. Вот почему оказавшийся в воде раненый имеет ничтожные шансы уцелеть. Некоторые акулы имеют могучие челюсти — двухметровая акула способна перекусить человека пополам. Зубы иных акул столь остры, что могут прокусить насквозь мощный панцирь крупной черепахи. А невероятное число зубов у определённых видов акул, равно как и способность владелиц к их смене, удивит любого стоматолога. Так, за десятилетний период жизни у тигровой акулы вырастают и сменяются 24 000 зубов.

Многие виды акул отличаются немыслимым аппетитом и способностью проглотить почти любой предмет, который встретится им в воде. В желудках акул находили такие неожиданные вещи, как дамская шуба, водительские права и даже собака с ошейником. Их жажда мяса столь велика, что старший из новорожденных акулят может растерзать своих братишек и сестрёнок, имевших несчастье появиться на свет чуть позже.

При всём при том акулы — очень сообразительные животные. Некоторые акулы, содержащиеся в неволе, научились нажимать рычаги, подающие пищу,— их способность к обучению сравнима с той, какой обладают лабораторные крысы.

Нелишне отметить, что во время второй мировой войны большая часть столь необходимого витамина А добывалась из печени определённого вида акул. Японцы добывают из акульей печени активные ингредиенты для лекарственных препаратов. Там же, в Японии, продают со всех лотков капсулы с неким веществом под названием «Морской бог», которому приписывается способность лечить все недуги, вплоть до рака. Биологическое исследование акул выявило наличие у них иммунитета ко многим заболеваниям, и рак встречается у них чрезвычайно редко. Учёные верят, что из крови акул удастся выделить активные противораковые компоненты,— если это удастся, то хищника, которого ныне боятся как огня, станут чтить как лучшего друга и спасителя людей.

Крокодилов не без основания причисляют к безжалостным убийцам: ведь в пасти этих кровожадных рептилий окончили земной путь многие тысячи людей. Тем не менее в некоторых культурах они служили предметом поклонения. В Древнем Египте в честь бога Собека, изображавшегося в виде крокодила, сооружались храмы. В городе Арсиное (греки так и называли его — Крокодилополис) обитал священный крокодил, которого считали воплощением этого бога. Рептилия была убрана золотыми кольцами с крупными драгоценными камнями, а её передние лапы украшали золотые браслеты. Крокодила содержали в специальном водоеме, и каждый день жрецы приходили его кормить. Вот как описывает эту церемонию Геродот: «Жрецы подходили к священному крокодилу, и пока один из них держал разомкнутыми челюсти зверя, другой клал туда хлебы и мясо и заливал вином, подслащенным мёдом. После этого крокодил нырял в водоём и плыл к противоположному берегу. Тем временем приходил другой посетитель с дарами. Жрец принимал от него еду для священного крокодила, бежал с нею на другую сторону водоёма и тем же манером скармливал её зверю».

Когда священный крокодил умирал, его тело бальзамировали, подобно телу умершего фараона или вельможи, и помешали в специально выстроенную гробницу. Судя по всему, культ крокодила играл значительную роль в жизни египтян, ибо число найденных при раскопках мумий крокодилов, в том числе новорождённых, измеряется тысячами. В отдельных крокодильих гробницах были обнаружены даже яйца этих священных животных.

В некоторых регионах мира крокодилу приносились даже человеческие жертвы. Когда французский натуралист и исследователь Шепелье в начале XIX столетия попал на Мадагаскар, он страшно изумился, узнав об этом. У вождя племени, жившего на берегу Антогильского залива, имелся водоём со священным крокодилом, которого тот считал своим предком. Каждый год вождь приказывал соплеменникам принести жертву кровожадной рептилии — для этого выбирался молодой мужчина и молодая женщина. Их украшали драгоценностями, а затем подвешивали над водоёмом и с волнением наблюдали за тем, как ловко расправляется зверь с беззащитными жертвами. В ряде районов Индии, где у некоторых индуистских сект существовал культ крокодила, матери сами приносили в жертву ненасытной священной рептилии новорождённых младенцев.

Во многих уголках Мадагаскара крокодил считался символом мудрости и справедливости. Ему приписывали способность отличать правду от кривды — полагали, что он нападает только на виновных в совершении преступлений. Существовал даже особый «суд крокодила», причём обвиняемый добровольно соглашался подвергнуть себя столь суровому испытанию. Если он оставался после этого целым и невредимым, его признавали невиновным. Большинству обвиняемых, однако, зубастый «судья» выносил обвинительный приговор: справедливость справедливостью, а кушать хочется всегда.

