Маньчжура и казаки обогнали кавалькаду арьергарда и вскоре скрылись за грядой холмов по ту сторону долины.

Провожая их взглядом, тайный советник приблизился к карете канцлера и прямо с седла прыгнул на подножку.

— Все интриги плетете, тайный советник? — снисходительно ухмыльнулся Оссолинский.

— Вы так и не успели спросить о том, о чем хотели спросить, — проговорил тайный советник, усаживаясь на сиденье напротив Оссолинского.

Карета оказалась довольно просторной, рассчитанной на то, чтобы в ней, кроме канцлера, могли ехать еще секретарь и, как минимум, два офицера охраны. Однако во время этой поездки Оссолинский пребывал в одиночестве.

— Значит, вы уверены, что «неронствует» на пепелищах дворянських усадьб именно он, полковник Барабаш?

— В этом можете не сомневаться.

— Значит, король прав, что решил назначить гетманом не его, а Хмельницкого.

— А вот в этом стоит усомниться, да простит нам великодушно Его Величество.

Почти с минуту Оссолинский задумчиво смотрел в окошко, словно сейчас его больше всего интересовали медленно проплывавшие мимо увешанные кувшинами крестьянские ограды-тыны.

— Что-то я не пойму вас, тайный советник, — вдруг взорвался он, так и не отводя глаз от окошка. — То вы говорите одно, то другое. Так, все же… Кому бы вы вручили булаву гетмана, будь на то ваша воля? Может, мне вообще вернуться с этими знаками королевской власти назад, в Краков?

— Не исключено, что придется вернуться. Хотя, конечно, вы на это не решитесь. Попытаетесь вручить их Хмельницкому.

— Что значит «попытаетесь»? Я что, под пытками должен тянуть вас за язык, тайный советник?

— А то, что Хмельницкий может и не принять булаву.

— Что?! — Оссолинский смеялся слишком долго и нервно, чтобы тайный советник мог поверить в искренность этого смеха. Чтобы он вообще обратил на него внимание.

— Вам нашептал об этом ваш голодранец-казак?

— Он еще не готов даже к тому, чтобы внятно произнести имя Хмельницкого, — угрюмо возразил тайный советник.

— Тогда не мните себя провидцем! — побагровел Оссолинский. — В Украине нет сейчас полковника, который со слезами благодарности не принял бы из моих рук знаки отличия гетмана войска казачьего. Нет нынче в Украине такого полковника или кошевого атамана! Нет, нет! А уж что касается властолюбца Хмельницкого… — повелительно помахал он пальцем перед лицом Коронного Карлика, — тут уж вы разочаровали меня настолько, что мне даже смеяться вам в лицо не хочется.

— Я слишком маленький человек, чтобы кто-либо усомнился в необходимости смеяться мне прямо в лицо, — с адской невозмутимостью заметил тайный советник. — Меня это уже давно не только не выводит из себя, но даже не огорчает.

— Вы тоже крови попили. Не вам обижаться. Поскольку нам обоим есть что вспомнить…

— Но это я, слишком маленький человек… — не обратил внимания на скрытый смысл его напоминаний тайный советник. — Что же касается Хмельницкого, то он мнит себя слишком великим, чтобы принять от вас булаву.

— Потому что вручать будет не король? — подался к нему Оссолинский. — Коронный канцлер не достоин вручать ему булаву, полковник жаждет получить ее лично из рук короля?

— Король, по его мнению, тем более недостоин.

Оссолинский хотел что-то сказать, но запнулся на полуслове. Карету резко качнуло, князь ударился головой о стенку у дверцы, однако это не отвлекло его от того абсолютного непонимания, в которое зашел их разговор.

— Кто же тогда должен вручать ее? Сейм в полном своем составе? Примас католической церкви Польши? Папа римский?

— На этот вопрос лучше было бы ответить самому Хмельницкому.

— Тогда о чем вы здесь говорите?

— О том, что думаю. Уверен, что Хмельницкий, господин коронный канцлер, принадлежит к тем редким людям, которые вообще не желают, чтобы булаву гетмана им вручал кто-либо — польский король, московский царь, папа римский или султан Блистательной Порты. Полковник Хмельницкий считает, что вполне способен добыть ее в бою, по собственной воле подняв при этом на борьбу весь народ, разгромив врагов Украины. Он соберет войско, начнет войну и, действительно, получит булаву не только гетмана казачьего войска, но и всей Украины. Вот только получит ее уже по благословению своей армии и своего народа, из рук самого народа.

— Да вы — клятвопреступник, — сдавленным голосом проговорил Оссолинский, предчувствуя, что только что ему открылось нечто страшное. — Вы что пророчите Польше? На что толкаете Хмельницкого?

— Я, господин Оссолинский, вначале буду подталкивать его к верной службе королю, а когда Его Величество поймет, что верно служить ему этот человек не в состоянии, поскольку сам видит себя королем Украины и всех земель славянских, — сделаю все, чтобы как можно скорее подтолкнуть его к могиле. Но, что бы я ни предпринял, сущность обласканного королем генерального писаря реестровиков от этого не изменится. И дай-то бог, чтобы ошибался я, а не все вы.