В 1750 году, наблюдая за некоторыми видами европейских жуков, немецкий учёный Роландер был изумлён необычным поведением одного из них. Вот как он писал в своих наблюдениях: «Когда я впервые взял это существо в руки, оно тут же выпустило облачко прозрачного голубого дыма, что сопровождалось небольшим хлопком; от изумления и неожиданности я уронил жука на землю... Засим последовала череда взрывов до двух десятков подряд,— оставалось только удивляться, сколько «пороху в пороховницах» может быть у такого крохотного существа». Неудивительно, что это насекомое получило название жук «бомбардир».

Когда жук-«бомбардир» — ну хотя бы Brachinus frumans, обитающий в Северной Америке,— подвергается нападению, он прибегает к удивительному химическому оружию. Химические субстанции, хранящиеся в особой камере, подаются через специальный клапан в так называемую «камеру реакции»; там и происходит сильная реакция с выделением кислорода. Вследствие этого жидкость с силой вырывается из анального отверстия в виде изящной тучи брызг — обычно этого бывает достаточно, чтобы «отшить» хищника. Мало того, что жидкость носит раздражающий характер, она ещё и имеет температуру кипящей воды. Конец брюшка насекомого настолько гибок, что позволяет жуку целиться точно в противника. Жук не открывает «огонь», пока его не трогают, зато в случае необходимости может сделать до 20 выстрелов за минуту — прямо-таки пушка-автомат! Хотя стрельбе из анального отверстия природа обучила многих жуков, всё же такого «адского зелья», как у жука-«бомбардира», нет ни у одного другого вида.

Некоторые жуки, чтобы отпугнуть противника, выделяют яды. Так, большой водяной жук (Dytiscidae) выделяет в воду гормон-стероид. Рыба, глотнувшая такой водички с наркотиком, тут же оказывается «под кайфом» и не в состоянии напасть на умного жука.

А вот божья коровка (семейство Coccinellidae, когда её трогают, выделяет жидкость янтарного цвета, похожую на кровь. Значение этого «кровоизлияния» до сих пор неясно, но считается, что главным отталкивающим средством является неприятный запах.

Вообще, жуки располагают самыми разнообразными средствами отпугивания противников. Это неудивительно — ведь по всему земному шару насчитывается 350 тысяч видов жуков: от крохотных, длиной в четверть миллиметра, до гигантов, превышающих 15 сантиметров. Есть широко распространённые, известные всем, а есть исключительно редкие. Так, длиннорогий жук (Titanus giganteus) был открыт в 1771 году, и с тех пор, несмотря на то, что коллекционеры готовы были заплатить бешеные деньги, в течение 180 лет ни одного экземпляра не удавалось найти! По иронии судьбы, такого жука нашли под фонарём в небольшом городке в северо-восточной части Южной Америки... Это самый крупный в мире жук, длина которого может достигать 20 сантиметров.

Крупные жуки встречаются также в Африке,— например, вида голиаф (Goliathus). Африканские детишки нередко играют ими, как игрушками: привязывают к палочке и хохочут, глядя, как он, пытаясь освободиться, жужжит, словно аэроплан.

Некоторые жуки отличаются удивительной способностью бегать по воде. Например, жук рода Stenus выделяет из желёз особую субстанцию, так быстро распространяющуюся по водной поверхности, что насекомое получает возможность передвигаться с невероятной скоростью — 0,75 метра в секунду, покрывая расстояние до 15 метров. Это значит, что за секунду жук преодолевает дистанцию, в 150 раз превышающую длину его тела, тогда как автомобиль, едущий со скоростью 100 километров в час, за секунду покрывает расстояние, только в 7 раз превышающее его длину.

На первых европейцев, отважно ступивших на нехоженые тропы Нового Света, не мог, конечно, не произвести впечатление странный зверёк под названием скунс. Вот что о нём говорилось в хрониках конца XV столетия: «У него сильный отвратительный запах, который способен пропитывать собою дерево, камни и всё окружающее... Индейцы мрут от этого запаха как мухи... и он держится пятнадцать, двадцать и больше дней, и стоит этому зверьку объявиться возле какого-нибудь городка, как тот мигом пустеет».

