Глава 8
Мокрое дело

Перед группой восторженных эльфов и духа той же этиологии явилось очередное сюрреалистическое видение. Это был нелепый лохматый парень в мятой футболке и накинутом поверх просторном камзоле Гала, который оборотень успел навязать торопливому товарищу в предпоследний момент, страхуя от простуды. Все бы ничего, но в последний момент перед отправкой технарь успел зацепить столик с закусками и напитками, да так здорово, что теперь левую полу камзола украшало здоровенное пятно от сока грановики, прежде находившегося в бокале Мирей. Подхватить тару, не поломав ничего из Максова оборудования, никто не успел.

Итак, странный тип, явившийся пред дивными эльфийскими очами, держал в охапке кучу загадочных предметов. Из-под груды оборудования виднелся только характерный нос и фанатично сверкающие глаза. Хорошо еще, камзол воина был традиционно черного цвета и жителей Эннилэра не удалось напугать «кровавым» пятном на ткани. Ибо в сочетании с физиономией горящего энтузиазмом технаря эффект мог быть потрясающим.

– Вот! Я все принес! Лукас мне еще карту Эннилэра листом Шартэ сделал, я ее в память прибора загрузил, сейчас запустим процесс и поглядим… – Возбужденно бормоча под нос не столько для коллег, сколько для себя, Шпильман очень аккуратно, даже ничего не разбив, опустил свою ношу на траву и принялся священнодействовать.

Когда дело доходило до работы с приборами, куда-то испарялся неуклюжий, нелепый, заплетающийся о собственные ноги, рассеянный парень и появлялся мнемоб. Ничего не забывающий, аккуратный и педантичный. На памяти друзей еще не было случая, чтобы он испортил хоть что-то из своих умных аппаратов.

Под заинтересованными взглядами коллег и еще более заинтригованными сторонних наблюдателей Макс взялся за дело. Поместил на траву у клумбы основу, что-то вроде тонкого, но очень прочного плоского металлического овала, поверх водрузил небольшой треножник, а уже к нему стал монтировать некое сооружение. На незамутненный Элькин взгляд, оно походило на кошмарный продукт любовного греха между фотоаппаратом, сканером, барометром и рентгеновской кабиной для хомячков. Руки Макса что-то прикручивали, поправляли, отлаживали, ну а уж то, что при этом говорил Шпильман, никакому магическому переводу не поддавалось. Пока специалист по маги-технологиям проводил подготовительную работу, Лукас сжалился и объяснил растерянным эльфам:

– Стараниями жрицы Ирилии Мирей ваши Цветилища снова полны жизни, но чтобы цветы вновь не начали вянуть до срока, следует подыскать постоянный источник силы, откуда они смогут черпать ее по мере надобности. Именно этим сейчас и займется наш друг, мосье Шпильман.

– О да, я ощущаю, с иными Цветилищами нашего мира ныне все благополучно. А когда ваш друг это сделает, незримый чужестранец, что тогда? – заинтересованно уточнила дух, чуть ли не подпрыгивая от любопытства на месте, словно девочка. Чувствуется, обитательница Цветилища уже давно так занимательно не проводила время, никакие вознесения благодарностей Творцу не могли конкурировать с наблюдением за работой профессионалов – посланцев Совета богов.

– Тогда я постараюсь создать постоянный канал между этим истоком и сетью, соединившей Цветилища, о прелестная Иолир, – подчеркнуто скромно закончил Лукас. Пусть призрачную даму не интересовали кавалеры мужского пола, но галантного обращения это не отменяло. По-настоящему воспитанный лорд вежлив всегда, везде и со всеми, если, конечно, иного поведения не требуют обстоятельства. Последнее допущение первоначально в программу воспитания мосье Д’Агара не входило, но жизнь вносит свои коррективы в модели поведения. – А по окончании работы мы напишем в отчете Совету богов, что ваш мир нуждается в новом божественном покровителе.

– Готово! Сейчас проверю параметры и запущу поиск! – Громкий комментарий Макса прервал любезные пояснения мосье Д’Агара. Технарь нажал на какую-то пластину с левого бока своего творения и отступил на полшага.

Следом раздалось сдержанное гудение, из странного гибрида техники выдвинулся параллельно земле тоненький стержень с ограненным кристаллом на конце и принялся неторопливо вращаться. Едва слышное гудение потихоньку нарастало до интенсивности звука сердитого шмеля, зажатого в кулаке, в светлом кристалле стали проблескивать маленькие искорки, потом настоящие вспышки нежно-зеленого света. Шпильман согнулся чуть ли не вдвое и приник к маленькому окуляру, снова раздалось бормотание:

– Да… точно… как я и думал… Смещение… утолщение… новая центрация…

Никто не лез Шпильману под руку и уточнять деталей процесса не стремился, коллеги – потому что все равно ничем помочь не могли, ибо не разбирались в техномагических устройствах, эльфы в общем и целом точно по такой же причине.

