Глава 19
Дорогой страха
Беспечная болтовня новых друзей замерла сама собой у очередного поворота тропинки.
– Вот там, дальше… то место! – серьезно оповестил «героев» Дин и нервно сглотнул.
За высокими молодыми кленами, живой ширмой загородившими вид, и впрямь простиралась старая, поросшая по краям травой заброшенная свалка всякой старой техники, остовов автомобилей, холодильников, стиральных машин, диванов, кресел, поломанных стульев и прочей неопознаваемой визуально дребедени хламовой категории. А дальше, примерно в сотне метров от посадки, почти вплотную у кромки свалки стоял дом. Двухэтажный деревянный домишко, покосившийся на один бок, но все еще достаточно крепкий. Прикрытая и наглухо заколоченная створка его двери смотрела на лес. Крыльцо, на которое вели три высокие ступеньки, было частью маленькой, крытой черепицей, веранды. Выше над ней слепыми глазками щурились заколоченные окна второго этажа, и сбоку, точно выставленный вверх в неприличном жесте палец (я еще не умер!), высилась кирпичная труба. Часть кирпичей из нее вывалилась и обкололась, так же как черепица на крыше, потемнели от времени доски перил веранды, но дом стоял. И почему-то, вопреки собственному ожиданию, Элька смотрела на него без малейшей примеси страха. Никаких дуновений мистического ужаса не ощущалось. Во взгляде Фина тоже был лишь интерес и азартный огонек предвкушения.
– Пошли? – бросил он подруге и первым шагнул из-за деревьев на пустырь.
Элька поправила лямку сумки и последовала за другом, гуськом потянулись за героями их маленькие приятели. Для проверки хаотическая колдунья подкинула вопрос самому умненькому из компании:
– Эй, Барри, вам и сейчас страшно тут?
– Нне-эт, – сверившись со своим внутренним барометром ужаса, удивленно помотал головой очкарик, ожидавший совсем другого. – Не страшно, так, неприятно малость. Мы же знаем, что тут всякое творилось. Но так, чтоб без оглядки бежать, как всегда было, стоит нам на дом только глянуть, нет. Это, наверное, потому, что мы с вами идем.
– Все может быть, – согласилась Элька и собралась было все-таки рассказать Фину очередную пришедшую ей в голову историю-ужастик о старом доме, как Чакки хлопнул себя по карману одной штанины, потом другой и ойкнул с настоящим ужасом в голосе: – Мой счастливый камешек!
– Чего? – обернулся к мальчонке Фин.
– Я камешек свой счастливый потерял – куриного бога! – чуть не плача, заявил рыжик. – Вот только на опушке в руке держал, в карман опустил, а теперь там пусто.
– Дырявый, что ли, карман? – посочувствовал Гектор.
Растеряха вывернул серый уголок наизнанку и всхлипнул, уставившись на большую, с три пальца, дыру в углу.
– Я забыл!
– Беги глянь, мы и пары десятков шагов сделать не успели, тут он где-то валяется! Враз отыщешь! – великодушно предложил Фин, и пацаненок тут же сорвался с места, за ним понеслись Гектор и Барри. Лив осталась с героями.
– Чего он потерял-то? – спросил Рэнд, следя за тем, как шарят в траве с усердием муравьев дети.
– Куриный бог? У нас так называют небольшую гальку с дыркой, найденную на берегу моря. Считается, он удачу приносит владельцу, – объяснила Элька.
– Да, так! Куриного бога Чакки привез отец из командировки на побережье Оунавы, он с ним никогда не расстается, – поддакнула девочка и хихикнула в ладошку, добавив секретным шепотом: – Он даже спит с ним, под подушку кладет!
Чем дальше от взрослых ползали в траве ребята, тем судорожнее и лихорадочнее становились их поиски. Мальчишки поминутно оглядывались на ожидавших их людей, бросали опасливые, а под конец уже откровенно панические взгляды на дом и косились на лес, будто прикидывали, а не бросить ли все на фиг и не кинуться ли прочь с проклятого места. Но вот Гектор воскликнул:
– Нашел!
