В эту ночь все Лукоморье узнало о полете Горыныча, потому что летел он так шумно, словно обладал реактивным мотором. И звук тот реактивный изо рта Елены Прекрасной вырывался. Визжала младшая царевна прямо-таки с непревзойденной гениальностью. Даже ее сестры зажали руками уши, чтобы того визга не слышать.

– Ну и зачем они нужны? – ворчал Умник. Ему тоже хотелось заткнуть уши, но было нечем – лапы заняты царевнами.

Старшой упрямо молчал, и только крыльями быстрее взмахивал. Уж и в замок прилетели, и украденных невест на пол поставили, а визг все не прекращался.

– Увлеклась, наверное, – предположил Умник, глядя на Елену выпученными от удивления глазами.

– Сейчас стены обрушатся, – заметил Озорник, с опаской взглянув на потолок.

– Точно, уже вибрируют, – поддержал брата Умник. – Интересно, как в такой хрупкой девушке помещаются такие мощные легкие?

– Я не знаю! – рявкнул Старшой. – Я думаю, как во мне помещается такое терпение! Я за всю дорогу ее не прижал ни разу, хотя имею дикое желание придушить паршивку горластую!!!

– Ого, первая супружеская ссора?! – ухмыльнулся Озорник, за что тут же получил оплеуху от старшего брата.

А Елена Прекрасная не прекращала визжать. Она сидела на полу и дрыгала ногами, поднимая клубы пыли. Василиса молчала – она с интересом рассматривала помещение. Марья, проигнорировав недоуменный взгляд Змея, прошла к открытому сундуку, что-то достала и вернулась к компании. Она показала Елене зеркальце в драгоценной оправе и, легонько шлепнув ее по щеке, сказала:

– Будет твоим, если закроешь рот.

Тишина наступила мгновенно.

Елена вцепилась в зеркало, с благоговением провела пальчикам по крупным камням, вправленным в золотую рамку, а Марья повернулась к Горынычу и спросила:

– Я немного пороюсь в твоих сундуках? Там инструменты неизвестные да чертежи странные.

– А чего такая спешка? – удивился Старшой. – Я думал, вы сначала порядок наведете, еду приготовите.

– Некогда, – ответила Марья, – батюшка нас спасать поехал, скоро здесь будет. – Она снова нагнулась над сундуком и уже из его недр воскликнула: – Василиса, тут еще и книги есть!

– Где?! – вскинулась Василиса Премудрая.

– Да в сундуке ничего интересного, – заметил Умник. – В библиотеке побольше будет.

Старшая царевна подхватила подол ночной рубашки и кинулась из залы вон.

– Не туда! – крикнул было Озорник, желая подшутить над царевной, но Василиса не обратила на окрик никакого внимания. Она по запаху чувствовала, где книги лежат.

– Ты зеркальце получила?! – рыкнул Старшой на Елену Прекрасную.

Та кивнула, прижав драгоценную вещь к груди. По ее лицу было видно, что царевна приготовилась защищать понравившуюся вещицу до последнего визга. Старшой сделал грозное выражение морды и нагнулся к самому лицу пленницы:

– Наведи во дворце порядок, еду приготовь – получишь за это целый сундук добра!

И, взмахнув крыльями, вылетел в распахнутое окно. Дел особых не было, но оставаться в одном помещении с горластыми девицами охоты Старшой не испытывал. Теперь и он задался тем же вопросом: на что ему такая головная боль нужна? Так и летал Змей Горыныч над спящей землей, каждая голова о своем размышляла.

– Я вот что-то не пойму, Старшой, мы на царевнах жениться собираемся или на работу их нанимаем? – промолвил Умник, наконец нарушив молчание.

– Ты о чем? – Старшой от такого вопроса впал в растерянность – он с этой стороны похищение царских дочек не рассматривал.

– Как-то прагматично все получается, – продолжал развивать тему младший брат. – Свари еду – получишь сундук добра.

– Точно, Умник, – поддержал брата Озорник. – За такую оплату я бы и сам убрался.

– А нас бы куда дел? – мрачно поинтересовался старший брат. – Организма у нас одна, и к ведению домашнего хозяйства эта организма ну совершенно не приспособленная!

