ГЛАВА 11

Мы плечом к плечу сидели на обочине дороги и встречали рассвет. Очень романтично, правда? Н-да. Видели бы вы сейчас нас со стороны… Помните, я упоминала про огромную тучу и намечающийся дождь? Так вот: мы под него угодили, промокли, как последние лягушки, и теперь отчаянно пытались согреться.

Вернее, я имею в виду себя, а Райту промозглый утренний холод и ледяной дождь – до лампочки. Он лишь изредка при разговоре начинал внезапно заикаться, чем себя и выдавал, а меня – трясло так, что зубы выбивали мелодичную дробь.

– Р-р-райт-т-т, р-р-раз-з-з-зожги ог-г-г-гонь…

– С-сама р-разжигай…

– У м-м-меня с-с-с-спич-ч-ек н-н-н-нету…

– А у м-меня – д-дров…

– Н-н-ну и ч-ч-черт-т-т с-с т-т-тоб-бой…

Я придвинулась к нему ближе, но теплее не стало. Сырой утренний туман, из-за которого, кстати, мы и решили спонтанно встретить рассвет, липкой холодной испариной оседал на коже, проникал сквозь одежду и доставлял массу других неприятностей. Я убрала за ухо мокрую прядь подпаленных волос и мрачно посмотрела вдаль. Не видно… ни души. Не то что равнины и дороги. Вернее, дорогу-то различить можно, но до поры до времени: пара шагов – и грязно-белая пелена тумана полностью перекрывала видимость. Ужасть… И как в такую погоду прикажете путешествовать?

Да и – как вообще в моем виде можно нормально отправляться в дальнюю дорогу?! Представьте себе, я топала в гости к важному Магистру в суперкоротких шортах, в рубахе без рукавов с красивой «вентиляцией» в самых неожиданных местах, где ткань прожег огонь, без потерянной где-то сумки со сменой белья и – практически босиком! На моих ногах остались только носки-одно-название! Райт – будь проклята его внезапная заботливость! – пока я возвращалась к жизни, успел меня разуть. Да, конечно, ботинки мне попались неудобные, но лучше в них, чем без… Одно дело гулять босиком по траве или по песку, другое – по острой гальке? То-то и оно. Райт за это уже успел свое получить, потому как я орала на него до самого привала, однако мой спутник опять проявил недюжинную выдержку и отнесся к моей вспышке философски. Как к надвигающейся грозе – погремит и утихнет сама собой… Ненавижу подобную флегматичность!

Вытянув ноги, я угрюмо поглазела в никуда. Туман начинал действовать мне на нервы, а будь я одна – точно бы свихнулась от страха. Мало ли что из окружающей холодной пустоты на тебя вынырнуть может. А ты и не заметишь, как без руки останешься… или без уха. Или еще без чего-нибудь не менее ценного. Мама… Я невольно подобрала под себя ноги, зябко обхватила коленки руками и прижалась спиной к груди Райта. Так как-то спокойнее. С тыла никто не нападет, а если и посмеет, то не на меня и мне хватит времени, чтобы дать отпор. Или удрать.

Незаметно для себя я пригрелась и задремала, а проснулась привычно быстро, как от пинка по ребрам, хотя Райт всего лишь легонько тронул меня за плечо. Открыла глаза – и автоматически потянулась за каким-нибудь оружием. Ну и удивилась самой себе. О каком оружии может идти речь, если я им владеть-то не умею? Разве что – сковородка, но та осталась в сгоревшем доме. И потом… Странно, товарищи, но раньше я могла знать о существовании гуи и спокойно спать в открытом поле безо всякой охраны. А теперь простая прогулка превратилась в действительно опасное приключение, и мне за каждым кустиком мерещилась всякая дрянь.