Выбросил вверх руку с зажатым в ней неприметным серым камушком, передал его поспешно подскочившему рыжему пацану. Вся троица со всех ног помчалась к Эльке с Фином. Вот они уже, тяжело дыша, затормозили совсем рядом и переглянулись. На лицах проступало откровенное замешательство.
– Странно! – выпалил Чакки и лихорадочно продолжил, пока не ускользнула мысль. – Мы пока искали, все страшнее и страшнее становилось, если б не мой камешек, я б, наверное, вообще убежал оттуда. А теперь снова ничуточки не страшно!
– Это оттого, что мы рядом с вами? – в лоб спросил догадливый Барри.
– Полагаю, так, – кивнула Элька, – а значит, то, что вы чувствуете рядом с домом, не настоящий страх, а кем-то наведенный, может, тем, кто хочет, чтобы люди держались от дома подальше и не совали свои любопытные носы, куда не следует.
– Странно, – хмыкнул Фин, с прищуром изучая загадочный дом.
– Чего странного-то, дядя Рэнд? – не понял Гектор.
– Если чудовище жаждет жертв, зачем внушает страх? Напротив, оно должно завлекать добычу чем-то, игрушки вам, что ли, показывать или… – Вор внезапно замолчал и остро глянул на подругу, припоминая ее недавние слова про клоунов и шары. – Но, с другой стороны, детишек все-таки убивали…
– Ага, – поддакнула девушка и предложила ребятне: – Вы нас проводили, а теперь возвращайтесь на свою полянку к шалашу. Мы туда придем, чтобы рассказать обо всем, как дело завершим.
– Но мы же можем помочь! Мы захватили и колышки, и серебро, и чеснок! – запальчиво предложил Барри, стеклышки очков на солнце блестели слабее глаз.
– Так вот что так воняло, – протянул Фин, и дети невольно захихикали, разделяя мгновения веселья.
– Можете помочь, конечно, но, скорее всего, нам нужно будет разделиться, изучая дом. Вдруг внушенный страх снова одолеет? Провожая вас обратно до леса, мы потеряем время дневного света. Как тогда быть? – коварно поинтересовалась Элька. Детишки виновато потупились и засопели, признавая логичность доводов.
– Мы уходим, но вы нам обязательно обо всем расскажете? – уточнил Дин, признанный старшим в команде даже недавним врагом Гектором.
– Обязательно, – хором подтвердили посланцы Совета богов, повышенные или пониженные, это уж какой меркой мерить, до звания супергероев.
И ребятня поскорее, чтобы дикий страх не успел овладеть сознанием, умчалась прочь, топча высохшую траву пустыря сбитыми кроссовками и сандалиями на босу ногу и вздымая клубы пыли.
– Идем? – уточнил Фин у подруги, получил в ответ кивок и, весело насвистывая, двинулся к чудовищному дому быстрым шагом. Элька пошла рядом.
– Расскажешь мне теперь, о чем при малышне умолчала? – подкинул вопросик друг. Хаотическая колдунья подумала минутку и кивнула, соглашаясь:
– Расскажу, только это ведь просто сказки из моего мира. И пришли на ум только потому, что сейчас мы тоже находимся в урбомире и для ребят все происходящее кажется страшной историей, – предостерегла от излишней веры своим словам девушка.
– Да понял я, понял, говори, – подтолкнул подругу вор. Если уж чему и суждено было стать причиной гибели Рэнда, так это неистощимому любопытству, толкавшему хозяина на самые рисковые выходки.
– Первая история о чудовище, которое жило в канализации и терроризировало ребятишек целого городка, из поколения в поколение питаясь их страхом. Убивало, конечно, но, думаю, только для того, чтобы ужас был сильнее, и, кажется, таким образом оно еще их память поглощало. Оно могло принимать любую форму, так, чтобы воплотить твой самый большой страх, и заманивало к себе жертвы, притворяясь клоуном с воздушными шариками, якобы потому, что детишки падки на такие развлечения. Не знаю, я клоунов с детства не люблю, и подружка моя от них всегда шарахалась. Но это частности. В конце концов несколько храбрых ребят объединились и одолели монстра силой своего мужества, веры и верности. – Элька потеребила сережку и продолжила: – А вторая история о доме-монстре, который весь был живым, потому что в него вселилась душа умершей жены хозяина, очень дорожившей своим жильем и бывшей при жизни форменной мегерой. Та тоже игрушками ребятишек заманивала и погубить их старалась. Но в итоге ее удалось утихомирить обычной беседой о добром и вечном.