– Я об этом не подумал. – Озорник умолк и задумался о том, что Умник прав – ничего хорошего из затеи Старшого не выйдет. Ну другого роду-племени царевны, какие из них жены для порядочного змея? – Может, действительно, проще было бы уборщиц нанять? А, Старшой? Договорились бы с царем Вавилой, он мужик неплохой, понимающий: мы бы ему камни самоцветные отдавали, а он нам молоко бы отправлял, работниц в дом – тятеньке в помощь. Да мало ли что может понадобиться? А царь правильно нас предупреждал о своих дочках – они же ненормальные в полном совершенстве! Другие девицы в плену слезы бы проливали, а эти так увлеклись, что даже и не заметили, как мы дворец покинули!

Ничего не ответил Старшой, крепко задумался о том, к чему порой может привести неконтролируемое упрямство. И дались же ему эти царевны! Что с ними делать, старший брат не знал. Отдать назад – как-то не по чину будет. Зачем тогда умыкнул, спрашивается? У себя оставить – тоже не дело: есть подозрения, что с ними всю жизнь на одной территории находиться очень неудобно Так ничего путного в голову и не приходило. Пока он думу тяжелую думал, братья его уснули, свесив головы. Но Старшой все махал и махал крыльями, так и долетел до мирового дерева – дуба солнечного. От дуба решил к дому поворачивать да на месте решать, как дальше с царевнами поступить.

И все бы ничего, но случилось на ветвях дуба солнечного быть Яриле и Уду. Скучали они сильно – сурица кончилась, а учинить розыгрыш ночью не над кем. Увидели они Горыныча, переглянулись и быстренько огромную ветвь вниз загнули – как раз так, чтобы Змей теми головами, что вниз висят, зацепился.

Старшой в раздумьях летел, о братьях как-то и не вспоминал. А чего о них вспоминать – храпят, как сурки, ну пусть храпят. И потому для средней головы резкое торможение стало большим сюрпризом, а для младших братьев сюрприз этот вообще вырос до размеров катастрофы. Когда Горыныч крайними головами о ветвь стукнулся, озорники отпустили дерево – ветвь попыталась прежнее положение занять, давай раскачиваться вверх-вниз. Горыныча вокруг ветки так закрутило, что шеи длинные не только спиралью замотались, но и на узлы завязались. Шипел он от боли, но огнем плеваться не мог – глотки прижало.

А Ярила с Удом по ладоням друг друга хлопнули и полетели дальше – озорничать.

До самого утра Змей Горыныч шеи распутывал, а царевны в это время были предоставлены сами себе. Но они по поводу этому не беспокоились, каждая себе занятие по душе нашла.

Елена Прекрасная, представив богатства невиданные, какие в сундуках хранятся, поспешила на кухню. Сундуков великое множество, потому царевна захотела с порученным делом скорее справиться и приступить к сортировке сокровищ.

Кухня в хрустальном дворце была огромной – терем царя Вавилы целиком бы в ней поместился. И в отличие от залы, в которой Змей оставил пленниц, в кухне все сверкало чистотой. Мягкий полумрак добавлял уюта – в хрустальном дворце темноты отродясь не было, всегда стены мерцали. Царевна подошла к печи и с большой растерянностью посмотрела на огромный котел. Чудеса да и только – печь не затоплена, а котел нагревается!

Раньше Елена Прекрасная никогда не была на кухне. Они вообще ничего не умела делать. В родительском доме было кому заняться хозяйством. Если бы не обещанный Змеем Горынычем сундук добра, Елена бы развернулась на каблучках и, брезгливо сморщившись, убежала бы. Рассматривать сокровища гораздо интереснее. Можно, конечно, позвать Марью Искусницу – она быстро приготовит и завтрак, и обед, и ужин, но ведь тогда придется делиться добром! Елена Прекрасная обреченно вздохнула и принялась за приготовление пищи.

Завтрак от Елены Прекрасной готовился просто, без кулинарных излишеств. Что в ларях, мешках, корзинах и коробах нашла, все в котел и свалила. Воды долила, крышкой накрыла и утерла выступивший на лбу трудовой пот. Потом посмотрела на дело рук своих – и посчитала работу выполненной. Подхватила Елена Прекрасная юбки, чтобы под ногами не путались, и понеслась в зал, уставленный сундуками всех размеров, коробами и коробочками, ларцами и ларчиками, шкатулками и шкатулочками. Она открыла самый большой сундук, и под потолком хрустального зала заметался ее восхищенный визг.

Марья Искусница слышала вопли сестры, но не обращала на них внимания. Она изучала чертежи. Царевна со свойственной ей практичностью выбрала те, что могут пригодиться в хозяйстве, со вздохом отложив очень интересные, но, на ее взгляд, совершенно бесполезные схемы. Из отобранных – после невероятных мучений – она выбрала один и, достав инструменты, принялась мастерить небольшую модель. Потом, когда она вернется домой, сделает большую самоходную телегу, а пока девушка строгала, пилила, вытачивала металлические детали для маленького макета.