И все с появлением Райта, точно! До этого была встреча с одним-единственным гуи, которой и вовсе могло не случиться, не разбуди меня Марфа спозаранку, а что мы имеем на сегодняшний день? Горячий прием в первой же попавшейся деревне (век не забуду), очередного гуи (в деревне опять же времени много потеряла), внеплановую экскурсию по сердцу мира (не исчезни Райт в неизвестном направлении – я бы и не заметила портал), колодец с вайлиной (сидел бы рядом – никуда бы я не поперлась), нападение самаритов, пожар в доме – и все эти неприятности – исключительно из-за моего спутника! А если он тоже павший воин, и его личная смерть, раз не может до него добраться, донимает меня? Нет, маловероятно.

Одним словом, я проснулась. Продрала глаза, сонно поморгала и, не заметив никаких изменений, вопросительно посмотрела на Райта.

– Туман не переждешь, – кратко пояснил он.

– Мы что, пойдем… туда? – Я с содроганием покосилась на грязно-белую полосу сплошного тумана, что радушно протягивал нам навстречу холодные руки.

– А если он на несколько дней? – вместо ответа спросил мой собеседник.

Я нерешительно замялась. С одной стороны, он прав, и туман может иметь обыкновение не рассеиваться несколько дней кряду, тем более, погода стоит безветренная, а с другой… Страшно идти в эту вязкую неизвестность. Мало ли кто нас там поджидает. Но, подумав, я собрала воедино жалкие остатки своей смелости и встала. Что там нападут, что здесь – все едино. И посему – хватит терять время.

Туман, похожий на густой, вязкий кисель, то подбирался к нам вплотную, обнимая за плечи, то отступал на пару шагов, до предела сокращая видимость. Я подняла глаза к небу, но не заметила ни солнца, ни самого неба, хотя точно знала, что ночь закончилась. Туман, казалось, вобрал в себя весь мир, оставив нам несколько жалких клочков земли, за пределами которых существовало лишь пугающее ничего…

Поежившись и нервно поведя плечами, я крепче ухватилась за руку Райта, а тот и бровью не повел. То ли ему не страшно, то ли он умело притворяется, не знаю, но я испытывала самый настоящий дикий ужас, хотя и изо всех сил старалась держать себя в руках. Ведь, граждане, и не поколдуешь, случись что… Яти до сих пор не подавала признаков жизни, видимо, опасаясь моей мести за ее проделку на свадьбе, а без нее я не знала, оставалась ли во мне магия огня или нет. И потому – боялась лишний раз слово сказать, дабы ничего не испортить. А еще… Здесь мое шестое чувство странным образом обострилось, и оно-то ненавязчиво так давало мне понять: это – не нормальный туман и его происхождение не имеет ничего общего с обычными осадками. Почему я так решила? Гм, надо подумать… Я старательно сосредоточилась, и на несколько минут мне удалось отрешиться от происходящего, отогнать прочь страх и посмотреть на очередное приключение через призму пережитых ранее неприятностей. В одном из воспоминаний о них тоже присутствовал странный туман… Я вздрогнула, пораженная неожиданной догадкой.

Вон оно что! Мерцающий туман сердца мира и те осадки, что сейчас заслоняли нам обзор – определенно имели общую природу. Прищурившись, я долго, до боли в глазах всматривалась в дымчатую пелену и, к собственному удивлению, разглядела в ней несколько скрытых оттенков: ядовито-зеленый, темно-фиолетовый, красно-желтый… Красно-желтый… Стоп! О, черт, прости, Господи, – никакой это не туман! Это – испарения. Только – не влаги или чего еще, а магии…

Я замерла на месте, не обращая внимания на вопросительный взгляд Райта. Гм, испарения магии… Я взволнованно почесала затылок. Понимание, как обычно, пришло откуда-то изнутри, из неизученных глубин прежней памяти, и воздействие оказало на меня соответствующее. Испарения магии… Но ведь это же значит…

– Райт, я туда не пойду!.. – я попятилась назад.

– Почему?

– Потому что…

Как ему объяснить, если я сама толком не знала чего именно боюсь? Если я самой себе не могла толком объяснить, с чем мы можем столкнуться? А если и знала, то боялась поверить и принять. Я уверена только в одном – дальше я не пойду, и точка!

– И почему же?

– Там… – Я судорожно сглотнула, испуганно таращась на полосу сплошного тумана. – Там… там случилось что-то страшное.