– Ваш товарищ, должно быть, очень сильный маг, – уважительным шепотом поделился с Элькой впечатлением от действий Макса Атриэль.

– Он вообще не маг. Зато великолепно разбирается в том, как, где и когда применить то, что натворили другие колдуны и ученые, – запросто ответила Элька, ничуть не понижая голоса.

Рядом с увлеченным работой коллегой можно было палить из пушки, главное, не палить по любимым приборчикам, он все равно ничего бы не заметил. А что было бы, вздумай кто-нибудь посягнуть на целостность его драгоценного инвентаря, Элька как-то не задумывалась. Хотя, если поразмыслить, с фанатично преданного своему делу Макса сталось бы взяться за посох и продемонстрировать на вандале все приемы, коим он успел обучиться под терпеливым руководством жрицы Ирилии. За себя он бы вступаться не стал, а вот за технику…

– Оно! – спустя еще десяток минут сосредоточенного наблюдения за пыхтением и притоптыванием парня услышали зрители. – Самый большой центр! Так. Максимальное приближение! Да, это точно оно! – Макс разогнулся и нажал на какую-то кнопочку сбоку в теле прибора. Коротко жужукнув на прощание, кристалл мигнул в последний раз, прекратил свое вращение и исчез внутри конструкции. – Болото в пойме реки Оллеолу – этот центр силы один из трех, оставшихся неизменными при смещении, а значит, он накрепко переплетен с нитями структуры других миров и смещаться не должен. Он самый подходящий из источников. Остальные находятся в более труднодоступных местах. Извини, Лукас, не слишком удачный вариант, – виновато вздохнул технарь, будто это он был в ответе за замужество Лучнитэль, последовавшее затем землетрясение и увядание Цветилищ.

– О, мосье Шпильман, не стоит переживать, болото – еще не самое страшное место, где нам доводилось работать, – привычно подбодрил мнительного коллегу маг любезным возражением, припоминая то ли переделки компании посланцев, то ли что-то из богатого личного опыта докомандной практики. – Я заранее приготовлю заклинание и, надеюсь, не успею слишком сильно испачкаться!

– Так быстро… – только и смог вымолвить высший цветилец, оценивая действия команды, откликнувшейся на переправленный находчивой Иолир призыв о помощи. Благоговение и робкие ростки радости пробились сквозь мощную стену сезонной печали.

Вызов с медитации, воскрешение Цветилища, находка священной реликвии, странное не то колдовство, не то молитва жрицы, диковинная магия колдуньи, еще более странные действия загадочного чужестранца – целая лавина событий, – и вот уже Эннилэр, лишенный божественного покровительства, спасен от неминуемой катастрофы. А что увядание Цветилищ и истаивание духов-опекунов привело бы именно к краху мира, лишившегося благодати, высший цветилец был совершенно убежден и теперь растерялся, не зная, как благодарить спасителей. Растерялся, к вящему счастью спасителей. Ибо хуже эльфийского праведного гнева, чреватого ледяным презрением и острыми жалами метких стрел, может быть только эльфийская благодарность. Она столь велеречива и неспешна, что благодетель, не обладающий эльфийской продолжительностью жизни и бесконечным терпением, рискует либо состариться и помереть в процессе благодарения, либо нахамить признательному эльфу и перейти в разряд врагов, чреватый… (смотри выше).

Иолир лишь улыбнулась, согласная со словами высшего цветильца, и протянула длани к цветущим вастренам. В ее руках безо всяких видимых действий, вроде срывания или плетения, оказалось два восхитительных венка, которые эльфийский дух водрузила на головы девушек с торжественным заявлением:

– Примите неувядающий дар Эннилэра, о девы!

Максу, как созданию мужского пола, под определение «девы» никоим образом не подпадающего, венок предложен не был, зато досталась очередная сияющая улыбка.

– Как быстро… – снова, будто его заклинило на этой фразе, повторил высший цветилец, собираясь с силами для первого залпа благодарственного огня.

– Это точно, мы все делаем быстро, иначе в жалобах от Совета богов нас бы уже закопали так, что не выбраться! – довольно хихикнула Элька, поправляя венок, чуть сползающий на ухо, и мысленно радуясь тому, что природа не наградила вастрены колючками.

