Глава 15
НАОБОРОТНАЯ НИТЬ ИСТОРИИ

Твиттеру очень нравилась волшебная страна Ксанф. К птицам тут проявляли особое уважение. Здорово было познакомиться с Роксаной Рок, поиграть с птенцом Симом. Кстати, Твиттер обучил его нескольким соленым птичьим шуткам. Кроме птиц, никто не мог оценить их по достоинству. Но теперь он уже был готов возвращаться домой. Туда, где все привычно. Он не лягушка, чтобы путешествовать. Хороший корм, сладкая дрема на жердочке в клетке, игры с Карен по вечерам — вот, в общем, и все, что ему нужно. Да и уж больно утомительно быть умным. Слишком большая ответственность. Как можно быть счастливым и спокойным, если столько знаешь? Нет, конечно, замечательно, что теперь он лучше узнал Буфера и Мидранжа, они стали настоящими друзьями. Но они все вместе решили, что не хотят свободы, независимого существования. Пусть люди сами носятся со всякими проблемами разумной жизни.

Солнце сядет, наступит время крылатых чудовищ — забавное название. Дэвид и Кеайра скоро закончат отгонять Весельчака в Сферу Воздуха. К ночи их задание будет завершено. Ксанф будет спасен. А завтра можно ехать домой.

Дело у крылатой компании клеилось. Дэвид теперь лопался от гордости, придумав, как использовать наоборотпое дерево, чтобы заставить подчиниться око Весельчака. И урагану ничего не остается, кроме как отправиться в Сферу Воздуха. Там Тучная Королева будет его укрощать и соблазнять. В этом она, возможно, была заинтересована больше, чем в спасении Ксанфа, но она немало помогла им. Нужно отдать вспыльчивой туче должное.

С уходом урагана исчез и ветер. Волшебная пыль начала оседать. Она удобрила почву изрядной порцией магии, поэтому растения быстрее восстанавливали силы, а животные начинали проказничать. Они знали, что жуткая угроза Ксанфу уже позади, поэтому возвращались к обычным заботам.

Пришло время отправляться на север, чтобы быть поближе к месту действия. Ветер стих, и теперь не нужна была помощь Кеайры или крылатых кентавриц. Адам посмотрел на облако и стал легким. Утратив балласт, фургончик медленно поплыл вверх. Демонесса Менция превратилась в гигантскую руку сумасшедшего великана, схватила машину и понесла на север. Твиттер вылетел из окна поглазеть по сторонам. Было забавно смотреть, как фургончик, словно буханка хлеба, высовывается из огромного кулака. Стало еще веселее, когда Карен присоединилась к Твиттеру. У нее не было крыльев, но она оставалась невесомой из-за реальности, созданной Модемом. Поэтому она парила рядом. Отлетать далеко она не могла, потому что к ней был привязан поводок. Заботливая мамочка на этом настояла. Это первый и, скорее всего, последний раз, когда девочке и птице можно полетать вместе.

К полудню они должны достигнуть замка Ругна. Карен с Твиттером вернулись в фургончик, чтобы привести себя в порядок перед встречей с королевскими особами. Попугай уселся на жердочку и принялся тщательно чистить перышки. Приключение подходит к концу.

Вдруг Филя занервничал.

— Что случилось? — спросила Хлорка.

Теперь она уделяла ему больше внимания. Ведь Шон перестал проявлять страстный интерес к ее ножкам. Твиттер никак не мог понять, что такого привлекательного в человеческих ногах. Они же такие толстые, что ими даже за ветку не уцепиться! И когти на них ну просто смехотворные! Честно говоря, и лысое тело далеко от идеала. Поэтому они и носят одежду, чтобы прикрыть уродство. Но, по-видимому, они привыкли жить с такими недостатками.

Филя написал записку. Хлорка прочла ее и тоже забеспокоилась:

— Немедленно приземлиться? Но мы уже скоро будем в замке Ругна! Под нами сейчас дикие джунгли!

Включился папа.

— Если Филя так сказал, лучше подчиниться. Адам, можешь снова потяжелеть?

Адам мог. Он восстановил свойства булыжника по памяти. Фургончик начал опускаться. Из ничего возникла Менция.

— Что у вас тут? Вы падаете!

— Мы идем на посадку, — объяснила Хлорка. — Так сказал Филя.

— Так мы уже в двух шагах от уютного замка Ругна! Спроси его, почему.

Хлорка повернулась к своему странному другу.

— Почему же?

Он вручил ей исписанный листок. Она прочитала вслух:

— Была подана апелляция по поводу нарушения закона Больших Чисел.

Все сделали непонимающие лица. Над головой у Хлорки возник вопросительный знак.

— Какого закона?

— Его нельзя нарушить, — возразил папа. — Это закон природы.

— Ты забыл, где находишься, — напомнила ему мама.

— Кто подал апелляцию? — спросила Хлорка. — Кто его нарушил?

Виновной оказалась ПРОРВА. Ей не понравилось, что она упустила Буфера и Твиттера, ее нейтрализовали наоборотным деревом и она проиграла Ветровку. Согласно закону Больших Чисел, она должна что-то выигрывать, а что-то проигрывать. Но проигрывать она не любила, поэтому и подала апелляцию Музам с горы Парнас. Она выдвинула претензию, что ни одно нормальное существо не могло ответить на ее двадцать вопросов. Поэтому тут действовало что-то выходящее за рамки. И это что-то испортило реальность. Она хочет, чтобы эта реальность изменилась.

— Но это же просто твое свойство, — возмутилась Хлорка, — знать все, что происходит вокруг тебя.

Филя пожал плечами. Видимо, Музы сочли действия ПРОРВЫ законными и одобрили апелляцию. Это вывернуло все события наизнанку.

— Всегда появляются какие-то дурацкие последствия, — мрачно заметил папа. — во вселенной руководит…

Его заставил замолчать порыв ветра, тряхнувший фургончик. Твиттера чуть не размазало о стенку.

— Нужно приземляться быстрее! Весельчак возвращается, — крикнул Шон.

Адам стал еще тяжелее. Фургончик начал падать. Но ветер продолжал упорно дуть. Менция выглянула из окошка, выставив глаз на стебельке.

— Земля уже близко. Сбрасывай вес! — скомандовала она. Адам подчинился, и машина почти мягко приземлилась посреди джунглей. Твиттер высунулся и понял, что чуть-чуть в сторону — и они напоролись бы на дерево. Ветер, как будто сердясь, завывал, стараясь сдуть их с места. Как будто? Он действительно был очень зол.

— Дэвид! — в ужасе воскликнула мама. — Ива! Кентаврицы! Их же сдует!

— Ива! — еле слышно повторил Шон.

— Кеайра с ними, — напомнил папа. — Она обеспечит им хорошую, тихую погоду. Но у них могут возникнуть трудности с возвращением.