– Согласен. И что?

– Что значит «и что»? – Я недоуменно приподняла бровь. – Или тебе все равно, что там, может, какая-нибудь страшная чума местных жителей поморила, и мы… – Я запнулась, не договорив. Чума здесь буянила или же нет, но в близлежащей деревне явно не осталось ни одного живого человека. Все погибли – отсюда и столь внушительные испарения магии. Бесконтрольная сила, внезапно вырвавшись на свободу, пока не успела раствориться в окружающем мире и выбрала для себя самое безобидное воплощение. Елы-палы, сколько интересного я знаю, оказывается!

– Не назад же возвращаться.

– А можно было бы… – заикнулась я.

– И как ты себе это представляешь?

– Смутно, – кисло призналась я.

Действительно. Куда же нам возвращаться? Да некуда. Единственная дорога, ведущая к Магистру, – вот она, перед нами. Топать куда глаза глядят – смысла никакого нет. А идти вперед я не хочу! Я… я лучше посижу здесь, попробую разбудить Яти, поговорить с ней, она все знает и все сможет мне популярно объяснить. Нет, не пойду…

Райт едва заметно вздохнул. Я решительно насупилась. Если я что-то решила, то не отступлюсь от своего, а тащить меня на себе – надорвешься, я тяжелая. Н-да. Мой спутник этого мнения, как позже выяснилось, не разделял. И несколько минут добросовестно пер меня на своем плече, пока я не оправилась от изумления.

– Ты что себе позволяешь!.. – Я разъяренно стукнула его по спине кулаком. – А ну поставь меня на ноги! Я кому говорю?!

– Чтобы ты отказалась идти? – уточнил он, крепче сжимая мои брыкающиеся ноги.

– И имею на это полное право! – возмутилась я.

– Но не время.

– Далось тебе это время! – раздраженно фыркнула я. – Ты что, от неизлечимой болезни умираешь и торопишься везде и все успеть?

– Нет, но…

– А время здесь течет по другим законам, – перебила я. – Ты вернешься назад в свой мир в ту же самую минуту, в которую его покинул. Сам видишь, волноваться не о чем. Или… ты что-то от меня скрываешь, ась?

– Нет.

– Врешь!

– Нет.

– Да неужели? – наседала я. – А откуда тогда эта ненормальная торопливость?

– Проводить тебя до безопасного места, – после паузы неохотно отозвался Райт. – Тебя ни на минуту нельзя оставлять одну, обязательно во что-нибудь вляпаешься.

Я от удивления даже извиваться перестала. Выходит, по-своему он тоже обо мне волновался и не считал меня пустым местом, временной спутницей, к которой можно прицепиться, чтобы избежать проблем с местными жителями? Невероятно, граждане, просто невероятно. Впрочем, чего только в этом непонятном мире не случается. Всякое бывает, но… почему? Всему есть свои причины…

– Откуда вдруг такая заботливость? – осторожно поинтересовалась я.

Разумеется, он гордо промолчал, но я и не ждала ответа, а спросила так, для галочки. И будь я на его месте, тоже бы промолчала. Но – решила дальше его не мучить и идти самостоятельно. В конце концов, что бы ни ждало нас впереди, вдвоем не так страшно, а от Райта пользы куда больше, чем от вечно спящей Яти.

– Пусти меня, я сама пойду, – миролюбиво предложила я.

Он беспрекословно повиновался, и дальше мы шли каждый сам по себе и думали тоже – каждый о своем. Я внимательнейшим образом изучала туман, находя в грязно-белой пелене новые оттенки, которые становились тем ярче и насыщеннее, чем ближе мы подходили к месту происшествия. Но когда испарения начали напоминать северное сияние, я забеспокоилась. Вернее, меня начало трясти от знакомого ощущения надвигающейся гадости. Я в панике вцепилась в своего спутника. Если бы я не знала об опасности, мне было бы намного легче…

Искомая деревня появилась перед нами совершенно неожиданно. От неприятного столкновения с вынырнувшей из тумана стеной меня уберегло только то, что я споткнулась об опрокинутую скамейку. Я едва устояла на ногах и замерла на одном месте. Как же здесь тихо… Слишком тихо. И – ни души вокруг… И нет привычного запаха. Я говорю не только о знакомых деревенских, – нет запаха магии… Как и ее самой, если не считать тумана, сомкнувшегося вокруг меня холодным влажным кольцом… Кстати, здесь видимость отсутствовала полностью, я даже собственных ног не различала, об остальном вообще молчу.

