Египетская кобра, или гая (Naja naja), известная также под именем «настоящий аспид», не производит конечно же такого впечатления, как знаменитая очковая змея, водящаяся в Индии. Тем не менее это была самая почитаемая змея в Древнем Египте, возведённая в Нижнем Египте в ранг национальной богини. Эмблема с изображением кобры была найдена даже при раскопках знаменитой гробницы Тутанхамона в 1922 году — это служит указанием на то, что кобра являлась также и символом царской власти.

Богиню-змею часто изображали в виде кобры, изрыгающей огонь. Изображение кобры, призванное уберечь фараона от врагов, помещалось на головной убор владыки. Согласно представлениям древних египтян, четыре угла рая охранялись четырьмя огнедышащими змеями.

Египтяне верили, что кобры, как и люди, обретают новую жизнь после смерти. Умерших змей бальзамировали и предавали почётному погребению. Кобра также почиталась символом плодородия, и амулеты с её изображением пользовались большой популярностью.

Иногда этих змей вручали осуждённым на казнь преступникам: если уж не суждено быть помилованным, то лучше умереть почётной смертью, каковой считалась смерть от укуса змеи.

Египетская кобра играет важную роль и в верованиях некоторых племён других регионов Африки. На острове Фернандо-По, расположенном близ побережья Западной Африки, даже устраивается особое празднество в честь кобры, которая считается покровительницей и благодетельницей всей общины. Во время этой ежегодной церемонии в каждой деревне на самом видном месте вывешивалась шкура кобры. Матери приносили новорождённых детей, и те трогали священную змею за хвост — считалось, что это принесёт им счастье.

В сегодняшнем Египте для туристов устраивают популярный аттракцион — битву мангустов со змеями. Хотя в дикой природе эти животные друг на друга не нападают, если посадить их в одну клетку, начинается отчаянная драка. Победа всегда остается за мангустом, но «арбитр» (он же владелец животных) обязательно останавливает схватку, пока не дошло до серьёзных последствий — ведь если один боец окажется убитым, а другой серьёзно раненным, то найти им замену для следующего шоу будет не так-то просто.

Пожалуй, самые интересные из кобр — так называемые плюющие кобры, к которым принадлежит и ошейниковая кобра (Haemachatus haemachatus). Этих кобр следует остерегаться ещё больше, чем других змей, ибо им вовсе не обязательно кусать, чтобы причинить вред. Если кто потревожит такую кобру, она может применить необычное оружие — выстрелить ядовитой жидкостью прямо в глаза противнику. Змея с удивительной точностью поражает цель с расстояния до трёх метров и редко промахивается. Очевидно, она знает, что яд возымеет действие только при попадании в глаза. Он вызывает мучительную боль, и если его немедленно не обезвредить, то можно полностью ослепнуть.

Плюющие кобры широко распространены по всей Африке. Немало людей по их милости навсегда потеряли зрение. Их коварство усугубляется ещё и тем, что они любят держаться поблизости к человеческому жилью, а иногда селятся и в крупных городах. Когда мы жили в столице Кении — Найроби, нам не раз сообщали об очередном нападении плюющей кобры на человека. Людей специально инструктируют: не подходите близко к высоким заборам и оградам, иначе, не ровен час, притаившаяся наверху кобра наплюет вам в глаза!

Биологи нередко удивляются, почему змея так «не по-хозяйски» распоряжается своим ядом: ведь традиционный для ядовитой змеи способ его применения куда более эффективен. Плюющая кобра, конечно, может и кусать, причём яд является одним из самых сильнодействующих — одного грамма сухого яда достаточно, чтобы отправить на тот свет 160 человек. Но эта змея кусает только тогда, когда охотится, а когда защищается, использует технику плевка. В отличие от других ядовитых змей, смертоносные железы у неё находятся перед зубами, так что «выстрел» может быть произведён сразу после прицеливания. Для выброса яда из желёз используется мышечное давление. Змея в состоянии «выстрелить» несколько раз подряд, если промахнётся с первого раза.

