Глава 30

Ночь прошла отвратительно. Джоузи практически не спала, ворочаясь с боку на бок. Убедившись, что сон все равно не наступит, она решила встать и погрузиться в живопись. Первые же мазки ее сильно разочаровали. Что такое? Она всегда выбирала такие яркие, живые оттенки. Но сейчас ее холст больше напоминал серый сумрак осеннего дня. Она еще могла гнать от себя печальные мысли. Обмануть руку она не могла. Кисть передавала ее истинное состояние.

На рассвете усталость в плечах и одеревеневшая шея вынудили ее прекратить работу. Джоузи отошла, взглянула на холст и даже вздрогнула. Перед ней была вполне реалистичная картина ее внутреннего раздрая.

Она чуть не схватилась за мастихин, чтобы соскоблить рельефные мазки, но потом остановилась. Она же вложила душу в эту работу. Свою истерзанную больную душу. Взяв кисть, Джоузи подписала картину.

Так будет честнее. Пусть эта картина сильно отличалась от ее прежних работ. Возможно, кому-то она понравится. Не все же ищут ярких, жизнерадостных, эротичных полотен.

Название картины пришло к ней само собой: «Дождь на Манхэттене». Не ахти какое оригинальное, зато созвучное с ее настроением. За окном было прекрасное весеннее утро, а на ее картине угрюмо громоздились мокрые небоскребы, упираясь в низко нависшие облака. Здание на переднем плане — Джоузи только сейчас это заметила — было домом, в котором жил Эш.

Джоузи вздохнула и встала, разминая затекшие мышцы. Ноги были как деревянные. Она проковыляла на кухню и заварила кофе. К счастью, в старой жестянке еще оставалось немного кофе. Надо будет заново пополнить запасы. Перебираясь к Эшу, она выбросила все скоропортящиеся продукты, оставив лишь немного круп и эту жестянку с кофе. Ей требовалось хорошенько взбодриться, влив в себя порцию кофеина.

С чашкой в руках она вернулась в гостиную и подняла жалюзи, открывая доступ свету раннего утра. На улице пока было тихо. Жители окрестных домов лишь просыпались. За все время, что она стояла, мимо проехали всего две машины.

Джоузи любила свою квартиру. Правда, даже за такое жилье, учитывая местоположение дома, приходилось платить кучу денег. Вспомнив об этом, она подумала, что ей придется искать себе жилье подешевле. Вряд ли в ближайшее время у нее будет приличный заработок. И уж конечно, бесполезно ждать того, кто готов покупать ее новые работы.

Нужно будет съездить в галерею и поговорить с мистером Даунингом. Заявить о своей четкой позиции: если он согласен, чтобы она и дальше выставляла у него свои работы, тогда пусть ни одну из них не продает Эшу. Скорее всего, галерейщик вежливо укажет ей на дверь, напомнив, что сам решает, кому продавать. И потом, разве Эш не сможет покупать ее вещи через других людей? Поди проверь, к кому попала твоя картина.

Пожалуй, она все-таки переберется на другую квартиру, пересмотрит шкалу своих приоритетов и всерьез задумается, в каком направлении двигаться дальше. Надо вплотную браться за изготовление украшений и продавать их через интернет-магазин. Она совсем забросила свой сайт. Поверила, дура, что ее главное предназначение — живопись. Но ей банально нужны деньги, а реальнее всего можно заработать на продаже украшений. Когда она регулярно их делала, их и покупали регулярно. Живопись пока придется оттеснить на задний план. Потом, когда успокоится, она всерьез задумается о поисках нового направления в своем творчестве.

Помнится, мистер Даунинг упрекал ее в отсутствии цельности восприятия и неумении сосредоточиваться. Называл ее манеру письма хаотичной. Похоже, старик оказался прав. Но каким станет новое направление ее творчества? Если людям не нравились ее прежние, красочные и жизнерадостные, вещи, нужно будет взглянуть на мир под другим углом зрения.