Тяжелая рука, опустившаяся на мое плечо, едва не довела меня до предынфарктного состояния. Громко завопив от страха, я подпрыгнула, резко обернулась, вновь споткнулась о скамейку и уткнулась носом в знакомое плечо. Райт… Это всего лишь Райт… Спокойно, Касси, спокойно…

– Зачем так кричать?

– А зачем меня так пугать? – дрожащим голосом отозвалась я. – Подкрадись так кто к тебе самому…

– Я не подкрадывался.

Стоп! Мой спутник, конечно, отличается дурной привычкой двигаться абсолютно бесшумно, но не до такой же степени… И обычно я легко опознавала его по запаху, когда он крутился неподалеку… но не сейчас. Туман полностью поглощал не только звуки, но и ароматы. Если ко мне вот так подкрадется зомби какой-нибудь… я же и не услышу, и не почувствую… Идеальная ловушка для непутевой спасительницы вроде меня.

– Райт, пойдем отсюда, – от собственных мыслей меня бросало в дрожь. – Где тут дорога?

– Я думаю устроить здесь привал.

– Что?! – Я уставилась на него как на сумасшедшего. – Ты что, спятил?!

– Почему же? – спокойно отозвался он. – В деревне никого нет, кроме нас. Предлагаю запастись продуктами и переодеться.

– Знаешь, как это называется? – возмутилась я. – Мародерство! И потом – вдруг здесь болезнь какая страшная была? Мы ведь не знаем, куда подевались местные жители!

– Почему это – не знаем? – бесстрастно удивился Райт. – Я успел наткнуться на пару тел.

– Где?.. Ой, нет, не надо, не показывай!

Мне стало плохо. На пару тел?! Наткнуться?! И как спокойно он об этом говорит, словно это не трупы безвинно погибших людей, а растущие в лесу грибы, – жуть какая, мама! И все-таки… Нет, его слова не лишены здравого смысла, но я на подобное просто не способна. Это все равно что по карманам у трупа шарить, ей-богу…

– Можешь подождать меня здесь, – предложил мой собеседник. – Я сам все сделаю и быстро вернусь.

Остаться одной, когда туман и ни черта не видно – в теплой компании малознакомых покойников? Нет уж, дудки… Да меня удар хватит от любого незначительного шороха, даже если это просто хозяйственная мышка мимо пробежит по своим делам!.. Хотя сомневаюсь, что тут те же мышки в живых остались. Здесь явно вообще никого, кроме нас двоих, живого нету. Мертвая деревня… Кто бы мог подумать, и в мире волшебства и магии подобное встречается, так что наш Чернобыль не исключение. О господя-а-а, о чем это я думаю, когда Райт собирается улизнуть?

Я успела ухватить его за руку прежде, чем он исчез в тумане.

– Подожди, я с тобой!

– Ты же боишься.

– Одной – страшнее! – Меня ощутимо колотило. – А если ты меня посмеешь бросить…

– Я понял.

Видимо, мой собеседник уже успел присмотреть определенный дом и посему целенаправленно потащил меня в конкретное место, а я покорно побрела за ним, стараясь не смотреть по сторонам и не замечать, обочто именно периодически запинаюсь. А про себя думала, как бы поскорее покинуть это проклятое место. Не знаю, чем Райту приглянулся именно этот дом на окраине… Может, потому, что от дороги недалеко? Я с надеждой всмотрелась в даль, но, не увидев ничего, кроме опостылевшей грязно-белой пустоты, после недолгих колебаний решилась войти в дом. Нет, не для того, чтобы порыться в чужих вещах, а только бы не стоять столбом на крыльце, являя собой отличную мишень… И – опять накаркала. Только подумала – и, пожалуйста, получите стрелы в количестве двух штук, просвистевшие в опасной близости от моего уха, и распишитесь… Меня с крыльца как ветром сдуло! И ненавистный мертвый дом мгновенно показался уютным убежищем.