Известны случаи, когда извечный страх человека перед крокодилом использовался в необычных целях. В небольшой деревушке близ Тамале, в Северной Гане, жил знахарь, применявший «крокодилотерапию» для лечения своих пациентов. Делалось это так: пока больной — чаще всего страдавший психическим расстройством — изливал душу «профессору», дверь «лечебного кабинета» внезапно отворялась и в ней появлялся огромный крокодил явно с намерением напасть на пациента. Разумеется, «доктор» тут же приходил на помощь. Результатом этой шоковой терапии нередко становилось полное выздоровление. Ещё бы: шок от угрозы внезапной неминуемой смерти и следующее за ним чудесное спасение воздействуют на чей угодно рассудок. Впрочем, по иронии судьбы, перед самым нашим отъездом из Ганы в 1966 году медицинское светило было скушано своим благодетелем за милую душу.

Возможно, самый страшный «крокодилий суд» состоялся в 1944 году на территории Бирмы. Около тысячи японских солдат, теснимых британцами, отступили в мангровые болота, полные крокодилов. Многие погибли в ту кошмарную ночь — это был настоящий земной ад. Как писал один репортер, «матросы с британских кораблей пришли в ужас от дикого рева, продолжавшегося всю ночь. До утра не смолкали душераздирающие крики людей, которых крокодилы сбивали с ног и раздирали на куски. Когда забрезжил рассвет, из тысячи солдат осталось только двадцать».

Наиболее опасным считается гребнистый крокодил (Crocodylus porosus), обитающий в болотах и реках вдоль побережья от Северной Австралии до Индии. Эта самая крупная из рептилий может достигать в длину восьми метров. Представители данного вида снискали печальную славу самых кровожадных из крокодилов — сил у них достаточно, чтобы стащить с берега в воду лошадь вместе со всадником и растерзать. В Австралии эти крокодилы стали причиной многих нашумевших смертей; ответная волна возмущения австралийцев была столь высока, что их почти полностью перебили. Но чтобы Австралия не осталась совсем без гребнистого крокодила, в 1972 году его здесь взяли под охрану. Теперь эта коварная рептилия настолько обычное явление на севере континента, что во многих местах приходится вывешивать плакаты, предупреждающие туристов об опасности. Считается, что крокодил нападает только из воды. Это заблуждение: крокодилы способны удаляться от воды на значительные расстояния и нападать на людей в джунглях, где их никто не ждёт.

Зоологов, изучающих этих древних рептилий, изумляют некоторые из их повадок. Вот, например, как ведёт себя самка нильского крокодила: она выкапывает в песке глубокую нору, откладывает туда яйца, а затем тщательно засыпает их песком. К моменту вылупления молодые крокодилы начинают издавать характерные «хрюкающие» звуки, служащие сигналом для матери: самка немедленно бросается к кладке и помогает детёнышам выбраться из-под песка. Затем она хватает их зубами по одному, несёт к воде и отпускает на свободу. Охотники на крокодилов, наблюдавшие эти сцены и ничего не знавшие о материнских чувствах крокодилицы, считали, что та уносит их для съедения.

У некоторых видов крокодилов даже папаша помогает детёнышам вылупляться из яиц. Он берёт яйцо своими могучими челюстями и слегка сдавливает скорлупу, облегчая задачу находящемуся внутри крокодилёнку. Прямо скажем, весьма необычный способ применения челюстей, перекусывающих кости крупных животных, как нитки.

Коренные жители тех регионов Азии, где обитал и обитает тигр (Panthera tigris), испокон веков испытывали священный трепет перед этим крупнейшим представителем семейства кошачьих. Обитатели Восточной Сибири и Маньчжурии — гольды, ойраты и тунгусы — относились к тигру как к сверхъестественному существу. Чтобы умилостивить это могущественное и таинственное создание, ему приносили в жертву животных, а если добычей тигра становился человек, шаман тут же повелевал принести и человеческую жертву. «Избранника» привязывали к стволу дерева в том месте, где видели тигра. Когда человек исчезал, жертва считалась принятой могучим животным, а дерево, к которому его привязывали, становилось для данной общины священным. Хотя этот жестокий обычай ушел в далекое прошлое, другие свидетельства поклонения тигру дошли до наших дней: и сейчас еще в тех краях можно увидеть деревья, которые охотники на тигров украсили тряпками.

