Глава 1
Голоса перешептывались в голове, пока он двигался по огромной пещере. Раньше голоса появлялись временами, но что-то произошло и теперь они никогда не останавливались. Даже во сне, он не мог избежать их присутствия… не то чтобы он желал чего то большего. Огромный черный дракон слышал голоса так долго, что теперь они были частью его самого, неотличимые от своих собственных переплетений мыслей.
Ночные эльфы уничтожат мир…
Источник неконтролируем…
Никому нельзя доверять… они жаждут узнать твои секреты, желают твою власть…
Малигос хочет забрать все, чем ты владеешь…
Алекстраза стремится подчинить тебя…
Они ничем не лучше демонов…
Их нужно воспринимать, как демонов…
Снова и снова, голоса вторили эти мрачные слова, предупреждая его о двуличии и предательстве. Другие драконы были испорчены заботами о младших расах. Они воспримут его решения как угрозу, а не единственную надежду на спасение мира.
Задумавшись о таком предательстве тех, кто когда-то были его друзьями, он фыркнул, и дракона окутали клубы едкого, ядовитого дыма. Хотя он и обладал силой, чтобы спасти всё, ему следовало быть осторожным. Если они обнаружат правду слишком рано, это может оказаться катастрофичным.
Черный дракон решил, что они ни в коем случае не должны узнать правду до того момента, когда это будет уже необратимо. "Никто не узнает пока заклинание не завершено. Я не позволю им разрушить всё, что я сотворил!"
Царапая каменный пол своими огромными когтями он вошёл в свою святая святых. Как бы огромен не был дракон, на фоне окружающей его пещеры он выглядел карликом. Река магмы текла прямо через центр. В стенах сверкали массивные кристаллические образования. Огромные сталактиты, как смертоносные мечи, свисали с потолка, в то время как острые сталагмиты, росли из земли, как будто ждали, что на них кого-нибудь насадят.
И ведь, в самом деле, был один такой…
Оскалив клыки, огромный черный дракон посмотрел вниз на тщедушную фигуру, изо всех сил пытающуюся освободиться, несмотря на каменный шип, торчащий из его вздымающейся груди. На его странной форме туловище висели остатки чёрной, испачканной кровью робы и фрагменты богато украшенных золотых доспехов. Большие рога, как у козы, росли из его черепа, тёмно красное лицо чем-то напоминало драконье с длинным черепом и клыкастой пастью. Чёрные глаза, как будто бездонные пропасти, пытались всосать себя левиафана, но они не могли противостоять воле существа-захватчика.
В дополнение к шипу рогатая фигура была прикована толстыми, железными цепями к полу пещеры. Каждая конечность демона была скована особенно тщательно по четырём сторонам, не давая ей опускаться к земле.
Рот пленника постоянно двигался, как будто он пытался яростно, что-то выкрикнуть, но звуков так и не было слышно. Однако он не прекращал своих попыток, особенно когда он почувствовал приближение чёрного левиафана.
Дракон задумался, глядя на своего пленника, и спустя минуту он моргнул.
В то же мгновенье по пещере разнёсся злобный шипящий голос существа — "это Саргерас! Ты будешь истекать кровью! Твою кожу он наденет как плащ! Твоей плотью будут накормлены его собаки! Твою душу заточат во флакон, чтобы он смог мучить её в любое время, в своё удовольствие! Он…".
Моргнув ещё раз, дракон заставил замолчать своего пленника. Даже сейчас демоническая фигура продолжала свои беззвучные попытки оскорбить дракона. Наконец, левиафан открыл свои огромные челюсти и выдохнул, окутывая пленника жгучей струёй пара, который заставил последнего вновь сотрястись в агонии боли.
"Ты научишься уважению! Ты находишься в присутствии самого великого! Я Нелтарион!" слова дракона разнеслись грохотом по пещере. "Я хранитель земли. И ты будешь относиться ко мне с почтением, которое я заслуживаю!"