Мирей и хаотическая колдунья перемигнулись, метнули взгляды на аккуратно разбирающего свою бандуру Шпильмана, профессионально взяли его в клещи и положили загребущие лапки на прибор. Эльфийка просияла прощальной улыбкой:

– Да хранит вас Ирилия, мы отправляемся, дабы закончить работу! Будьте благословенны!

Элька, засунув под мышку шар Лахтера, весело прибавила:

– Иолир, ты прелесть, я почти жалею, что я не лесбиянка! Атриэль – ты душка, жаль, что я не эльфийка, обязательно бы с тобой пококетничала, надеюсь, от женитьбы на этой мымре ты отвертишься! Если будет наседать, скажи, что у тебя в лучших друзьях девица, которая по ресторанам с вампирами и оборотнями шляется. А такие знакомства – сплошной урон для репутации! Высший цветилец, больше не грустите сильнее необходимого для осенней печали, вашим шикарным бровям с кисточками не идет обвислый вид! Всем счастливо!

Девушки синхронно нажали на перстни и испарились с полянки у шикарной клумбы, опоясывающей храм, вместе с Максом и его оборудованием в придачу.

Там, за гранью потускневшего зеркала, трое эльфов недоуменно созерцали опустевшую поляну. Потом высший цветилец, исполненный невыразимых сожалений о непрозвучавшей пышной речи, сглотнул и провозгласил с новой надеждой на продолжительные беседы:

– Надлежит известить иных цветильцев о чуде, сошедшем на Эннилэр! Я отправляюсь к алтарю храма для медитации.

И пусть в его тоне была неизменная осенняя меланхолия, но, помня о том, что брови не должны обвисать, эльф едва заметно улыбнулся.

– Мне нужно будет поговорить с сестрами, – припомнила о своем долге Иолир. – Я присоединюсь к твоим молениям!

Атриэля никто ни о чем не просил и ничего не предлагал, но юный блюститель и так превосходно знал, кому полагается исполнять ритуальную мелодию на лире для погружения в медитацию, созывающую всех духов и цветильцев трехсот тридцати трех Цветилищ мира в единый Круг Дум. Но мысль об эльфийской невесте впервые не висела на душе юноши тяжким бременем.

А в зале совещаний у зеркала появились трое: две особы женского пола в веночках, косматый парень и инвентарь в качестве багажа. Чуть растерявшийся при мгновенном насильственном перемещении без предупреждения технарь едва не уронил прибор. Гал и Рэнд синхронно метнулись со стула и кресла, чтобы подхватить ношу и аккуратно опустить ее на ковер. Шумового сопровождения, нового омовения в непредназначенных для оной цели жидкостях и поломок ценного груза удалось избежать.

– Вот им снова подарки сделали! – «обиженно» выдал вор, оглядывая подруг в благодарственных подношениях.

– Изумительный дар, – согласился Лукас, демонстративно не замечая столь же демонстративной досады в голосе друга. – Осмелюсь предположить, вастрены Цветилища будут вечно свежи и благоуханны.

– Ха, здорово! Повесим в клозете? – предложил похабник-вор и снова заработал легкий подзатыльник от Гала, недовольного оскорбительным высказыванием по отношению к дару, сделанному от чистого сердца.

– Не-э, – довольно захихикала Элька – я свой на стол в комнате положу, пусть пахнет! А Мирей, наверное, в лабораторию отнесет, для освежения воздуха, у нее там иногда такой дух от мазей и настоек, что дополнительный заряд свежести не повредит!

– Разумно. Травы для лекарств часто пахнут своеобразно, – согласилась эльфийка с лукавой улыбкой, не отрицая необходимость ароматизации. Что поделаешь, лекарства должны помогать, а не очаровывать больного запахом или соблазнять вкусом. В вопросах практического целительства романтичная Мирей была весьма рациональной особой.

– Кстати, а где Мыша? – заозиралась Элька, ища взглядом питомицу, не кинувшуюся с приветственным писком к хозяйке.

– Они с Рэтом снова где-то играют, – беспечно отозвался Фин. Прошвырнувшись до Эннилэра и едва не оказавшись между хозяином и стенкой храма при метании от священного ларца, питомец вора решил больше не испытывать судьбу. Ныне он забавлялся в обществе летучей мыши где-то подальше от непоседливого друга.

