Глава 20
– Все, остановись. – Алатея махнула рукой и замерла. – К демонам эти болота, как и весь этот лес! Мы ходим по кругу!
Кера остановилась в паре шагов от своей госпожи и задумчиво погладила кулон, висящий на запястье. Шарик на пару мгновений потеплел.
– Это какая-то петля, – успокаиваясь, сказала Алатея и опустилась на землю.
Кера села рядом. Лишних слов не требовалось, обе девушки прекрасно понимали, с чем пришлось столкнуться. Но вот решение проблемы, увы, им было неведомо. Странные люди, растворившиеся в темноте леса, вероятно, обладали особым знанием и могли легко ходить по нему. Однако теперь лес, не желавший впускать посторонних, отказывался освободить двух своих пленниц. Тем обиднее было сознавать, что Странник находится уже очень близко и абсолютно недоступен.
Полдня блуждания по кругу вымотали Алатею эмоционально и физически и даже истощили весь магический запас. Но и самые агрессивные заклинания не причиняли ощутимого вреда окружающей природе. Лес, казалось, с радостью впитывал магию, поглощая ее.
В конце концов она просто сдалась. Сидя на земле, Алатея вдруг ощутила, насколько проголодалась. К несчастью, лошади так и не вернулись, увезя с собой все взятые в дорогу запасы. Искать их было так же бессмысленно, как и пытаться выбраться из этого проклятого места.
Впервые за многие годы Алатея ощутила отчаяние настолько сильное и глубокое, что, казалось, из него не будет выхода. Впервые все ее знания, вся ее сила были бесполезны. И здесь она была не могущественной волшебницей, а лишь девушкой, заплутавшей в лесу. Узнал бы в ней отец свою гордую и своевольную дочь? Может ли она теперь называться его дочерью? Стоят ли все ее старания затраченных сил, если она сама так слаба?
Алатея решительно поднялась на ноги и пошла по дороге, надеясь, что та выведет ее из леса. И опять уперлась в плотную стену деревьев. Отчаяние захлестнуло ее еще сильнее. На глаза навернулись слезы, и тут из-за деревьев показался темный силуэт. Алатея бросилась к незнакомцу, схватила его за руку. Человек дернулся, и капюшон, скрывавший его лицо, съехал в сторону. Алатея увидела глаза незнакомца. Горло свело судорогой, и девушка почувствовала, что начинает задыхаться. Слезы брызнули из глаз. Мужчина улыбнулся и мягко притянул Алатею к себе. Она уткнулась носом ему в грудь и разрыдалась в голос. Отец нежно погладил ее по волосам и, отстранившись, заглянул ей в глаза.
– Аль, ты стала красавицей.
Зареванная Алатея улыбнулась, размазывая по щекам слезы.
– Отец! Но как?..
– Не важно как. Важнее то, зачем ты здесь!
– Я…
– Аль, тебе следовало присмотреть за наследником. А что сделала ты?
– Отец!
– Ты – моя сила, ты – моя кровь, ты – мое сердце! Ты должна сохранять равновесие в королевстве. Зачем ты здесь?
– Странник, я привела в наш мир Странника!
– Будет война!
– Война… – растерянно повторила Алатея.
– Там, где Странник, всегда война. Останови это.
– Как?
– Откажись!
– Что?
– Откажись от своих идей. Останься здесь. Со мной.
– Но…
– Я когда-нибудь обманывал тебя?
– Нет!
– Идем со мной, я покажу тебе свой дом.
– Дом? Почему ты не вернулся? Что ты здесь делаешь?
– Пришло время нового короля. Оставим ему тяготы правления. Теперь мы можем быть свободны. Мы так давно не виделись, идем, ты расскажешь мне о своей жизни.
– Да-да, идем. – Алатея рассеянно кивнула и, вдруг вспомнив, обернулась. – Там Кера! Она пришла со мной.
– Аль, оставь, идем со мной.
– Но куда? Отсюда нет выхода!
– Это особое место, отсюда может выйти не каждый. Идем.
Алатея удивленно посмотрела на отца. У нее не укладывалось в голове, что он жив, но его упорное желание увести за собой дочь отчего-то казалось странным. У девушки был миллион вопросов, но она не могла решить, с какого начать. Эта встреча казалась абсолютно невозможной, но отец стоял рядом, во плоти. Он почти не изменился, разве что выглядел немного усталым.
Много лет потребовалось Алатее, чтобы поверить в его смерть, и вот теперь он вернулся. Значит, все это время она бездарно провела в нелепых попытках заполучить трон, в то время как стоило заняться поисками того единственного человека, ради которого вообще имело смысл стараться. Она ведь могла найти его намного раньше. Ей стоило подумать о том, что отца всегда интересовали загадочные места, вроде этого леса. Конечно, когда он пропал, следовало начать поиски именно отсюда. Почему это не пришло ей в голову раньше? Как глупо. Но теперь все это не имеет значения. Он вернулся.
И значит, то ужасно обезображенное тело, которое нашли через полгода после исчезновения короля, принадлежало какому-то другому несчастному. Теперь получается, в фамильном склепе лежит совершенно посторонний человек.
– А ведь тебя похоронили, – улыбнулась она отцу.
Тот лишь усмехнулся в ответ и взял дочь за руку. Алатея пошла за отцом, и деревья, казалось, расступались перед ними. Местность разительно менялась, лес стал светлее, и в конце концов отец вывел Алатею на чудесную поляну. Вокруг было много зелени и цветов, повсюду летали огромные бабочки. Алатея краем глаза заметила какого-то мелкого зверька, шмыгнувшего в кусты.