Длинный хвост демона ударил по скале ниже. Лицо пленника скривилось в явном презрении.
Нелтарион покачал своей массивной головой. Он ожидал большего от эредаров. Эти колдуны входили в командующий состав Пылающего Легиона, демоны не только умело использовали заклинания, но хорошо разбирались в тактике боя. Дракон полагал, что с этим существом состоится более продуктивный разговор, но, возможно, эредар мало чем отличался от жестоких инферналов, пламенных гигантов, действовавших, как тараны или своеобразные ракеты. Один из таких был предыдущим его пленником, но тот был не остроумнее скалы, хотя даже этого было много для сравнения.
Но Нелтарион не стал посылать опять свою стаю на поиски новых пленных из неистовой орды демонов. Нет, этот его пленник послужит другой цели, великой цели, но, к сожалению, он никогда не увидит плоды великих планов дракона.
Эредар был последним, самым значимым. Его врождённые магические способности делали его ключом к выполнению первой части плана Хранителя земли.
Пора… шептали голоса. Время пришло…
"Да…" ответил рассеянно Нелтарион "Время…"
Дракон поднял огромную лапу ладонью вверх и сконцентрировался. Мгновенно в его ладони вспыхнула золотая аура и осветила вокруг всё так ярко, что даже демон оставил свои попытки освободиться на время, чтобы посмотреть, что сотворил Нелтарион. Крошечный золотой диск, если бы не аура, окружавшая его, выглядел как простой кусок золота. И был настолько мал, что спокойно мог поместиться в руках существа намного меньше дракона — к примеру, ночного эльфа. Диск напоминал большую, невыразительную золотую монету с закруглёнными краями и незапятнанной поверхностью. Его скромный внешний вид был задуман Нелтарионом специально. Если талисман правильно выполнял свою задачу, он должен был показаться совершенно невинным и безвредным.
Он держал его около колдуна, позволяя эредару видеть, что его ожидает. Демона, однако, это не впечатлило. Он перевёл свой взгляд с диска на дракона, в глазах была явная насмешка.
Нелтарион заметил эту реакцию. Ему понравилось, что эредар не почувствовал силу диска. Это означает, что и другие тоже не заметят… пока не станет слишком поздно.
По тихой команде Хранителя земли, объект воспарил в воздух над его лапой. Он задержался на мгновенье, затем медленно поплыл к пленнику.
В первый раз, намек на неопределенные чувства озарили чудовищное лицо колдуна. Как только диск опустился, он возобновил свою безуспешную борьбу.
Золотой талисман приземлился на лбу демона. Краткая вспышка бордового цвета озарила лицо эредара, а затем диск впечатался в его плоть.
Скажи это… все как один настаивали голоса в голове. Произнеси слова… заставь его действовать…
С диким безумием, пасть дракона начала изрекать слова на языке, чьё происхождение лежало за пределами этого смертного мира. Каждое из них хранило в себе такое древнее зло, что даже демон задрожал. Хотя для Хранителя земли это были самые чудесные звуки, которые он когда-либо слышал, совершенные музыкальные ноты… язык богов.
Как только Нелтарион заговорил, диск начал светиться снова. Его Сияние заполнило огромные залы, и с каждым слогом становилось всё ярче и ярче.
Произошла яркая вспышка.
В глазах эредара отразился ужас. Колдун бесшумно рыдал кровавыми слезами. Его хвост хлестал по камню. В попытке освободиться он пытался разрушить свои оковы с таким жаром, что разрывалась плоть на его запястьях и лодыжках. Но как бы ни старался демон, он не мог убежать.
Затем кожа эредара стала разлагаться. Она начала слазить с его всё ещё извивающегося в агонии тела и искажённого в беззвучном вопле лица. Плоть демона стала выглядеть, будто тысячу лет как мертва, и опала с него кусками пепла.
