Ещё в древние времена внимание людей привлекала сексуальная жизнь жуков. Уже Аристотель отметил, что у жуков совокупительный орган имеется не у самца, а у самки. Эти уникальные жуки относятся к роду Cyphon, принадлежащему к семейству болотных жуков (Helodidae).

Нередко у жуков происходят захватывающие поединки между самцами на глазах у дожидающейся результата самки. Пример тому — жук-олень, у которого голову самца украшают ветвистые придатки, похожие на оленьи рога. Иногда самец, ещё не окончив схватку с соперником, уже вступает с подругой в интимную связь — такое не снилось ни одному рыцарю, не правда ли?

Ещё больше потрясает репродукционный цикл у иных видов жуков. У вида Micromalthus debilis вылупившиеся личинки должны совершить акт каннибализма, чтобы получить возможность дальнейшего развития. Когда личинка вылупляется из яйца, она немедленно вцепляется в материнскую кожу, всовывает голову в генитальное отверстие и принимается заживо поедать родительницу изнутри. Закончив столь необычное пиршество, а именно — скушав родную матушку за милую душу, личинка постепенно превращается в кокон, из которого в итоге появляется взрослый жук.

Хотя у большинства видов самец значительно крупнее самки и отличается более экстравагантной внешностью, есть и такие виды, в которых самка крупнее. Науке известны случаи, когда принадлежащих к противоположным полам особей одного и того же вида длительное время считали представителями двух различных видов жуков.

В 1830 году в Индонезии была обнаружена личинка неизвестного вида жука. Она была длиной около семи сантиметров и за свою характерную форму получила наименование trilobite lavrae. Как это ни удивительно, взрослого жука не могли найти в течение более чем 90 лет. Наконец в 1924 году определили, что «личинки» на самом деле являются взрослыми бескрылыми самками. Виду немедленно присвоили наименование сетчатокрылого жука (Duliticola paradoxa). Потребовалось еще немало времени, прежде чем отыскался самец — разница между ним и самкой оказалась впечатляющей. Самец имел крылья и был всего в сантиметр длиной — этакий карлик по сравнению с подругой... Неудивительно, что поначалу самца и самку считали представителями двух разных видов.

У некоторых видов жуков обычной «прелюдии» самца к брачной игре недостаточно для возбуждения партнерши. Тогда он прибегает к помощи специальных органов, называемых «возбудителями». Они могут размещаться на разных частях тела и, пока не нужны, чаше всего спрятаны. Однако во время ухаживания кавалер выставляет их напоказ, тем более что нередко они бывают особым образом окрашены. Самка кидается на них как на приманку и начинает кусать — это приводит её в достаточное для совокупления возбуждение. Если кусания одного органа оказывается недостаточно для поднятия боевого духа партнёрши, самец может предложить её вниманию другой. Укусы самки возбуждают и самца, который в результате вступает в любовную игру с ещё большей страстью.

Сексуальная активность львов (Panthera leo) и в самом деле достойна удивления. Наблюдение, которое велось за одним из этих могучих животных в национальном парке в Восточной Африке, принесло сенсационный результат: царь зверей вступал в любовную игру 157 раз за какие-нибудь 55 часов! В первые сутки он случался с одной самкой 74 раза, а другую партнёршу удостоил вниманием всего лишь 12. Из этого следует, что он вступал в новую любовную игру в среднем через каждые 21 минуту, и в течение всего периода бурной жизни ни разу не прикоснулся к еде!

Во время брачного сезона партнёрша льву просто так не достаётся: он должен завоевать её в схватках с соперниками. Иногда ему приходится одолеть трёх-четырёх конкурентов, прежде чем он станет обладателем дамы сердца. Но вот яростные схватки позади, и победитель с избранницей удаляются, чтобы провести «медовый месяц»,— иногда они преодолевают много миль, прежде чем найдут достаточно укромное местечко. «Медовый месяц» может длиться две недели и дольше, и весь этот период «молодые» почти полностью воздерживаются от охоты и пищи.

В древние времена львы играли немалую роль в религиозных представлениях людей. В древнеегипетском городе Гелиополисе существовал культ льва, ассоциировавшегося с богом солнца Амоном-Ра.

