Изо всех диковинных ящериц, населяющих Старый Свет, наиболее оригинальной единодушно признаётся хамелеон, похожий на миниатюрную разновидность исчезнувших во тьме веков динозавров. Одним из самых интересных является хамелеон Джексона (Chamaeleo Jacksonii), встречающийся в некоторых регионах Восточной Африки. Когда мы жили в Найроби, то однажды увидели у себя в саду изумительный образчик. Чтобы рассмотреть эту любопытную трёхрогую ящерицу поближе, мы принесли её домой. Но когда этот красавчик попался на глаза нашему слуге-африканцу, тот пришёл в такой ужас, будто увидел самого чёрта. Он пулей вылетел из дома и вернулся лишь после нашего клятвенного заверения, что хамелеон будет удалён из дома. Как он объяснил нам, некоторые африканские племена видят в хамелеоне символ смерти и потому люди боятся даже взглянуть на него.

В отдельных регионах его ошибочно считают ядовитым: если, мол, верблюд по ошибке съест хамелеона, то тут же умрёт. В противоположность этому африканские бушмены верят в чудесную способность хамелеона вызывать дождь и при продолжительной засухе молятся на него.

Хамелеоны всегда вызывали изумление натуралистов: любая черта внешности ли, поведения ли этих животных остаётся загадкой. Одни глаза хамелеона чего стоят: расположенные в конусообразных «башенках», они могут двигаться независимо друг от друга. Скажем, один глаз нацелен на объект впереди, а в это время другой занят поиском объекта внизу.

Пожалуй, самое удивительное у хамелеона — язык. У некоторых видов он длиннее, чем тело. Хамелеон готов пустить в ход своё оружие в любой момент. Заметит насекомое, прицелится, начнёт медленно открывать рот — и молниеносно «выстрелит». Промахов почти не бывает. Его язык действует как разжатая пружина — скорость такая, что глаз человека замечает только исчезновение добычи. Запечатлеть «выстрел» может только замедленная съёмка.

Добыча приклеивается к липкой поверхности, и хамелеон втягивает язык в рот. Крупные хамелеоны, как, например, эндемик Мадагаскара Chamaeleo oustaleti, достигающий 60 сантиметров в длину, охотится не только на насекомых, но и на мышей и птенцов... Чтобы стать первоклассным охотником, новорождённому хамелеону требуется время для практики. Поначалу он может «выстреливать» всего на несколько сантиметров.

Бытует мнение, что хамелеоны способны окрашиваться в любой цвет, в зависимости от окружающей среды. Это убеждение верно лишь до известной степени, так как они могут менять окраску лишь в пределах определённой шкалы — обычно от зелёного к жёлтому и тёмно-серому. И всё-таки не следует умалять талант хамелеонов к мимикрии: маскируясь среди ветвей и листьев, они не только изменяют свой цвет, но у некоторых из них на теле появляются колючие выступы, имитирующие сухие листья или куски коры.

Хамелеоны могут также изменять окраску в зависимости от настроения. Например, когда встречаются два самца вида Chamaeleo hoehnelii, обитающего в Африке, они не затевают драку, а демонстрируют угрожающее поведение по отношению друг к другу. Вскоре тело одного из двух противников начинает менять цвет: из светло-зелёного он постепенно становится тёмно-зелёным. Это обычно означает, что хамелеон признает свою слабость и поражение без боя. Как ни странно, другой самец вовсе не меняется в цвете.

Подобное поведение встречается очень редко, ибо у большинства видов самцы принимаются яростно сражаться за свою территорию. Вообще же хамелеоны до того агрессивны, что могут кусать друг друга даже во время любовной близости.

Удивительная способность хамелеонов менять окраску вошла в поговорку, а в некоторых регионах Африки эта особенность рассматривается как свидетельство сверхъестественной силы: считается, что хамелеон способен изменить человеческую судьбу, например даровать больному здоровье. Когда представитель племени манса, живущего на севере Эфиопии, страдает от сильной головной боли, он кладёт себе на голову живого хамелеона и ждёт, пока тот изменится в цвете,— тогда головная боль немедленно пройдёт.

