Неделю я посвятил подготовке. Звонил по разным телефонам. Купил дорогой деловой костюм. Встретился с оч-ч-чень серьезными людьми и договорился еще об одной покупке, насквозь незаконной. Приобрел красивую кожаную папку и обратился к сугубому специалисту, чтобы он украсил ее моей личной монограммой и кое-чем еще. В назначенный день был готов, как Забайкальский военный округ к войне с империалистическими хищниками.

Из дому вышел в одиннадцать ноль-ноль бодрый, веселый и респектабельный, словно собрался заключать контракт о закупке всех нефтяных скважин Аравийского полуострова. Преуспеяние было написано и на лице, и на затылке. Из оружия, как и положено бизнесмену, – представительский «паркер». Полный блеск и красота.

Крутова в мои планы я посвящать не стал: генерал все-таки, а генеральская доля нелегка. Хотя все предыдущие грехи с меня были сняты волей Божьей и проведенным очень заинтересованными людьми расследованием, я собирался совершить новый. Ибо предательству нет оправданий. Когда-то орды тех, кого европейцы называют варварами, вбивали эту простую истину в головы цивилизованных народов. Копытами коней.

Навороченный «крайслер» я занял на время у одного авторитетного. Ну не в троллейбусе же ехать на деловую встречу в костюме за полторы тысячи долларов? Кстати, тоже заемных!

Без четверти двенадцать остановил автомобиль у небольшого особняка в центре столицы. Огороженного решеткой. На фронтоне красовалось значимо, но неброско, черным на золоте: «Контекст».

Охранник, оценив респектабельность автомобиля и сидящего в нем индивида, вышел навстречу.

– Здравствуйте, – с вежливой улыбкой приветствовал меня уже в холле вышколенный распорядитель, которого можно было бы назвать и дворецким, если бы не бугры тренированных мускулов, умело скрытые под пиджаком, не холодные глаза убийцы и не профессионально-обшаривающий взгляд. – Слушаю вас внимательно.

– Мне нужно поговорить с Николаем Николаевичем.

– С Кулдаковым?

– Да. А есть другой?

– Другого нет. Вы договаривались о встрече?

– Нет. Это сюрприз. Скажите, друг детства. Некий Дронов Олег Владимирович, сэр, пэр, эсквайр и протчая, протчая, протчая… Ручаюсь, он обрадуется.

Охранник скорчил было гримаску, показывающую его отношение ко всяким друзьям, но престижная иномарка и почти генеральский наряд не позволили ему проявить свои чувства в полной мере. Если его что и смутило, так это мой вовсе не барственный тон. Ну, что-что, а тон легко исправить!

– И поторопитесь, друг мой… – добавил я со льдом в голосе, как бы намекая, что все панибратские мои реплики – просто шалость, прихоть скучающего миллионера. – Я хочу предложить Николке оч-ч-чень серьезное дело. И это – весьма срочно.

– Соблаговолите подождать. – Широким жестом охранник показал мне на тихий уголок: столик, кресла. Добавил, как бы извиняясь: – Порядок такой.

Порядок есть порядок. Но я затем здесь и объявился, чтобы превратить его в полный бардак.

Думаю, мое появление для господина директора Кулдакова явилось полной неожиданностью. И сейчас он решал важную для себя дилемму: мочить меня сразу или предварительно выслушать «покойного»? Ну да, трусость и любопытство победили. В руках охранника пискнула рация, он подошел ко мне и вежливо доложил:

– Вас ждут.

Но притом в регистрационный журнал мои координаты не занес: видно, Николай Николаевич именно так распорядился. Действительно, зачем записывать визит с того света? Мгновенно появился и мальчик сопровождения шкафных габаритов, чтобы проводить меня к патрону; он шел за мной по холлу вразвалку, дышал в затылок в лифте, застыл за спиной у начальственного предбанничка. Компьютер был включен, но секретарша отсутствовала. Ее заменяли два крепких, совсем не богатырского сложения мужичка годов под сорок. Они глянули на меня прицельно-равнодушно, словно примериваясь. «Шкаф» откланялся по схеме «сдал-принял».

Один из охранников бегло-профессионально оглядел меня. Ну, чего-чего, а пушки у меня нет. А у этих – аж по две на лицо. В смысле – на рыло.