Здесь об этих священных животных заботились верховные жрецы: львов кормили отборными кусками мяса, купали в воде, ароматизированной изысканными благовониями, их слух услаждали лучшие музыканты. Когда священный лев умирал, его тело бальзамировали и помешали в гробницу с большими почестями.

Древнеегипетская богиня войны Сехмет изображалась в виде женщины с головой львицы. Считалось, что она способна сметать врагов пламенем, вырывающимся из ее пасти. В Месопотамии животным — атрибутом богини войны Иштар был лев.

В Древнем Риме львы использовались в неблаговидных целях. Римляне ввозили из Африки тысячи львов для кровавых гладиаторских ристалищ. Христиан, одетых в звериные шкуры, бросали на бой с голодными животными, и последние на потеху публики разрывали обреченных людей на куски — вот какими методами владыки Рима стремились избавиться от христианства, а заодно напугать политических противников. Источники сообщают, что только за 40 лет в Рим было ввезено около 50 тысяч львов.

Люди охотились на львов с древнейших времен. Издавна львиная охота была излюбленной забавой царствующих и вельможных особ. Сохранились изображения стоящего на двухколесной колеснице и сражающего львов отравленными стрелами ассирийского царя. В XVII столетии императоры династии Великих Моголов в Индии выезжали на львиную охоту в сопровождении огромной армии, насчитывавшей 100 тысяч человек. Во многих областях Африки человек, отважившийся убить копьем льва, почитался героем: У племени масаи, живущего в Кении и Танзании, бытовала необычная охота на львов — масаи убивали их не ради мяса, а ради демонстрации собственной доблести. Техника такой охоты была крайне рискованной — отважные охотники выгоняли зверя из его логовища, а затем соревновались, кто первым схватит его за хвост. Когда один из смельчаков достигал цели, остальные немедленно поражали зверя копьями. Но хотя в опасной забаве участвовала группа людей, лавры победителей доставались только двоим: тому, кто первым схватит льва за хвост, и тому, кто первым метнет копье. Как писал кто-то из репортеров, «ни одна футбольная «звезда», ни один герой спорта в Америке не стяжали такой славы, как эти воины, которые носят в качестве почетного головного убора львиную гриву. До недавнего времени одним из признаков превращения подростка-масаи в мужчину считалось убийство льва копьём».

Но не во всех регионах Африки охотятся на львов. Например, представители племени динков в Судане никогда не убивают этих животных. Динки считают львов своими предками и выказывают им глубочайшее почтение. Убивая на охоте других животных, они оставляют часть добычи львам. Говорят, что эти люди не страшатся львов и считают их дружелюбными созданиями.

Южноафриканские бушмены также не охотятся на львов. Только у них не человек делится добычей со зверем, а наоборот. Когда бушмен замечает льва, терзающего добычу, он приближается к зверю и вежливо просит оставить добычу ему. Говорят, лев бывает так польщен столь учтивым обхождением, что оставляет добычу и ретируется, не причиняя человеку вреда.

Впрочем, лев не всегда дружелюбен к человеку. Иные снискали печальную славу как матерые людоеды. В прошлом в Африке жило такое множество львов, что в определенных частях континента — скажем, в некоторых уголках Восточной Африки — было опасно работать. Когда в 1896 году началось строительство железнодорожной линии Найроби — Момбаса, его вскоре пришлось свернуть из-за коварных повадок местных львов: невзирая на охрану, хищники за короткий срок растерзали 28 человек. На одном из участков дороги добычей кровожадного зверя стал сам начальник строительства. Рассказывают, что этот смельчак решил уничтожить льва, похищавшего у него рабочих, и засел с заряженным ружьем в засаду в железнодорожном вагоне. Но, по-видимому, пока он дожидался хищника, его сморил сон. По всей вероятности, лев подкрался к вагону, забрался туда и утащил несчастного — несмотря на все усилия железнодорожных рабочих, найти его так и не удалось.

Львы обладают такой силой, что ни одно животное не решается напасть на них. Схватку со взрослым львом не смог бы выиграть даже крупный крокодил. Своими могучими когтями лев может разорвать пополам огромного питона. Львы не всегда охотятся ради пищи: был случай, когда лев растерзал в одной африканской деревушке сотню свиней за ночь — он просто развлекался.