Шон посмотрел на Филю.

— ПРОРВА что-то наворотила, и теперь все пойдет коту под хвост? Случится все самое плохое? И мы все по уши в пи-и-и-п? Как раз тогда, когда мы думали, что мы победили?

Филя кивнул четыре раза.

— Так почему ты нас не предупредил? — истерически закричала мама. — Прежде чем мы их послали на смерть? Бедное мое дитя!

— Филя знает все, а не предвидит все, — уточнил папа. — Он не умеет видеть будущее. А апелляция, поданная ПРОРВОЙ, была составлена в частном порядке. О ней не было известно до тех пор, пока ее не утвердили. И это событие не привлекло внимания Фили. Даже если видишь все, нельзя обращать на все внимание. Слишком много информации.

— Ты говоришь, как настоящий профессор физики! — с укором сказал мама. — Но там же твой сын!

— И моя любовь, — добавил Шон.

Адам тоже выглядел не лучшим образом. Кеайра была с ними, а она единственная, кто проявил к нему интерес. Видимо, небезответный.

Папа развел руками.

— Я тоже очень обеспокоен. Но винить Филю — нечестно. Без него мы не продвинулись бы так далеко.

Мама почувствовала угрызение совести.

— Да, ты прав, — она обратилась к Филе: — Извини, я сказала это в сердцах.

Филя смутился. Женщины не часто просят у драконов прощения.

— Вы, ребята, уходите от темы, — напомнила Карен. Она повернулась к Филе: — Мы можем что-нибудь сделать?

Филя написал что-то длинное и вручил это Хлорке.

— Успех нашего задания висит на ниточке, которая быстро разматывается. Нам нужно найти новую, пока эта не оборвалась. Есть шанс все спасти.

— А кто должен найти эту нить? — спросил Шон.

— Филя, Хлорка и Твиттер, — прочитала она.. Попугай чуть не свалился со своей жердочки.

— Яя-я-я-и-и-и?

Шон улыбнулся

— Да-да. Ты, цыпленок. Иди принеси нам ниточку.

— А когда надо это сделать? — уточнила Хлорка. Филя направился к двери.

— Прямо сейчас, — ответила она сама себе и огляделась. — Обещаю стараться изо всех сил. Садись на меня, Твиттер.

Попугайчик неуверенно взглянул на Карен.

— Давай, — разрешила девочка. — Только береги себя. А то что я без тебя буду делать?

Ей хотелось заплакать.

Твиттер уселся на зеленоватые волосы Хлорки. Он, конечно, привык к рыжим космам Карен, но и эти локоны его вполне устраивали.

— Поторопитесь, пожалуйста, — взмолилась мама, когда они вышли наружу. — Мы будем ждать вас здесь.

— Огромное спасибо нашему якорю, — пробормотал Шон, когда очередной порыв ветра потряс фургончик.

Филя превратился в дракона. Хлорка залезла ему на спину.

— Это далеко? — спросила она, убирая с лица развевающиеся кудри. Твиттер старался покрепче за них ухватиться, чтобы не улететь в неведомую даль. Опять злобный ветер надрывается!

Дракончик пожал плечами. Он не мог ответить. Но Твиттер понимал, что это должно быть недалеко, а то они не успеют принести нить вовремя.

Вихрь магической пыли поднялся как раз перед ними. Филя шагнул прямо сквозь него. Твиттер никак не мог сориентироваться. Ужасное чувство! Действует не только на крылья и клюв, но еще и на внутренности.

— Куда мы едем? — не унималась Хлорка. Ей, видимо, было так же нехорошо, как и попугаю. Но, будучи драконом, Филя не мог написать ответ.

Поэтому, когда пыль осела, он снова стал человеком и принялся писать. Между тем Хлорка углядела тропинку, ведущую к кустику сладких ягод, и смело зашагала по ней. Ягоды приглянулись и Твиттеру. Поэтому он остался сидеть у девушки на голове.

Она сорвала ягоду и засунула в рот. Тут появился совсем не сладкий персонаж:

— Ты украла мою ягоду! — возопил он. — Теперь я украду что-нибудь ценное у тебя!

Он двинулся на Хлорку с таким видом, будто бы видел перед собой самого омерзительного аиста на свете.

— Стой! А не то я отравлю твою кровь! — предупредила девушка.

— А ты не можешь ничего отравить! Ты же скушала сладкую ягоду! И стала такой сладкой, что не сможешь ничего сделать! — осклабился он, хватая ее.

Это оказалось правдой, потому что мерзкий тип не скорчился от боли.

Хлорка вырвалась, пытаясь убежать, но тропинка внезапно заросла жуткими колючками. Тогда девушка громко закричала. Но вместо вопля у нее получился сладкий стон.

— Ничто тебя не спасет, прелестное создание, — усмехнулся мучитель. — Ты попалась. Ну, разве что, дракон. Но какому дракону есть до тебя дело? Они не любят сладкое.

Он подбирался к ней все ближе.

Послышался топот и хруст. Это Филя мчался сюда напролом. И выглядел он отнюдь не сладко. Может быть, смешно, но совсем не сладко. Едва завидев драконье тело, нападающий мгновенно испарился. Твиттер был рад, что тот толком не разглядел потешную голову Фили. Тогда бы он понял, что этот дракон не очень-то опасен, даже вдали от куста сладких ягод.

Филя остановился, чтобы Хлорка забралась на него, а потом снова понесся дальше.

— Ты спас меня! — радостно воскликнул она. — Девушке нужен дракон. А ты — мой защитник. Но, думаю, ты потерял то, что написал.

Филя смущенно кивнул.

— Я бы не попала в переделку, если бы не задала тебе глупый вопрос и не заставила тебя превращаться в человека. А потом бы не ушла от тебя. Ну что я за дуреха! — раскаивалась она. — Так что лучше оставайся таким. Уверена, что ты знаешь, куда идти. И мы благополучно туда доберемся.

Но на сей раз морда ослика выражала сомнение. Это обеспокоило Твиттера. Ему вдруг пришло в голову, что это задание окажется потруднее всех остальных.

— Не обижайся, Филя, но мне кажется, что в случае чего я могу воспользоваться каким-нибудь оружием, — сказала Хлорка. Твиттер был готов поддержать ее. Филя не справится с толпой врагов. — Тогда тебе не придется больше спасать меня из ягодных кустов. А, вот. Тут есть сотовый. Надо позвонить.

Она подошла к висящему на дереве улью. Но пчел там не оказалось. Девушка достала из него трубку, сделанную из сот.

— У вас на складе есть рогатки или луки? — спросила она в нее, нажав что-то.

Пыль почти рассеялась. Казалось, что лес возвращается в обычное состояние. Твиттеру стало тяжело летать, и он решил расстаться с лишним весом. Тем более не стоит этого делать прямо на шелковистые волосы Хлорки.