Успокоенная объяснением Элька отправилась к шкафу переодеваться. Путающиеся в ногах цивильные юбки она считала чем-то вроде маскхалата для похода за языком и при первой же возможности спешила от них избавиться. Гал только вздохнул, ему-то красивые длинные платья очень нравились, но упрекать хулиганку не стал, давно понял, – бесполезно. Кроме того, что уж греха таить, легкомысленные полупрозрачные и провокационно короткие вещи девушки суровому воину тоже очень нравились, но вслух он не признался бы в этом и под пыткой! Порядочная девица не должна носить такие одежды, и точка! Мало ли что подумают не знающие ее люди? А ему их ведь потом, возможно, убивать придется, защищая честь легкомысленной красавицы! Мысль оставить Эльку выкручиваться самой из щекотливой ситуации даже не пришла в благородную голову Эсгала. И это действительно было очень благородно по отношению к типам, вздумавшим оскорбить хаотическую колдунью, чья магия подчас выплескивалась помимо разумных рассуждений владелицы, руководствуясь инстинктами и подсознательными желаниями! И сила эта никаким милосердием, в отличие от Эльки, не обладала!

Тем временем Макс аккуратно пристроил весь багаж в уголке, чтобы попозже вернуть его в рабочий кабинет, и подошел к умостившемуся на столике перед зеркалом наблюдений «Дорожному атласу». В нем Шпильман собирался показать друзьям, где именно его приборы обнаружили самый подходящий узел энергии для запитки храмовых клумб. Все тут же придвинули кресла поближе. Рэнд, Гал, Лукас и Мирей присели, а чуть припозднившаяся из-за смены туалета Элька пристроилась за креслом мага. Сняв венок с вастренами с головы, она по-приятельски положила подбородок на плечо мосье. Книга услужливо раскрылась на запрошенной странице с подробной картой поймы Оллеолу. Гал только глянул на указанную исследователем местность и сразу объявил:

– Один не пойдешь, маг. Такое болото очень опасно, без подготовки в одиночку лезть нельзя.

– Мосье, я воспользуюсь заклинанием левитации, а если все-таки вздумаю тонуть, то не премину нажать на перстень для возвращения, не дожидаясь неприятных последствий, – клятвенно пообещал Лукас, тронутый выражением грубоватой заботы сурового воина. – Сомневаюсь, что кто-нибудь из наших коллег, кроме вас, имеет опыт в подобного рода эскападах, а ваше разрушающее магию присутствие для ювелирной работы в сфере тонких энергий чрезвычайно нежелательно.

– Возьми меня! – с ходу азартным и весьма громким, слышным всем и каждому, шепотом на ухо предложила Элька. – Я заклятия не разрушаю, вдобавок, кроме того, еще ни разу на болоте не была, очень хочется!

– И не будешь, – отрезал Гал, кажется, готовый даже связать непоседу прочной веревкой, буде другие методы, вроде банальных уговоров и строгих запретов, не помогут.

– Ну почему? – заканючила Элька и продолжила неожиданно абсурдно: – А вдруг я там царевича встречу?

– Что? Почему царевича? Откуда? – искренне озадачился поворотом разговора вор, почесав кончик носа.

– Полагаю, мы в очередной раз столкнулись с неким фольклорно-ассоциативным рядом оригинального мышления мадемуазель, – отстраненно рассудил маг, изучая карту.

Вздыхающая над ухом девушка на любвеобильного инкуба никакого возбуждающего действия не оказывала, впрочем, и она сама при тесном контакте с сексуальным монстром никаких иных желаний, кроме стремления впутаться в очередную авантюру, тоже не ощущала. Таковы были диковинные взаимоотношения коллег.

– Так почему царевича? – заинтересованно потребовал ответа у подруги Рэнд.

– Именно на болотах царевичи ищут своих заколдованных невест, которые подбирают их стрелы, – совершенно непонятно «растолковала» обществу Элька, обожавшая в детстве волшебные сказки с превращениями и тогда мало задумывавшаяся об их абсурдной сути.

– Ты хочешь замуж за царевича? – простодушно удивился Макс и, как водится, невзначай попал не в бровь, а в глаз.

– Ой, нет! – Секундочку подумав, Элька замотала головой так, что хвостик светлых волос заметался по плечам и едва не залез в глаза Лукасу. – Это же уйма работы в перспективе, никаких выходных, да еще и одеваться, как захочется, нельзя, этикет… этикет… Насмотрелась! Нет, за царевича замуж не желаю! Просто на болото поглядеть охота и на колдовство Лукаса. В настоящем болоте я еще ни разу не лазала, а как наш маг шарманит, всегда смотреть одно удовольствие!