Интересно, что в львиных семействах главным добытчиком часто является не самец, а самка. Лев часто приходит после того, как его подруга успешно поохотилась, и поедает лучшую часть добычи, в то время как львица покорно ждёт своей доли.

Удивительное сексуальное поведение наблюдается у некоторых улиток. Приблизившись друг к другу, две улитки «обмениваются любезностями» — мечут друг в друга «стрелы любви». «Стрелы» могут проникать в тело другой улитки на значительную глубину, но партнер охотно принимает эти знаки внимания, ибо они усиленно стимулируют его плотские желания. «Любовные стрелы» обычно имеют около двух сантиметров в длину — это немало по сравнению с крохотным телом улитки. В зависимости от конкретного вида они могут быть многоконечные, спиралевидные и даже похожи на кинжалы. Для выработки «любовных стрел» улиткам требуется известняк, так как основным компонентом их является карбонат кальция.

«Обмен любезностями» происходит отнюдь не между самцом и самкой. У этих улиток имеется всего один орган, производящий половые клетки и известный под названием ovotestis. Изначально он производит только сперму, поэтому можно сказать, что обе улики выступают в роли самцов. После обмена «стрелами любви» происходит взаимный обмен семенем. Через определенный период времени развиваются икринки, и на этой стадии каждая из улиток становится самкой. Сперма, хранящаяся в теле улитки с момента любовного контакта, оплодотворяет икринки. Вместе с тем некоторые улитки — однополые, существа.

Пожалуй, наиболее экстравагантным сексуальным поведением отличаются близкие родственники улиток — слизни из рода Agriolimax. Когда встречаются два таких слизня, каждый из них норовит откусить у другого пенис — такую взаимную кастрацию трудно даже вообразить. Откушенный пенис больше не отрастает, и подвергнувшийся кастрации слизень отныне вынужден выступать только в роли самки и производить икру.

Слизни отличаются поразительной живучестью. Некоторые из них выживают в таком сухом климате, где другие существа погибают.

Улитка может впадать в своего рода летаргический сон, так что непосвященному кажется, будто она мертва, и пребывать без пищи и движения месяцы и даже годы. Невероятно, но факт: одна улитка вида Oxystyla copax пробыла в состоянии спячки 23 года, а потом зажила обычной жизнью как ни в чем не бывало.

Хотя улитки считаются довольно слабыми существами, на самом же деле они удивительно сильны. Римская улитка (Helix potamia) может тащить за собой груз, в 200 раз превышающий ее собственный вес, а на спине нести груз, превышающий ее собственный вес в 12 раз.

Улитка ассоциируется в нашем сознании с чем-то крайне медлительным. Они действительно принадлежат к числу самых медленных в природе существ. Улитки передвигаются по суше обычно со скоростью 2,5 сантиметра в минуту, а чтобы преодолеть километр, им пришлось бы непрерывно ползти в течение 25 дней. Из-за своей малой скорости они всегда носят с собой «домики» — другими словами, куда спешить тому, кто всегда в своем дому?

У улитки невероятное множество крохотных зубов, расположенных в несколько рядов. В полости рта одного из видов улиток их насчитывается около 27 тысяч. Зубы могут быть исключительно остры: улитка, помешенная в картонную коробку, легко прогрызет отверстие и выберется наружу. Известно, что хищные улитки способны прокусывать скорлупу «домиков» других улиток и добираться до плоти.

Первыми «коллекционерами» раковин улиток были не люди, а тоже улитки, принадлежащие к одному из специфических видов. Они собирают обломки раковин, оставленных другими животными, а также крохотные обломки кораллов и прикрепляют к своему «домику». В результате улитка становится похожей на кучку обломков — получается превосходный камуфляж, обманывающий врага. Эта улитка-«коллекционер» обитает в тропических морях.

Самые крупные в мире сухопутные улитки принадлежат к роду Achatina, они достигают 30 сантиметров в длину и весят более 200 граммов. А самый крупный экземпляр, найденный в Африке, весил 900 граммов. Эти гигантские улитки встречаются в различных уголках Африки и на островах Тихого океана. В некоторых регионах люди употребляют их в пищу,— например, в Гане они издревле были надежным источником животного белка.