– Добро пожаловать в мой дворец, – весело сказал отец, указывая на небольшой домик в противоположном конце поляны.
Он показался Алатее совсем крохотным. Отец широкими шагами подошел к дому и распахнул дверь. Алатея же осталась стоять на месте, недоумевая.
Этот крохотный домишко совершенно не подходил грозному королю, отважному правителю и великому магу. Насколько помнила Алатея, роскошь дворцовой жизни никогда не тяготила его. Мог ли отец измениться за эти годы? Мог ли он стать тихим отшельником, отказаться от всего, что имел, и поселиться здесь, в лесной глуши? Что в этих местах привлекло его настолько сильно? Ради чего он бросил семью и своих подданных?
Алатея вдруг ощутила, как кольнуло в груди. Не сильно, но девушка невольно прижала ладонь к месту укола. Рука скользнула по тонкой цепочке, на которой висел небольшой ключик. Алатея никогда с ним не расставалась. Этот ключ открывал ящик стола в библиотеке замка, там хранилась одна из ее запретных тайн. Прикоснувшись к ключу, Алатея вспомнила о своих секретах.
Возможно, теперь она даже сильнее отца. За прошедшие годы она узнала о магии очень многое. И большая часть этих знаний, кроме нее, практически никому не доступна. Мог ли кто-то иной сместить время прибытия Странника, появление которого ждали не раньше чем через десяток лет? Во всем королевстве нет мага равного ей. И теперь она должна отказаться от своей мечты? Забыть, что в ее жилах течет королевская кровь? Кровь не только истинных королей, но и истинных магов! Отдать трон мальчишке, не способному даже увидеть самую тоненькую «веточку силы»?
Что она здесь делает? Алатея оглянулась, надеясь увидеть тропинку, по которой пришла на поляну, но сзади стеной стояли деревья.
– Отец! – Она подошла к домишке и заглянула в дверь. – Отец? – уже осторожнее позвала она.
В крохотной комнатке не было никого и ничего – ни мебели, ни других предметов, лишь голые стены из необработанных бревен. Но Алатея ведь своими глазами видела, как отец входил в дом! Ошеломленная, девушка выбежала на поляну.
Алатея звала отца, однако ответом ей была тишина. Прислонившись спиной к стене дома, девушка отчаянно пыталась понять, что происходит. Исчезновение отца, столь же внезапное, как и встреча с ним, напугало и совершенно сбило ее с толку.
Алатея почувствовала слабость. События прошедшего дня дали о себе знать: у нее закружилась голова и перед глазами все поплыло. Почти провалившись в забытье, она вдруг услышала слабый голос, зовущий ее.
Отчаянно стараясь стряхнуть навалившуюся усталость, она вскинула голову и огляделась в поисках источника звука. Голос раздался вновь, уже ближе. Алатея осознала, что зовет ее вовсе не отец – голос был женский! Собрав остатки сил, она отозвалась, но голос ее подвел и предательски сорвался на хрип. Девушка опустилась на землю и легла, надеясь таким образом сэкономить силы.
Голос вновь позвал ее, и Алатее послышались знакомые нотки в этом зове. Кера! Как же случилось, что Алатея совершенно забыла о своей верной наемнице? Конечно же девочка не могла оставаться без своей госпожи и отправилась на поиски.
Алатея спокойно закрыла глаза, позволив себе расслабиться: если Кера поблизости, она непременно вытащит свою покровительницу из передряги. С Керой всегда спокойно. Может быть, даже спокойнее, чем с отцом…
Алатея очнулась резко, словно нырнула в ледяную воду. Кера, бледная, с дрожащими губами, сидела перед ней на корточках. Каким-то образом они переместились с поляны, куда привел Алатею отец, на то самое место, где остановились еще днем. Смеркалось.
– Госпожа! Вы очнулись! – с непритворной радостью воскликнула Кера.
– Как мы здесь оказались?
– Пришли. Госпожа, вы сидите так с самого полудня! Я не могла до вас достучаться. Никак!
Алатея вздрогнула, прекрасно понимая, что юная наемница имеет в виду. У Керы было достаточно опыта, чтобы звать не только словами, но и магией. Что же могло случиться, если Алатея не отзывалась на магический зов? Во всех магических книгах ответ на этот вопрос только один. Смерть.
Словно уловив ход мыслей принцессы, Кера добавила:
– Вы сидели как каменная, но стук сердца и дыхание не сбивались. Будто вы уснули сидя. Только я не могла вас разбудить.
– Но я слышала твой зов!
– Госпожа, я…
Алатея пристально вгляделась в лицо своей спутницы. Кера была бледной и выглядела больной. Повинуясь мелькнувшей в голове догадке, Алатея резко схватила запястье наемницы. Ничего, лишь тонкий шнурок с кулоном, полученным от лесных людей. Алатея слабо улыбнулась и уже чисто машинально взялась за другую руку Керы. Наемница посеревшими губами еще пыталась прошептать извинения, но силы покинули ее, и она без сознания повалилась на землю.
Алатея ошарашенно смотрела на глубокий разрез на левой руке Керы. От запястья до сгиба локтя. Она понимала, что девочка умирает у нее на глазах. И ее нужно было спасать во что бы то ни стало. Нельзя позволить ей умереть, ведь, не найдя иного способа вытащить свою госпожу, верная ученица воспользовалась магией Крови…