И потом, вряд ли у нее получится работать в прежней манере. Картина в серых угрюмых тонах — первая из новой серии. Ей еще долго оправляться после Эша. Такое не проходит ни за неделю, ни за месяц. Она любит его. Опрометью бросилась в отношения с ним, не позаботившись о спасательном круге. Ей вспомнилось старое изречение об игре с огнем. Да, она играла с огнем, отбросив всякую осторожность. Вот и обожглась.

Джоузи резко мотнула головой, прогоняя тягостные мысли, и быстро допила кофе. За работу. Пожалуй, она напишет что-нибудь в пару к «Дождю на Манхэттене». Отвезет обе картины мистеру Даунингу. Может, эти картины скорее купят? А если нет? Тогда она воспользуется планом Б, о котором она еще даже не задумывалась.

Ей на глаза попался мобильный телефон. Вчера она намеренно выключила звук. Может, проверить входящие звонки и эсэмэски? А нужно ли? Вряд ли кто-то звонил, кроме Эша. Меньше всего ей сейчас хотелось говорить с ним или читать его сообщения. Нечего отвлекаться от работы. Нужно браться за вторую картину. Звонки и сообщения она всегда успеет проверить.

Обычно на одну картину Джоузи тратила несколько дней. Без конца отходила и вглядывалась в холст, исправляя мельчайшие детали, если они ее не устраивали. Сегодня она работала без перерывов, пока не сочла картину законченной. Возможно, в ее новой работе есть недостатки. И что? Можно подумать, придирчивое отношение к мелочам пробуждало у зрителей интерес и желание покупать ее картины!

Боже мой, ну и мысли! Она рассуждает как жалкая, слезливая особа, полная жалости к себе. Это никогда не было чертой ее характера и никогда не будет. Эш говорил, что не привык сдаваться. Она тоже не привыкла сдаваться. Умирая, мать заставила ее поклясться, что она никогда не отступит от своей мечты. Джоузи помнила свою клятву. Она не посмеет обмануть ожидания мамы.

Несколько часов Джоузи работала, забыв обо всем. В гостиной становилось все светлее. Вскоре ей пришлось опустить жалюзи. Незачем выставлять себя на обозрение прохожих. Джоузи заметила двух любопытных парней, прохаживавшихся взад-вперед мимо ее окон и пытавшихся разглядеть, чем она занимается. Создание картины — процесс интимный. В особенности сейчас, когда она выплескивала на холст всю боль своего сердца и всю опустошенность души.

Джоузи накладывала завершающие мазки, когда в дверь постучали. Она замерла, наморщив лоб. Неужели Эш? Вчера он несколько раз повторил, что отпускает ее лишь на вечер и ночь. Он просил внимательно подумать над его словами, а Джоузи забыла об этом, целиком уйдя в работу.

Она встала, ощущая дрожь в руках. Можно, конечно, не обращать внимания на стук в дверь, но ведь она не трусиха. Даже если это и Эш, она у себя дома. Скажет, что ей нужно время на обдумывание. И пространство, куда никто не вторгается.

Сердце Джоузи колотилось. Наконец она торопливо вытерла руки, подошла к двери, глотнула воздуха и отодвинула засов. На пороге стоял вовсе не Эш. В какой-то момент она даже испытала разочарование, но быстро справилась. На пороге стояли обеспокоенные Миа и Бетани.

— Выглядишь просто жутко! — не здороваясь, выпалила Миа. — Ты что, совсем не спала?

— Не задавай глупых вопросов, Миа, — сказала Бетани. — Сама видишь, что не спала.

— Что вас привело ко мне? — дрожащим голосом спросила Джоузи.

— Сначала отвечу на вопрос, который ты обязательно задашь. Эш нас к тебе не посылал, — твердо заявила Миа. — Просто хотим вытащить тебя на ланч. Даже не вздумай отговариваться.

Джоузи разинула рот. Бетани громко засмеялась.

— Надеемся, ты все-таки позволишь нам войти, — продолжая смеяться, сказала Бетани. — Миа полна решимости увидеть твое жилище. А когда она что-то задумывает, лучше ей не мешать. Результаты бывают жуткие. Гейб это может подтвердить.