Когда японцы заняли один из островов в Тихом океане, солдаты питались улитками, которых собирали в окрестных лесах. Американцы, позже пришедшие сюда, по-видимому, случайно завезли этих улиток на родину — они были обнаружены в Калифорнии и размножились с невероятной быстротой: всего за пять лет потомство одной улитки может достигнуть 11 миллионов особей. В результате улитки стали настоящим бедствием для некоторых регионов Америки. Пришлось активно истреблять их ядом и огнем — только так ситуацию худо-бедно удалось взять под контроль.

У жителей Древней Мексики — ацтеков — улитка почиталась как символ плодовитости, успешного зачатия и деторождения. В Северной Африке скорлупа улиток использовалась как болеутоляющее средство при различных недугах, особенно подагре. С улиток снимали раковины, толкли в порошок и прикладывали к больному месту. В отдельных районах толченая скорлупа использовалась и как лекарство, и как любовное зелье. У многих народов маленькие изящные раковинки служат талисманами, приносящими счастье, а у некоторых — и деньгами.

И нам-то, грешным, живущим под плодотворными лучами солнца, не всегда легко найти партнера или партнершу — а каково рыбе, живущей в кромешной тьме морских глубин? Особенно в том случае, если самец и самка резко отличаются по размерам. Классический пример — рыба Ceratias holboelli, у которой самец длиной всего 6 сантиметров, а самка — настоящий гигант, в 20 раз длиннее. А уж разница в весе и вовсе чудовищна — иные самки в 1000 раз тяжелее самцов. Неудивительно, что самцов и самок одного и того же вида долгое время причисляли к двум различным.

Между тем именно крохотный партнёр тратит больше сил на поиск партнёрши — самка только облегчает ему эту задачу, сигнализируя о своём присутствии особым запахом. Находка партнёрши для самца — вопрос жизни или смерти: на определённой стадии своего развития самец теряет возможность питаться самостоятельно и гибнет, если его поиск оказывается безуспешным. Выручает феноменально развитое обоняние — благодаря ему самец обнаруживает партнёршу на значительном расстоянии. Некоторые специалисты причисляют самца этой удивительной рыбы к животным с самым развитым в мире обонянием.

Обнаружив партнёршу, самец не спешит вступить с ней в связь, так как на этой стадии половые органы у него ещё недостаточно развиты. Происходит нечто удивительное: крохотный самец прилепляется к огромной самке, прокусывая ей кожу своими острыми зубами на любом участке тела. Для самца находка партнёрши является столь важной, что он остаётся с ней навсегда: он буквально врастает в её тело и теряет почти все свои внутренние органы — остаётся только респираторная система, снабжающая его кислородом. Необходимость питаться самостоятельно у него отпадает: все питательные вещества поступают с кровотоком партнёрши. В общем, самец буквально паразитирует на теле своей благоверной. Он утрачивает глаза, рот и пищеварительный тракт, но зато у него развиваются сексуальные органы. Фактически самец превращается в постоянно действующий банк спермы для своей «леди», но он выделяет её для оплодотворения икринок только по «команде», которую партнёрша подает ему с помощью специальных гормонов, попадающих в кровь. Таким образом, самец важен для самки, но его существование находится в фатальной зависимости от неё. Когда умирает самка, приходится расстаться с жизнью и самцу.

Надо сказать, что у крупной самки может быть не один супруг,— большая рыба с несколькими самцами, прилепившимися к различным частям её тела, наверное, представляет собой весьма странное зрелище...

В Австралии и Новой Гвинее обитают необычные птицы, у которых ритуал ухаживания, пожалуй, самый удивительный в пернатом мире. У этих птиц, относящихся к семейству шалашниковых (Ptilonorhynchidae), самец строит изысканный шалашик. Это не гнездо, а исключительно место свидания с подругой. Конструкция шалашей зависит от вида птицы; строят их из травы и ветвей, и такое сооружение может достигать трёх метров в высоту. Когда исследователи впервые увидели эти конструкции, то подумали, что их построили местные жители на забаву детям. Следует отметить, что самку привлекает не сам шалаш, а масса разнообразных диковинок, которые приносит туда самец. Диковинки кладутся как в сам шалаш, так и у входа в него. Чего тут только нет: и яркие перья, и раковины, и цветы, и ягоды! Самец изощряется, стараясь сделать свой шалашик как можно привлекательнее для невесты. Его счастье, если поблизости живут люди,— у них можно найти и пуговицы, и стеклянные бусы, и монеты, и зубные щётки, и старые очки. Случалось, птицы таскали даже ключи, легкомысленно оставленные в машине... Однажды человек с искусственным глазом перед сном вынул его и положил в стакан. Наутро проснулся, а стакан пуст. Как-то раз случился и такой конфуз: у одной домохозяйки пропало кольцо с сапфиром. Слуга был тут ни при чём, а влетело ему по первое число. Представьте смущение женщины, когда драгоценное кольцо обнаружилось неподалеку в лесу, в свадебном шалашике...