– Н-да-а, и такие сказки сочиняют в твоем мире, где не умеют толком колдовать, или у вас что-то похожее случалось? – хмыкнул против воли впечатленный коротким пересказом книги Кинга и мультфильма вор.
– Нет, конечно, не случалось. А сочиняют именно потому, что не умеют колдовать. Тоска по чудесам, даже самым страшным чудесам, заставляющим быстрее бежать кровь и будоражащим душу, неистребима, – печально ответила Элька, в очередной раз благословившая тот миг, когда в ее дверь затрезвонили метаморфы и волшебство стало не мечтой, а самой реальной из реальностей.
– Спасибо за сказки, подружка, теперь посмотрим, какие чудеса и чудовища ждут нас в этом домишке! – объявил Рэнд, завершая разговор.
По скрипучим, рассохшимся ступенькам с набросанным на них сором и травой, проросшей между досками из нанесенных ветром семян, пара поднялась на крыльцо к наглухо заколоченной двери. Вор, продолжая беспечно свистеть, полез в длинный боковой кармашек сумки и вытащил какой-то странный инструмент, больше всего похожий на пассатижи, только какие-то нетипичные, с длинной головкой и тонкими ручками. Фин пробежался чуткими пальцами по доскам, прикидывая, откуда начинать, и быстро, один за другим начал выдергивать толстые гвозди. Причем делал он это с такой несоответствующей щуплой комплекции легкостью, что Элька в очередной раз задумалась о том, насколько силен и вовсе не безобиден этот веселый обаятельный парень, ставший ей другом.
Не более пяти минут занял весь процесс отдирания толстых светлых досок, набитых поперек темной, кое-где рассохшейся и потрескавшейся двери. И вот уже та, как и положено каждым уважающим себя вратам в логово чудовища, отворилась с душераздирающим скрипом. Если монстр пользовался выходом, то либо был абсолютно глух, либо, напротив, обладал специфичным вкусом на звуки, потому как в любом другом случае даже чудовище непременно смазало бы петли маслом.
Фин выдал последнюю ноту довольного присвиста и сноровисто вернул все доски и гвозди в дырочки на них, так, чтобы вход по-прежнему казался заколоченным – страховка от мимолетного любопытства случайных наблюдателей.
Вор порылся в сумке и вытащил небольшой, размером с яблоко, белый и гладкий, как теннисный мячик, шарик в сеточке. Повесил его на пояс и первым скользнул внутрь дома. Элька юркнула следом. Дверь друзья постарались притворить максимально тихо. Она сдавленно взвизгнула в последний раз, будто сдаваясь на милость победителям, и воцарилась тишина, нарушаемая лишь поскрипыванием досок под ногами, и темнота. Из-за заколоченных окон свет почти не просачивался в дом. Впрочем, темнота царила недолго. Белый шарик на поясе Фина начал наливаться желтым сиянием, и вот уже в прихожей стало почти светло.
– Удобная штука, – оценила Элька.
– Ты о свечке кира? Да, я их больше всех магических фонариков люблю, – небрежно согласился вор, проверяя, насколько плотно прикрыл дверь. – Идем на разведку?
– Идем, только ты не хочешь еще лампадку Джея на пояс повесить? Ты ведь ее прихватил? – предложила Элька, присматриваясь.
– Лампадка у меня теперь всегда с собой, только Связист же говорил, обычная магия на Венстике не действует, – чуть нахмурился Фин. Но руку в сумку опустил, нашарил голубой шарик и присовокупил к свечке кира в сетке на поясе.
– Говорил, – согласилась хаотическая колдунья, отметив отсутствие голубого свечения от божественной лампадки. – А вдруг пригодится? Если чудовище есть и оно имеет хоть какое-то отношение к магии, мы будем знать.
– Что ж, твоя правда, подружка, пускай висит, – энергично кивнул вор и первым шагнул вперед.