Всё перечисленное, конечно, сильно преувеличено — от запаха скунса ещё никто не помер. Но факт остаётся фактом: этот зверёк обладает одним из самых непереносимых запахов, на какие только исхитрилась мать-природа. Если жидкость, выделяемая скунсом, попадёт в глаза, она может вызвать временную слепоту, а если в нос и в рот — то серьёзное раздражение, доходящее до шока.

Хотя количество жидкости, выделяемое скунсом при атаке, сравнительно невелико, запах настолько стоек, что по своему действию может сравниться с боевым удушливым газом. Неудивительно, что американцы, сражавшиеся в Европе на фронтах Первой мировой войны, решили применить против немцев скунсовую жидкость. Американцы выпустили её в воздух, когда ветер подул в сторону боевых порядков противника. Немцы, приняв жидкость за смертельный газ, мигом надели противогазы, а американцы только этого и ждали: поскольку действовать в тяжёлых противогазах очень неудобно, американцы получили существенное преимущество.

Если скунсовая жидкость попала на одежду, её можно смело выбрасывать. Запах не выветривается.

Случалось, что эта жидкость использовалась как лекарство. Думается, не надо объяснять, какие в связи с этим возникали проблемы. Однажды проповедник, незадолго до того употребивший скунсовую жидкость против астмы, отправился в храм служить воскресную мессу... и тут же всех прихожан словно ветром сдуло. Воздух в храме сделался до того тяжёлым, что в нём невозможно было выдержать и минуты. Что до святого отца, то за время прохождения курса лечения он сделался практически нечувствительным к запаху своего чудодейственного снадобья и недоумевал потом, какая муха укусила всю его добрую паству...

Скунс блестяще владеет техникой применения химического оружия: отражая атаку, он пускает струю противнику в морду. Это ослепляет его по меньшей мере на два дня. И поделом: впредь будет знать, как связываться со скунсами.

Зловонная жидкость вырабатывается двумя железами, расположенными возле анального отверстия, и, чтобы сделать точный выстрел, скунсу нужно повернуться к противнику задом. Он может выстрелить как из одного «ствола», так и из обоих сразу. Если не попал с первого выстрела, может повторить атаку до шести раз. Но обычно он старается не расходовать всю жидкость сразу, так как после этого железам придётся работать несколько дней, чтобы возобновить запас. «Дальнобойность» составляет три метра, но при хорошем ветре запах будет чувствоваться за километр...

Столкнувшись с противником, скунс не прибегает сразу к химическому оружию: сперва он предупреждает об атаке, становясь в особую стойку. У этих животных очень заметная полосатая или пятнистая чёрная с белым шкура и роскошный хвост, так что их легко узнать на расстоянии. Эти животные настолько полагаются на предупреждающую окраску и мускусные железы, что не боятся даже автомобилей. Вместо того чтобы убежать с дороги, самоуверенный зверь отважно даёт «залп» по стеклянным глазам машины...

Как ни парадоксально, но скунсовая жидкость может использоваться в парфюмерии. Если обезвредить зловонные компоненты, можно выделить субстанцию, способную обеспечить запаху духов необыкновенную стойкость.

Среди нескольких видов скунсов, встречающихся в США и Канаде, наиболее распространён полосатый скунс (Mephitis mephitis) с двумя белыми полосами на спине и великолепным пушистым хвостом. Из-за великолепных шкур в прежние времена ежегодно добывались тысячи этих животных. Правда, поначалу у торговцев были проблемы со сбытом товара, так как само название скунса ассоциируется с отвратительным запахом. Но вот шкурки стали продавать под более благозвучным именем — «аляскинский соболь», и дело пошло...

Скунсы некогда были весьма распространены в некоторых регионах США. Коренные жители называли их «сикак» — отсюда, как предполагают, произошло название города Чикаго.

При всех своих малоприятных повадках скунсы легко приручаются и при надлежащем обращении могут стать преданными друзьями. Они никогда не используют своего оружия против добрых хозяев,— наоборот, они очень послушны и привязаны к ним. Но, как правило, прежде чем приручить животное, у него всё-таки от греха подальше удаляют зловонные железы. А то, не ровен час, весь дом сделается непригодным для жилья!