Людям, занятым сбором яда плюющих кобр, приходится работать в защитных очках аквалангистов — только так можно надёжно предохранить глаза.

Когда американский исследователь подводного мира Уильям Бебе опустился на большую глубину в своей батисфере, он был изумлён, увидев огромное количество светящихся существ. «Эти огоньки очаровали меня»,— скажет он впоследствии. Особое впечатление произвела на него одна рыбка, которую он назвал «аристократом морских глубин». «Вдоль обеих сторон её тела тянутся пять красивых светящихся линий... Каждая состоит из череды крупных бледно-жёлтых огней... Картина навсегда останется в моей памяти как одно из милейших зрелищ, когда-либо увиденных мною»,— писал он.

Каждый вид глубоководных рыб отличает друга от врага по характеру излучаемого света и системе сигналов. Это не столь уж лёгкая задача в условиях полной темноты морских глубин. Некоторые из этих рыб, которых так и называют — рыбы-«фонари», используют свет как средство не только коммуникации, но и защиты. При нападении крупного хищника рыба-«фонарь» излучает из своего люминесцентного органа, расположенного на голове, столь мощный пучок света, что хищник пугается и отправляется искать жертву побезобиднее.

У многих глубоководных рыб имеется чёткая система световых сигналов, служащая им средством коммуникации. Создаётся впечатление, что, подавая сигналы, самцы отпугивают хищников от своих партнёрш и таким уникальным образом обеспечивают их выживание. У некоторых видов рыб сигналы посылает только самец; самка хоть и не может ответить тем же, но зато издалека видит партнёра.

Подмечено, что у некоторых видов рыб обычная частота «вспышек» (две-три в минуту) в опасной ситуации резко увеличивается — иногда до 75 в минуту, что может не на шутку напугать агрессора.

У разных видов рыб светоносные органы размещаются в разных точках тела. Выше мы уже упоминали рыбу, у которой они находятся в полости рта. К таким рыбам относятся и глубоководные рыбы видов Chauliodus — более 300 точек так красиво освещают её ротовую полость, что невозможно туда не заглянуть. А хищнице только этого и нужно: стоит какой-нибудь излишне любопытной рыбе заплыть в светящуюся пасть — и она съедена.

Самая удивительная из светящихся рыб, имеющая всего 8 сантиметров в длину, принадлежит к роду Photoblepharon и водится в Красном море. Её светоносные органы расположены под каждым глазом и излучают, пожалуй, самый яркий свет, какой только способно излучать живое существо. В подводном мраке два её огонька похожи на автомобильные фары, так что французские аквалангисты в шутку прозвали её «маленький пежо». Кроме того, у рыбы есть веки, которыми она может замаскировать свои светящиеся органы, чтобы стать менее заметной для хищников.

Эти органы, именуемые фотофорами, имеют весьма интересную структуру. Каждый такой орган буквально «нашпигован» особым видом излучающих свет бактерий, которые живут в прекрасном симбиозе с приютившей их рыбиной: кровь рыбы приносит сахар и кислород, дающие им возможность светиться. Кровеносные сосуды, подающие питание к светящемуся органу, могут быть перекрыты крохотными мышцами, так что рыба по желанию «выключает» свет, прерывая доступ крови. Поток света усиливается, проходя через особый слой серебристых кристаллов, концентрирующих свет, идущий от звёзд. Кроме того, внутренние стенки светоносного органа имеют своеобразную подкладку из ткани, содержащей чёрный пигмент, что предохраняет рыбу от ослепления собственным светом. Мальки не имеют в своих светоносных органах люминесцентных бактерий, так что им ещё предстоит найти «партнёров» и «предложить» им взаимовыгодную дружбу. К счастью, в море полно крохотных существ, также ищущих «партнёров» для «совместного предприятия». Подобное «партнёрство» продолжается до самой смерти рыбины.