Он пристроился на ветку и справил нужду. Но тут появилась птица побольше.

— Ага! — закричала она на птичьем языке. — Ты осквернил мое дерево! А теперь я оскверню тебя, сочный кусочек мяса!

Казалось, будто хищник представил себе вкуснейший кровоточащий шмат плоти.

Твиттер попробовал улететь, но птица бросилась за ним. Крылья у нее были посильнее.

— Я рад разом разгрызть поразительно приятные потроха! — прокаркал преследователь.

Попугай в отчаянии бросился к Филе. Но он отлично понимал, что не успеет. Да и что может сделать ослиная голова, чтобы остановить хищника?

Что-то промелькнуло, едва не задев перышки на хвосте. Стрела! Она просвистела прямо перед клювом врага.

— В следующий раз я не промахнусь, ястребиный глаз! — сказала Хлорка. — Он может выстрелить и сам. Ведь это лук-самострел. И тогда он вряд ли промажет.

Девушка поигрывала тетивой.

Хищник подумал и улетел прочь. А то вдруг лук разозлится и начнет палить сам? Не станет больше делать предупредительных выстрелов? Птица оказалась весьма разумной. Хлорка спасла Твиттера! Он приземлился ей на голову и благодарно зачирикал.

Они направились дальше в лес. Через некоторое время они остановились у нового куста ягод, чтобы перекусить. Там они опять встретили человека. Только на сей раз он не проявил враждебности.

— Вы не возражаете, если мы поедим этих ягод? — спросила Хлорка, очаровательно улыбаясь. Но теперь у нее был еще один веский аргумент помимо улыбки — лук за спиной.

— Да, пожалуйста, — ответил незнакомец. — Я просто иду мимо. Но это хорошие ягоды.

— Меня зовут Хлорка, а это Филя и Твиттер. Мы ищем новую нить истории. Ты таких не видел?

— А я — Рен. Но, к сожалению, я встречал только уже оборванные нити. А они вам ни к чему. Спросите лучше у Мудреца Папайи.

— У кого?

— Это сказочник, он рассказывает истории, — пояснил Рен. — Он знает, где самые лучшие нити.

— Тогда нужно идти к нему, — решила Хлорка. Твиттер увидел, что Филя закивал головой. Туда-то он и хотел их привести. — Можешь сказать, где его найти?

— Конечно! — ответил Рен. — Я вас провожу. Это недалеко отсюда.

Твиттер догадался, что человек ведет себя так доброжелательно, потому что Хлорка чрезвычайно мила для своего вида.

Но все равно стоит принять помощь. Филя не возражал. А это хороший знак.

— А куда идешь ты? — поинтересовалась девушка, пока они ели.

— Я ищу денежное дерево. Мне сказали, что оно растет где-то поблизости, — поведал Рен. — Я ищу его уже целый день, но никак не найду.

— Но деньги же ни для чего не нужны, — удивилась Хлорка. — Они же грязные.

— Знаю. Но у меня есть паук. Он живет в банке. И потребляет только банкноты. Так что мне нужен для него корм.

Твиттер доклевал ягоду и решил полетать. В низине, видной прямо от ягодного куста, он углядел дерево, у которого вместо листьев росли зеленые банкноты. Должно быть, это то самое. Он подлетел к нему, сорвал клювом листок и отправился обратно. Надо отдать его Рену.

— Это они! — обрадовался тот. — Это деньги! Ты нашел их! Где же оно?

Твиттер провел его к денежному растению. Рен был в восторге.

— Этого пауку Мани хватит на год! — восклицал он, набивая банкнотами мешок. — Как я могу отплатить тебе?

Попугай пожал плечами. Не нужно ему никакой платы, так, случайно получилось.

— Может, подвернется случай, — предположил Рен.

Они продолжили путь. Рен шел впереди и показывал дорогу.

— В этих местах водится жуткий дракон, — сказал он. — Я предпочитаю не встречаться с ним. Он бродит вокруг дома Мудреца Папайи в надежде отловить какого-нибудь беззаботного ребенка. Выглядит он так.

Перед ними появился голодный огнедышащий дракон. — Мама! — завопила Хлорка, приняв его за настоящего. Изображение исчезло.

— Простите, — извинился Рен. — Я должен был вас предупредить. Мой талант — показывать изображение того, что я вижу в любом масштабе. Я видел этого дракона много раз, так что могу показать его по памяти. Обычно мне надо видеть предмет, чтобы создать его картинку. Мне нужно было показать дракона гораздо меньших размеров.

Изображение появилось снова, только теперь оно было безобидно маленьким.

— Я надеюсь, что мы его не встретим, — сказала Хлорка. — Мне больше нравится мирная ослиная разновидность этих чудовищ.

Она погладила Филю. От ее прикосновений чешуйки засветились.

Но им не повезло. Раздался утробный рев. Оттого что кто-то огромный приближался к ним, тряслась земля.

— Прячьтесь! — крикнула Хлорка, испуганно озираясь вокруг. Но как раз в этот момент они оказались посреди огромной поляны. Прятаться было негде.

— Я попробую сделать картинку дерева или еще чего-нибудь, — предложил Рен. — Мы спрячемся за ней.

Но у Твиттера появилась идея получше. Он подлетел к их новому знакомому и зачирикал.

— А можно и так, — согласился тот. — Давай попробуем. Он внимательно посмотрел на Твиттера.

Дракон выскочил из леса, выпустив из ноздри струйку дыма. Он их вынюхивает. Пока чудище ориентировалось, перед ним появилось гигантское изображение Твиттера. С высоты деревьев Новый Твиттер смотрел на дракона. Сверху вниз.

Рептилия застыла в замешательстве, уставившись на огромную птицу. Понятно, он никогда таких раньше не видел: попугай размером с птицу рок. Но он чуял птичий запах. Хотелось надеяться, что у него не хватит мозгов догадаться, что настоящая птица намного меньше.

Твиттер шагнул навстречу дракону. Филя со всей силы топнул ногой. Еще шаг — еще удар. Твиттер открыл клюв гигант скопировал его движение. В клюв могла влезть драконья голова целиком.

Этого хватило. Дракон поджал хвост и понесся прочь.

— Здорово! — Хлорка захлопала в ладоши. — Ты нас спас!

Твиттер замотал головой. Громадная птица тоже. Это не он. Это все картинка Рена. Он сполна отплатил за то, что для него сделал Твиттер. Нет, чувство гордости все-таки есть. Никогда раньше, да и никогда больше он не обратит в бегство огнедышащего дракона! Все удалось на славу.

