Глава 57

Путешествовать в составе сопровождающего эскорта невероятно скучно. Эту скуку может скрашивать лишь некая конфиденциальность и таинственность такого путешествия. По крайней мере, у вас есть свобода действий. Однако, когда ваш вояж переходит в разряд парадного шоу, скука становится запредельной. Хотя, говорят, бывает хуже. По крайней мере, нас не пересадили в позолоченную карету. А мне так вообще повезло по сравнению с Линкой. Ей, бедняге, пришлось все же влезть в сиреневый кошмар модельера. И обошлась она без моей помощи. Раз уж нас сопровождал усиленный наряд охраны, мы все-таки посетили ближайший населенный пункт. Жуткое это было действо. Но крайне веселое. Бедняга-староста так усиленно кланялся, что его видавшие виды брюки разошлись по шву. Принцесса деликатно сделала вид, что ничего не заметила. Чем немедля заслужила народную любовь. Я знаю, я сама слышала, как об этом шептались в закоулке две лохматые девчонки.

С размахом отобедав в доме несчастного старосты, наша делегация двинулась дальше. Честно говоря, как-то так сложилось, что в делегацию вошли только мы с Линкой. Линка, естественно, как основной действующий персонаж, а я как дружественная ей особь. Хотя, клянусь своей левой пяткой, Аранстар меня таковой точно не считает. Но он страшно боится гнева своей принцессы. Я тоже уже стала опасаться, честно говоря. Это больше не моя Линка. Мамой клянусь! Это какой-то монстр в кружевах. Она, конечно, очень любезна, учтива и в меру снисходительна, но от ее искусственных улыбок охота в петлю лезть.

И поговорить с ней наедине мне никак не удается. Я ее уже простила за все прегрешения разом, даже за несовершенные. Как бы только до нее эту информацию теперь донести? Стражники эти постоянно вокруг вьются. И сама она что-то не горит желанием общаться. Может, еще дуется за тот инцидент с платьем? Или окончательно вжилась в роль полубожественной особы, которой нет дела до простых смертных? Ну должна же где-то в этой царственной красавице прятаться наша привычная Лина! Не может быть, чтобы ее там совсем не осталось!

Дело между тем движется к вечеру, и наши сопровождающие понимают, что ночевать ее высочеству придется в дороге. А ближайшее село мы не так давно покинули. Я слышала, как кто-то из местных что-то бормотал про ночлег. Но принцесса так спешила. А теперь, если мы туда вернемся, их, бедолаг, массовый инфаркт хватит. Они ж только-только вздохнули с облегчением и начали убытки подсчитывать. Я все это прямо как на духу выложила Линке. Судя по хмурой мордашке, суть она уловила верно. Ночевать в лесу в присутствии посторонних принцессе точно не по статусу. Линка подъехала к Аранстару и что-то зашептала. Советуется. Я видела, как мужчина что-то бормотал ей в ответ.

– Я намерена прибыть ко двору как можно быстрее, – громко произнесла Линка, так, чтобы всему нашему отряду было хорошо слышно. – Надеюсь, никто не станет возражать против ночного путешествия? При хорошем темпе мы будем у стен столицы уже к утру. Я никого не принуждаю. Недовольные могут вернуться обратно и заночевать в трактире.

Не дожидаясь ответа, она пришпорила коня и поехала вперед. Аранстар рванул за ней и пристроился рядом.

Ничего не скажешь, удружила. Вот они, королевские честь и достоинство. Достойно выглядеть должна принцесса, а не спать всю ночь предстоит нам. Хотела бы я знать, что по этому поводу думает Вел. Он там где-то в хвосте процессии плетется, как неродной. Может, под этот шумок нам как раз и сбежать? Сделаем вид, что поехали ночевать в деревню, а сами рванем куда-нибудь в чащу леса. Там заодно и о наших тараканах поговорим. Ну, то есть о поцелуях и взаимности чувств. Мы и так этот разговор изрядно затянули. Надо расставить все точки над «ё».

– Тата, ты сможешь ехать всю ночь без сна? – Отвлекшись на свои эротические фантазии о Веле, я не заметила, как поравнялась с Линой.

– Принцесса, я один раз всю ночь оборотня ловила. Вот это была ночь без сна. А тут такие мелочи. В крайнем случае подремлю в седле, вы только приглядывайте, чтоб не свалилась. Или пойте громко, чтобы я не уснула. Народу много, можете прямо хором. От одной бессонной ночи со мной ничего не сделается. На том свете высплюсь.

Ну и чего, спрашивается, меня опять понесло? Я, кажется, собиралась по-тихому сбежать в лесок, а теперь еду тут во главе парада. А мой вор по-прежнему где-то вдалеке. Если он вообще едет с нами. Надо бы посмотреть, как он там поживает. Я чуть придержала Ласку, пропуская вперед наших попутчиков. К моему счастью, вор все еще тащился следом за процессией.