Среди люминесцентных рыб самым причудливым внешним видом отличаются рыбы-«топорики» (виды Agryropelecus). Их светосные органы расположены в нижней части тела, что делает этих маленьких рыбок (у большинства видов длина тела от 3 до 5 сантиметров) действительно похожими на топорики. Огромные выпученные глаза и застывший в гримасе открытый рот напоминают лицо истерзанного смертными муками человека.

Однако есть и такие светящиеся рыбы, которые не прибегают к помощи бактерий. Их светоносные органы выделяют фосфоресцирующую субстанцию под названием люциферин — она излучает свет, расщепляясь в присутствии кислорода с помощью особого фермента. Кислород подаётся по малым кровеносным сосудам, окружающим железу. Стоит рыбе «перекрыть кислород», и она «выключает» свет по своему желанию.

Люминесцентные органы многих рыб продолжают излучать свет в течение нескольких часов после того, как их отделят от тела рыбы. Аборигены островов Банда используют эти органы как приманку и не упускают случая похвастаться своими богатыми уловами.

Одним из самых впечатляющих видов ящериц единодушно признается австралийская плащеносная ящерица (Chlamidosaurus kingii). Она хоть и невелика по размеру, а до смерти напугает иного грозного противника. У этой ящерицы имеется оригинальное средство защиты — большой воротник, или «плащ». Когда ящерица спокойна, он свисает свободными складками вокруг шеи. Но стоит владелице «плаща» почувствовать угрозу, как она мигом разевает рот — и «плащ» тут же раскрывается, словно зонтик. Прибавьте к этому ещё огромную ярко-жёлтую зловеще шипящую пасть — и агрессору ничего не остаётся, как ретироваться с позором, дав ящерице возможность удрать подобру-поздорову, пока противник не догадался, что это всего лишь театральный приём.

Такой метод защиты столь эффективен, что пугает даже собак, хватающих и убивающих куда более крупных ящериц. Зоолог Аллан Каннингем, который одним из первых занялся изучением поведения этих удивительных ящериц, отметил, что «ни у одного другого вида нет ничего похожего на подобный плащ». Когда ящерица была представлена делегатам научной конференции, проходившей в 1893 году в Лондоне, она произвела самую настоящую сенсацию. Один зоолог был так потрясен её странной внешностью, что «ползал на четвереньках, наблюдая, как она бегает на двух задних ногах и раскрывает свой плащ». Да-да! У этой ящерицы необычен не только «плащ», но и походка. Она быстро бегает на двух сильных ногах, подняв в воздух передние и мотая большой головой из стороны в сторону, за что её прозвали ящерица-«велосипедист».

Эта необычная ящерица, обитающая на севере Австралии, хорошо знакома аборигенам. У туземцев даже бытует поверье, что по её вине однажды произошло катастрофическое наводнение, уничтожившее почти всё живое в этом регионе,— якобы она пропела тайную молитву Великому Духу, вызывающему дожди...

Плащеносная ящерица — типичный лесной житель и легко лазает по деревьям в поисках насекомых, составляющих её основной рацион. Она бывает до 90 сантиметров длиной, причём её огромный хвост может достигать двух третей длины самой ящерицы. Крупные особи иногда нападают на птиц и разрывают их, а случается, даже таскают кур с ферм, находящихся вблизи лесов.

Эта ящерица — превосходный охотник и мастерски прячется в засаде. Устроится где-нибудь на стволе дерева и ждёт, пока какой-нибудь крохотный зверёк не побежит понизу,— тогда она прыгает вниз и хватает его.

В былые времена эти замечательные рептилии водились в большом количестве, но в последние десятилетия их численность стала резко сокращаться. Виной тому — отнюдь не природные хищники, а хищническое разорение человеком их среды обитания. С уничтожением тропических лесов плащеносная ящерица, которая живёт только на деревьях, лишается своего единственного обиталища.