Они отправились дальше и вышли на следующую полянку. Там сидел кругленький коренастый человечек с толстыми коротенькими ножками. На его голове красовалась лысина, обрамленная редкими седыми волосами. Вперед выпирал огромный живот. На носу у него примостились обыкновенские очки.

Он заметил их и улыбнулся.

— Привет, Рен. А кто твои друзья? Что-то они не похожи на детей. Да и мало кто из детишек отважится прийти сюда при нынешней погоде.

Рен улыбнулся в ответ.

— Они нашли мне денежное дерево! Теперь паук Мани будет счастлив. Им нужна новая нить повествования. А я сказал, что им нужно повидаться с тобой, — он повернулся к ним. — Девушку зовут Хлорка, дракона — Филя, а птичку — Твиттер. Надеюсь, ты им поможешь. Мне нужно идти домой, я то что-то ветер поднимается.

Он ушел.

— Меня зовут Джеральд Тауни, я родом из Обыкновении, — сказал Мудрец Папайя. — А я, кажется, узнаю земляка.

Он посмотрел на Твиттера.

— Попугайчик.

Твиттер чирикнул в ответ.

— Так что, я не мудрец в полном смысле слова. Только местные обладают магическими талантами. Но дети любят мои сказки, — сообщил он. — И у меня очень много замечательных нитей. Где все остальные — я тоже знаю. А какую вам нужно?

Филя принял человеческий облик и написал что-то в блокнотике.

— Думаю, у вас у самих замечательная история, — заметил Мудрец, наблюдая за превращением. — Может, когда-нибудь вы мне ее расскажете.

— Но только когда все вернется на круги своя, — согласилась Хлорка. Она взяла записку. — Нам нужна прочная настоящая наоборотная нить истории.

Мудрец присвистнул.

— Значит, у вас серьезное дело. Не стоит откладывать.

Он указал на стол.

— Присаживайтесь, поешьте арахисового масла, джема и бутербродов с сыром, пока я буду объяснять.

Они уселись и накинулись на бутерброды. Хлорка взяла немного арахисового масла на кончик пальца и протянула Твиттеру. В масле нашлись вкусные кусочки арахиса.

Мудрец Папайя принялся рассказывать.

— Жил-был около двухсот лет назад никем не любимый волшебник по имени Джошуа. Его талант выворачивал наизнанку все волшебное, будь то талант или просто заклинание. Большинство людей не хотело, чтобы их таланты менялись. Те, у кого была хорошая магия, просто толпами разбегались при виде его. Например, у одной девушки был талант пахнуть духами. Но, когда Джошуа коснулся ее, от бедняжки завоняло. Другой молодой человек мог лазать по стенам, присасываясь к ним руками и ногами. Но после прикосновения Джошуа он не то что не мог больше лазать, он и по земле не мог шагу ступить, не поскользнувшись. Еще один человек всегда для всего находил подходящее место. Например, для того чтобы сладко вздремнуть. Или для того, чтобы выгуливать свою собаку. После встречи с Джошуа он уже не мог этого делать. Всегда выходил какой-нибудь конфуз. Поэтому в родной деревне, да и не только, Джошуа невзлюбили. А он был скромным и добрым парнем. По счастью, его случайные прикосновения не создавали длительного эффекта. Через несколько недель вывернутый талант начинал работать как и раньше. Но люди не хотели жить рядом с ним. И Джошуа начал много путешествовать

Однажды он забрел в рощу ксанфорейных деревьев. Он раньше их не видел. Они преграждали ему путь. Джошуа не знал, что они принадлежат могущественной ведьме, которая дала им особое свойство — перенимать магию. Поэтому, благополучно переняв способности Джошуа, деревья по очереди стали выворачивать наизнанку свойства друг друга. Тогда ведьма в гневе натравила на несчастного парня своих грифонов. Они разорвали его прежде, чем он успел что-либо сделать. Джошуа умер, но никто не похоронил его. Все еще злясь, ведьма срубила деревья и рассеяла их щепки по всему Ксанфу. Она думала, что так она окончательно избавится от них. Но древесина сохранила свою силу и существует по сей день. Такова история появления наоборотного дерева, в основном источника неприятностей, но иногда и блага для Ксанфа.

Еще при жизни Джошуа нашел отличную нить истории. Но, не осознавая ее силы — он не принадлежал к числу мудрых волшебников, — он вывернул и ее свойства, разрушив историю, которую она должна была связывать. Расстроенный рассказчик выкинул ее, и она потерялась. С тех пор вывернутая наизнанку нить истории лежит где-то, но где — мы не знаем. Если, конечно, ее не уничтожили. Именно она вам и нужна. Но я понятия не имею, как вы ее найдете.

Мудрец Папайя откинулся на спинку стула. Твиттер загрустил. Как они найдут нить, которую уничтожили два века назад? Они обречены на провал.

Но Филя начал строчить новую записку. Хлорка зачитала ее:

— Как силы природы отнесутся к путешествию во времени? — Мудрец снова присвистнул.

— Им это не понравится. Они воспримут это как нечто противоестественное. Но у них есть право давать пропуск в путешествие во времени. Если их убедить, что это необходимо. Думаю, вы можете попросить их, если считаете, что у вас есть веская причина.

— Она состоит в том, что мы не хотим, чтобы Ксанф сдуло, — объяснила Хлорка.

Мудрец кивнул.

— Да, это серьезно. Желаю вам успеха.

Он помолчал, а потом добавил:

— Не хочу показаться навязчивым, но, если вы на самом деле хотите отправиться в то время, вам понадобится еще некоторая информация.

Хлорка посмотрела на Филю.

— Думаю, мы действительно туда собираемся.

— Тогда я должен поведать вам о еще одном персонаже, который жил в то время. Он связан с предыдущей историей.

Это был самый жуткий вампир в Ксанфе. Существо, которое высасывало кровь. Его имя испугало бы даже самых отъявленных смельчаков, поэтому я не стану называть его. Большинство называло его просто Клыкастая Рожа. Ходили слухи, что убить его может только кол из наоборотного дерева, всаженный ему в сердце. Но поскольку наоборотного дерева тогда еще не существовало, он был неуязвим. Некоторые считали, что он не любит чеснок и боится солнечного света. По такими способами убить его было практически невозможно. Не так-то просто уговорить голодного вампира прогуляться по солнышку. Или пригласить его пожевать хлеба с чесноком. Нет, нужно было нечто большее, чтобы поймать старину Клыкастую Рожу!

Но после того как он высосал из женщины столько крови, что ее пришлось потом погружать в целебный источник и даже после этого она выглядела бескровной, — ее муж решил с ним разделаться. «Я избавлюсь от этого кровопийцы!» — поклялся он.