Шалашник порой использует огромное количество растительного материала для постройки. У шалашника лаутербаза (Chlamydera lauterbachi), обитающего в Новой Гвинее, на сооружение шалаша идёт до 3000 палочек и веточек, 1000 стеблей травы, а на украшение — несколько килограммов мелких разноцветных камушков.

Надо отметить, что иные шалашники выказывают весьма специфические наклонности в выборе материала для декорирования своих построек. Так, пятнистый шалашник (Chlamydera maculata) собирает главным образом мелкие выбеленные кости небольших животных. У одной такой птицы в шалаше насчитали до 1300 костей. За эту странную привычку пятнистого шалашника прозвали «могильной птицей» — кто превращает место для свиданий в лавку безделушек, а кому по нраву склеп.

Каждый из видов отдаёт предпочтение тому или иному цвету — кто голубому, а кто красному. Так, атласный шалашник (Ptilonorhynchus violaceus), живущий в Австралии, собирает преимущественно голубых жуков, голубые перья и цветы, подбирает голубые предметы, брошенные или потерянные людьми, например голубые пробки от бутылок и осколки голубого стекла. Этот шалашник порой залетает в открытые окна прачечных и таскает оттуда бельё голубого цвета или голубые вешалки.

Эта смышлёная птица может даже раскрасить свой шалаш в голубой цвет. Находя синие ягоды, она раздавливает их, как художник выдавливает краску из тюбиков, а беря в клюв волокнистый стебель, орудует им точно так же, как художник работает кистью,— макает в сок и рисует. Более того, время от времени она проверяет свою работу, а если дождь смывает «краску», повторяет «роспись» заново.

Титанические усилия самца шалашника имеют лишь одну цель: произвести впечатление на подругу. Самку привлекает только тот цвет, который использует самец её вида, так что ошибки тут не бывает. Создаётся впечатление, будто кавалер понимает, что выиграть у соперников он сможет, только построив самый красивый шалаш.

Но вот украшательства закончены, и начинается брачный период. Самец сидит на пороге шалаша и ждёт подругу. Дождавшись её появления, «кавалер» устраивает своеобразный «спектакль» — он принимается «танцевать», «петь», подражая голосу человека, кошки или других птиц. Если действо, равно как и роскошно украшенный шалаш, произведёт на самку достаточное впечатление, она входит — и начинается любовное свидание.

После свидания самец теряет интерес к подруге, которая улетает по своим делам, оставляя «кавалера» ожидать другую партнёршу. Пернатый донжуан старается залучить в свой дворец как можно больше «дам» — не случайно некоторые биологи называют эту птицу «плейбоем».

Судя по тому, с каким лёгким сердцем «дама» покидает «кавалера» после свидания, её не очень-то беспокоит отсутствие прочных отношений с ним. Она строит себе гнездо, не претендуя на его в этом участие.

Раньше предполагалось, что строительство роскошно украшенных шалашей — врождённый инстинкт шалашников, но недавние исследования показали, что это не так. Первая постройка молодого самца ещё лишена изыска. Лишь впоследствии он набирается вкуса и опыта.

Когда в одну прекрасную ночь первые английские путешественники достигли Блу-Маунтин на Ямайке, их глазам открылось удивительное зрелище. Сначала они подумали, что толпа аборигенов устроила им торжественную встречу с тысячами свечей. На самом деле это были тысячи мерцающих во тьме светлячков.