Плащеносных ящериц в немалых количествах вывозили из Австралии в качестве домашних любимцев, особенно в США, где люди держали их дома. Пока на эту практику не был наложен запрет, за них платили до 100 долларов за штуку. А с недавних пор в Японии эти удивительные ящерицы обогнали по популярности даже таких милых зверюшек, как коала. Их часто показывают по телевидению, в моду вошли надувные игрушки — плащеносные ящерицы: надуваешь, а «плащ» раскрывается, словно у живой. Как заметил один наблюдатель, «эта маленькая жительница Австралии заинтриговала иностранцев, особенно японцев, которых она в буквальном смысле свела с ума. С нашествием надувных игрушек — плащеносных ящериц — добрый плюшевый коала обречён доживать свой век на антресолях шкафа».

Ещё одна не менее диковинная австралийская ящерица носит угрюмое научное название — Moloch horridus, что в переводе означает «зловещий молох». Молох — имя мифического божества, в жертву которому приносили детей. Может показаться, что за таким жутким названием скрывается что-то зловещее и крайне опасное. Но, несмотря на пугающую внешность, эта рептилия совершенно безобидна для людей.

Хотя ящерица и достигает всего 15 сантиметров в длину, выглядит она в самом деле жутковато. Поверхность спины, голова, хвост и ноги сплошь покрыты колючками, так что некоторые биологи даже называют её ящерица-«дикобраз», а то и еще хуже — «колючий дьявол».

Мы привыкли к тому, что ящерицы обычно юркие и прыткие существа, а эта преодолевает за час всего несколько метров и большую часть времени проводит совсем без движения. Естественно, такому медлительному существу не спастись от противника бегством, вся надежда — на колючую защиту. Подвергаясь нападению, ящерица прячет между передних ног голову и выгибает вместо неё колючий горб, расположенный на задней части шеи. Простая, зато эффективная техника: кто ж дерзнёт укусить такую колючую тварь?!

Но вся эта масса колючек выполняет только защитные функции. Ящерица не нападает на других животных, за исключением некоторых видов муравьёв, составляющих её основной рацион. Аборигены так и называют её — «мингари», что значит «поедающая муравьёв» («монга» на местном языке — «муравей»). Умная ящерица лакомится только теми муравьями, у которых отсутствуют жалящие челюсти, а именно тремя видами муравьёв из рода Jridomyrmex. Рано поутру она устраивается возле муравьиной тропы и хватает их своим липучим языком. Ящерица — весьма утончённый едок и, как бы желая посмаковать лакомое блюдо, хватает муравьёв по одному. Обычно она съедает около 40 муравьев за минуту, а за всю трапезу — 2500, зато потом может не есть в течение нескольких недель.

«Колючий дьявол» превосходно приспособлен к жизни в условиях пустыни — это животное может добывать воду для питья в буквальном смысле слова собственной шкурой. Ночью, когда температура падает, на коже ящерицы, покрытой тысячами тонких желобков, сгущается роса. Она не впитывается кожей, а стекает прямо на губы рептилии и проглатывается ею.

На ночь «колючий дьявол» прячется в норах или под камнями — его глаза не приспособлены для ночных прогулок. Ну а в дневное время, хоть он и знает, что его жуткий облик отпугнет какого угодно хищника, всё же предпочитает быть незаметным для глаз потенциального противника. Он легко меняет окраску под цвет окружающей среды, хотя и не с такой скоростью, как хамелеон. Он даже способен изобразить мерные отметины на теле, если такова окраска почвы.

Австралия — родина ещё одной диковинной рептилии, которую называют бородатой ящерицей (Amphibolurus barbatus), или «бородатым драконом». Эта ящерица, достигающая 60 сантиметров в длину, в случае опасности прибегает, как и плащеносная, к театрализованному представлению, имеющему целью напугать противника. Когда она раскрывает жёлтую пасть, шипы, составляющие «бороду», оттопыриваются в стороны, и этого жуткого зрелища обычно достаточно, чтобы удержать противника от нападения. Если же нет, то ящерица кусает своего обидчика. «Шоу» устраивается самцами также для привлечения самок во время «ухаживания».