Элька двинулась следом, потянув носом воздух. Пыль, запустение, старая краска, бумага – это от сохранившихся местами полосок обоев с блеклыми цветочками и ромбиками на стенах, почему-то мох. Точно, он самый! Так пахло от пушистых маленьких холмиков в лесу, где Элька любила собирать лисички. Такой свежий контрастный, совершенно не свойственный покинутому жилью запах. Никаких следов крови ни прямо за порогом, ни дальше по коридору парочка «супергероев» не обнаружила, только след от коричневой краски, которой то ли вконец сбрендивший хозяин дома, то ли какой-то забредший вандал пытался написать на стене слово. Неприличное ли или вполне цензурное, догадаться из-за незавершенности оного было невозможно. Может, именно эти каракули приняли за кровь перепуганные ребятишки?
Вот сваленные в аккуратную скатку на полу в комнате матрацы. Наверное, бывшие лежбищем пропавших бомжей, колченогий стол и три табуретки рядом, несколько погнутых жестяных кружек и мисок. Куча прочего хлама бумажного (пачки журналов, газет), тряпья в соседней комнате, и по-прежнему никакого признака чудовищ: ни борозд от когтей или клыков, ни отпечатков гигантских лап, ни луж крови или экскрементов. Ничего… только запах старого дома и… мха, становившийся почему-то все отчетливее с каждым шагом.
– Наверх? – предложил Фин, указывая на видную с кухни лестницу с полуразвалившимися перилами.
– Слазай по-быстрому, на всякий случай, я тут подожду, – предложила другу Элька, присаживаясь на табуретку, разлинованную узкими полосочками света, пробивающимися из халтурно заколоченного окна.
Вор кивнул и исчез на пару-тройку минут. Вернулся он очень быстро, учащенно дыша, и был почему-то очень бледен. Рогиро в своем призрачном обличье и то не достигал таких высот выбледнения.
– Ты чего? Что-то нашел? – искренне удивилась Элька, к моменту возвращения друга активно ползающая по полу в правом углу комнаты, рядом со столом, и не ожидавшая никаких шокирующих вестей. Ей в доме чудовищ было уютно и спокойно, как у бабушки в деревне, никаких удобств, сортир во дворе, зато мило, просто и душа отдыхает.
– Н-нет, т-т-там пусто, – хрипло прошептал Рэнд и вытер со лба проступившие бисерины пота. – Только знаешь что, этот страх внушенный, о котором малышня толковала, он, оказывается, и на меня действует. Поначалу ничего, а потом, как подальше от тебя отошел да наверх полез… Клянусь Джеем, чуть не обмочился вслед за ребятней. Все казалось, кто-то по пятам за мной ходит, в плечо дышит и шипит, как кравс. А… ты ж не знаешь, кто это. – Выплескивая скопившийся ужас, вор заговорил торопливо, почти захлебываясь словами. – Есть такие твари, их владельцы в пустые дома запускают сторожить, чтоб не разграбили до возвращения. На вид как зубастая змея чешуйчатая, фиолетовая, а плюется паутинной сеткой, чтоб жертву сразу обездвижить и живьем жрать по кусочку. Яд у этих тварей тоже особый, как куснет, кровь вязкая становится, так что добыча до тех пор живет, пока у нее что-то важное не сожрут… Я как-то раз на кравса по молодости напоролся, едва ушел живым, или уж чуть живым. Девка моя тогдашняя меня с полгода выхаживала, и еще столько же пальцы порой так тряслись, что работать не мог.
– Да тут такие зверушки точно не водятся, значит, ты испугался самого своего обоснованного страха, – поразмыслив, предположила Элька.
– Может, и так, – передернулся всем телом Фин, и на пол со странно-металлическим звуком упала маленькая чешуйка приятного фиолетового отлива.
– Не водятся, говоришь? – враз охрипшим голосом переспросил вор и снова вздрогнул.
– Не водятся, – с абсолютной уверенностью повторила девушка, нагнулась к чешуйке, подняла ее и поднесла поближе к лампадке Джея. Та на секунду проблеснула голубым, а потом улика в руке Эльки исчезла прямо на глазах наблюдателей.