В 1935 году 27-летний человек высадился на небольшом острове в Квинсленде, горя желанием пополнить свою коллекцию раковин. Найдя редкостный образец, он настолько обрадовался, что не обратил внимания на покалывание в ладони. Но примерно через полчаса он почувствовал такую слабость в ногах, что был не в силах стоять. Затем он впал в состояние комы, и привести его в сознание не удалось.

Ядовитый моллюск, который молодой человек подобрал на свою беду, оказался «географическим конусом» (Conus geographus). У него очень изящная раковина длиной около 15 сантиметров с уникальным рисунком, напоминающим старинную географическую карту.

«Географический конус», как и другие ядовитые моллюски рода конус, имеют хитроумную оборонительную систему, которую можно сравнить с управляемой ракетой. У них имеются отделяющиеся «дротики», хранящиеся в специальных «колчанах». У крупных моллюсков эти «дротики» могут достигать 1 сантиметра в длину и состоять из костного вещества с полостью. Конус сперва напитывает «дротик» ядом, а затем выстреливает его из длинного «сопла» прямо в тело жертвы — маленькой рыбки или моллюска. Яд обладает настолько сильным действием, что жертву небольшого размера паралич «разбивает» за несколько секунд. «Дротик» отделяется, а его место занимает новый, так что конус готов к следующему выстрелу. Когда «дротик» используется против другого моллюска, он настолько прочно впивается в раковину, что нападающий моллюск в попытке оторвать его часто повреждает свои мягкие ткани.

Яд некоторых конусов может убивать людей, а сила, с которой выстреливается «дротик», позволяет ему даже прошивать насквозь одежду. Поэтому ошибочно считают, что опасен только узкий конец. В действительности же многие ядовитые конусы имеют очень длинные «сопла», так что могут стрелять практически из любой части раковины, в том числе и с тупого конца. Чтобы избежать неприятных последствий, собирать конусы нужно в толстых кожаных перчатках. А самый лучший способ избежать «укусов» — вообще не трогать ядовитых конусов, избегать их, как ядовитых змей.

Яд «географического конуса» способен потягаться с ядом гремучей змеи. Немало людей отправилось на тот свет по причине неосторожного обращения с этими моллюсками. Смертность от укуса «географического конуса» достигает 20 процентов всех ужаленных, что превышает смертность от укуса кобры или гремучей змеи.

Яд моллюска действует подобно яду кураре, полностью подавляя нервные импульсы к мышцам и вызывая паралич и смерть. Несмотря на всё это, крапчатые красно-коричневые и серо-голубые раковины очень привлекательны на вид и пользуются большим спросом у коллекционеров.

Среди конусов, чей яд опасен для человека, назовём полосатый конус (Conus striatus) и «текстильный конус» (Conus textile). К ядовитым конусам принадлежит также знаменитая «морская слава» (Conus gloriamaris). Это редчайший и красивейший конус, который на протяжении двух столетий является вожделенным приобретением для любителей такого рода редкостей. В 1964 году подобный конус в отличном состоянии был оценён в рекордную сумму — 2000 долларов.

Всего же известно около 400 видов конусообразных раковин. Представьте, какое разнообразие причудливых форм, цветов и размеров! А какие уникальные попадаются узоры — взять хотя бы «алфавитный конус» кремово-белого цвета, 10 сантиметров в длину. По его спиралям тянутся ряды таинственных знаков, удивительно напоминающих китайские иероглифы,— отсюда и название...

В 1765 году начальник госпиталя на Яве, на досуге наблюдавший за жизнью природы, обратил внимание на необычное поведение одного из видов яванских рыб. От его взгляда не ускользнуло то, каким способом эта рыба добывала себе пищу: она сбивала с ветвей сидевших на них насекомых, «выстреливая» по ним из воды. Составив подробный отчёт об удивительном открытии, натуралист-любитель отправил его в Европу, приложив в подкрепление своих слов образчик рыбы... увы, не той! Он по ошибке послал такую рыбку, которая водится далеко от берегов, где, естественно, нет насекомых, за которыми можно охотиться... Неудивительно, что открытие незадачливого самоучки не приняли всерьёз. Лишь 130 лет спустя русский учёный, изучавший эту рыбу в аквариуме, подтвердил сделанные на Яве наблюдения.