Миа пихнула Бетани локтем и нахмурилась. Джоузи улыбнулась, хотя ей сейчас было не до улыбок. Но почему-то ей стало легче.

— Девочки, мне надо собраться. Работала с самого утра, — словно оправдываясь, сказала Джоузи.

— Пожалуйста, собирайся, — великодушно разрешила Миа.

— Входите, рассаживайтесь. У меня тут жуткий беспорядок. Ничего еще не разбирала. Сегодня как встала, сразу за кисть.

— Это твои новые работы? — осторожно спросила Бетани, войдя в гостиную.

Гостьи молча разглядывали картины. Джоузи вытирала руки о штаны.

— Какие чудесные вещи, — сказала Миа. — В них столько чувства… По ним видно, как тебе сейчас плохо.

Джоузи только кивнула:

— Я мигом переоденусь.

В ванной, посмотревшись в зеркало, Джоузи полностью согласилась с Миа. Выглядела она на редкость жутко.

Быстро умыв лицо, она слегка припудрила щеки, затем подкрасила ресницы и губы. Конечно, с такой физиономией она не попадет на обложку глянцевого журнала, но ехать на ланч вполне можно. А круги под глазами не скроешь никакими косметическими ухищрениями.

Выйдя с подругами на улицу, Джоузи вновь увидела тех парней. Эш наверняка устроил за ней слежку. А ведь обещал, что даст ей время. Она мысленно усмехнулась. Как будто она не знала, что Эш всегда поступает по-своему. Отчасти ей нравилось, что он продолжает ее оберегать, но доверие к нему сильно пошатнулось. Теперь эта опека лишний раз доказывала, насколько Эш привык все держать под своим контролем.

— Мы хотели позвать и Бриттани, — сообщила Миа, когда они уже сели в машину. — Но потом… сама понимаешь. Она как-никак его сестра.

Значит, Миа и Бетани уже знали о ее разрыве с Эшем, и это было не просто приглашение, чтобы весело поболтать.

— Выше нос, Джоузи, — сказала Бетани, обнимая ее за плечи. — Все будет отлично. Вот увидишь.

Джоузи едва удержала слезы.

— В этом я очень сомневаюсь, — прошептала она.

— Обязательно будет, — безапелляционным тоном заявила Миа. — Ты нам за ланчем все расскажешь, и мы сообща подумаем, как начистить Эшу задницу.

Бетани засмеялась. Джоузи невольно поежилась.

— Но ведь ты считаешь Эша своим другом, — напомнила она Бетани. — А Миа вообще знакома с ним бездну лет. Неужели вы не сердитесь на меня за то, что я сделала?

— С тобой мы не знакомы бездну лет, но ты была и остаешься нашей подругой, — сказала Миа. — Женщинам всегда надо держаться вместе. Я уверена: в случившемся виновата не ты, а Эш.

Слезы все-таки хлынули по щекам Джоузи, но она смеялась:

— Девчонки, до чего же я вас люблю!

— И мы тоже тебя любим. Сейчас мы приедем в одно милое местечко, наберем вкусностей и начнем мыть косточки мужчинам.

Через десять минут они уже сидели в небольшом пабе. Он находился всего в нескольких кварталах от дома Джоузи. Когда официантка приняла у них заказы, Миа ткнула Джоузи локтем и потребовала:

— Теперь выкладывай все без утайки. Мы трясли Гейба и Джейса, но они лишь сказали, что ты порвала отношения с Эшем и вернулась в свою квартиру. Эш после этого впал в невменяемое состояние и напился до бесчувствия.

Джоузи тихо застонала, пряча лицо в ладонях:

— Сама не знаю, что делать. С одной стороны, я на него ужасно зла. Такое нельзя прощать. А с другой… может, я вчера хватила через край?

— Ты нам сначала расскажи, — попросила Бетани.