– Я обещаю, моя дорогая, вы превосходно разглядите все через зеркало, – прижал руку к сердцу и истово пообещал инкуб.

Гал, обдумав и признав все выводы и предложения мага логичными, начал давать четкие инструкции:

– Лукас, будь аккуратен, если придется не левитировать, а стоять или идти. Болота в поймах обычно сплошь травой зарастают, редко кочки, ивы или другое дерево встретишь. Вода на поверхности стоит, местами в озерца собирается, из которых только редкие островки виднеются. Старайся идти по ним, но не прыгай, наступай аккуратно, если кустарник невысокий встретишь, по гряде можно двигаться. От комаров средство приготовь, их там тучи. И обязательно возьми длинный шест, метра на три, прощупывать дорогу.

– Благодарю за ценные указания, мосье Эсгал, – вновь выразил искреннюю признательность инкуб. – Я непременно обо всем позабочусь!

Лукас встал, чтобы пройти к шкафу, на полки которого с некоторых пор из магической комнаты были перенесены кое-какие необходимые вещи.

Инструменты и принадлежности, используемые в работе слишком часто, чтобы не ленивому, но не видящему нужды утруждать себя более необходимого мосье магу не приходилось бегать по пустякам в подвальное помещение. Во избежание недоразумений, охранные и блокирующие чары на шкаф наложил лично Связист, да еще и проверял их время от времени, чтобы не расплелись от Эсгалова антимагичного воздействия. Уже знакомая народу маленькая деревянная шкатулка, инкрустированная мелким голубым жемчугом и серебром, была снята с центральной полки. Лукас нажал на жемчужины. Откинул крышку, вытащил маленькое серое перышко и… уронил его. Пока перышко планировало, маг промолвил:

– Шест в саду тебе вырезать? – дождавшись окончания ритуала, чтобы ненароком ничего не разрушить не вовремя сказанным словом, предложил Гал.

– Нет-нет, не утруждайтесь, мосье, не будем портить деревья, рискуя навлечь на себя гнев мадемуазель Мирей. Я воспользуюсь диаром Киара, – вежливо отказался Лукас и, снова пошарив на полочке, достал маленькую, больше всего напомнившую Эльке эстафетную, палочку невзрачно-коричневого цвета.

– Три метра? Да тут и локтя не будет, – пренебрежительно хмыкнул Фин.

– Разумеется, мой друг, имей этот предмет нужный нам размер изначально, хранить его в комнате было бы несколько затруднительно, разве что под столом совещаний, не находите? – любезно съязвил маг и в качестве демонстрации щелкнул ногтем по тупому кончику «шеста» и провозгласил: – Аллонже!

«Эстафетная палочка» на глазах начала удлиняться с того самого места, которого коснулся Лукас, причем довольно быстро, секунды за две она «доросла до пары метров и, кажется, собиралась расти дальше, кабы не уперлась в худощавую грудь Рэнда, скорее всего, уперлась намеренно. Впрочем, вор даже не успел начать возмущаться, маг сверкнул веселой улыбочкой, выдал очередное «пардон, мосье, немного не рассчитал» и закончил домашние испытания словами:

– Ситэлэ!.. Коэмме!

Удлинение будущего шеста тут же прекратилось, он на миг замер и в следующую пару секунд вернулся к прежнему миниатюрному размеру, годному к спортивно-инвентарной функции.

– Здорово! – откровенно восхитилась Элька, как всегда радовалась эффектным и даже самым незамысловатым трюкам друга, наверное, потому, что слишком долго мечтала о настоящей магии и теперь никак не могла наглядеться на «демонстрацию спецэффектов».

– У меня теперь синяк будет! – с нарочито буйной обидой заявил Рэнд, потирая грудь так, будто его не палкой слегка ткнули, а Гал кулаком врезал, только что навылет не пробил.

– Мадемуазель Мирей, полагаю, охотно осмотрит вас, мосье, – жрица подтвердила готовность к медосмотру подчеркнуто серьезным кивком, подпорченным лукавыми смешинками в глазах, – и определит степень тяжести нанесенных увечий. Поскольку Элька уже здорова, мы можем отпустить вас прилечь без ущерба для общего дела, дабы хоть немного облегчить неизмеримые страдания тела и души, – продолжил шутить с самым разлюбезно-серьезным видом Д’Агар.

– Куда уж вы без меня, незаменимого, – героически отказался Фин и подколол друга: – Буду мучиться на рабочем месте! И пусть тебе будет стыдно!

– О! Вы выбрали жестокое наказание, мосье! – содрогнулся всем телом маг так, словно и впрямь испытал приступ неконтролируемого ужаса.