К несчастью, его талант принадлежал к классу «иголка в стогу сена» и был абсолютно непримечательным. Не стоит его даже упоминать. По сравнению с любой магией он казался мизерным. Муж знал, что сражаться с вампиром напрямую — значит стать очередным донором крови. Но он был силен и умен. И решил, что если что и можно сделать, так только с помощью головы и рук. Имя его тоже выпало из моей памяти. Важно только то, что он тогда сделал.

Он смастерил из всякого барахла чучело. Горшок для молока стал головой, пара кувшинов — торсом. Он был весьма умел, так что результат получился очень даже привлекательным. Чучело напоминало полнокровную молодую женщину, просто наполненную вкусной, сочной кровью. Он подпер его сухой палкой. Затем намазал очень клейким соком, покрыл репейником и щупальцами древопутаны. Щупальца напоминали юбку, едва прикрывающие пухлые ножки девицы, липкий сок — тесную блузку, обтягивающую пышный бюст. Из репейника получились волосы. И все, что прикасалось к этой красотке, безнадежно прилипало.

Муж притащил все это — тело и подпорку — на тропинку, ведущую в жилище вампира. И пристроил чучело там в очень соблазнительной позе. Ловушка была расставлена.

Теперь нужна наживка.

— Спасите! — крикнул муж тоненьким голоском, спрятавшись за чучелом. — Я невинная милая девушка в самом соку! Я попала в ужасное положение! Меня связали так, что я едва могу пошевелить своей нежной ножкой. Мне не сбежать! Кто-нибудь, спасите меня скорее, пока я не подхватила насморк от расстройства!

Вскоре на тропинке появился мужчина. Он был явным отморозком, потому что носил снегоступы. Но он сразу растаял, как только завидел прелестное чучело.

— Ну что ж, — сказал он, подходя к ней. — У аистов сегодня будет трудный день!

Но это был не тот человек. Он не был вампиром. Он был обычным дураком, помешанным на совокуплении. Его уничтожение никому не было нужно. Скорее прогнать его!

— О, спасибо огромное, добрый человек! — запищал муж. — Никогда не думала, что такой красавец, как ты, обратит на меня внимание. Я одна из помощниц жестокого вампира!

Болван остановился:

— Кто ты?

— Одна из помощниц! — крикнул муж. — Помощница, понимаешь?!

— Я так и услышал! Я никого не трогал! Я убираюсь отсюда подобру-поздорову!

Дурак убежал, оставив ком снега от снегоступов.

Муж облегченно вздохнул. Только его изобретательность спасла на этот раз ловушку. Он надеялся, что следующим здесь пройдет вампир.

Судьба была благосклонна. Появился вампир.

— Какое очаровательное существо, — восхитился он. — Полнокровное и беззащитное! Именно то, что я обожаю.

Он подскочил к чучелу и вонзил клыки в искушающе обнаженную плоть.

Тут вампир остановился.

— Это не кровь! — завопил он в ярости. — Это же молоко! Почему в твоем теле молоко?

— А куда ты меня укусил? — спросил муж женским голосом. — Хорошо бы знать, что у молочницы в груди!

— Я не кусал тебя в грудь! Я укусил твою шею! — вскричал вампир. — Думаешь, я не знаю, куда надо кусать беззащитную девушку?

Тут он понял, в чем дело.

— Эй! Так ты не настоящая женщина! Ты глупое чучело!

— Не глупое, а очень искусное! — поправил муж, бросив притворяться. — Укус за укус!

Вампир попытался удрать, но волосы из репейника пристали к его голове, щупальца путаны схватили его за ноги. Липкий сок в довершение всего приклеил его клыки к шее куклы.

— Спасите! — заорал он. — Я только хотел попить крови! А теперь прилип.

— А через секунду ты сгоришь, мразь! — злорадствовал муж. — Как только я разожгу иод тобой костер.

И он продолжил наваливать хворост.

— Дурак! — надрывался вампир, еле двигая приставшей к чучелу челюстью. — Тебе не убить меня! Я бессмертный!

— Уверен, что это сказки, — ответил муж, грея руки над разгорающимся огнем.

— Не совсем, — пригрозил вампир. — Увидишь, глупец! Я еще отведаю твоей крови!

— Ну, если так, тебе предстоит это сделать в виде пепла, которым ты в скором времени станешь. Может, тебе повезет и ты найдешь головешку посочнее, чтобы утолить голод. А я, например, вплавлю твой пепел в стенки блюдца, — и станешь ты пепельницей.

Муж рассмеялся своей собственной шутке. Вампир не счел ее столь же смешной.

Но мужу следовало бы принять его предостережение всерьез. Потому что вампир и правда был бессмертным. На свой лад. Как только пепел был закопан, каждая его пылинка стала москитом. А москиты делают только одно — сосут кровь. И муж стал их первой жертвой. Он почему-то не был этим польщен. Он убежал, безжалостно шлепая себя ладонями.

— И с тех пор москиты наводнили Ксанф, — подвел итог Мудрец Папайя. — В Обыкновению они проникли тоже. Там все думают, что эти насекомые жили там испокон веку. Их укусы еще вдобавок и чешутся. Но это не имеет отношения к делу. Суть в том, что к тому времени, как погиб наоборотный волшебник, вампир был еще жив. Они жили в одно и то же время. И в некотором роде дружили. Один не предпринимал попыток отведать крови другого, второй не пытался превращать вампира в выплевывающее кровь существо. Так что если вы отправитесь туда, вам не избежать встречи с вампиром. А вы можете повести себя неосторожно.

Хлорка вздрогнула.

— Спасибо за предупреждение. Мы будем изо всех сил стараться избежать встречи с ним. Но зато нам можно будет не бояться москитов.

— Говорят, что та самая нить истории, которую потерял Джошуа, находится во владении вампира.

Хлорка взглянула на Филю в надежде, что он скажет «нет». Но тот кивнул.

— О нет! — простонала девушка.

Теперь Твиттер понял, почему сам Филя считал, что это окажется сложным заданием. Но у них нет выбора. Нужно отправляться искать эту нить.

Они поднялись и поблагодарили Мудреца Папайю за важные сведения и бутерброды. Филя знал, где искать силы природы, которые, к счастью, расположились неподалеку.

Они вышли на огромное пепелище. Хлорка нервничала, но Филя был спокоен. Девушка решила взять с него пример. В центре тлеющего круга танцевала привлекательная молодая, или кажущаяся молодой, женщина. У нее были длинные огненные волосы и короткая дымчатая юбка. Она исполняла с самозабвением танец. Угли не причиняли ее босым ножкам никакого вреда.

Хлорка прочитала записку Фили:

— Фиера, стихия огня, мы спасаем Ксанф от разрушения. Выдашь ли ты нам пропуск в путешествие на двести лет назад?

Фиера остановилась, пламя и дым застыли вместе с ней. Она оглядела Хлорку, явно неодобрительно оценивая ее красоту.

— А мне какое дело? — спросила она.