Ещё один интересный вид ящериц — жабовидная, или рогатая, ящерица (Phrinosoma cornutum), обитающая в Северной Америке. Её голову венчают своеобразные выросты, известные под названием «рогов», а спина покрыта многочисленными колючими наростами. У этой ящерицы короткое и сплющенное тело, похожее на жабье,— отсюда название.

У рогатой ящерицы есть интересная особенность: при возбуждении у неё из глаз брызжет кровь. Местные жители считают, что если её поймать, то от страшного горя она начинает плакать кровью. Первые испанские исследователи, увидевшие столь необычное поведение ящерицы, были потрясены. Она не просто «плачет» кровью, но может разбрызгивать её, иногда на расстояние до одного метра.

Некоторые виды рогатых ящериц обладают способностью менять свой внешний облик в случае опасности. Ящерица поднимается, сильно раздувает тело и угрожающе шипит, пока противник не оставит её в покое.

Обнаружить этих ящериц на воле не так-то просто: принимая покровительственную окраску, они блестяще маскируются среди каменистой почвы, которая служит им родным домом. А если ящерица ещё и закроет глаза, она сделается практически незаметной, и увидеть её можно будет лишь тогда, когда она придёт в движение.

Есть такое любопытное млекопитающее, у которого чешуя как у аллигатора, глаза как у свиньи, а уши как у мула. Это существо называется броненосец. Все виды броненосцев, за исключением одного, который живёт на юге США, обитают в Южной Америке. Когда первые испанцы, ступившие на земли Нового Света, увидели это поразительное, целиком покрытое броневой защитой создание, они назвали его armadillo — уменьшительное от испанского слова «armado», одно из значений которого «воин, одетый в доспехи». В самом деле, это существо, у которого спина, бока, лоб, а иногда и хвост покрыты твёрдыми роговыми пластинами, выглядит как прототип современного боевого танка.

Исчезнувшие ныне родичи современных броненосцев имели бронезащиту в виде огромных щитов до трёх метров в длину. Американские индейцы использовали эти щиты в качестве крыш для своих хижин.

У индейцев майя бытовал интересный миф о происхождении этих диковинных животных. Когда состарившемуся грифу пришло время отправляться на покой, он решил превратиться в броненосца. Подготовившись к чудесному превращению, он залез в подземную нору, и таинство трансформации началось: у птицы пропали крылья, исчезли перья, а тело покрылось роговыми чешуйками. Этому странному мифу можно найти объяснение: между лысой головой грифа и головой броненосца усматривается определённое сходство.

Если судить по удивительной бронезащите и мощным когтям, можно прийти к мысли, что животное рождено для баталий. Однако на деле броненосец достаточно пуглив и обычно не выказывает агрессивного поведения. Броня служит ему защитой от хищников.

А вот у аргентинского трёхпоясного шарового броненосца (Tolypeutes triticintus), помимо надёжного панциря, есть ещё одно безупречное средство защиты: если броненосец не может убежать от преследования, он сворачивается в твёрдый непроницаемый шар, который хищнику ни развернуть, ни взломать не под силу.

Другие броненосцы, спасаясь, зарываются в землю. Если почва достаточно мягкая, животное исчезает под землёй с такой удивительной быстротой, что у нападающего не остается шансов поймать его. Страсть к рытью — вообще характерная черта броненосцев, недаром в районе Миссисипи их так и прозвали — «гробокопатели».

Спастись от хищников броненосец может и в воде. Если он успеет добежать до воды, то шансы на спасение у него резко увеличиваются, ведь броненосцы — превосходные пловцы. Со стороны даже кажется странным — с такой тяжёлой бронёй, а плавает! Индейцы даже думали, что он просто передвигается по дну пешком. Но у броненосца есть один секрет: входя в воду, он принимается глубоко дышать, накачивая кишки воздухом, пока не приобретёт достаточную плавучесть. Кроме того, животное неплохо ныряет и способно продержаться под водой без дыхания без малого до шести минут.