Светящиеся насекомые встречаются в различных регионах мира, но больше всего их, конечно, в жарких странах. Индейцы Центральной Америки ловят жуков-щелкунов (семейство Elateridae), которых они называют «коккоджи», нанизывают на бечёвку, надевают её на шею — и получается прекрасный источник света для ночных походов по лесу. Эти жуки светятся так ярко, что их можно использовать дома вместо свечей.

В некоторых уголках Бразилии девушки-туземки привязывают светящихся жуков к газовым косынкам, которыми они украшают волосы,— это и в самом деле делает их ещё привлекательнее! Во время фестиваля светлячков в Японии, проводящегося близ Киото, местные девушки выплывают ночью в лодках, беря с собой клетки со светлячками взамен фонарей. Девушки хвастаются, что живые огоньки горят ярче звёзд.

Некоторые светящиеся жуки излучают столь сильный свет, что в Китае бедные студенты с их помощью читают по ночам. Был случай, когда их природный свет спас человеку жизнь. Это произошло в 1898 году, в ходе американо-испанской войны на Кубе — во время операции в развёрнутом на поле госпитале неожиданно погасли лампы. К счастью, кто- то быстро набрал полную бутылку светлячков, и их света оказалось достаточно, чтобы хирург успешно закончил операцию.

Во время второй мировой войны светлячки помогали американцам, сражавшимся на территории Франции. Дороги в Нормандии узкие и извилистые, но тем не менее езда с зажжёнными фарами была строжайше запрещена. К изумлению военных шоферов, ездить по опасным дорогам в кромешной темноте им не пришлось: дороги были освещены множеством светлячков...

Самую фантастическую иллюминацию устраивают светлячки рода Colophotia, обитающие в Юго-Восточной Азии. По вечерам ветви манговых деревьев, растущих по берегам рек, озаряются светом миллионов живых огоньков. Этот свет столь силён, что каждая лодка на реке, каждая склонившаяся над водой ветка видна словно днём. Но через короткое время огоньки гаснут — и кончен бал. Миллионы светлячков, украшающих ветки деревьев, зажигают и гасят свои огоньки одновременно, как по таинственной команде. Но ещё поразительнее то, что и мерцают эти огоньки с одинаковой частотой — два раза в секунду.

Фантастическое шоу устраивают только самцы. Самки этого вида не светятся — огонёк, излучаемый сияющим кавалером, служит им путеводной звездой. У некоторых других видов самки не умеют летать, зато умеют светиться и сами подают мерцающие сигналы самцам. По этим сигналам миниатюрный Ромео безошибочно отыскивает схоронившуюся в траве Джульетту.

У каждого вида светящихся жуков — своя система сигналов, понятных только особям противоположного пола данного вида. Это немаловажно, так как в одном и том же месте порой живёт множество видов светляков. Впрочем, и здесь не обходится без коварства. Иные светящиеся насекомые, например самки вида Photuris versicolor, столь блестяще отвечают на любовные позывные самцов других видов, что те принимают их за «своих». Одураченные кавалеры летят на любовные сигналы «чужестранки», а она хватает их и пожирает.

Нетрудно догадаться, что огонёк делает насекомое лёгкой добычей хищника. Иные лягушки поедают стольких влюблённых светлячков во время их брачного периода, что сами начинают светиться по ночам.

Органы, излучающие свет, расположены у разных видов на различных частях тела. У Жуков-щелкунов светоносные органы, расположенные на передней части тела, излучают сильный белый свет и напоминают автомобильные фары, а красный огонёк, находящийся сзади, светит куда слабее и похож на тот, что освещает номер машины. В Америке это удивительное насекомое так и прозвали — «жук-форд».

Каким образом насекомые излучают свет, оставалось загадкой в течение многих столетий. Теперь мы знаем, что он возникает в результате сложной химической реакции, основной составляющей которой является люциферин. Эта субстанция излучает свет при наличии особого фермента и в присутствии кислорода, который, очевидно, подается из тканей насекомого. Это типичный холодный свет, причём коэффициент превращения используемой энергии в свет составляет 98 процентов, тогда как в лампе накаливания — только 3.

Трудно поверить, но сексуальная жизнь морского червя (Lisidice oele) управляется луной.