Глаза впали глубоко в череп. Хвост сморщился. Колдун быстро превращался в костяную клетку, окружающую быстро гниющие внутренности. Тем не менее, он продолжал пытаться кричать, ибо Нелтарион и диск не позволяли ему умереть полностью.
Но, в конце концов, даже кости не выдержали и стали разрушаться кусками. Челюсть упала, и рёбра раскатились с грохотом в разные стороны. Со страшной эффективностью мощь диска поглощала демона. Ступни, ноги, туловище постепенно превращались в кучу пепла. Пока не остался один только череп.
И только тогда эредар перестал существовать.
Зловещее свечение исчезло.
Цепи, сковывавшие демона, теперь раскачивались пустыми. Чёрный дракон, с довольным выражением любящего отца, осторожно поднял талисман из черепа. Череп тут же обратился в прах. Серый порошок рассыпался по земле
Он смотрел с восхищением на то, что он сотворил. Нелтарион не мог даже ощутить чрезвычайную силу, заключённую в диске, но он знал, что она была там, и когда придёт время, она всегда будет подчиняться ему.
Не успел он подумать об этом, как кто-то другой коснулся его разума. Голоса резко утихли, как будто они боялись быть обнаруженным этим нарушителем. Хранитель земли резко подавил свои собственные желания.
Нелтарион знал это ощущение очень хорошо. Когда-то он верил, что это чувство присутствия исходит от друга. Но теперь чёрный левиафан понимал, что может доверять ей не больше чем остальным.
"Нелтарион… Мне нужно поговорить с вами…"
"Что вы хотите, дорогая Алекстраза?" хранитель земли мог представить её. Дракон с гладкой кожей цвета огня, даже несколько более внушительная, чем он сам. Так как он был Аспект врождённой силы мира, она была Аспектом жизни, которые процветали в, на, и над ним.
"Вокруг дворца королевы ночных эльфов снова заиграли опасные силы… мы должны прийти к какому то решению, и как можно скорее".
"Не стоит опасаться". Ответил Нелтарион успокаивающе. "Всё что должно быть сделано, будет сделано".
"Я молюсь, что так оно и будет… как скоро вы сможете прибыть в Зал?"
Хранитель земли представил гигантскую пещеру. Зал Аспектов, как почтительно называли её меньшие драконы, был идеально круглый и гладкий, как если бы в какой-то момент далеко в прошлом, ещё до прихода драконов — кто-то поместил гигантскую движущуюся сферу чрево горы. Зал был лишен, каких либо наростов или сколов, которые можно было бы увидеть в обычных пещерах. Даже безвременный и всезнающий Ноздорму зачарованно считал, что создатели мира сотворили эти залы, но даже он не мог доказать это с уверенностью. Скрытый от смертного мира полем магии, Зал был самым надёжным и безопасным местом, которое только могло существовать.
Подумав об этом, чёрный дракон тихо зашипел в предвкушении. Его пристальный взгляд переместился на диск. Возможно, ему стоит прибыть туда сейчас… Остальные должны уже быть там. И тогда "это" свершится…
— Нет… пока нет, — сказал голос едва различимый на задворках его сознания… — всё должно свершиться вовремя, иначе они украдут то, что по праву твоё. — Нелтарион не мог этого допустить, нет, только не тогда, когда он так близок к победе.
"Нет не сейчас", наконец сказал он красному дракону… "Но я обещаю, это произойдёт очень скоро…"
"Это должно произойти", ответила Алекстраза. "Я боюсь, что это должно произойти".
Она покинула его мысли так же быстро, как появилась в них. Нелтарион колебался, пытаясь определить, действительно ли он дал ей намёк на то, что в скором времени произойдёт или нет. Голоса, однако, уверяли его, что всё было хорошо, что он выполнил свою работу великолепно.
Чёрный дракон высоко поднял диск, потом с довольным видом и горящими глазами, заклинанием перенёс его туда, где он сможет скрыть его ото всех остальных, даже его собственных кровинушек.