В Восточной Сибири и поныне сохраняется табу на упоминание имени тигра в разговоре: существует поверье, что, если тигр это услышит, он воспримет это как оскорбление. До сих пор существует такой обычай: если кто-то наткнется на тигриные следы, он непременно должен оставить священному животному немного еды, произнести заклинания в его честь и как можно быстрее убраться подальше..

Тигры всегда играли важную роль в китайских ритуалах и мифологии. Древний китайский бог благополучия Суан Тан нередко изображался в виде человека, сидящего верхом на тигре. Считалось, что этот бог способен уничтожить всех злых духов, угрожающих человеку. Чудесные силы приписывались и различным частям тигриного тела. Они использовались и в медицине, и как амулеты. Особенно популярны были тигриные усы — полагали, что они сокращают цикл реинкарнации человеческой души. Сожженные усы использовались как привораживающее средство. Китайские игроки в карты и поныне верят в чудодейственную силу тигровых амулетов.

В Бенгалии существует знаменитое празднество Багх-Ятра, участники которого исполняют танцы, переодевшись в костюмы тигров. В свое время считалось полезным сидеть на тигровых шкурах во время религиозных медитаций.

Всем известно, с какой яростью тигр терзает свои жертвы и как ловко избегает встреч с охотником. Потому-то индийские магараджи всегда жаждали помериться силой и ловкостью с этим зверем — охота на тигра была для них излюбленным времяпрепровождением. В штате Уттар-Прадеш существовала традиция, согласно которой губернатор должен собственноручно убить тигра в первый год после вступления в должность. Знатные люди в этих краях нередко убивали по многу тигров — рекорд принадлежит, по-видимому, магарадже Сурджура, прославившемуся тем, что за свою жизнь он убил ни много ни мало 1707 тигров.

Многие британские короли, принцы и знатные особы участвовали в охотах на тигров, организуемых индийскими властями. Подстрелить зверя в лесу — дело весьма непростое, и рассказывают, что для высоких гостей устраивали специальный трюк. Гость восседал на спине могучего слона, где чувствовал себя как за каменной стеной, а позади скрывался профессиональный охотник-индус. Когда тигр появлялся, охотник стрелял почти одновременно с гостем, так что ухо последнего различало только один выстрел. Как правило, гость промазывал, а выстрел охотника настигал цель. Но лавры победителя и шикарный трофей доставались, естественно, гостю — тому хватало воспоминаний и гордости за удачную охоту на всю оставшуюся жизнь.

Хотя тигры принадлежат к числу самых опасных животных планеты, они не являются людоедами по природе. Как правило, за человечиной тянется старый или немощный зверь, которому не под силу преследовать более крупную и сильную добычу. Но, однажды вкусив человечины, зверь может приохотиться к ней, как к наркотику.

Один такой тигр долгое время наводил страх на всю округу, зарезав более ста человек. Как правило, он нападал на женщин и детей, у которых не было оружия, и они не могли оказать сопротивление. В Индии бывали случаи, когда тигры-людоеды заставляли людей временно бросать свои жилища, пустели целые селения. В прошлом тигры в Индии были столь многочисленны, что за их отлов и отстрел полагалось большое вознаграждение. Так, 60 рупий, которые давали за убитого тигра в штате Мисор, равнялись годовому жалованью лесничего. В результате немало людей стали профессиональными охотниками на тигров. Но выслеживание такого хитроумного зверя требует большого искусства, особенно выслеживание тигров-людоедов, мастерски научившихся сбивать с толку своих преследователей. Иногда охотник, стремясь перехитрить опасную бестию, переодевался в женскую одежду, чтобы замаскировать в ее складках ружье, а заодно предстать перед хищником легкой беззащитной добычей. Охотнику часто приходилось выжидать часами, прежде чем зверь решался напасть.

Тигры в Индии и поныне опасны для человека. В 1985 году в лесах Западной Бенгалии ими за какие-нибудь три месяца было зарезано 22 человека. Жертвами тигров чаше всего становятся рыболовы, лесорубы и сборщики меда в мангровых лесах по берегам Ганга и Брахмапутры.