Питаются броненосцы насекомыми, в основном муравьями, но не брезгуют и более крупными существами. В желудке одного броненосца нашли жабу, 10 пауков-тарантулов, небольшую змею и скорпиона. Некоторые броненосцы разрушают своими мощными когтями термитники и поедают их обитателей. Наибольшую славу на этом поприще стяжал обитатель тропических лесов Южной Америки гигантский броненосец (Priodontes giganteus), достигающий 1,5 метра в длину и весящий до 60 килограммов. Разбивая когтями прочные конструкции, он запускает в термитник свой липкий язык и добывает им термитов. Иногда встречаются термитники, до основания разрушенные этими животными.

Самым маленьким, но от этого ничуть не теряющим в оригинальности броненосцем является малый плащеносец (Chlamyphorus truncatus). Он достигает всего 13 сантиметров в длину и живёт в норах, словно крот. У этого животного броня розового цвета, которая не полностью покрывает тело, а проходит только вдоль спины; задняя же часть защищена отдельной броневой пластиной. Поскольку броненосец, зарывающийся в нору, может подвергнуться нападению вероятнее всего сзади, то эта пластина служит для затычки норы и предупреждения дальнейшей атаки.

Южноамериканские индейцы любят мясо броненосцев, ставя его по вкусовым качествам выше свинины, и охотятся на них со специально обученными собаками. Обычно охотники вмешиваются, прежде чем собака успеет убить животное, так как добычу предпочтительнее принести домой живой. В эпоху ацтеков в Мексике живых броненосцев продавали на мясо или меняли на драгоценные бобы какао.

Приготовление броненосца на обед — весьма любопытная процедура: зверя жарят на огне целиком прямо в броне; когда мясо изжарится, панцирь служит блюдом, на котором его подают. Из пустого панциря можно сделать корзину, а ещё лучше — музыкальный инструмент: приделаешь шейку, приладишь струны — получается великолепная гитара.

Удивительный внешний облик снискал броненосцам большую популярность, особенно у детей в Южной Америке и в некоторых регионах США. Броненосцы стали героями комиксов, их изображения печатаются на майках. Изготовляйся даже ювелирные украшения в виде броненосцев. В ряде районов Южной Америки ежегодно устраиваются празднества, которые так и называются — фестивали броненосца.

Случалось, что броненосцы становились домашними любимцами. Возможно, они приобрели бы ещё большую популярность в этом качестве, если бы не одно неприятное обстоятельство, вот какое: у них в области хвоста имеются железы, выделяющие вещество с тяжёлым мускусным запахом.

Девятипоясный броненосец (Dasypus novemcinctus) известен лучше других броненосцев, но только недавно у него обнаружили качество, которое сделало его весьма ценным для медицинских исследований. Оказывается, это животное, подобно людям, может заболевать проказой — болезнью, от которой доныне не найдено вакцины. А так как девятипоясный броненосец в состоянии жить в неволе до 15 лет, он является почти идеальным объектом для изучения этой болезни. Учёные верят, что с помощью этого необычного животного наконец удастся создать необходимую вакцину.

Несмотря на своё название, морские огурцы (семейство настоящих голотурий, Holothuroidea) в действительности родственны морским звёздам. У них обычно длинное цилиндрическое тело и шкурка, похожая на кожу,— чем не огурец?

У этих примитивных иглокожих большой рот, окружённый кольцом щупалец. С другого конца располагается анальное отверстие, которое у некоторых видов служит ещё и для дыхания. Эти создания всасывают воду через анус, и далее она поступает по разветвлённой респираторной сети.

Всего насчитывается до 900 видов морских огурцов, различающихся по размеру и цвету; длина их может достигать полутора метров. Эти животные широко распространены почти во всех морях, немало их живёт на больших глубинах.

Морские огурцы в основном обитают на дне, часто залегая на песке; другие плавают в толще воды или по поверхности.