"Скоро…" прошипел он, как только диск исчез, и его чудовищная морда расплылась в зубастой улыбке. "Очень скоро… после всего… я обещаю…"
Великолепный дворец стоял на самом краю обрыва, под которым бушевало озеро. Вода, казалось, была совершенно чёрной. Деревья твёрдых пород были выращены магией и переплетались в спиральные башни, которые возвышались, как грозные войны над скалой. Стены из вулканического камня сплетены между собой корнями гигантской лозы, окружающей замок. Сотни гигантских деревьев были слиты воедино силой строителей, для создания каркаса здания, затем каркас был замощён камнем и также усилен переплетающейся лозой.
Когда то любой, кто смотрел на это чудо света, восхищался его красотой… Но всё изменилось за последнее время. Теперь главная башня была наполовину разрушена. Почерневшие камни и куски лозы, свисающей с фрагментов стен, говорили о мощи взрыва, разрушившего её. Хотя это само по себе не превращало дворец в нечто ужасное. Скорее это было чувство страха, которое окружало некогда величественное здание и частично поселение со всех сторон.
Это был великолепный город, самое замечательное творение ночных эльфов. Здешняя природа сама создала идеальные условия для постройки дворца. И именно тут был воздвигнут Зин-Азшари, что переводилось с древнего языка эльфов как "Слава Азшаре", столица королевства ночных эльфов. Здесь стояла и процветала метрополия, жители которого пришли недавно, чтобы вознести дань уважения своей любимой королеве.
И именно здесь теперь, за исключением небольшого пространства вокруг дворца, были разбросаны трупы ночных эльфов, за небольшое количество времени были убиты тысячи. Подобного мир ещё никогда не видел.
Зин-Азшари лежал в руинах, остатки сожженных домов были окрашены кровью его жителей. Высокие дома — деревья были выкорчеваны из земли и разбросаны по территории. Густой зеленоватый туман окутывал кошмарный пейзаж. Запах смерти постоянно присутствовал здесь, трупы сотен жертв лежали нетронутыми и медленно разлагались. Даже питающиеся падалью существа боялись появиться здесь. Не было ни ворон, ни крыс, ни даже насекомых.
И, хотя, казалось, вырезали всех жителей Зин-Азшари, всё же были те, кого резня не затронула. Высокие, ночные эльфы, оставшиеся внутри и вокруг дворца, продолжали выполнять свои обязанности, как будто ничего не произошло. С их тёмно-фиолетовой кожей и экстравагантными разноцветными одеждами, они выглядели, как будто пришли на большой фестиваль. Даже охранники, стоявшие на стенах замка, смотрели на груды трупов с холодной безразличностью.
На лицах выживших не было и капли тревоги или страха при виде величественных гигантов движущихся среди мусора в поисках любого выжившего или случайного шпиона.
Сотни бронированных, демонических воинов Пылающего Легиона рыскали по Зин-Азшари, в то время как десятки других выходили из высоких ворот дворца в дополнение к тем, кто уже находился за пределами столицы. В их руках был этот чистый невинный мир, и они используют любую возможность, чтобы найти и убить всех на своём пути.
Рост большинства демонов превышал планку в девять футов, притом, что самые высокие эльфы были не больше восьми. Яростное зелёное пламя постоянно окружало каждого, но не причиняло им вреда. Их тела выглядели довольно странно: нижняя часть тела была сравнительно миниатюрна, по сравнению с массивной грудной клеткой. Их чудовищные физиономии венчал огромный рог, а глаза наполненные кровью жадно осматривали всё в поисках добычи. Это были стражники скверы — основной костяк Легиона.
Стражники ужаса парили над ними на огненных крыльях. Аналогичные своим собратьям на земле, с единственной разницей в росте. И, возможно, стражники ужаса выглядели более разумно, они летали взад и вперёд по Зин-Азшари, будто рыскающие стервятники. Время от времени, кто-нибудь из них направлял стражников скверны туда, где могли по его мнению скрываться выжившие.