– Осторожно, там у двери… – раздался глухой голос моего спутника, но поздно, доктор, я уже умер…

Вернее, если не сейчас умер, то в ближайшем будущем – точно скончаюсь, причем не от вражеской стрелы, так от разрыва сердца. Как оказалось, прямо под дверью мирно отдыхал очередной покойник, о которого я и споткнулась. Я с воплем отскочила в сторону, испуганно закрыв глаза и считая про себя до двадцати.

– Я предупреждал.

– Поздно, – вяло огрызнулась я.

– Извини.

Черт с тобой… Ой, чуть не забыла с перепугу…

– Райт, в меня стреляли!.. – поспешно наябедничала я, прислушиваясь к его шагам и не открывая глаз, потому как в доме тумана практически не наблюдалось.

– Неужели?

– Не веришь – иди посмотри сам, – обиделась я. – Из дверного косяка торчат стрелы!

– Позже.

Да, конечно, грабеж домов – в первую очередь, а моя драгоценная безопасность – побоку… Отвернувшись от двери, я приоткрыла один глаз. У меня тряслись коленки и потому – очень хотелось куда-нибудь приземлиться. Но – о, ужас! – на единственном сидячем месте – лавке, тихо спал, скрестив руки на груди, следующий покойник. Меня едва не стошнило. Попятившись и дойдя до стены, я сползла на пол и спрятала лицо в коленях. Куда меня занесло, зачем я согласилась сюда идти, когда заранее знала…

– Кассандра, они не страшные. Бояться нужно не мертвых, а живых.

– Не смей меня так называть!.. – В моем дрожащем голосе послышались и сердитые, и жалобные интонации, а после паузы я тихо добавила: – Сама знаю, но ничего с собой поделать не могу.

– Посмотри своему страху в лицо, – посоветовал Райт.

– Тебе легко говорить, – проворчала я. – А мне постоянно кажется, что оно встанет и нападет.

В ответ послышался красноречивый вздох и шорох ткани. Меня с головой накрыла чья-то безразмерная рубаха.

– Переоденься, я отвернусь. Не бойся, она не с трупа.

Какое благородство! Да плевать мне, смотри, если хочешь… Не вставая, я на ощупь стащила с себя безрукавку и закуталась в льняную рубаху. Вернее, в ночную рубашку. Райт опять решил надо мной подшутить, и я это ему припомню. Потом… А что она не с мертвеца – мог бы и не говорить, сама догадалась. Как бы быстро я ни закрыла глаза, а и дикий кавардак в комнате, и торчащие из груди трупов стрелы рассмотреть успела во всех подробностях. Там, где туман нужен, позарез, – его не было. Лишь редкие клочья ярких магических испарений висели над бывшими хозяевами терема.

Я нервно вздохнула, поежилась и попыталась отвлечься, подумать о чем-нибудь другом. Вот, например, помнится, Яти мне говорила, что умершие здесь обретают жизнь, а эти двое – лежат себе, не дышат и приличных людей пугают почем зря. Или речь шла только о тех умерших, которых шаман в другом мире оживил, вернее, как говорят книжные некроманты, «поднял» и переправил сюда? А местные жители, если умирают – то умирают? Наверно. Я вообще-то в черной магии смыслю мало, да и в любой другой тоже…

– Есть хочешь?

Шутник недоделанный, будь он неладен! Только посмей показать мне еду – мало не покажется… Хотя, если вспомнить, сколько я за последние сутки съела, то покажется очень мало. Зато несколько неприятных минут тебе гарантированы… Я невольно фыркнула и подобрала под себя ноги. Пусть издевается, бога ради, мне до его шуточек… Зато пока идти никуда не надо, а я так устала… А когда Райт рядом, ничего не страшно и можно позволить себе расслабиться… немного. Совсем немного. А если мне кто голову свернуть захочет – так пусть лучше я спать буду в это время, – надоело мне все до чертиков: бояться, вопить от страха, дрожать от ужаса, поджидать за углом очередную пакость… Надоело не спать сутками… Все надоело!