Рыба, о которой идёт речь, имеет 15 сантиметров в длину и называется рыба-«стрелок» (archer fish), вид Toxotes. Эта рыба питается водяными насекомыми, заодно «подстреливая» тех, что сидят на ветках, нависающих над водой. Зачем ей это? Единого мнения тут нет — из насущной потребности или из чисто спортивного интереса. Умная рыба плывёт под самой поверхностью воды, ища добычу. Увидев насекомое, она высовывает из воды рот, прицеливается — и даёт «очередь» водяных пуль по ничего не подозревающему насекомому. Бедняжка падает в воду — тут-то его и хватает меткая «пулеметчица»...

Удивительна поистине снайперовская точность — рыба способна поражать цель с расстояния до двух метров, что более чем в 10 раз превышает её собственные размеры. Если первая «очередь» оказывается неудачной, рыба корректирует «огонь», точнее, струю, и так до тех пор, пока не поражает цель. При этом дальность полета «пуль» может достигать пяти метров, и если такая «пулька» ударит в лицо — убить не убьёт, но больно будет, и даже очень.

Иногда смышлёная рыба прибегает к иному методу: стреляет не по насекомому, а по ветке, на которой оно сидит. Результат тот же: не удержавшись, насекомое падает в воду, а рыбе только этого и надо.

Таким образом, рыба использует воду как орудие. Но искусству метко стрелять ещё нужно учиться — для начала по мишеням, которые находятся на расстоянии не более пяти сантиметров. Становясь крупнее и сильнее, набираясь опыта, «стреляющие» рыбы всё точнее поражают цель.

Рыба прекрасно приспособлена для выполнения необычной функции. У неё имеются желобок на нёбе и ребро на задней части языка. Когда язык поднимается, образуется узкий канал, через который с силой выбрасываются капли воды. Регулировка направления стрельбы производится путём изменения положения кончика языка. Некоторые рыбы «палят» только одиночными, некоторые — очередями, со скоростью пулемёта.

Всего рыб, обладающих способностью стрелять из воды, насчитывается восемь видов. Они живут как в пресной, так и в солёной воде от Индии и Юго-Восточной Азии до Северной Австралии.

Рыба-«стрелок» сделалась популярным аквариумным видом рыб, ибо она не расстаётся со своей техникой охоты и в неволе. Говорят, иногда она «стреляет» по насекомым, сидящим на лампочках, которые освещают аквариум, и может больно выстрелить в глаз, если будешь глядеть на неё слишком пристально. По мнению владельцев, эта рыбка существенно снижает количество мух и прочих летающих тварей вокруг аквариума.

Почему же всё-таки рыба-«стрелок» охотится за сидящими на ветвях насекомыми, когда полно водяных? По мнению некоторых натуралистов, дело тут не только в спортивном интересе: возможно, «сухопутные» насекомые кажутся ей вкуснее.

Кроме насекомых и пауков, рыба-«стрелок» охотится и за другими созданиями, имеющими неосторожность сидеть на ветках, нависающих над водой. Рассказывают, что одна такая рыбка «подстрелила» даже небольшую ящерицу.

С незапамятных времён людей изумляла способность некоторых рыб вызывать эффект оцепенения у тех, кто их трогает. В Древней Греции таких рыб называли «нарке» — от этого же корня произошло и слово «наркотик». Поскольку эффекту оцепенения и шока не находилось объяснения, то вполне естественно, что этим рыбам приписывались сверхъестественные способности. Сейчас мы ведём речь об электрических скатах, обитающих в Средиземном море.

Существовал обычай прибегать к помощи электрического ската при родах: считалось, что он облегчает боль. Римляне использовали этих рыб для снятия головных болей, кладя живого ската на голову страждущему. Сходным образом использовали электрического ската в XI веке арабы при лечении ревматических заболеваний, вызывая небольшие локальные «шоки» — прообраз современной электротерапии.