Джоузи подробно рассказала им всю историю ее знакомства с Эшем, не скрыв ни одного эпизода. Рассказала про шкатулку с материнскими драгоценностями, про выходку Майкла и про вчерашнее свое открытие.

— Теперь ясно, — резюмировала Миа, раскачиваясь на стуле. — Такого поворота я не ожидала. Но знаешь, это очень в духе Эша.

— И в духе Гейба с Джейсом, — добавила Бетани. — Когда они что-то решают, то идут напролом.

— Упрямые у нас мальчики, — согласилась Миа, и Бетани кивком подтвердила правильность ее слов.

— Может, я напрасно подняла такой шум? — спросила Джоузи. — Одна часть меня утверждает, что нужно было спокойно потребовать от Эша объяснений и не пороть горячку. А по другой моей части это больно ударило. Я сильно разозлилась.

— Ты не хватила через край, — сказала Бетани.

Миа подалась вперед и взяла Джоузи за руку:

— Теперь я понимаю, чтó тебя так задело. Послушай меня внимательно. Джоузи, я вовсе не хочу усугублять твою боль. Я предлагаю порассуждать вместе со мной. Как ты понимаешь, Эшу доступна любая женщина. Тысячи их были бы готовы отдать что угодно, только бы оказаться рядом с ним. Но они ему не нужны. Ему нужна ты.

Бетани энергично кивала.

— Я понимаю, какой удар по самолюбию нанес тебе Эш, — продолжала Миа. — Ты долго строила себя, добивалась независимости — и вдруг обнаруживаешь, что эта независимость мнимая. Оплаченная деньгами Эша. Твоя ошибка в том, что ты накладываешь на Эша женское восприятие. Мужчины другие. Они примитивнее и прямолинейнее. Эш хотел тебе помочь и помог так, как умел. По-своему. С его точки зрения, он делал благое дело. Джоузи, он искренне гордится тобой. Он взахлеб рассказывал Гейбу и Джейсу, какая ты талантливая. Он и нам с Бетани это говорил. Покупая тайком твои картины, Эш видел в этом способ помочь тебе, убедить тебя, что ты по-настоящему талантлива. Конечно, он многое не учел, но я абсолютно убеждена: у него были самые лучшие намерения. У Эша щедрое сердце. Он помог сестре, которая годами издевалась над ним и говорила гадости. Он давным-давно мог бы окончательно порвать с родней. Но ведь не рвет, хотя имеет полное право забыть об их существовании.

— У меня с Джейсом тоже не все складывалось гладко, — вступила в разговор Бетани. — Я не верила, что после одной ночи, проведенной со мной, он станет искать меня по всему городу. Ему, как и Эшу, была бы доступна любая женщина. Но он выбрал меня. Эш выбрал тебя. Мы можем сидеть и перемывать им кости, но после работы они не едут неизвестно к кому. Они возвращаются к нам. Джейс тоже наделал кучу ошибок, пока мы притирались друг к другу. И все-таки мы с ним вместе. Я счастлива с ним. У меня бы не было такого счастья ни с каким другим мужчиной. Да я и не хочу сравнивать.

— Значит, вы обе думаете, что я напрасно раздула трагедию? — тяжело вздохнув, спросила Джоузи.

— Нет, мы так не думаем, — за себя и Бетани ответила Миа. — Нельзя подыгрывать Эшу. Теперь он убедился, как серьезно ты относишься к своему творчеству. Думаю, он уже сто раз пожалел о случившемся. Но неужели он совершил нечто такое, чего ты ему никогда не простишь? Неужели твое самолюбие настолько уязвлено? Говорю тебе: Эш мог что-то крупно недодумать, но он слушал свое сердце, а оно говорило: «Помоги ей». Эш не ангел, однако человек он искренний. Поверь мне, если бы он не ценил твое творчество, то не стал бы покупать твои картины.

Это был взгляд со стороны на ее вчерашний демарш. Взгляд честных, заботливых подруг. Неужели Эш и впрямь совершил что-то непростительное? Она могла сколько угодно сердиться на него, но нужно ли было перевозить вещи? Говорить о разрыве? Рвать то, что было таким… крепким и устойчивым?