Расслабившись и положившись на авось, я совершила непростительную глупость. Я, граждане, задремала. Вернее сказать, уснула крепким, беспробудным сном, мгновенно провалившись в черную пустоту и, что называется, выключилась, наплевав на все с высокой колокольни. Я благополучно пребывала в своей блаженной пустоте, пока меня оттуда не выволокли за уши. Нет, проснуться я толком не проснулась, просто меня посетило очередное полувидение-полусон.

Я открыла глаза и, встав с пола, раздвоилась. Одна я продолжала спать у стены, свернувшись калачиком а вторая – спокойно перешагнула через труп хозяина, подошла к двери и выдернула торчащую из косяка стрелу. Хмуро ее осмотрела со всех сторон, понюхала наконечник и, покачав головой, повернулась к спящей мне, констатировав:

– Трупный яд. Убивает практически на месте и через некоторое время превращает в зомби.

Затем мой двойник легко сбежал с крыльца и указал на едва заметную в тумане дорогу:

– У деревни дорога раздваивается, тебе – по правой.

Угу. Запомню…

Следующий шаг – зов. Я имею в виду призыв виала. Сосредоточенно представив Янтаря, мое отражение позвало его, попутно накаркав кучу несчастий, которые вот-вот обрушатся на мою многострадальную голову. Стремительно приближающийся стук копыт не заставил себя ждать. Янтарь, видимо, находившийся неподалеку, стрелой примчался на выручку, остановившись на распутье. Девушка подошла к нему, ласково почесала за рогом, что-то прошептала на ухо, и, дождавшись молчаливого кивка, вернулась назад. Склонившись надо мной, сочувственно улыбнулась:

– Пора просыпаться, Касси, если ты вообще хочешь проснуться живой. И… ничего не бойся, помни, смерть – не враг твой, а союзник. Просыпайся… – И она возвратилась в мое тело.

Я немедленно подскочила как ошпаренная, запуталась в длинной рубахе и шмякнулась на бок. И это меня спасло. В стену с тихим треском вонзилась стрела, и если бы не падение – она торчала бы из моего правого глаза. А напротив меня, покачиваясь, стоял тот самый покойник, который до недавнего времени мирно почивал на лавке. Ах да, стрелы, трупный яд… Не хочу быть зомби, не дождетесь! Мне обязанностей спасительницы хватает выше крыши, нечего на меня другую дрянь навешивать!

Откатившись в сторону, я быстро подхватила с пола какую-то деревяшку и швырнула в зомби, угодив тому прямо в лоб. Мертвяк, видимо растерявшись, застыл на одном месте, сведя глаза к переносице, а я воспользовалась моментом, чтобы подхватить длинные полы рубахи, частично заправить их в шорты, вскочить на ноги и задать стрекача. По пути к двери я роняла все, до чего дотягивалась, дабы усложнить преследователю дорогу, но – возле вожделенного выхода меня поджидал очередной покачивающийся сюрприз… Нет, не зря я так их боялась, как в воду глядела…

Остановившись, я затравленно огляделась по сторонам. «Рассвет мертвецов», ей-ей, если кто смотрел этот ужастик… Только зомби – абсолютно целые, никакой полусгнившей плоти клочьями с них не свисает, а пара стрел, торчащих у кого откуда, – не в счет… Но где же Райт?! Меня захлестнула волна дикого, панического ужаса. Неужели они его?.. Да нет, не может быть… Оба мертвяка едва на ногах-то стоят, с непривычки, видимо, Райт бы им быстро отрубил все лишнее. Я имею в виду голову… А его – просто нет в доме! Он ушел! Эта сволочь позорная удрала по делам, бросив меня на произвол судьбы и зомби! Или – специально меня сюда завел? Я ведь подумала сначала, что деревня – идеальный капкан. Нет, не может быть… Он же не в сговоре?.. Он же маг! А стреляли в меня, когда его не было рядом, хотя мы прошли полдеревни и никто и не почесался… Но ведь он мне столько раз жизнь спасал! Нет, не может…