Вскоре после полнолуния, в феврале и марте, начинаются таинственные брачные игры. На поверхности моря появляется немыслимая масса червей. Жители острова Сумба в Индонезии бдительно следят за фазами луны, дабы не пропустить уникального события. Как только черви начинают кишеть на поверхности воды, все, от мала до велика, выходят в море на каноэ и корзинами собирают этот щедрый дар природы.

Лов морского червя считается здесь главным событием года. Ему посвящено немало сказок и легенд. Согласно одной из них, как-то выдался на острове голодный год, и к местному правителю Раса Вулану пришли люди с просьбой найти выход из сложившегося положения. Жрецы сказали королю, что умилостивить богов, наславших такое несчастье, можно, только принеся им человеческую жертву. Король решил принести в жертву свою самую красивую дочь Ньяле. Тело девУШКИ расчленили на куски и бросили в море. Боги были так растроганы, что превратили каждую часть тела девушки в какое-нибудь морское животное, годное в пищу островитянам. Бедра превратились в акул, печень — в кальмара, пальцы рук — в осьминогов, ступни — в крабов, а роскошные волосы, губы и кровь стали морскими червями, которых так и называют — «черви ньяле». Согласно легенде, черви для того и появляются каждый год, чтобы напомнить людям о героической жертве принцессы.

Такой же лов морских червей происходит и в других местах. Массы тихоокеанского червя палоло (Eunice viridis) появляются на поверхности моря в районе островов Фиджи и Самоа тоже дважды в год — в октябре и ноябре. Но местные жители охотятся только за крупным червём, появляющимся в ноябре, как раз через неделю после полнолуния. Тогда океан напоминает гигантский котёл вермишелевого супа. За червями идёт и стар и млад, а некоторые тут же с наслаждением поедают их.

В прошлом сбор таинственных червей находился под строгим контролем местных шаманов. Они первыми выходили в море и первыми начинали лов: считалось, тот, кто примется собирать червей прежде шамана, будет непременно покусан злым духом-собакой и потеряет рассудок. Но вот шаманы дают сигнал — и охваченные волнением толпы людей начинают сбор лакомого яства.

Благодаря наблюдению за фазами луны момент появления червя на поверхности воды предсказывался с такой точностью, что это событие считалось началом самоанского нового года.

Влияние луны на сексуальную жизнь и размножение червей всегда вызывало удивление биологов. Но сначала — немного о самом черве. Таинственный червь палоло имеет около 40 сантиметров в длину и живёт на морском дне в норах среди коралловых рифов. Тела червей чётко расчленены — число сегментов может достигать 1000. Словно по сигналу луны, миллионы червей неожиданно разрываются пополам на дне морском. Половины, готовые к размножению, извиваясь, вырываются на поверхность. Здесь они мечут икру и сперму — и погибают.

Это уникальное явление происходит всегда на заре, как раз перед восходом солнца. Зная об этом, островитяне загодя готовят каноэ и выходят в море в момент начала «торжества».

Что касается других половин червей, оставшихся в норах, то они вскоре восстанавливают свои репродуктивные органы, и на следующий год, точно в день и час, отмеренный луной, таинство повторяется заново.

Своими чудовищными толстыми щупальцами, окружающими внушительную голову с большими выпученными глазами, осьминоги издавна нагоняли страх на рыбаков, которые прозвали их «дьявольскими рыбами». Ходили слухи, что они могут перевернуть лодку и разорвать человека на части. Осьминоги стали сюжетом многочисленных мифов у аборигенов, населяющих тихоокеанские регионы. На островах Кирибати бытует легенда, что целый архипелаг был сооружен гигантским божеством-осьминогом, который собирал своими щупальцами камни на постройку.

При всём уважении, которое жители Кирибати питают к осьминогам, они охотятся на них, находя осьминожатину удивительно вкусной. На некоторых островах поныне существует весьма оригинальный способ охоты на осьминогов. Отважные ловцы работают парами. Заметив крупного осьминога, один из ныряльщиков плывёт прямо к чудовищу, чтобы отвлечь его внимание, а партнёр, подплывая с другой стороны, кусает его между выпученных глаз. Этот укус фатален даже для очень крупного осьминога, но если человек промахнётся, тогда всё: защищаясь, морское чудище удушит его. Охотники Кирибати прекрасно знают, что самое уязвимое место осьминога — мозг — находится как раз между глазами, и если человеку удастся прокусить его, то битва выиграна.