У Василисы Премудрой тоже разбегались глаза – столько книг, собранных в одном месте, она никогда не видела. Дубовые шкафы уходили под потолок, теряясь в хрустальном свете дворцовых стен. Решив, что с чего-нибудь все равно надо начать, царевна зажмурилась и достала первый попавшийся под руку фолиант.

– «Ме-зо-зой-ски-е реп-ти-ли-и», – прочла она незнакомые слова и наугад открыла книгу. – Ух ты!

Больше Василиса не произнесла ни звука, опустилась на грязный пол, игнорируя чистоту ночной рубашки, а взгляд в книгу опустила. Картинки в той книге и впрямь были занятные. Василиса, с трудом разбирая непонятные слова, погрузилась в чтение. Она внимательно рассматривала рисунки, читала труднопроизносимые названия и порой надолго задумывалась, анализируя полученную информацию. Наконец мысли ее сложились в правильную картину. Захлопнув фолиант, девица с минуту подумала, потом резко вскочила и отправилась на поиски сестриц.

Марью она нашла быстро – та вовсю стучала молотком, разбирая непонятный механизм. Игрушечная модель самоходной машины уже готовая рядом стояла.

– Марья, я знаю, как от Горыныча избавиться! – воскликнула Василиса.

– Я тоже, – ответила сестра, не отрываясь от работы. – Здесь есть все, чтобы построить самоходную телегу. Если сделать колеса съемными и первоначально поставить ее на полозья, то и склоны Стеклянной горы не помеха.

– Да я не о бегстве, – воскликнула Премудрая, – я о том, как от него совсем наше царство избавить! Смотри сама – тут все написано!

И Василиса открыла книгу. Марья внимательно рассмотрела рисунки и согласилась – сестра была права. С сожалением прервала Искусница начатую работу и отправилась вслед за сестрой разыскивать Елену Прекрасную.

В каком зале находится младшенькая, определили по Еленушкиному восторженному визгу. Та нарядилась в невероятно сверкающее платье, увешала себя украшениями, а теперь рассматривала всевозможные баночки, бутылочки, флакончики с духами, красками и кремами.

– Елена, мы придумали, как сбежать от змея поганого… – начала было старшая сестра, но Елена Прекрасная совсем невежливо перебила ее.

– Я остаюсь, – заявила она тоном, не терпящим возражений.

– Почему?! – Сестры просто оторопели, и ответа у них на такое заявление не было.

– Здесь столько добра разного, и я не могу решить, что с собой взять, а что оставить. Расстаться с таким богатством я решительно не могу, поэтому остаюсь сама.

– Вот жадоба, – вздохнула Марья, осуждающе посмотрев на сестру.

Та снова нырнула по пояс в сундук. Василиса подумала, что отвлечь Елену от ее занятия – дело немыслимое, и продолжила речь, обращаясь только к Марье Искуснице:

– Я думаю, Марьюшка, что Горыныч привязался к нам только потому, что не может найти невесту своего роду-племени. В этой книге написано, что на самом деле Горынычей на свете видимо-невидимо!

– Ну и где же их невидимо? – Марья скептически посмотрела на старшую сестру. – Змей сам сказал, что полсвета обыскал, а никого так и не нашел.

– Значит, не те полсвета обыскивал, – отрезала Василиса. – В Мезозое их искать надо! Мезозой – то страна дивная, находится на краю света.

– Не получится, – снова возразила практичная Марья. – Без карты не получится Змеевых сродственников найти.

– А для этого батюшке надо весточку отправить. Пусть у купца Садко спросит. Тот везде был, даже под водой торговал с морскими царями. А где этих рептилиев искать – уж наверняка точно знает!

– Ты почему так уверена? – с сомнением спросила Марья.

– Он мне чешуйку показывал. Такую же, как у Горыныча.

– У Садко есть змеиная чешуйка?! – взвизгнула Елена, вылезая из сундука. – Что же вы, сестрицы, раньше молчали?!

– А то и молчали, что тебя жалели. Ты же себе из нее пудовые серьги закажешь сделать, – Марья хитро посмотрела на младшую сестру, – а ну как уши оторвутся?

Елена надулась, но что ответить – не знала. Как ни смотри, а сестра права.