Суматошные мысли теснились в моей голове, пихаясь и сбивая с толку. И лишая драгоценного времени. Один зомби приблизился ко мне почти вплотную, выдернув из своей груди очередную стрелу и занеся ее над моей головой. Я инстинктивно пригнулась, отступила, едва не загремев в открытый погреб. И меня осенило. Быстро перепрыгнув через него, я остановилась и настороженно уставилась на мертвеца. Увидит или нет? Поймет или нет? Как я и предполагала, он не увидел и не понял. Мозги, как и душа, у него отсутствовали напрочь. Глаза – черные, пустые, холодные, бездушные… Как у Райта… Но – тот думал, рассуждал, нормально ходил, не покачиваясь, и даже под конец начал что-то чувствовать! Нет, не годится…!

Зато моя нехитрая ловушка сгодилась. Зомби, подумав, шагнул за мной и красиво ухнул в открытый погреб. Второй, постояв, отправился следом за ним. А я, не медля, захлопнула крышку, закрыв ее на замок. Немного времени у меня есть – и надо срочно отсюда выбираться… Подвернув рубаху, я рванула к двери и на крыльце обнаружила два сюрприза. Один – приятный, о который споткнулась, предстал в виде небольшой, маловместительной сумки. Райт, куда бы он ни подевался, и тут решил обо мне позаботиться. Повесив ее на плечо, я подняла глаза и чуть в обморок не упала, узрев второй сюрприз, на сей раз, неприятный. Причем крайне. Целая толпа зомби отчаянно скучала недалеко от крыльца и ожидала моего появления… Н-да.

При виде меня мертвяки живо забыли о скуке и схватились за стрелы. Я едва успела схорониться за дверью, когда от нее срикошетило не менее двадцати стрел. Мозгов нет, а силы – на десятерых хватит. Так, из дома путь заказан, куда же податься? Гулкий грохот, потрясший терем до основания, возвестил о том, что прятаться здесь – идея не из лучших… А треск ломающейся двери – еще больше в оном убедил… Думай, Касси, думай! Повесишь нос – сама так же за невинными жертвами бегать будешь. Интересно, а мое Слово заработало или нет?.. Ну в любом случае, это надо выяснять на открытом пространстве, а не в помещении.

Подумав, я настежь распахнула окно, убедившись прежде, что с противоположной стороны дома меня никто не караулит, потом – переправила на улицу сумку и, кряхтя, кое-как перелезла через широкий подоконник. От окна до земли расстояние оказалось приличное, и при приземлении я больно ушибла ступню. Елы-палы… Шипя и стараясь не шуметь, подхватила сумку и огляделась в поисках дороги.

Если верить видению, а не верить ему никаких причин нет, на перепутье меня поджидает Янтарь… Хорошо хоть, пока я спала, туман почти рассеялся и видно деревню отлично. Ровные ряды ярких теремов, утопающие в зелени и освещенные полуденным солнцем, казались такими живыми и обитаемыми… Жаль, бириха для защиты у жителей не оказалось… а я не успела. Я просто не знала.

Холодная рука отчаянного сожаления больно стиснула мое сердце, а к горлу подкатил отвратительный комок молчаливых слез. Вина, безотчетная вина тяжким грузом легла на мои плечи. Я ведь спасительница, я ведь дала людям Слово – и не смогла их защитить! Проклятые зомби без труда захватывают беззащитные деревни, а я… А я бултыхаюсь в колодце с вайлиной и пытаюсь разобраться в самой себе. Я и думать забыла о висящей над миром угрозе, сосредоточившись исключительно на своих неприятностях, – стыд мне и позор! Хотя ничего удивительно в этом нет – я же эгоистка до мозга костей… Я и только я – главное, а все остальное – постольку поскольку… Нет, ошиблись Хранители, назначив меня спасительницей!