Иногда на рыбачьих лодках ставят манекены в виде человеческой фигуры под сильным электрическим напряжением. Предполагается, что, стоит тигру коснуться манекена, он получит столь сильный электрошок, что это навсегда отучит его нападать на людей. И в самом деле, в тех местах, где стали внедряться электроманекены, число нападений значительно уменьшилось.

Самым крупным среди тигров является сибирский (Panthera tigris altaica), считающийся одним из подвидов тигров. Этот гигант может достигать 2 метров 80 сантиметров в длину и весить до 400 килограммов. Толстая шкура надежно защищает его от морозов.

Тигр, ко всему прочему, великий любовник. Он способен совокупляться до двадцати раз в день.

Несмотря на общий страх перед гремучими змеями (род Crotalus), у некоторых племен североамериканских индейцев они считаются символом жизни. У племени алгонкинов существует удивительный миф о происхождении этих рептилий от могущественного бога Манитоа. Гремучая змея к тому же считается в этих местах символом мужской мощи.

Почтение к гремучим змеям в Древней Мексике было столь значительным, что им приносились человеческие жертвы. Когда испанец Берналь Диас дель Кастильо посетил знаменитый дворец Монтесумы. увиденное привело его в ужас. «В этом проклятом дворце содержится множество гадюк и других ядовитых змей, имеющих на кончиках хвостов погремушки, звучащие как бубенцы. Это самые кошмарные из всех змей, и держат их в кувшинах и других глиняных сосудах, украшенных множеством перьев. Там они откладывают яйца и выводят потомство, и туда же им кидают куски тел индейцев, принесенных им в жертву».

У многих североамериканских индейцев гремучая змея почитается и как божество, способное вызывать дождь. Во время продолжительных засух в его честь устраиваются специальные церемонии. Наибольшей пышностью отличаются празднества у племени гопи. Тысячи людей, включая многочисленных заморских гостей, ежегодно становятся свидетелями необычного торжества, равного которому нет нигде в мире. Жители деревни из кожи лезут вон, чтобы раздобыть как можно больше гремучих змей. Затем их с песнями и под бой барабанов вносят в храм. Самым впечатляющим событием в этой церемонии является «змеиный танец» — это пугающее действо по очереди исполняется жрецами племени. Танцуя, они крепко держат гремучую змею между губ. После этого потрясающего зрелища, за которым с волнением наблюдает возбужденная толпа, жрецы осторожно вынимают змей изо рта, кладут на землю, а затем с почтением несут обратно в лес, в родную стихию.

Говорят, вскоре после необычного «танца» проливается долгожданный дождь. Удивительно, что никто из жрецов или их ассистентов ни разу не был укушен. Змеепоклонники объясняют дружеское расположение змей по отношению к людям тем, что последние почитают их божеством. Однако, по мнению герпетолога, видевшего «змеиный танец», перед началом действа у змей тайно удаляются смертоносные зубы.

Гремучим змеям также приписывается способность облегчать боль. Высушенные и измельченные в порошок ядовитые зубы использовались для облегчения боли при родах. С этой же целью рожениц покрывали змеиной шкурой.

Одной из причин столь глубокого почтения к гремучим змеям является то, что на хвосте у них имеется необычная «погремушка», которой нет у других змей. «Погремушка» состоит из переплетающихся сегментов рогового вещества, похожих на пуговицы. Когда змея яростно машет хвостом, «погремушка» издает характерный звук, напоминающий шипение масла на раскаленной сковородке. По числу «погремков» можно определить возраст змеи — один «погремок» добавляется всякий раз, когда змея меняет кожу, а это происходит до четырех раз в год. Некоторые считают змею «истинной леди» — будто бы она предупреждает противника звоном своей «погремушки», прежде чем пустить в ход смертоносные зубы. Биологи пытаются дать объяснение существованию «погремушки», видя в ней орган защиты. Но один герпетолог пришел к удивительному выводу, что «погремушка» используется лишь четырьмя процентами наблюдаемых им змей. С какой целью природа снабдила эту змею хитроумным устройством, которое применяется столь редко или не применяется вовсе, остается загадкой.