— Если Ксанф сдует, не останется ничего, что можно сжечь, — объяснила Хлорка. — Твое пламя погаснет от недостатка топлива.

— Хм…— Фиера была поражена. — Хорошо, я дам вам пропуск. Но мои сестры могут оказаться не такими сговорчивыми.

Она протянула горящий кусочек бумаги. Хлорка не решилась прикоснуться к нему, по Филя смело взял его в руки. Пламя погасло, но бумага продолжала светиться. Четверть есть.

— Спасибо, — улыбнулась Хлорка. — Мы пылаем благодарностью.

Они поспешили дальше. Вскоре они подошли к небольшому озеру. В воде возлежала женщина. Ее платье и волосы плавно обтекали фигуру. Тело, казалось, состояло из воды.

Хлорка почитала вторую записку:

— Марин, стихия воды, поможешь ли нам спасти Ксанф от обезвоживания?

Самое главное слово было произнесено.

— Не святотатствуй в моем присутствии, пожалуйста, — попросила Марин.

— Извини, — быстро ответила Хлорка. — Я хотела сказать, что Ксанф будет испытывать огромную нехватку воды, ее всю сдует, если мы не отправимся в прошлое…

— Конечно, я помогу вам, — сказала Марин. — Держите пропуск.

Она вытащила водяной квадратик, который в руке Хлорки превратился в картонку с водяными знаками. Еще одна четверть.

— Спасибо. Мы растекаемся перед тобой в благодарности.

Они зашагали вперед, пока не дошли до серой каменной статуи женщины в травянисто-зеленом платье, украшенном красными клубничинами. В одной руке она держала рог изобилия, из которого чуть ли не выпадала окруженная пшеницей тыква. В другой лежала горсть семян.

— Терри, стихия земли, поможешь ли ты нам спасти Землю Ксанфа от разорения? — прочитала Хлорка третью записку Фили. Твиттер начинал понимать, как много значит формулировка просьбы.

Статуя ожила.

— Снова? — резко ответила она.

— Ксанф превратится в носимые ветром кучи мусора. Все будет гораздо хуже, чем после войн, которые так любят гарпии. Если мы не отправимся в прошлое…

— Возьмите пропуск, — сказала Терри, вручая початок из рога изобилия. Початок превратился в желтую бумажку, как только Хлорка дотронулась до него. Третья четверть.

— Обильное спасибо, — поблагодарила Хлорка.

Они отправились дальше и вышли на поляну, по которой гулял ветер. Над ней парила женщина с летящими по ветру волосами. На ней была развевающаяся накидка. На ее руке сидел огромный ястреб. Твиттер с опаской поглядывал на хищника, но Филе до этого и дела не было. Наоборот, он знаками объяснил, что именно Твиттер должен обратиться к грозной птице. Попугай сглотнул и выдавил из себя:

— Могущественный ястреб, — начал он на птичьем языке. — Выслушает ли твоя хозяйка Винди нашу просьбу?

— Говори по делу, мямля, — проклекотал Ястреб. Твиттер решил пропустить оскорбление мимо ушей, хотя оно было явно намеренным.

— Ураган Весельчак собирается сдуть Ксанф, если мы не остановим его, отыскав нить истории в прошлом. Поэтому нам надо пройти…

— А зачем нам переживать из-за этого? — спросил Ястреб. — Мы — ветреные существа.

Колесики в мозгу Твиттера закрутились быстрее:

— Если ураган сдует деревья, не будет места для гнезд, не будет добычи. А Весельчак станет безраздельным владыкой воздуха, сдув и Винди. Он…

— Вот ваш пропуск, — вдруг перебила его Винди. Твиттер был поражен. Она понимает птичий язык?

— Самое ветреное спасибо, — поблагодарил Твиттер, беря картонку в клюв. Она была легкая как перышко. Все, все четверти на месте.

Они прошли дальше и очутились на новой поляне. По центру стоял стол, полностью сделанный из соли.

— Эге, столовая соль, — одобрила Хлорка. — То, что надо.

Она разложила карточки, полученные от четырех сил природы. Четверть первая, четверть вторая, четверть третья и четверть четвертая. Все вместе они составили разрешение один раз пойти против природы.

Хлорка по очереди нарисовала продиктованные Филей цифры и буквы: Април, 19, 900. Потом она залезла на Филю, Твиттер пристроился у нее в волосах. И девушка совершила преступление против природы.

— Разреши нам пройти в прошлое, — сказала она.

Они вдруг оказались на другой поляне. Может быть, и на той же, только на сто девяносто шесть лет раньше. Вокруг росли другие деревья. У них есть четыре четверти часа, чтобы сделать то, что нужно. Через час они в любом случае вернутся в настоящее.

— Надеюсь, мы все-таки не встретим вампира, — Хлорка снова вздрогнула. Твиттер был с ней полностью согласен. — Мы можем обнаружить нить в его логове, когда он кого-нибудь высасывает.

Филя что-то написал. Девушка прочла и побледнела.

— Он носит нить с собой! — пролепетала она. — У него на накидке на груди очень тугая пуговица, а нить выворачивает наизнанку ее упрямство и делает ее более послушной. Так что она всегда с ним. Как же нам добыть нить и при этом не стать его обедом?

Филя посмотрел на Твиттера. Ни за что! Попугайчик почувствовал, что его тоненькие ножки превращаются в желе. Можно было самому догадаться, что его сюда взяли не прогуляться!

Но это еще не все. Филя снова что-то строчил. Хлорка озвучила новое послание.

— Я могу отвести вас к вампиру Гештальту. Но забрать нить не так-то просто. Он ею очень дорожит. — Хлорка посмотрела вверх, заставив Твиттера слететь с ее волос Думаю, что с этим я справлюсь. Я встану перед вампиром и ошеломлю его, показав свои трусики…

Она замолчала, увидев, что Филя качает головой. Она посмотрела вниз, в недочитанное послание. Твиттер снова устроился у нее на голове.

— Ох, трусики не действуют на вампиров. Только сочная, полнокровная шея.

Девушка снова посмотрела вверх, сгоняя птицу.

— Ну, тогда я обнажу свою сочную, полнокровную шею.

Филя помотал ослиными ушами. Она опустила взгляд, читая:

— Ой, нам нельзя причинять вампиру вред, потому что неизвестно, как это изменит историю Ксанфа. Его судьба должна остаться такой же, как ее описали.

Она снова задрала голову на Филю. Твиттеру не дают покоя.

— Но это значит, что Ксанф останется полным голодных москитов! Нельзя ли их уничтожить?

Новый отказ вернул ее к чтению.

— Некоторые существа охотятся на москитов. Например, сачки с мелкими ячейками, или репелленты… Я однажды видела репеллента. Отвратительное вонючее создание. Но сачки весьма полезны.