– Что ж тогда тут творится? – растерялся Рэнд. – Выходит, тварь та взаправду была и настоящей не была одновременно… У тебя про то сказок на примете нет?
– Есть, – «обрадовала» друга начитанная хаотическая колдунья. – Есть много разных историй о том, как начинают оживать худшие кошмары или самые сильные мечты людей.
– И как с этим в твоих историях боролись? – задал самый животрепещущий вопрос вор, не знавший иных методов борьбы, кроме обращения к сведущему магу или жрецу.
– По-разному. В одной истории вообще методом одеяла, – прыснула Элька.
– Это как? – озадачился Рэнд.
– Накрывались с головой, и все ужасы пропадали, самое верное средство от детских страхов, – захихикала Элька, и Фин невольно заухмылялся в ответ. – А вообще-то лучшее средство от кошмаров – это пойти и выяснить, откуда они берутся. Чем мы с тобой сейчас и занимаемся! А в случае чего подсветим лампадкой Джея, если от нее чешуйка кравса испарилась, может, и полный кошмар дезинтегрирует, когда высветится его невещественная суть.
– Что ж, давай. Слушай, а почему ты не трусишь? – удивился поуспокоившийся в обществе подруги вор.
Мужское самолюбие было задето, но не настолько, чтобы идти дальше в одиночку, проверяя собственную храбрость явлением кравса. Вдруг даже «ненатуральной» змеи – порождения некой загадочной магии – окажется достаточно, чтобы заплевать его паутиной и начать откусывать по кусочку. Лучше уж находиться рядом с напарницей и ничего (в разумных пределах, конечно) не опасаться.
– Не знаю, мне все тут интересно и весело. Скорее всего, хаотическая магия защищает, какой-нибудь купол или зону против внушенного страха создает, явно проявиться не может, но если ужас тут кто-то колдовской напускает и материализует, то моя магия на него реагирует, – пожала плечами Элька и азартно предложила: – Поэтому нас с тобой на пару кошмарики и не трогают, даже не являются напоказ. Жаль, я бы поглядела на свои страхи. Ладно, давай-ка дальше искать того, кто тут безобразничает! Вот в подвал для начала слазаем! У меня сил приподнять крышку не хватает, а ничего остренького под рукой нет, не миской же ковырять. У этих бомжей тут, как назло, ни одного ножа или топорика не нашлось, только пара ложек и вилка, я их уже все погнула. – Деятельная барышня указала на г-образные предметы столового обихода, отброшенные к стенке и признанные непригодными.
– Подвал? – нахмурился Фин и хлопнул себя по лбу, когда спутница чуть отодвинулась и многозначительно побарабанила пальчиками по крышке на петлях, устроенной прямо в полу из досок, некогда крашенных зеленой краской, существующей ныне лишь в форме пятен абстрактной конфигурации и полос.
– Ага, оттуда пахнет приятно, – «веско» обосновала свое рациональное предложение Элька, отползая с люка, чтобы другу было получше видно.
– Ну, давай, больше-то искать негде, наверху вообще хоть метлой мети – пыль да пустота, – признал вор и слазил в сумку за еще одним приспособлением, больше всего похожим на двойной плоский крючок. Фин сноровисто поддел им люк и откинул крышку.
– Вот что значит профессионал! – похвалила девушка, и друг ответил ей проблеском гордой улыбки.
Изнутри пахнуло пронзительной свежестью, мхом и чем-то еще неуловимо-свежим, так пах когда-то давно купленный Элькой освежитель воздуха под названием «После дождя». Ничего схожего с последождевым запахом в нем не присутствовало, но приятный аромат здорово выручал, когда кошка соседей сверху в очередной раз справляла свои дела в лоджии, и стойкое амбре атаковало квартирку Белозеровой.
И еще… Еще там внизу, кроме запаха, был свет, не обычный солнечный свет улицы, просачивающийся сквозь какое-то подвальное окно, не чудом сохранившаяся лампочка, а какое-то жемчужно-розоватое уютное сияние. Рычаний, стонов, завываний, воплей или тяжелого дыхания слышно не было, не раздавалось даже шорохов.