Он опустил диар Киара в карман камзола и вернулся к шкафу. Оттуда Лукас выудил самую обычную с виду бутылку прозрачного стекла высотой в ладонь и что-то похожее на маленький боб или темную пуговицу. Поставив бутылку на столик рядом, он бросил внутрь «пуговицу» и продекламировал:

«Боб» в ту же секунду принялся вертеться, позванивая о донце и бока, все быстрее и быстрее. Заглядевшись на это и ожидая, во что же он превратится, а может, начнет расти, как в сказке «Про Джека и бобовое дерево», Элька упустила из виду детальный смысл заклятия. Она только поняла, что маг пытается сделать из бутылки емкость для хранения чего-то незримого, да увидела на миг вспыхнувшую внутри стекла белую сеточку, будто сплетенную из нитей накаливания включенных лампочек.

– А это чего? – позабыв про мнимую обиду, азартно поинтересовался Рэнд, но к столику приближаться не стал, во избежание очередного физического знакомства с проделками приятеля.

– Не рискуя пользоваться своей магией для творения заклинания, связующего сеть Цветилищ и предполагаемого источника силы в болотах, я воспользовался заготовкой, любезно оставленной мосье Связистом. Он поместил часть своей чистой энергии Силы-Посланника в это семя, и теперь мне достаточно было прочесть заклинание для ее освобождения, – аккуратно закупоривая бутылку и пряча ее в очередной карман камзола, чьи скромные размеры совершенно не вязались с объемами бутылки, дал справку Лукас.

– Все равно что отлить ключ по слепку? – предположил вор, проведя близкую аналогию прежде, чем Макс успел привести какое-нибудь сравнение из научной области.

– Именно, мосье. Я задал форму, а на материал для «ключа» пошла частица силы Связиста, – подтвердил маг, подходя к зеркалу наблюдений. – Теперь маленькое заклятие от насекомых, и я готов буду отправляться!

– Не надо заклятий, Лукас, я приготовлю тебе масло аорид, нанесешь немного на руки и одежду, все мошки стороной облетать будут, – деловито посоветовала эльфийка, подходя к своему личному шкафчику. – Замечательное средство!

Не только маг, но и целительница хранила в рабочей зале кое-что самое необходимое из своих запасов ради экономии времени. Маленький темный флакончик со средней полочки появился на свет, Мирей встряхнула его, внутри тягуче булькнуло, и вынула пробку. Нетерпеливый Рэнд сунулся поближе, занюхнул и разочарованно признал:

– Шишками, лавандой и анисом пахнет!

Лукавый парень явно ожидал, что приятелю придется намазаться какой-нибудь особо мерзкой пахучей дрянью, и был изрядно разочарован приятностью запаха. Элька тоже понюхала пробочку. Свежий и хвойный аромат нежно пощекотал ноздри. Пожалуй, такой репеллент неплохо гармонировал с новыми духами галантного мосье.

– Гвоздика, базилик, – со своего стула, даже не вставая, прибавил к опознанным составляющим притирания Гал – обладатель уникального чутья оборотня с детских лет, проведенных в эльфийском мире, сохранивший знания о многообразии флоры.

– Все растения богаты эфирными маслами, – почесал щеку Макс и оставил свой, как обычно, слабо переводимый комментарий, – вероятно, они являются естественными синтезаторами аналога диметилфтолата.

– Премного благодарен, мадемуазель Мирей, – поклонился Лукас, поцеловав ручку жрицы, и, воспользовавшись пробочкой, привычно-автоматическим жестом «надушил» одежду, шею и запястья. После чего с очередным поклоном вернул флакончик.

Приблизившись к зеркалу, маг снова провел манипуляции с палочкой, превратив ее в жезл, шепнул одними губами: «Воилэр» – и нажал на перстень. Зеленый с золотом камзол мосье очень гармонично вписался в явленный зеркалом образ.

Серо-голубое небо, дарящее мелким дождиком, накрывало пейзаж сверху, в центре висел со своей трехметровой палочкой, будто колдун, страдающий гигантоманией или сильным сексуальным комплексом Лукас, а внизу стелился пестрый растительный ковер желто-зеленого, винно-красного, буро-коричневого и даже местами фиолетового оттенка. Выступали пушистые кусты темно-зеленой ивы и ваирника, местами проглядывали серые озерца чистой воды. На фоне этого основного сочетания цветов просматривались светло-синие верески, белые шапки ульварры, бледно-розоватые колокольчики запоздалого подбела, оранжевые ягодки морошки и бордовая брусника. Будь в команде художник, непременно полез бы за кистями и красками, чтобы сделать акварельный набросок, а так все любовались молча.