Наряду со стражниками скверны в охоте принимали участие и другие дьявольские существа Легиона, в первую очередь ужасные четвероногие чудовища, отдалённо напоминающие собак или волков. Покрытые мерзкой грубой шерстью в районе позвоночника, они вынюхивали разорённую землю не только своими массивными мордами, но и своими двумя жилистыми щупальцами с присосками на конце. Звери скверны мчались вдоль поля боя с чрезвычайным рвением, иногда останавливаясь, чтоб обнюхать очередной труп.
Но пока всё это продолжалось за пределами дворца, в тиши южной башни разворачивались не менее ужасные события. Внутри круга извилистых линий впечатанных в пол стояли Высокорождённые — те, кто был наиболее приближён к королеве ночных эльфов. Капюшоны их элегантно-вышитых одежд нависали над их лицами, скрывая их, везде отражался серебряный свет, но их в глазах теперь присутствовал тревожный красный оттенок.
Ночные эльфы высились над затейливым узором, бормоча великие слова своего заклинания. Отвратительная аура окружала их, проникая в самую душу. Их тела были истощены такими усилиями, но они не двигались с места и продолжали. Те, кто проявил подобную слабость в прошлом, уже были уничтожены. Теперь только самые выносливые ткали переплетения тёмной магии, призывая силы из глубин древнего озера.
"Быстрее", прохрипела кошмарная фигура за пределами светящегося круга. "В этот раз мы должны сделать это"
Он передвигался на четырёх титанических ногах, у демона были огромные бивни, когтистые руки и огромные кожаные крылья. Рептилий хвост, размером со ствол большого дерева, нетерпеливо бился об пол, оставляя трещины в крепком камне. Его огромная голова царапала потолок, когда он двигался, более мелкий, стражник скверны мудро поспешил убраться с его пути, чтоб не мешать обзору. Грива зелёного огня сбегала от макушки головы до края каждого из его толстых копыт, и дико полыхала при каждом его колоссальном шаге.
Зловещие зелёные глаза исподлобья смотрели, не мигая, на разворачивающуюся картину. Он, кто командовал ночными эльфами в их тревожной задаче был единственным, кто всегда внушал страх и никогда не чувствовал его. Однако, в эту неспокойную ночь, демона, назвавшегося Манноротом, обуревало чувство тревоги. Хозяин приказал ему выполнить задание, и он его провалил. Подобного никогда прежде не происходило… Он — Маннорот, один из командиров легиона, избранник Великого…
"Итак?" Крылатый демон рявкнул на ночных эльфов. "Кому из вас, жалкие паразиты, мне стоит оторвать голову, чтобы вы работали быстрее?"
Ночной эльф со шрамом на лице, одетый в зелёные одежды, осмелился ответить. "Она не одобрит того, что вы пытаетесь снова сделать, мой господин".
Маннорот повернулся к выскочке. Волна зловония захлестнула и защипало лицо солдата. "Будет ли она так недовольна, если я решу при поднести ей вашу голову, капитан Варо'тен?"
"Вполне вероятно", ответил ночной эльф, без каких либо признаков эмоций на лице.
Демон вытянул вперёд огромный мясистый кулак, которого более чем достаточно было, чтобы раздавить череп Варо'тена вместе со шлемом. Когтистые пальцы стали сжиматься вокруг эльфа, но затем Маннорот убрал руку. Его повелитель приказал не трогать королеву ночных эльфов и тех, кто был важен для неё. Все они были нужны владыке Пылающего Легиона.
По крайней мере, пока…
Варо'тен был как раз тем, кого Маннороту не следовало трогать в первую очередь. Со смертью советника королевы Лорда Ксавиуса, капитан стал её главным связным с демонами. Всякий раз, когда славная Азшара не желала одаривать их своим присутствием, её место занимал капитан. Обо всем, что он слышал и видел, капитан докладывал своей госпоже. И за те короткие минуты, когда Маннорот видел королеву, он понял, что она не так глупа как многие полагали. В её томном взгляде часто мелькала хорошо замаскированная хитрость, и Маннорот это заметил. Демону было интересно, что же его повелитель приготовил для неё, когда он, наконец, прибудет в этот мир.
