Глава 12
Я сидел на кухне и пил мой любимый «Гиннесс» в компании Семена – закадычного своего приятеля. За окном шел дождь, но, несмотря на промозглую осеннюю погоду, у меня было тепло на душе. Семка, как обычно, восторженно делился впечатлениями о новой подружке:
– Андрюха, ты даже не представляешь! Такая фигурка! Это не девочка, а конфетка!
– Ну почему же? Прекрасно представляю, – флегматично фыркнул я и открыл было рот, чтобы рассказать о своей новой девушке, но тут меня осенило. На моей кухне рассказ о красавице Тарии совершенно неуместен. Здесь, в моей квартире, ее вообще не может существовать.
Я ошарашенно уставился на Семена, не соображая, что со мной происходит. Внезапно я заметил, как стол передо мной расплывается… Я удивленно протянул руку и… открыл глаза. Реальность обрушилась на меня тупой ноющей болью в плече.
Я несколько раз моргнул и уставился на белый сводчатый потолок надо мной. Повернув голову, увидел Кетона, стоявшего рядом с моей кроватью и возбужденно разговаривавшего с Тарией. Оба казались напряженными. Лицо Кетона вообще было неестественного зеленоватого оттенка. Моего пробуждения они не заметили, а я не спешил напоминать о себе. Тем более что разговор был весьма занимательный.
– …его чуть не убили… первого Странника за столько лет! – хватаясь за голову, стенал Кетон.
– Нам повезло, что Эллина была рядом, – задумчиво проронила Тария и отчего-то вздохнула.
– Покушение могло случиться где угодно. Но мы предприняли все меры. Это просто невероятно! Не понимаю как…
– А что говорят шпионы? – перебила Тария.
– Пока ничего не ясно… Мы выяснили, что стрелков было двое и с ними маг. Нам повезло, что первыми атаковали стрелки. Маг только прикрывал их, и всем троим удалось скрыться.
– Следы?
– Никаких следов. Что и странно. Возможно, в замке предатель. Все слишком хитро спланировано. И я найду его, будь уверена.
– Надеюсь, – скептически хмыкнула Тария. – Время уходит. Возможно, нам уже пора…
– Да, – раздраженно перебил маг, – я знаю. С порталами я разобрался. Надо только перенастроить кое-какие «ветви», и должно сработать. У Странника своеобразная аура, тем не менее она магическая, значит, он способен путешествовать через порталы.
– Ясно, – кивнула девушка. – День выезда не изменился?
Интересное кино, значит, день выезда уже известен, а главного выезжающего, то есть меня, оповестить не изволили. А еще называют Повелителем. Подопытный хомяк я, а не Повелитель. Раздражают меня эти местные ребята. И плечо болит так противно…
– Нет. Я бы выехал раньше, но надо подготовиться. И мне нужно заняться безопасностью. Второй ошибки, подобно той, что была на охоте, я не допущу.
А уж я-то тем более не допущу. У них тут вообще бронежилеты какие-нибудь есть?
Пока я размышлял о способах самозащиты, Тария наконец заметила мои открытые глаза и, радостно взвизгнув, бухнулась на колени перед моей кроватью. Ее примеру последовал и Кетон.
– Повелитель! – вырвалось у него. – Простите нас, Повелитель, за то, что не смогли предотвратить покушение на вас. Мы не ожидали, что так быстро станет известно о вашем появлении… Мы…
– Угу, приятный сюрприз вышел, – проворчал я и, отбросив одеяло, сел.
На мне была надета какая-то невообразимо длинная белая ночная рубаха. Колпака с кисточкой только не хватает. Даже стыдно как-то, все-таки я не барышня какая. Смутившись, я прикрылся одеялом и немедленно осознал, что так выгляжу еще глупее.
Плечо неприятно ныло, и я осторожно его ощупал. Вроде все в порядке: гладкая кожа, никаких рубцов. Раздеваться прилюдно я не спешил, поэтому лишь заглянул под рубашку, слегка оттянув ворот. Даже повязки на плече не обнаружилось. Вообще ни царапинки. Похоже, магия вещь чрезвычайно полезная. Интересно, а я так смогу делать?
– Ладно, все забыли и проехали, – остановил я Кетона, который, судя по всему, решил продолжить посыпание своей головы пеплом.
Тария посмотрела на меня… эх, как она на меня посмотрела… Учитывая ее платье, которое, как всегда, лишь подчеркивало все ее достоинства, мне сразу захотелось остаться с ней наедине. Меня вообще этот Кетон стал раздражать. А может, это я после «чудесной» охоты так нервно реагирую?
– Вы должны отдохнуть пару дней, – заметил маг и покосился на Тарию. – Мы собирались…
– Да слышал я вас, слышал, – отмахнулся я. – Планируйте. Вам виднее, надеюсь, когда отправляться. Только, будьте добры, сделайте так, чтобы больше меня не пытались грохнуть, а?