У некоторых морских огурцов имеется оригинальный метод самозащиты, вызывающий изумление биологов. Когда морской огурец подвергается нападению, он расщепляет стенки своего тела и «бросает» противнику внутренние органы — кишечник и респираторную систему. Пока противник поедает эту лёгкую добычу, умный огурец успевает удрать. Удивительно, но недостающие органы вскоре восстанавливаются, и морской огурец может снова повторить свой «смертельный трюк».

Другим морским огурцам присущ ещё более замечательный способ самозащиты — они не стоят перед выбором, чем пожертвовать — кишками или жизнью. У них имеются так называемые «кювьеровы органы», представляющие собой железистые клейкие трубковидные образования, ответвляющиеся от респираторной системы. Подвергаясь опасности, огурец изгибает заднюю часть тела, целится и выбрасывает «трубку» через анальное отверстие наружу. Клейкая трубка прилипает к нападающему, и, пока тот пытается от неё отделаться, огурец благополучно спасается.

Есть и такие морские огурцы, которые используют ещё более хитроумный способ одурачивания хищника. Огурец на глазах у противника разламывается пополам, и, пока тот соображает, что же делать дальше, два чудесным образом появившихся на свет огурца быстренько сматываются. Вполне естественно, утраченные части тела каждого животного восстанавливаются.

Наконец, отдельные виды морских огурцов владеют «химическим оружием», используемым главным образом при охоте: выделяемый ими яд парализует и убивает мелкую рыбу. Туземцы некоторых островов Тихого океана знают об этих свойствах морских огурцов и применяют их при оригинальном способе рыбной ловли: они крошат морские огурцы на мелкие кусочки и бросают в воду. Вскоре погибающая рыба всплывает на поверхность — и собирай её сколько хочешь; поскольку яд на человека не действует, метод следует признать весьма эффективным.

Не всегда голотурии бывают враждебны рыбам — для иных они становятся родным домом. Маленькая удлинённая жемчужная рыбка Carapus apus наловчилась входить в морской огурец через анальное отверстие: сначала она вставляет туда хвост, а затем, при последующих двигательных движениях голотурии, всё глубже проникает внутрь, пока из ануса гостеприимного хозяина не остаётся торчать одна голова. Но удивительнее всего то, что странная гостья не только чувствует себя счастливо у такого хозяина, но и поедает часть его внутренних тканей. Правда, это продолжается в течение короткого периода времени: повзрослев, рыбка больше не интересуется плотью голотурии как пищей и принимается искать еду вовне. Рыбка покидает своё убежище только на ночь, а днём, для безопасности, остаётся «дома».

Хотя большинство морских огурцов непривлекательны на вид и отвратительны на вкус, некоторые их виды считаются деликатесом. Первыми, кто открыл съедобность этого странного создания, были китайцы, научившиеся готовить из морских огурцов вкуснейший суп. Сперва их варят для удаления соли, а затем долго коптят или сушат, в результате чего они становятся твёрдыми, словно дерево. Вот из этого-то продукта и получается вкусный желеобразный суп. По представлениям китайцев, морские огурцы являются не только деликатесом, но и прекрасным стимулятором сексуальной активности.

Морские огурцы стали важным источником дохода для туземцев некоторых островов в Тихом океане. А ведь сколько несчастий и слёз они приносили им в далёком прошлом!

Первые попавшие в Австралию европейские купцы, не поспевая за спросом со стороны китайских гурманов, понуждали островитян, буквально как рабов, добывать и заготавливать морские огурцы для вывоза. Эксплуатация велась столь нещадно, что уже в 1805 году губернатор Нового Южного Уэльса издал специальный указ, запрещающий «приглашать» островитян в Австралию.

Австралийским аборигенам также суждено было хлебнуть горя из-за алчности негоциантов. Коренных жителей заставляли работать в специальных лагерях, называемых «заготовительными пунктами». Условия работы были столь чудовищны, что аборигены порой разрушали «пункты» и убивали торгашей. Иногда они поднимали мятеж на судах, перевозивших конечный продукт, и выбрасывали ненавистных купцов за борт.