Если он, наконец, прибудет…
Портал в круговерть пустоты, по безграничным просторам которой наедине со своей яростью был разбросан пылающий легион, рухнул после магического нападения. Те же силы разрушали центральную башню, где Высокорождённые и демоны создавали предыдущий портал. Маннорот до сих пор не представлял, что же именно произошло, но те немногие кто остался в живых после взрыва, сообщили о невидимых врагах, один из которых так же убил советника. У Маннорота были свои подозрения о том, кем мог быть невидимый нарушитель, и он уже направил охотников на его поиски. Теперь он сосредоточился только на восстановлении драгоценного портала, ели его можно будет восстановить.
"Нет", подумал он. "Я восстановлю его!"
Но до сих пор огненный шар энергии, парящий над затейливым узором, не делал ничего особенного кроме, как ярко светился. Теперь когда клыкастый гигант смотрел на него, он не ощущал вечности, не чувствовал подавляющего присутствия своего хозяина. Всё, что ощущал Маннорот — это пустоту.
Провала быть не должно! Внутри Пылающего Легиона провал означал смерть!
"Они ослабли". Вежливо заметил капитан Варо'тен. "Они снова потеряют контроль над ним"
Маннорот видел, что солдат говорит правду. Зарычав, чудовищный демон покинул свой разум и присоединился к магической работе над порталом. Его вмешательство повергло в шок колдунов Высокорождённых, почти все отступили, но Маннорот взял под контроль группу и организовал их усилия.
Он будет закончен в этот раз. Он будет…
Под его командованием, колдуны начали выкладываться как никогда раньше. Руководство Маннорота ввело их в маниакальное состояние. Красные глаза широко раскрылись, а их тела колыхались от магического и физического стресса.
Маннорот сурово смотрел на непокорный шар энергии. Он отказывался меняться, отказывался открыть доступ к своему хозяину. Лоб демона покрылся желтыми каплями пота. Пена выступила на краях его лягушачьего рта. Хотя провал и означал, быть отрезанным от Великого, Маннорот был уверен, что, так или иначе он будет наказан.
Никто не сможет избежать гнева Саргераса.
С этой мыслью он принялся ещё больше терзать ночных эльфов. Из круга донёсся стон.
И вдруг, в центре светящегося шара появились очертания темноты. Тут же до разума Маннорота донёсся голос, знакомый ему как свой собственный.
"Маннорот… это ты?…"
Но это не было голосом Саргераса.
"Да" ответил он с неохотой "Портал открыт снова…"
"Мы слишком долго ждали тебя…" сказал холодный расчётливый голос тоном который заставлял замыкаться в себе. Он разочарован в тебе…"
"Я сделал всё, что было возможно" протестовал Маннорот.
"Портал должен быть полностью открыт для повелителя. Я прослежу, чтобы ты выполнил хоть это. Будь готов встретить меня, Маннорот… Я иду к вам… сейчас…"
С этими словами чернота начала расти, став пустотой огромных размеров, выше самого демона.
"На колени!" взревел Маннорот. У колдунов, всё ещё находящихся под его влиянием, не было другого выбора, кроме как немедленно подчиниться. Стражники скверны и солдаты ночных эльфов тут же последовали их примеру. Даже капитан Варо'тен спешно опустился на колени.
Огромный демон был последним, кто преклонился, но он сделал это с наибольшим почтением. Он боялся того, кто появится из портала почти так же, как самого Саргераса.
"Мы готовы", сообщил он другому. Взгляд Маннорота был прикован к полу. Любое действие, которое могло быть истолковано, как акт неповиновения могло обернуться болезненной смертью. "Мы… Недостойные ждут вашего прибытия… Архимонд…