Внимательный раскрыл дверь, получил, видимо, кивок от шефа, пропустил меня, процедил сквозь подобие улыбки:

– Пройдите.

Кабинет поражал размерами и роскошью. Как и сам Николя Кулдаков: его матушка, говоря, что ее сын пополнел, сильно приуменьшила: он и в детстве не отличался астеническим сложением, теперь же стал монумент монументом – круглое некогда лицо оплыло вниз, нижняя челюсть обрюзгла, придав ему сходство с бульдогом, рыжие волосья поредели, и остатки их были аккуратно зачесаны назад. Очки в тонкой золотой оправе сидели справно, как у генсека.

А в моей бестолковой голове зудливой мухой, заунывно, словно на испорченной пластинке, вертелась та самая мелодия: «Ускакали деревянные лошадки…»

– Ну вот! – обвел я кабинет руками. – Это похоже на логово хищника. А то прикидывался куцей овечкой!

Николай Николаевич даже не привстал из-за стола:

– Проходи, садись.

– А где же милейшая Натали? Твоя маменька так ее расписала, что оч-ч-чень хотелось бы взглянуть…

– Давай без этих твоих штучек. С Натали я расстался. А мама – скончалась. Три месяца назад.

– Я знаю. Ее счастье. Хуже всего для матери – пережить любимое чадо.

Лицо Ники Кулдакова покрылось бурыми пятнами.

– Ты зачем пришел? Балансы на счета наводить? Кто ты вообще такой? Птица феникс? Тебе не кажется, что ты просто зарвался?

– Ну уж и зарвался?! Все просто: или мы договоримся, и тогда можешь богатеть и процветать дальше, или – прости-прощай, как пишут в романах. Независимо от моей участи, которой ты уже, надо полагать, самоуверенно распорядился!

Бурые пятна исчезли, лицо Кулдакова стало ровного цвета – цвета вареной свеклы. Он приподнялся было в кресле, я остановил его жестом:

– Не дергайся! Стыдно, батенька! И вынь правую руку со шпалером: из-под стола ты все одно стрелять не умеешь, так пусть уж лежит на столе. И ствол можешь на меня направить: вид оружия меня давно не смущает… Что еще? Из мер безопасности? Эти двое крутых в предбанничке? Которые слышат нашу дружескую беседу? Ника, знаешь, в чем твоя ошибка?

– Ну и?..

– Ты решил, что я – грохнутый отморозок, каким был, таким и остался. Так? Э-э-э, брат! Пятнадцать лет войны многое меняют. Ведь и ты уже не сопливый пацанчик, пугающийся дворовой шпаны, – обставился. Кстати, эти ребятки занимались играми со взрывчаткой?

– Ты о чем?

– Ника, только не лепи мне арапа! Я спрашиваю: эти двое минировали автомобиль Димы Крузенштерна? Который был взорван по твоему приказу? Только не говори – «нет»! Как мудро заметил Майкл Корлеоне в известном фильме, это оскорбляет мой интеллект! У тебя сигареты есть? Я свои в машине забыл.

– В коробке…

– Вот и отлично. – Я быстро подошел к столу.

Кулдаков перепуганно тиснул пимпочку на столе, и два убивца выросли у меня за спиной: казалось, я даже физически ощутил тепло лазерных целеуказателей на затылке!

Поднял взгляд на Нику:

– И прекрати дергаться! Отзови своих холопов! – вынул сигарету из коробки, чиркнул зажигалкой, затянулся. – Или потеряешь так много денег, сколько тебе не заработать за жизнь! Волшебная разработка «Цеха-К» старину Билли Кейтса по-прежнему интересует?

– Ты имеешь в виду…

– Да! Тот золотой миллиард в нескольких листках документации! Ты же знаешь, что я был в Покровске, но больше не знаешь ни-че-го. И я пришел не мстить за Круза: ушедшего не вернешь. Тем более, что и его, и твоими стараниями я увяз по самые ноздри в вязком дерьме, а люди копают и будут продолжать копать, пока не спишут меня к едрене фене. Да и тебя тоже.

– Что ты имеешь?

– Я же сказал! Товар! То-вар! Волшебную разработку «Цеха-К» покровского «Точприбора».

Николенька Кулдаков облизал разом ссохшиеся губы, вперил в меня помутневший взгляд, произнес севшим голосом:

– Ты блефуешь!