– Чего? – растерянно переспросил Кетон.
– Мне жить нравится, хочу умереть своей смертью в глубокой старости. Ферштейн? – разошелся я.
В этот момент дверь открылась и в проем просунулась голова слуги.
– Что? – раздраженно поинтересовался Кетон.
– Милорд, Эллина хочет засвидетельствовать почтение Страннику.
Кетон с Тарией переглянулись, как мне показалось с облегчением.
– Пусть войдет, – как-то поспешно кивнул Кетон и, посмотрев на меня, пояснил: – Она вас спасла, Повелитель, защитив от второй стрелы и приняв ее на себя.
Вот оно что… Если она мне спасла жизнь, то не поблагодарить ее – свинство. Вид у нее, конечно, жутковатый, с этими ее клыками, но это мелочь по большому счету.
– Мы тогда вас оставим… – поклонился Кетон и, посмотрев на Тарию, добавил: – Я хотел сказать, через три дня мы начнем наше путешествие к Храму Странников… если вы, конечно, не возражаете.
– То есть вы свои магические проблемы уже решили? – уточнил я.
– Да, конечно…
– Замечательно. Пошел укладывать вещи.
Кетон и Тария удивленно переглянулись, но промолчали и вышли прочь. Правда, Тария на пару секунд замешкалась на пороге и бросила мне весьма недвусмысленный взгляд. Я немедля ощутил, как кровь ударила в голову. Не отпускать ее, что ли? Но девушка уже скрылась за дверью.
А в комнате появилась Эллина. Надо отдать должное эльфийке, произвести впечатление она могла. Короткое платье ей невероятно шло. Ткань легкая, облегающая, и фасон необычный. Один рукав длинный, а вместо второго только тоненькие лямочки, штук двадцать, наверное. И парочка из них так волнительно соскользнула с плеча… Что-то я не о том думаю.
Я попробовал отвести взгляд, однако тут же заметил боковые разрезы на короткой юбке. Разрезы доходили до самой талии. Не платье, а сплошная эротика. Они тут все такие идеальные? Или у меня что-то с головой?
– Повелитель, – проговорила Эллина, опускаясь на колени перед моей кроватью, – как ваше самочувствие?
– Мое нормально. – Я посмотрел на девушку и невольно сглотнул слюну. Нельзя в таком виде разгуливать перед мужчинами. – А твое как? Я хочу поблагодарить тебя. Ты спасла мне жизнь.
– Я лишь делала свою работу… – Эллина посмотрела на меня, и я невольно вздрогнул от ее пронизывающего взгляда. – Я рада, что смогла защитить вас. Со мной все хорошо. Моя жизнь принадлежит вам. Только вам.
– Так ты ж вроде на Кетона работаешь? Я тут каким боком?
Надо сказать, ответила она не сразу. Сперва как-то странно сморщила нос и провела пальцем по левой брови. Потом решительно кивнула и произнесла:
– Да, мой наниматель лорд Кетон. – Девушка посмотрела на меня, и я увидел в ее глазах вызов. – Но я принадлежу к народу эльфов. Кетон лишь человек. А вы… вы Странник. Тот, кто способен встретиться с Создателем мира. Тот, кто вершит судьбами мироздания. Для меня честь служить вам. Как и для любого эльфа. Но я рада, что именно мне довелось увидеть вас первой.
Я присвистнул. Когда Кетон изображал раболепство, выглядело несколько наигранно, у Тарии получалось лучше, но Эллина всех их переплюнула. Я аж сам себе позавидовал. Все-таки я невероятно везучий человек. Ни на кого на свете не смотрят таким взглядом, какой Эллина дарила мне. Она и впрямь была от меня в полнейшем восторге.
– Э-э-э… мне тоже очень приятно быть знакомым с тобой, – промямлил я, не зная, как следует себя вести полубожеству в подобной ситуации.
Впрочем, Эллина не умела себя ни в чем ограничивать, она устроилась поудобнее на полу и положила голову мне на колени. Я смутился и осторожно опустил руку на ее макушку. Видимо, этого от меня она и ждала.
– Старший народ никогда не доверял людям, – вдруг сообщила она, – но Странники – это особый случай. Когда-то эльфийская королева была влюблена в Первого Странника. Знаете, он ведь вступил в спор с самим Создателем мира и победил! – Эллина потерлась о мою коленку щекой.
– И что, женился на эльфийской королеве и стал королем? – заинтересовался я.
– Нет, – грустно вздохнула эльфийка. – Он женился на обычной женщине и создал свою собственную империю.
– А что так, не угодила ему эльфийка? – спросил я, втайне вполне одобряя парня. Я бы тоже не рискнул с эльфийками связываться. Вон они какие зубастые.
Эллина подняла голову и внимательно посмотрела мне в глаза.
– Его женщина была порочна, как все человеческие жены. Она получила его сердце обманом. Но в конце это стоило ей очень дорого.