Она продолжила читать.

— И их уничтожение тоже непредсказуемо повлияет на Ксанф. Это даже может вмешаться в нашу историю и уничтожить всех ее героев. То есть нас.

Хлорка судорожно сглотнула и в очередной раз подняла голову. Твиттера начало укачивать.

— Я вдруг поняла. Все, что есть в прошлом, может как-то повлиять на нас. А мы этого не хотим, потому что мы можем перестать существовать. А наше великолепное приключение может даже не начаться. Так что нам делать?

Она уткнулась в написанное:

— Мы должны попытаться забрать нить так, чтобы Гештальт не заметил.

Девушка оторвалась от чтения. Твиттер искренне наделся, что это в последний раз.

— Так вот. Нам нельзя причинять ему вред и устраивать слишком много суматохи. Иначе мы ставим под сомнение собственное существование. Я боюсь.

Твиттер согласно закивал головой. Он не уроженец Ксанфа, но страна имеет на него влияние. А то что же случится, если семейство Балдуинов сюда занесет, но не будет Хлорки, чтобы помочь им? Не будет Фили, чтобы знать все ответы? Они могут вляпаться в гораздо большие неприятности, и Ксанф без их помощи будет обречен. Раньше Филя никогда не нервничал, но теперь стало ясно, почему тот так переживает.

И именно ему, Твиттеру, предстоит как-то добыть эту нить. Не причиняя никакого вреда. И не попадаясь. Так что только он может избавить Ксанф от вернувшегося злобного ветра. Слишком много для одной маленькой птички.

Тут он понял, что Хлорка и Филя смотрят на него. Филя-то смотрел. А вот глаза девушки прилагали все усилия, чтобы увидеть его. Но попугай продолжал сидеть у нее на голове. Так что ее взгляд не дотягивался до него на расстояние крыла. Но она пыталась. Все ждали его реакции.

Ну что делать!

— Чирик! — отважно выдал он.

— Я рада, что ты так уверен, — улыбнулась Хлорка. — Уверенность тебе не помешает.

Это уж точно. У него по спине пробежал совсем не уверенный холодок.

— Но я тоже сделаю все, что могу, — продолжила она. — Может быть, я все-таки покажу ему трусики. Это, по крайней мере, отвлечет его, если не сшибет с ног. А именно это нам и нужно. Но я не собираюсь подпускать его к своей нежной шейке.

Твиттер отлично это понимал.

— Думаю, нам лучше поскорее отыскать этого вампира, — почти весело предложила Хлорка. — Удобнее всего изображать девушку и дракона и отвлекать его изо всех сил, пока Твиттер отправится за нитью.

Хлорка забралась на дракончика. Филя уже точно знал, куда идти, так что через несколько мгновений они стояли перед логовом ужасного вампира.

Твиттер был немного разочарован. Логово оказалось отнюдь не древним заброшенным замком, а обычной хижиной из алого кровавика с соломенной крышей. Корявая дверь была плотно закрыта. Хижина стояла в тени, потому что вампиры обычно терпеть не могут солнечного света.

— Должно быть, он спит, — предположила Хлорка. — Они наверняка много спят днем.

Филя кивнул.

— Сейчас я его позову, — решилась она.

Она помолчала, словно надеясь, что ее остановят, но никто этого не сделал. Так что она пристроила платье так, чтобы оно открывало многое и в то же время ничего. А Твиттер как раз перелетел на соседнее дерево, надеясь подобраться к вампиру сзади.

— Интересно, почему ты не можешь подлететь к нему, пока он спит, — спросила девушка, предприняв последнюю попытку повернуть назад.

Но Филя яростно затряс головой.

Хлорка завершила приготовления, которые были не очень-то нужны, потому что она в любом виде была чрезвычайно привлекательна. Она гордо выставила подбородок и крикнула:

— Ау! Вампир Гештальт! Ты там?

Через секунду дверь распахнулась. В проеме появилась темная фигура.

— Кто тут меня зовет? — мрачно поинтересовалась она.

Теперь Твиттер понял, почему во сне подбираться к вампиру было бесполезно. Пуговица как раз появилась из расправляющейся складки одежды. Пока ее обладатель лежал, достать ее было невозможно. А может, он еще и спал в тесном закрытом гробу. Так что надо постараться стянуть нить, пока он стоит. Тем более снаружи гораздо проще убежать.

— Это я, — ответила Хлорка немного дрожащим голосом. — Я знаю, что ты… ты любишь полнокровных молодых девушек.

Все еще мрачный вампир просиял:

— Это верно. Заходи ко мне, сочная красотка. Мы разделим с тобой неземное удовольствие.

Твиттер придвинулся поближе. Теперь пуговицу было видно целиком. За ней даже была заметна вожделенная нить. Это его цель!

— Но я не люблю тесные и грязные закрытые помещения, — возразила девушка, — Мне нравится здесь, снаружи, на свету.

Она пошевелилась в седле. Подол ее юбки, как будто случайно, обнажил крепкое стройное бедро.

— Но те наслаждения, которые я тебе предлагаю, лучше смаковать в темноте, — настаивал вампир. Его глаза, казалось, ласкали ее шею, а отнюдь не бедро.

— Ну ладно, давай встретимся на полпути, — предложила она, снова шевельнувшись. На этот раз верхняя часть платья съехала в сторону, открывая точеную белую шейку.

— Ну давай, — согласился вампир, жадно облизывая губы. Он направился к ней. Как раз мимо засады Твиттера.

Каждый птичий нерв был натянут до предела. Попугай — птица маленькая, поэтому много нервов в него просто не помещалось. Он пролетел за спиной у вампира и нацелился на пуговицу. Сев на нее, он потянулся клювом за нитью.

К его величайшему ужасу, нить не поддавалась! Вампир почувствовал, что его что-то тянет:

— Что это? — спросил он и посмотрел вниз.

— Смотри, какие кружавчики! — окликнула его Хлорка, приподнимая юбку. Потом, спохватившись, изменила тактику и еще сильнее расстегнула ворот платья. — То есть гру… Шейка!

Не так-то просто избавиться от старых привычек.

Но она опоздала. Шелковые кружева трусиков, как и предупреждал Филя, не подействовали. И к тому времени, как девушка стала демонстрировать шею, взгляд вампира переключился на другой предмет.

Он отреагировал мгновенно. Рука сомкнулась вокруг Твиттера.

— У нас тут пернатое существо! — удивленно воскликнул он, — Кто-то послал мне птичку!

— Забудь про эту птицу! — отчаянно причитала Хлорка. — В ней не больше капли крови. А у меня — целое море… Ну не море, а кувшин!

Она расстегнула платье до конца, являя миру восхитительное тело, из которого можно было высосать не один, а целых два полных кувшина.