Через зеркало не было возможности ощутить течение энергий в узле ее концентрации, и проявлений, подобных тем, что наблюдались в недрах горы Арродрим у запертого магического источника, тоже не было, здесь ведь сила текла свободно, по природным каналам, измененным по естественным причинам. Но вычислениям Макса все доверяли безоговорочно, поэтому просто приняли как факт идею о том, что «копать надо тут и до обеда, вернее, до ужина».

– Интересно, – задумчиво протянула Элька, забираясь на сиденье кресла с ногами и подтягивая одно колено к груди, как любила, – это потому, что оно, болото, эльфийского мира или в таких местах вообще красиво бывает?

– Вообще, – с неожиданно умиротворенной улыбкой проронил Гал, несмотря на суровый нрав, ценивший прелесть природы, – каждый уголок любого мира прекрасен по-своему, надо лишь уметь видеть красоту.

– О да, – тихо согласилась Мирей, присаживаясь на свое место у зеркала.

– Значит, Лукас у нас теперь болотный ведьм! – хихикнула хаотическая колдунья, быстро переходя от умиротворенного созерцания природы к привычному шутливому настрою.

– Почему ведьм? Он же мужчина, честное слово, я, когда с ним в бассейне плавал, сам видел! – удивился Рэнд, столь же привычно подхватывая веселый треп. – Значит, он болотный колдун!

– Не-е, – отрезала Элька. – Болотных колдунов не бывает, это не фольклорно, только ведьмы, а поскольку Лукас – мужчина, значит, он болотный ведьм, и точка!

– А, ну если не фольклорно, тогда ладно, – под смешки друзей согласился вор. Сам свеженареченный «болотный ведьм» только едва слышно фыркнул, показывая, что оценил шутку.

Лукас хорошенько оглядел болото, повел рукой перед глазами, переключаясь на магическое зрение, и на бреющем полете двинулся в юго-западном направлении, выбирая самое подходящее место концентрации силы и площадку для мягкой посадки.

Через пару минут маг завис в воздухе, перехватил шест поудобнее и начал осторожно снижаться. Совет Гала не пропал даром, для приземления была выбрала самая большая, поросшая желтой травой и зеленым мхом кочка рядом с одной свободной от травы «полыньей». Лукас мягко коснулся травы своими элегантными туфлями с большими пряжками и высокими каблуками. Шорох и едва слышное чавканье органично влилось в шелест трав под легким ветерком, редкое лягушачье кваканье, далекий крик птиц «хорр, хорр», «цси, цси», тонкий писк потревоженных вторжением чужака насекомых и шум мелкого дождичка, оставлявшего жемчужинки капель на длинных волосах мосье.

Присев на корточки, Лукас уменьшил шест до миниатюрной версии, подлежащей хранению, спрятал его, вытащил их кармана бутылочку и как раз собрался опустить ее в воду. Хорошо, что только собрался, потому как, едва он наклонился к воде, лицо мосье сморщилось, и раздался оглушительный чих.

– Будь здоров! – от души пожелал приятелю Макс и сам почесал нос.

– Дело не в недуге, мосье, – отмахиваясь от средних размеров тучки жадно гудящих насекомых, отозвался маг, – мне в нос залетели эти надоедливые создания.

– А репеллент, масло отпугивающее, разве не действует? – удивилась Элька, привыкшая к безотказной, стопроцентной эффективности снадобий и молитв эльфийской целительницы, по какому бы поводу они ни были применены. Излечение тяжелейших ран и ликвидация прыща, совершенно некстати вскочившего на самом кончике носа, давались подруге одинаково легко.

– По-видимому, местным комарам не объяснили, что масло аорид должно их пугать, – с легкой досадой признал пострадавший.

Мирей виновато покаялась:

– Прости, Лукас, такое изредка случается с комарами, слишком примитивные создания.

– Не страшно, я сейчас поставлю полог, – не стал ругаться маг с той, что всегда желала только добра, и пробормотал под нос какую-то скороговорку, сопроводив ее прищелкиванием пальцами. Комары зажужжали еще веселее и накинулись на мосье с утроенной силой.

– Осечка вышла? – посочувствовала Элька.