Видно, обида, нанесенная Первым Странником эльфийской королеве, не давала покоя Эллине. А может, был в этой истории тонкий подтекст, намек на который, как мне показалось, я уловил. Но вид у эльфийки был разъяренный. Ноздри раздуваются, глаза горят, зубы оскалены. Кошмар, короче. Я нервно сглотнул.
– Ну, наверное, королева отомстила за такое небрежное отношение, – предположил я.
– Нет. – Эллина пожала плечами, и тотчас лицо ее приняло самый благодушный вид. Она снова устроилась на моих коленях и потерлась об меня носом. – Она пришла в Ларгиз, столицу Риггеи – империи, созданной Первым Странником, вышла на дворцовую площадь и семь раз позвала его.
– Зачем?
– Так эльфы выбирают себе спутника жизни. Нужно назвать имя любимого семь раз. Если он ответит, значит, вы стали парой. Навсегда.
– А если не ответит?
– Такое редко случается. Никто не станет называть чье-то имя без причины.
– Нет, ну а все же?
– Не знаю. Говорят, эльф больше не сможет жить и сам скоро умрет.
– В смысле самоубийство совершит, что ли? – ошарашенно спросил я.
– Нет, просто умрет.
– Ну и порядки у вас. Погоди-ка, а с королевой-то что стало? Ну с этой, которая семь раз позвала.
– Обратилась в камень. И осталась стоять безмолвной статуей на площади Ларгиза.
– Не понял. Это все? А где же месть за поруганную честь? Разве эльфы не устроили негодяю личную вендетту?
– Это был ее выбор.
– Нет, это какая-то неправильная сказка. Что-то вам недоговаривают. Кстати, а Кетон мне ничего подобного про Первого Странника не рассказывал.
– Он не мог знать. Это легенда Старшего народа, – пожала плечами эльфийка.
– И много у вас таких легенд?
– Немного, но мой народ хранит знания о Странниках бережнее, чем люди. Мы знаем, что имеет цену.
– Слушай, а эта статуя, она там так и стоит? На площади…
– Ларгиз давно лежит в руинах, империя риггов не существует уже многие тысячелетия. Но вы правы, статуя сохранилась. Когда Ларгиз был разрушен, она единственная уцелела. – Голос Эллины неожиданно потеплел.
– Я бы посмотрел.
– Непременно посмотрите. Простите, мне нужно уходить.
Она поднялась на ноги и мягко мне улыбнулась. Я почувствовал, как и на моем лице расплывается улыбка. Удивительно, почему я так негативно относился к этой девушке. Она замечательный человек, то есть эльф. И фиг с ними, с зубами, зато она красавица и умница. И кажется, очень серьезная девушка.
– Эллина, погоди. Слушай, ты говорила про жизнь и все такое…
– Моя жизнь принадлежит вам, – спокойно повторила эльфийка.
– Понял. Слушай, после этого случая на охоте… Вот ведь как знал, что не стоит мне туда ехать. Зачем вообще в этого несчастного Бемби было стрелять? Нормальных, что ли, зверей для охоты нет?
– В кого?
– Ну, у меня на родине книжка такая есть, про олененка Бемби. Очень печальная, не хуже твоей истории про каменную королеву. Маму Бемби убили злые охотники. А он был маленький и несчастный. Один в один этот ваш местный единорог.
Эллина осторожно кивнула, однако я не заметил особого сочувствия на ее лице.
– Позвольте добавить, – вдруг улыбнулась она, – вы думаете, что этот единорог безобидный?
– Да какой же еще? Кожа и кости. Дунешь – свалится!
– Простите, но вы не все знаете. Единорог – одно из самых опасных животных в Тонрате.
– Чего? – уставился я на нее. – Как это? Он же стоял как теленок на заклании…
– Его парализовали магией, и с этим три сильных мага еле справлялись. Не было бы их, этот теленок, – Эллина вновь улыбнулась, – превратился бы в свирепого и умного хищника. Охота на него – дорогое удовольствие, так что уважаемый Кетон показал, как относится к своему гостю, пригласив на подобную охоту!
Я только покачал головой.
– А эльфы никогда не убивают без причины. Только при необходимости. Зверей. К людям это не относится. Чтобы убивать людей, не нужны причины, – спокойно продолжила Эллина.
Вот уж точно, что на уме, то и на языке. Бесхитростная деваха. И хотя ее слова отдавали откровенным фашизмом, я почему-то улыбнулся ей в ответ.
– Эллина, слушай, а как у вас обстоят дела с броней?
– Что? – удивилась она.
Я принялся подробно расписывать защитную амуницию моего мира. Потом перешли на оружие. Девушка оказалась большим специалистом в этом деле и удивительно приятной собеседницей… Когда в комнату вошла Тария, я был увлечен разговором. Боюсь, в тот момент моя левая рука по-хозяйски лежала на талии Эллины.