— Девчонки, какая же дура я была вчера, — прошептала Джоузи, закрывая лицо руками. Бетани погладила ее по спине. — Я не должна была так поступать с ним, — продолжала сокрушаться Джоузи. — Накричать на него — да. Наговорить резкостей. А теперь… Представляю, как он разозлился на меня.

— Эш не разозлился на тебя, — возразила Миа. — Он будет очень рад твоему возвращению.

Джоузи покачала головой. В ее глазах снова появилось отчаяние.

— Все гораздо хуже, чем вы думаете. Он сказал… Он сказал, что любит меня, а я… ответила, что не верю. Наговорила ему обидных слов. Сказала, что его объяснение в любви может быть еще одной манипуляцией. Представляете?

— Он тебе это впервые сказал? — осторожно спросила Бетани.

Джоузи кивнула.

— Тогда понятно, почему ты себя так повела, — сказала Миа. — А ты его любишь?

— Да, — выдохнула Джоузи. — Окончательно и бесповоротно. Я втрескалась в него, как девчонка-подросток. Чуть ли не с первого дня.

— Так это же замечательно! — просияла Бетани. — Раз вы любите друг друга, вы помиритесь. Эш простит тебя, а ты — его.

— Думаешь, это так просто? Я сейчас понимаю, какой истеричкой была вчера. Не нашла ничего лучше, как приехать к нему на работу и устроить сцену. Если бы можно было вернуть время на сутки назад!

— Любовь не делает нас совершенными, — сказала Миа. — Мы все допускали ошибки, от которых потом кусали локти. Такое было у нас с Гейбом, у Бетани с Джейсом. Теперь у вас с Эшем. Любовь и не должна быть совершенной, иначе в ней исчезнет жизнь. Но благодаря любви мы становимся совершеннее… Поезжай к нему, Джоузи. Или позвони. Помирись с ним и дай ему возможность помириться с тобой.

Тяжкий груз, давивший на плечи Джоузи, постепенно исчезал. Не весь, конечно, но ей стало легче. Появилась надежда, ощущение, что случившееся — неприятный эпизод в их жизни, но не конец отношений. Вчера поступок Эша виделся ей абсолютно непростительным. Сегодня она уже так не думала. Ошибок хватает у каждого. Кому из них будет легче простить другого? Джоузи не сомневалась, что Эшу. У него действительно было щедрое сердце.

— Спасибо вам, девочки, — облегченно улыбнулась Джоузи. — Я сейчас вернусь домой, приму душ и позвоню Эшу. Надеюсь, он выслушает мои извинения и не отключится после первых же слов.

— Обязательно выслушает, — уверила ее Миа. — Идем. Мы подбросим тебя до квартиры.

— Спасибо, но я лучше пройдусь пешком. Мне нужно собраться с мыслями и хотя бы примерно выстроить свой разговор с Эшем.

— А ты не устанешь? Отсюда до твоего дома приличное расстояние.

— Я знаю более короткий путь. И потом, мне нужно набраться смелости, чтобы позвонить ему.

— Хорошо. Только обязательно держи нас с Бетани в курсе. Ждем твоих эсэмэсок.

— Обязательно вам напишу. Еще раз спасибо вам, девочки. Вы меня почти не знаете, а ведь приехали поддержать меня.

— На то и существуют подруги, — усмехнулась Миа.

Они вышли из паба. Джоузи обняла их и помахала вслед отъехавшей машине, пообещав держать их в курсе ее примирения с Эшем. Поправив на плече сумку, Джоузи пошла по направлению к дому. Мысли и сейчас хаотически кружились в ее мозгу, однако на душе уже было не так мрачно.

Оставалось надеяться, что Эш простит ее и что он действительно ее любит.

Путь до дома оказался длиннее, чем она думала. Она даже устала. Конечно, сказывались вчерашние переживания и бессонная ночь. Но, невзирая на усталость, Джоузи горела желанием быстро пополоскаться в душе и позвонить Эшу.