– По всей видимости, эти гнусные создания невосприимчивы к магии в силу того, что обитают близ источника силы, – сердито отмахнувшись от надоедливых кровососов, пояснил Лукас. И, более не тратя времени на борьбу с превосходящими силами неуязвимого и более мобильного противника, потянулся бутылочкой к воде. Маг чуть передвинулся, ища более устойчивого положения на покачивающейся кочке. Носок туфли задел сливающуюся по цвету с желтоватой травой влажную жирную тушку. С негодующим кваком здоровенная бородавчатая жаба свечкой выпрыгнула из зарослей прямо на грудь мага. Не ожидавший такого коварства от представителя мира животных, Лукас потерял с трудом удерживаемое равновесие и с размаху плюхнулся на пятую точку. Хорошо еще, кочка была широкой и в меру устойчивой, она не ушла под воду. Впрочем, мелкий дождик в достаточной мере напитал траву, чтобы щедро намочить и элегантный камзол, и брюки мосье. А жаба, совершившая скачок, продолжала громко возмущаться и дергаться, ибо намертво запуталась лапками в пышном кружевном воротнике. Тот из белоснежного быстро превращался в грязно-пятнисто-мокрый. Шипя сквозь зубы что-то совсем незаклинательное, жертва жабьего терроризма сунула бутылку в карман и обеими руками принялась выпутывать земноводное из детали своего туалета под ехидный совет Рэнда:

– Лукас, чего ты медлишь? Давай целуй ее быстрее! Сейчас она в принцессу превратится!

– Мосье, кто вам сказал, что я питаю к лягушкам столь пылкие чувства? – почти злобно процедил сквозь зубы маг, слишком медленно продвигающийся по пути отдирания жабы от своей груди. – Кроме того, я, подобно мадемуазель, не желаю отягощать себя семейными узами и этикетными обязательствами!

– Да, точно, я слыхала, в тех краях, где жил Лукас, лягушек любят совсем иначе, особенно их лапки под соусом! – насмешливо поддакнула Элька.

Была ли жаба разумна, неизвестно, но вот инстинктом самосохранения, похоже, обладала отменным. Едва девушка заговорила про лапки и соус, как земноводное резко дрыгнулось, извернувшись совершенно немыслимым образом, выскользнуло из кружева, цепких пальцев мосье и бултыхнулось в травяную полынью, обдав своего незадачливого «жениха» столбом брызг. В полном молчании, бывшем куда красноречивее самой забористой ругани, Лукас отер лицо извлеченным из кармана и относительно сухим платком, вернул его назад и снова выудил бутылочку. Того, что сталось с его одеянием, франт предпочел не замечать.

– Прощай, любовь, ква-ква! – очень-очень тихо, чтоб не услышал приятель, шепнул на ушко Эльке Рэнд и сделал ручкой.

Если даже Лукас расслышал шутку, все равно предпочел сделать вид, что нет. Еще раз тщетно отмахнувшись от вездесущего гнуса, мокрый и грязный мосье опустил бутылочку в воду, наполнил ее до половины и шепнул:

– Мэжин!

«Храни!» – послышалось Эльке.

Закрутив крышку, маг нажал на перстень и, к громадному разочарованию голодающих насекомых, вознамерившихся хорошенько распробовать соблазнительного и с гастрономической точки зрения инкуба, исчез. Жалела ли о его исчезновении жаба, осталось команде неведомо.

Лукас переправился к уже знакомой наблюдателям клумбе, то есть к Цветилищу. По счастью, у цветов никого из эльфов не было, поэтому позорной демонстрации измаранного туалета посланцу Совета богов удалось избежать. Он быстро, почти поспешно, раскупорил крышку, вылил водицу точно на то место, где совсем недавно возносила молитву Ирилии жрица, и провозгласил, замыкая сеть чар:

– Конесин лиант!

«Соединяй!» – перевел дар хаотической колдуньи, и одновременно она восторженно выдохнула:

– Ой!

Причудливая магия Эльки, повинуясь желанию хозяйки, опять удружила, позволив ей лицезреть окончание заклинания. Когда молилась Мирей, божественный свет, вызванный силой молитвы жрицы, стекал с ее дланей на цветы и землю. Теперь же, стоило Лукасу вылить воду из болота – источника силы – на Цветилище, как и земля, и цветы, и, кажется, даже сам воздух вокруг засветились пронзительной белизной, и от этой белизны куда-то за горизонт потянулись плотные лучи столь же чистого света. Созданная Элькой и напитанная силой Ирилии сеть, связующая Цветилища, замкнулась на источнике с болот.

– Готово! – довольно констатировал маг и поскорее, пока на шоу не сбежались отлучившиеся от клумбы для групповой медитации эльфы, вернулся домой.