От внимания биологов также не ускользнула необычная способность гремучих змей обнаруживать добычу в полной темноте. В США был поставлен эксперимент. Гремучую змею поместили в клетку, завязали ей глаза да еще напустили пахучего вещества, чтобы притупить обоняние. Затем в клетку посадили живую мышь. Несмотря на то что змея была лишена обоняния и зрения, она мгновенно обнаружила добычу и схватила ее. Исследования показали: у гремучей змеи между ноздрями и глазами имеются два углубления, способные реагировать на малейшие изменения температуры в окружающей среде. Благодаря этому змея может быстро находить добычу в глубине своей норы. Позднее данное свойство было открыто и у некоторых других родов змей.

В далеком прошлом глубокое почтение к лягушкам существовало во многих регионах мира. В Древней Мексике богиня-лягушка Сентеотл считалась покровительницей рожениц. Ее причисляли к самым могучим и требовательным божествам: чтобы умилостивить ее, сооружали храмы, в которых приносились человеческие жертвы. По преданию, «женское» начало этого грозного божества принимало в виде жертв только женщин.

Древнеегипетская богиня Хекет изображалась в виде женщины с лягушечьей головой или просто в виде лягушки. В определенный период истории Древнего Египта богиня-лягушка и ее супруг считались «первыми, кто сотворил людей и создал богов». Египтяне веровали, что богиня Хекет неизменно присутствует при появлении новорожденных в царской семье и вдыхает в них жизнь. Неудивительно, что египетские фараоны приносили щедрые дары богине-лягушке. Интересно и то, что египетский иероглиф, обозначавший человеческий зародыш, изображался в виде лягушки. Лягушка также обозначала и большое для древнего человека число — 100 000; выбор символа ассоциировался с огромным количеством лягушек, появляющихся после дождя. В различных регионах Африки лягушки почитались как символ плодовитости — многие африканцы носили амулеты в виде лягушек и даже ели этих амфибий с целью усиления потенции.

Некоторые индийцы веровали, что Земля покоится на огромной лягушке, чьи движения являются причиной разрушительных землетрясений. Китайцы считали, что лунные затмения вызываются гигантской лягушкой, заглатывающей части лунного диска.

В отдельных регионах Малайзии лягушка и доныне остается объектом поклонения. Яванская веслоногая лягушка (Rhacophorus reinwardti) считается священной из-за своей удивительной способности соскальзывать с деревьев. В ее честь устраивалась особая церемония, казавшаяся странной с точки зрения чужеземцев: «священные лягушки» принимали участие в этом своеобразном уличном шествии, уютно расположившись на специально сконструированных для такого случая носилках.

Австралийские аборигены, живущие на берегах озера Тайерс, также веруют в таинственную способность лягушек вызывать дождь. Согласно бытующему у них мифу, в незапамятные времена на землю обрушилась такая жестокая и продолжительная засуха, что всему живому — и зверям, и людям — грозила гибель. Тогда животные собрались и решили обсудить, что делать. Один из участников — гласит легенда — заявил, что виною всему гигантская лягушка, которая выпила всю воду. Звери долго спорили, как им быть, и в итоге пришли к мнению, что единственный выход — заставить лягушку рассмеяться и исторгнуть воду из брюха. Но легко сказать — заставить рассмеяться! Все по очереди попытались сделать это, но ничего не добились. К счастью, среди участников был угорь — он принялся плясать, кривляться и выделывать такие забавные трюки на глазах у лягушки, что та не могла удержаться от хохота и исторгла таившуюся у нее в утробе воду, которая мигом напоила исстрадавшуюся землю.

Австралийские аборигены, живущие в пустынных регионах, где порою по нескольку лет не выпадает дождя, иногда и в самом деле утоляют жажду водой, содержащейся в утробе лягушек. Так называемые австралийские лягушки способны за короткий период дождей поглотить столько воды, что делаются почти овальными. Затем они выкапывают в песке нору, где могут жить до десяти лет в ожидании следующего дождя. Чтобы вода не испарялась с поверхности их тела, у них на коже образуется своеобразная мембрана, предохраняющая влагу от испарения. Аборигены просто-напросто выкапывают один из таких живых бочонков, вскрывают — и пьют. Эти лягушки относятся к роду Cyclorana. В некоторых регионах Центральной Австралии, где имеются хорошие условия для размножения, они появляются в таких количествах, что возникают определенные проблемы. Так, в процессе миграции им порою приходится преодолевать железнодорожные пути, и их столько гибнет под колесами локомотивов, что рельсы становятся скользкими и движение поездов делается на какой-то период времени невозможным.