– Вел, – зашептала я, подъезжая ближе, – ты как? – Вор пожал плечами. Немногословен же он. – Вел, слышал, что говорила наша принцесса? Можешь сейчас по-тихому отчалить. А я ее до места довезу и тоже самоликвидируюсь.

– У нас договор, – сухо произнес Вел.

– Так я его и выполняю. Вел, не надо тебе в столицу. Вдруг тебя признают, а?

– А тебя? – отчаянно зашипел он, вид у него был раздраженный. – Хватит, Тата! Мы вместе доставим принцессу домой. А потом ты можешь расторгнуть договор.

– Вел!

– Нет. Поезжай к ней. Ты ей там нужнее. – И он отвернулся.

– Дурак ты, Велик, – вздохнула я и рванулась догонять Линку.

Ехать ночью оказалось не такой уж глупой затеей. Луна светит ярко, цикадки стрекочут, ветерок легкий… Красота. Был, конечно, какой-то период, когда жутко клонило в сон, но я спасалась мыслями о насущных проблемах. Когда начинаешь думать о бесперспективном будущем, при всем желании не заснешь. А мое будущее было куда более пугающим. Если раньше я знала, что буду делать ближайшие пару месяцев, то теперь мои планы катились собачке под хвост. До появления принцессы Лилианы я намеревалась вступить в неравную борьбу с отцом моей подружки Линки. И отстоять право сестрички на нормальную жизнь. А потом я планировала с размахом погулять на ее свадьбе. И чего уж там, наконец разрешить свою любовную дилемму.

Но в свете последних событий мой план не казался таким уж радостным. Избавлять Линку от титулованного жениха мне совершенно не хотелось. Потому как другого, равного ей по статусу, все равно не найти. Да и к тому же, если верить моим воспоминаниям, парень вовсе не плох собой. И мы о нем ничего не знаем. Вполне вероятно, что он прекрасный человек и сделает нашу принцессу самой счастливой женщиной на белом свете. А даже если и не так, кто я такая, чтобы устраивать международный конфликт? Стоит ли счастье моей Линки спокойствия двух государств? Да и что с ней плохого может случиться? Станет королевой? Будет жить в роскоши и достатке? Та еще беда. А муж? Что муж… Стерпится – слюбится. В крайнем случае заведет себе любовника. Так даже интереснее.

Как ни крути, а с Линкой мне придется расстаться. При дворе я вряд ли приживусь. Да и мое не очень чистое прошлое вряд ли придется по душе ее новым родственникам. Дай бог, не четвертуют, и то ладушки. Будем надеяться на покровительство Энтони и Торина. А может, и Линка заступится, если ее станут слушать.

Мне, главное, из этой заварушки вора вытащить. Если я от обвинений в ведьмовстве еще как-то могу отговориться, то у Вела с этим большие проблемы. Меня-то теперь даже обвинять некому. А что там с делом моего вора, мы понятия не имеем. Достаточно ли будет слова принцессы, чтобы все замять? Ненормальный этот Велик, вот чего ему надо лезть на рожон? Когда все закончится, я его точно выпорю. Честное слово. Мне его благородные порывы как кость в горле. Когда мы поженимся, придется ему резко исправляться. Моему мужу я не позволю так смело жизнью рисковать. Пусть дома сидит, детей воспитывает и кастрюли моет. Нагулялся, хватит.

Фантазия моя пустилась в разгул. В лунном свете чудесные картины церемонии моего бракосочетания казались более реальными, чем когда-либо. Я почти ощущала мягкую ткань свадебного платья на своем теле, слышала музыку свадебного оркестра и чувствовала запах праздничного банкета. Что ни говори, а я большая любительница покушать. Это сейчас я похудела, при таком ритме жизни, а стоит осесть и немного остепениться, мои килограммы обязательно вернутся обратно. Надо бы Вела предупредить, какое большое счастье ему достается.

Я собралась было опять поехать к Велику, но вдруг заметила, что вокруг значительно посветлело. Ночь шла к своему логическому завершению, медленно уступая место новому утру. А вместе с утром приближался и конечный пункт назначения. Вдалеке смутно маячили стены столицы. Лилиана подъехала ближе, и ее рука осторожно легла на мое запястье. Я, не глядя на нее, перехватила и крепко сжала узкую ладошку.

Ночные мысли улетучились в мгновение ока, и в голове тут же прояснилось. Что бы ни случилось, как бы ни сложились обстоятельства, но я сделаю все для этой девушки. Моя Линка не будет несчастной никогда.

А у стен города нас уже ждали. Прямо перед воротами стояла огромная толпа народа. Видно их было еще издали. Это меня бы не смутило, не маячь там одна фигура.

Впереди на огромном и черном как ночь коне сидел человек. Мне еще не было видно его лица, но всякие сомнения уже отпали. Я имела возможность лицезреть его раньше, а такое не скоро забывается. Навстречу будущей королеве страны к воротам столицы выехал сам король. Для особо непонятливых на голове представителя власти сияла золотая корона. Я заметила, что у меня начинают трястись руки.