Великий мудрец Сократ, обладающий даром так завораживать своими речами публику, что она буквально цепенела, даже снискал у своих коллег прозвище «электрический скат». О глубоком почтении к этой рыбе свидетельствуют её многочисленные изображения на греческих и римских мозаиках и фресках.

Странные рыбы, вызывающие шок, встречаются и в других регионах. Когда первые европейцы прибыли в Южную Америку, они очень удивились, что местные жители переправляются на лошадях даже через мелкие реки. Оказывается, они боялись электрических угрей. В самом деле, эту рыбу (Electrophorus electricus), которая, несмотря на кажущееся сходство, не является собственно угрём, весьма опасно трогать. Поэтому американские индейцы прибегают ещё и к такому приёму: сперва загоняют в воду лошадей, чтобы электрические угри истратили весь заряд своих «батарей» на них, а потом уже спокойно входят в воду сами.

В отличие от других хищников, убивающих жертву при помощи челюстей или яда, эта удивительная рыба обладает способностью расправляться с добычей простым прикосновением. Один рыбак рассказывал, что когда он попробовал тронуть электрического угря, который находился у него в лодке, то получил удар, будто обухом по голове. Рыбакам, имеющим дело с этими существами, приходится работать в резиновых сапогах и резиновых перчатках.

Чем крупнее рыбина, тем сильнее заряд. Электрический шок по силе сравним с тем, как если бы вы сунули мокрый палец в розетку, но может быть и гораздо сильнее. Даже крохотная рыбка длиной 2,5 сантиметра вызывает покалывание при прикосновении; что же тогда говорить о крупной рыбине, длиной этак в метр? Взрослый угорь способен произвести электрический разряд напряжением до 500 вольт, а рекорд зафиксирован на отметке 650 вольт. Немало людей утонули, столкнувшись в воде с электрическим угрём и потеряв сознание от шока.

Трудно поверить, но органы угрей, вырабатывающие электричество, по строению и принципу действия сходны с автомобильным аккумулятором. «Аккумулятор» угря состоит из тысяч электропластин (у взрослой особи их число может доходить до 6000), каждая из которых способна вырабатывать заряд напряжением до ¹/₁₀ вольта. Эти электропластины обычно объединяются в батарею, так что их действие носит кумулятивный характер.

Электрический аппарат рыбы контролируется мозгом, так что разряд происходит не самопроизвольно, а по «команде». Угорь может производить разряды и очень небольшой силы — для навигации и локации предметов, что для него крайне важно, так как, достигая зрелости, он становится почти совершенно слепым. Хвост 180-сантиметрового угря, вмещающий в себя электрические батареи, составляет ⁷/₈ от общей длины рыбы, тогда как все остальные органы сосредоточены на оставшейся ¹/₈ части тела. Весьма импозантен обитающий в реках Западной Африки скат Malapterurus electricus, вес которого достигает 20 килограммов. Местные рыбаки шарахаются от него как чёрт от ладана, и не приходится удивляться, что у них припасено для ската множество хлёстких прозвищ. Самое мягкое из них, бытующее в Гане,— Abubunsamu, что буквально значит «руколом», всё прочие мало пригодны для печати. И поделом! Ведь этот скат может производить разряды напряжением до 450 вольт. (Правда, такой мощностью обладает только первый разряд, последующие куда слабее.)

Вообще-то многие рыбы вырабатывают электричество, но, как правило, электрическое поле обладает незначительной силой и не причиняет беспокойства соседям. Впрочем, интерес биологов к подобным рыбам не всегда зависит от мощности их «батарей». В африканских реках водится оригинальная рыбёшка Campylomormyrus rhynchoprus, у которой рот напоминает слоновый хобот. Электрические «батареи», расположенные под хвостом, создают хоть и слабое, но обладающее удивительной особенностью электрическое поле: оно меняется при малейшем загрязнении воды. Если такую рыбку поместить в воду, содержащую хотя бы мизерное количество, скажем, фенола, то производимое ею электрическое поле изменится. Есть надежда, что в будущем эта рыба сможет играть существенную роль в контроле за качеством питьевой воды — в случае загрязнения последней изменения импульсов будут фиксироваться специальным аппаратом.