Как назло, мобильник она оставила дома и сейчас ругала себя за рассеянность. Наверняка Эш завалил ее эсэмэсками и голосовыми сообщениями. Все это позволило бы ей лучше представить его настроение и примерный ход их разговора.

Джоузи вынула ключи и только тут обнаружила свою вторую оплошность. Уезжая с подругами, она не закрыла двери. Можно, конечно, объяснять это своим состоянием, бессонной ночью и так далее. Но все-таки надо быть внимательнее. Если они с Эшем помирятся, он снова возьмет на себя все заботы о ее безопасности. Похоже, он и сегодня не оставлял ее своим вниманием. Однако, подходя к дому, она не увидела двоих маячивших парней. Означало ли это, что Эш вскоре сам приедет к ней? Или… О другом варианте думать не хотелось.

Усилием воли Джоузи прогнала тревожную мысль. Она вошла и привычно заперла входную дверь. Войдя через какое-то время в гостиную, Джоузи поняла, что она не одна, и застыла на месте. Напротив нее стояли трое мужчин. Выражение их лиц не предвещало ничего хорошего. В двоих она сразу узнала парней, болтавшихся перед ее окнами, которых она приняла за людей Эша. Нет, это не люди Эша, и сюда они явились не для ее защиты.

Прежде чем Джоузи успела шевельнуться, один из троих оказался у нее за спиной, отрезав путь к двери. Как будто плотно задвинутая защелка позволила бы ей убежать!

— Что, мисс Карлайл, не ждали гостей? — издевательски усмехнулся третий. От его голоса у Джоузи по спине поползли мурашки. — У меня есть послание, которое вы должны передать Гейбу Хэмилтону, Джейсу Крестуэллу и Эшу Макинтайру.

Спросить, кто они такие и по какому праву вломились в ее жилище, Джоузи не успела. Ее обожгло болью, и в следующее мгновение она уже лежала на полу, беспомощная и ошеломленная.

Ее били все трое. Нос залила кровь. Рот — тоже. Что-то случилось с дыханием. Джоузи стало трудно дышать. Больно было не только снаружи. Странная боль охватила ее изнутри. Она не могла даже крикнуть.

Еще немного — и они ее убьют.

Джоузи не пыталась прогнать мелькнувшую мысль. Смерть виделась ей прекращением всех этих жутких мучений.

Чья-то рука схватила Джоузи за волосы и рывком подняла ей голову. Она увидела человека, говорившего про послание. Сейчас его лицо было в нескольких дюймах от нее.

— Теперь слушай послание. Передашь им следующее: я доберусь до всего, что им дорого. Они будут проклинать день, когда кинули меня по-крупному. Они уничтожили меня, но не до конца. У меня еще хватит сил уничтожить их.

Он что-то сунул ей в руку, затем отпустил волосы. Джоузи больно ударилась головой о пол, и боль прожгла ей всю спину. Послышались шаги, лязг засова. Дверь открылась и снова закрылась.

Джоузи застонала. Эш. Нужно добраться до мобильника и позвонить ему. Предупредить его. И тогда все будет в порядке. Только бы ей хватило сил доползти до телефона.

Джоузи попыталась встать. Но едва правая ладонь уперлась в пол, как ее резануло новой волной боли. В глазах потемнело. Что у нее с рукой?

Помогая себе локтем, она кое-как встала и доковыляла до кофейного столика, где лежал мобильник. Схватив телефон, она потеряла равновесие и снова рухнула на пол, моля Бога, чтобы мобильник не разбился.

Взяв телефон в левую руку и проклиная себя, что так и не занесла номер Эша в быстрый доступ, Джоузи попыталась открыть раздел контактов. Сенсорный дисплей плохо подчинялся ее пальцам. С трудом она сумела попасть в раздел входящих звонков. Сплошные звонки от Эша. Она открыла его последний звонок и нажала пальцем опцию «Вызвать». Шепча молитву, Джоузи стала ждать ответа.