Осьминог — очень сообразительное животное, и ему часто удаётся спастись даже от крупной акулы. Израненный её могучими челюстями, он может избежать смерти, если сумеет влезть к ней на спину, где она его не достанет.

Глядя на здоровенного осьминога, трудно представить, чтобы такое гротескное животное было любимым и желанным. Но, как бы там ни было, самка находит самца очень привлекательным, и наоборот.

У осьминога-самца существует специальная «рука» для репродуктивных целей. Она обычно длиннее прочих — это не щупальце в прямом смысле слова. По всей длине «руки» — по её обратной стороне — тянется желобок, оканчивающийся наконечником в виде ложки.

Когда встречается «влюбленная пара», происходит церемония «ухаживания», в ходе которой кавалер гладит тело своей «дамы» репродуктивной «рукой». Через некоторое время оба партнёра уже чувствуют себя достаточно возбуждёнными — внешне это проявляется в неожиданном изменении цвета их тел. Тогда начинается странный процесс: самец вводит похожий на ложку наконечник в репродуктивную полость самки, и по желобку сгустками подаётся сперма, которая достигает устья яйцевода самки.

Во время этого экстравагантного совокупления, которое может продолжаться час, самец иногда так входит во вкус, что теряет свою репродуктивную «руку», оставляя её в полости самки. Иногда в теле самки находят по нескольку таких «рук», и вплоть до XIX столетия их считали паразитическими червями. Иногда самка исторгает из себя «руки возлюбленных» — так они и плавают по морским волнам, как бы ища новую партнёршу... Ну а у самца вместо потерянной «любовной руки» вскоре вырастает новая.

Хотя самка осьминога производит каждый раз до 200 тысяч икринок, взрослого состояния достигают лишь одна-две особи.

Судя по всему, в прошлом осьминоги были значительно крупнее, чем теперь, и были действительно морскими гигантами. Обнаружение такого чудовища произвело однажды настоящую сенсацию. В ноябре 1896 года у южных берегов Флориды (США) были найдены останки огромного морского животного. Чудовище оказалось колоссальным осьминогом с размахом «рук» до 30 метров и весившим около 7 тонн. Ему было присвоено наименование Octopus giganteus.

Однако вскоре после открытия нашелся учёный, который оспорил эти выводы и заявил, что это часть кашалота. Разгоревшиеся было горячие споры вокруг находки быстро утихли, а через несколько лет о ней забыли совсем. 74 года спустя учёные стали исследовать образцы тканей огромного создания, хранившиеся в университете в Нью-Йорке, и в результате биохимических проб пришли к выводу, что существо и в самом деле было гигантским осьминогом; но и поныне не все биологи, занимающиеся изучением морских животных, согласны с этим. По их мнению, самый крупный осьминог (с размахом «рук» 9,6 метра) был найден в 1957 году возле побережья Канады.

Однако куда чаше встречаются особи поменьше, с размахом «рук» в среднем по 2,5 метра. А самый маленький осьминог — Octopus arborescens, который водится у берегов Шри-Ланки,— имеет в радиусе каких-нибудь 5 сантиметров.

Эти создания обладают удивительной способностью изменять форму своего тела — настолько, что могут просачиваться сквозь узенькие трещины. В Нью-Йоркском аквариуме были проблемы с содержанием осьминогов, так как они норовили ускользнуть через крохотное отверстие. Осьминог диаметром в 90 сантиметров смог убежать сквозь щель в ящике шириной в 3 миллиметра.

Осьминоги любят забираться в любые пустые вместилища, которые отыскивают на дне морском. Всё годится: и пустая бутылка, и старая шина, и даже человеческий череп может стать им родным домом. Ну а лучшего места, чем потонувший корабль, для них и придумать нельзя — они селятся там целыми колониями, образуя своеобразные «подводные города».

Как ни странно, есть чудаки, которые держат этих животных дома в аквариумах. Осьминоги довольно быстро начинают узнавать своих хозяев и даже брать пищу из рук. Это очень смышлёные существа: они могут научиться вынимать пробку из бутылки, различать размеры и формы предметов, а также обладают долгой памятью. Считается, что осьминоги — самые умные из беспозвоночных и по интеллекту сравнимы с домашней кошкой.