Многие пугаются, услышав в ночи внезапный таинственный зов: «Гекко! Гекко! Гекко!» В этом голосе, так похожем на человеческий, звучит что-то мистическое. Непосвященного трудно убедить в том, что голос этот принадлежит небольшой ящерице — полупалому геккону (Hemidactylus mabouia), именуемому также обыкновенным домовым североафриканским гекконом.

Голоса многих других гекконов сходны с чириканьем или лаем — потому этих ящериц иногда называют «лающие» ящерицы.

Некоторые гекконы обладают такими громкими голосами, что их слышно на расстоянии до 100 метров. Африканские свистящие гекконы (Ptenopus garrulus) способны оглушить своим зовом, когда подают голос хором. Голоса разных видов гекконов различны: есть, например, вид, голос которого напоминает плач младенца. В ряде стран Азии укоренилось поверье: если геккон закричит в спальне новобрачных, это знак того, что молодых ожидает долгая счастливая жизнь.

Хотя гекконы — безобидные существа, питающиеся в основном насекомыми, австралийские аборигены не на шутку боятся их и даже нарекли пугающим именем «древесная гадюка». Объяснение этому можно найти, пожалуй, в том, что у некоторых видов, например у Diplodactylus imtermedius, колючки выделяют тягучую субстанцию, которая при попадании раздражает глаза.

Большинство гекконов — очень прыткие ящерицы, и им обычно ничего не стоит улизнуть от противника. Но если хищнику всё же удалось схватить геккона за хвост, ящерица спасает свою жизнь тем, что жертвует ему свой хвост, который блестяще приспособлен для подобного трюка и легко отламывается. Обломанный хвост продолжает конвульсивно извиваться на земле, как живой, отвлекая внимание хищника, а тем временем ящерица сматывается подобру-поздорову. Хвост, конечно, отрастает, но новый обычно бывает короче и бледнее прежнего и уже не отрывается, так как у него нет позвонков и сделан он из хрящевой ткани. Очевидно, отбрасывание хвостов как средство спасения практикуется весьма широко — по некоторым наблюдениям, в иных регионах из десяти гекконов нормальный хвост остался только у одного. Иногда первоначальный хвост не отрывается полностью, но при этом сбоку всё равно вырастает новый — получается геккон с двумя хвостами. А вот австралийский мраморный геккон может иметь и до трёх хвостов — согласитесь, какое это необычное зрелище — трёххвостая ящерица!

Хвосты у гекконов бывают до того толстые, что похожи на крупную гусеницу. Хищник, которому хочется чего-нибудь пожирнее, как раз и хватает эту «гусеницу», и когда она остаётся у него в когтях, он не особенно жалеет о спасшейся бегством ящерице. Впрочем, некоторые гекконы не очень-то горазды жертвовать своим хвостом в обмен на жизнь. Когда житель Австралии — толстохвостый геккон (Diplodactylus conspicillatus) — подвергается нападению, он прячется в ближайшую нору, а затем накачивает хвост воздухом, поплотнее затыкая вход и не давая проникнуть туда хищнику.

В Юго-Восточной Азии есть и такие виды гекконов, которые спасаются от хищников, совершая планирующие полёты с дерева на дерево. По бокам тела и вдоль хвоста у них расположены складки кожи. Натягиваясь, они увеличивают поверхность тела и позволяют совершать перелёты в безопасное место.

Почти все гекконы мастерски умеют лазить, а некоторые — самые настоящие акробаты. Они могут гулять вверх ногами по гладкому потолку, не боясь упасть, или повиснуть вниз головой на стеклянной поверхности — эта способность гекконов приводит биологов в восторг. Теперь мы знаем, что секрет этого таланта заключается в особой структуре пальцев геккона. У большинства видов они снабжены снизу расширенными пластинками, на которых поперечными рядами располагаются особые щёточки из микроскопических волосков. Благодаря своей ничтожно малой величине эти крючкообразные выросты способны обхватывать самые мельчайшие неровности, встречающиеся даже на стекле. Исключение составляют лишь абсолютно гладкие, тщательно отшлифованные поверхности.