Унылые рассуждения окончательно привели меня в чувство, лишний раз напомнив о ломящейся в двери опасности. Сосредоточившись, я отбросила в сторону ненужные мысли и с удивлением обнаружила, что прежний мой страх куда-то таинственным образом подевался. Я больше не боялась. Никого и ничего. Маленькая победа с участием погреба добавила мне уверенности в себе, а знание недостатков своих врагов – смелости. Ну да, они совершенно мертвы – и трупов я после сегодняшнего происшествия бояться буду еще больше, постоянно поджидая от них подвоха… Но от ходячих мертвых приблизительно знаешь, чего ожидать, а от лежачих? Встанут или нет, нападут или нет? То-то и оно…

Мне удалось прошмыгнуть мимо двух домов и набрести на главную дорогу, когда я обнаружила толпу зомби, преследующих меня по пятам. Видимо, они оклемались, поняли, что они и зачем (а может, получили мысленный приказ от своего нового вождя) и развили необыкновенную скорость, быстро нагоняя мою удирающую персону. Впрочем, они так сильно торопились, что постоянно друг на друга натыкались и падали как подкошенные, а я, не мудрствуя лукаво и не обращая внимания на острую гальку, припустила во весь дух. Где же Янтарь?..

Верный виал, нетерпеливо перебирая передними ногами, поджидал на указанной развилке. Солнечные лучи, отражаясь от блестящей шерсти, создавали вокруг Янтаря волшебное, нереальное сияние. Казалось, он светился изнутри, разгоняя обступавшие меня тени сумрачных неприятностей. Я воспрянула духом. Еще несколько шагов и… Стрела вонзилась в мое левое плечо, туда, куда прошлой ночью меня цапнула мышка.

Я споткнулась, едва не выронив сумку. Перед глазами стремительно потемнело, земля почему-то то приближалась, то удалялась, онемело плечо и почти перестала чувствоваться рука…

Последним отчаянным движением я уцепилась за вьющуюся шелковистую гриву и невероятным усилием воли заставила себя взобраться на широкую спину Янтаря. Прикрыла рукой глаза от солнца, которое стало сиять нестерпимо, безумно ярко… и как сквозь сон услышала знакомый шипящий голос:

– Касс-си… Касс-си, держис-сь!.. Я забрала из тебя лишнюю магию огня, дейс-ствуй!

О чем это она? Ах да, больше я ничего не подожгу… А оставлять банду зомби под боком у мирных жителей, когда до следующей деревни рукой подать – нельзя ни в коем случае… Нужно уничтожить паразитов! Мир закружился перед моими глазами, закручиваясь в тугую спираль, а домики, деревья, равнина и бегущие фигурки складывались в причудливые картины гигантского калейдоскопа… Нереальность происходящего упорно не позволяла мне сосредоточиться.

– Касс-си! Касс-си, только не с-сейчас-с!.. Касс-си, открой глаза, немедленно!.. – и после небольшой паузы последовало грозное шипение: – Касс-сандра!..

– Не смей меня так называть… – прохрипела я, с трудом приподнимая отяжелевшую голову. Меня регулярно пытались схватить холодные руки, я смутно слышала чье-то дикое ржание… Ах да, Янтарь… Он не уедет, пока мое дело не будет окончено. А если и его… ранят? Зомби ведь не гуи, не боятся ни бога, ни черта, ни виалов… Соберись, Касси… Всего несколько Слов… Всего лишь несколько – это нетрудно, обычно ты ими так и сыпала – всего несколько Слов… Я обхватила руками голову, облизнув пересохшие губы. Пить… Мне бы… глоток воды… Но… раз ничего нет… и никого… рядом… Кроме облака… смерти…опять…

Я улыбнулась ей как родной и вперила мутный, невидящий взгляд в толпу зомби. Вы… ни в чем не виноваты… Простите…

– Покойтесь с миром, черт бы вас побрал…

Руки исчезли, послышался звук падающих тел, а меня, стоило лишь вновь закрыть глаза, мгновение поглотила зияющая пустота…