Но хитрющего вампира Гештальта так просто не отвлечешь.

— Всему свое время, — сказал он Хлорке, не глядя на нее. — Ты зачем ко мне, птичка? За пуговицей? Ты охотишься за пуговицами?

Он держал беспомощного Твиттера перед глазами.

— Нет! — крикнула девушка. — Он просто мелкая глупая пташка. А я — прелестная юная девушка с двумя потрясающими ног… груд… То есть нежной мягкой шеей!

Но все ее отважные попытки были впустую.

— Мне кажется, птенец, ты тут неспроста, — решил вампир. — Вещи не всегда такие, какими они кажутся. Но я никак не могу понять, зачем ты здесь.

— Ну посмотри же на меня! — воскликнула Хлорка. Она уже устала умолять. Вампир не обращал на нее никакого внимания. Он повернулся и направился в свою хижину.

Войдя внутрь, он закрыл за собой тяжелую дверь, проверил, плотно ли прикрыты грязные окна, и отпустил Твиттера.

— Тебе не сбежать из этого жуткого места. Так что тебе придется во всем сознаться, — сказал Гештальт. — Зачем же ты здесь?

Твиттер быстро соображал. Может быть, ему удастся раскочегарить свой маленький думательный котелок. Рассказать вампиру правду? Но он ему не поверит. Никто не поверит, что глупая маленькая птичка прилетела из будущего, чтобы спасти Ксанф от разрушения. Но что же сказать?

— Тебя кто-то послал? — настаивал Гештальт. — Пойми, птенец, мне до тебя дела нет. Правильно говорит та девица: в тебе лишь одна капля крови. А вот она — другое дело, она бесподобна. Но я хочу понять все целиком. Скажи мне, и я тебя отпущу.

Так что же сказать? Что им нужна наоборотная нить, чтобы заменить старую, пока та не оборвалась? И в это он тоже не поверит. Ничего не подходит!

— Ну давай, колись! — нетерпеливо торопил вампир. — Я не могу ждать целый день. Несколько моих последних жертв сбежали, так что я начинаю чувствовать голод. Если та шикарная девица ушла, мне придется перекусить тобой.

Он растянул уголки рта, показывая клыки. Тут над головой Твиттера вспыхнул неяркий свет. Совсем не такой, как у Хлорки, когда ей в голову приходят хорошие идеи. Но этого было достаточно, чтобы осветить все закоулки его маленького сознания. Он придумал, что сказать.

— Ну вот, молодец. Вижу, что ты согласен сотрудничать, — обрадовался Гештальт. — Тогда поехали. Один кивок — да, два кивка — нет, три — требуется уточнить. Понял?

Твиттер кивнул один раз. Вампир все схватывал на лету.

— Ты прилетел за чем-то? — Кивок. Да .

— За пуговицей? — Кивок, кивок. Нет .

— И конечно, не за моей накидкой! — Да. Нет .

Но вампир понял.

— Каюсь, плохо сформулировал. Так за чем же еще? За нитью? — Да .

— Но это особая нить. Она выворачивает… — Да.

— Ага. Ты знаешь ее свойства. Мне нужна эта нить, чтобы справляться с моей спесивой пуговицей.

Кивок. Кивок. Кивок.

— Что-то еще? Как же ты убедишь меня расстаться с моей волшебной ниткой?

Кивок. Кивок. Кивок. Гештальт улыбнулся.

— Ты прав. Я должен уточнить. Можешь честно признаться, выиграю ли я, если…— Да.

— Серьезно? Если я расстанусь с нитью, мне будет лучше? — Да.

Вампир постучал ногтем по клыку.

— Любопытно. Будет лучше с накидкой? — Нет.

— Лучше с домом? — Нет.

— Со сном? — Нет.

— С едой? — Да.

Это заставило вампира задуматься.

— Хочешь сказать, что эта нить вмешивается в процесс питания? — Да.

Гештальт постучал по другому клыку.

— Тогда докажи, что ты прав. Эту нить создал Джошуа, известный наоборотный волшебник. У нас с ним что-то вроде дружбы. Нить тоже наоборотная. Так что она изменяет капризный характер моей пуговицы. Хочешь сказать, что она этим не ограничивается? — Да.

— Так что же еще она выворачивает наизнанку? Мою удачу? Мою… — Над его головой вспыхнула лампочка. — Мою жертву! Когда я подбираюсь ближе, нить делает мою жертву несговорчивой. Вместо того чтобы успокоиться от моей ауры, вместо того чтобы позволять мне пить кровь без сопротивления, жертвы начинают нервничать и убегают. А как только они выходят на солнечный свет, я не могу долго за ними гоняться. И все из-за этой треклятой нитки!

Да. Вампир догадался очень быстро, без единой подсказки. Именно эта мысль осветила маленький мозг Твиттера. Вампир Гештальт улыбнулся.

— Мы с тобой договорились, так что ты свободен. Ты доказал, что мне эта нить только во вред. Тебе она нужна, мне — нет. Я с удовольствием отдам ее тебе, но при одном условии.

Кивок. Кивок. Кивок.

— Ты унесешь ее так далеко, что я никогда ее больше не увижу. — Да!

Вампир отвязал нитку. Теперь пуговица снова стала упрямой. Он протянул нить Твиттеру. Попугай аккуратно взял ее в клюв. Забавное чувство. Он расправил крылья и попытался взлететь. И тотчас же опустился на стол.

— Теперь она действует на тебя, — заметил Гештальт. — Думаю, тебе лучше не лететь, а пойти пешком.

Он открыл дверь.

— Надеюсь, у тебя все получится.

Твиттер хотел кивнуть, но вместо этого замотал головой. Потом он нетвердой походкой вышел наружу.

Там его ждали Филя с Хлоркой. Дракон протянул ему кончик хвоста. Твиттер взобрался на него. И тут же, чтобы не сцапали Хлорку, Филя бросился бежать.

— Стойте! — крикнул вампир. — У меня есть дело к этой дамочке!

— Теперь уже нет, — ответила девушка. — Я показала тебе почти все, а ты отверг меня. Так что я останусь при своих ног… гру… Кувшинах! И при всем остальном. Но все равно спасибо!

— Ну ладно, — философски рассудил Гештальт. — Зато теперь у меня от еды отбою не будет.

И он поспешил в противоположном направлении.

Твиттера снова озарило. Он понял, почему Филя не дает ему приблизиться к Хлорке. У него наоборотная нить, которая выворачивает его, Твиттера. Если он подойдет к девушке, она как-нибудь подействует и на нее. Так что надо оставаться буквально в хвосте. Точнее, на хвосте. Чтобы никому не помешать. Что ж, так он и сделает. Теперь Филе надо вернуть их обратно в нужное время. Или вперед в нужное время. До тех пор пока не истекли отведенные четыре четверти часа.