Глава 1
Обреченная отдыхать
Едва Элька покинула изолированную лабораторию Мири, как ее чуть не сбило с ног ударной звуковой волной. Музыка, словно прилив, заполнила весь дом и продолжала усиливаться с каждым аккордом.
– Ой-ё! Будильник! – дошло до девушки, и она со всех ног поспешила к спальне, пока оглохшие Рэнд, Лукас и Макс не устроили над ней коллективный суд Линча.
У дверей в комнаты Эльки уже торчал вездесущий Фин и с любопытством заглядывал через порог. Никого другого поблизости не было. Завидев подружку, вор ухмыльнулся от уха до уха и прокричал:
– Приветик, чего у тебя эдак надрывается?
– Будильник! – заорала в ответ Элька.
– Добрая ты наша! Проснулся сам – разбуди коллегу? – понимающе покивал Рэнд, из голубых глаз исчезла легкая тревога, и заплясали лукавые смешинки. Взлохмаченные волосы девушки хорошо замаскировали слипшиеся темные прядки у виска, даже востроглазый вор не приметил следов травмы и не начал приставать с расспросами.
– Ага, а еще оглуши, – отозвалась Элька, наконец добравшаяся до изделия добросовестных мастеров Гирзы (не соврали умельцы, чтоб им икалось! – пока не выключишь, и в самом деле горланить будет так, что мертвого поднимет!), и шлепнула ладонью по узору на боку. Наступила блаженная, даже какая-то звенящая тишина. Впрочем, тут же нарушенная ликующим писком Мыши, спикировавшей с балдахина на грудь хозяйки. Элька машинально погладила преданного зверька.
– Экая ты коварная, – привалившись к косяку, уважительно протянул Фин и в самом деле поковырял в ухе, будто пытался вытрясти из него намертво застрявшие звуки. Бедный полуоглушенный крыс, только сейчас выбравшийся из-за пазухи хозяина, пискнул что-то солидарное с его мнением.
– О, моему коварству вообще нет предела, еще, что ли, разок завести, а то только ты прибежал, – хихикнула Элька, переставляя злополучную тумбочку в выбранный угол. Испачканный кровью ковер уже был очищен заботливой магией дома.
– Ха, а смысл? Лукас дома не ночует и Рогиро с собой прихватил на экскурсию в какой-нибудь очередной «музей», метаморфы опять по поручениям Совета в мирах шустрят, хорошо, если завтра к утру вернутся, Мирей в лаборатории, а Макс у своих машин вообще ничего не слышит. Вот почему Гал не пришел, не знаю, он обычно первый успевает, чтоб тебе чего-нибудь приятное прямо с утра сказать! – дал развернутую справку почти вездесущий и всезнающий вор и весело подмигнул подруге.
– Ты собиралась мыть голову и переодеваться, поторопись, а то опоздаешь на завтрак, – возникнув неожиданно и абсолютно бесшумно сбоку от Рэнда (тот невольно вздрогнул), сурово напомнил воитель и, сочтя миссию исполненной, двинулся прочь.
– Да, насчет приятного с утра ты прав, Гал всегда первый, – поддакнула Элька и отправилась исполнять ценное «приказание».
Так что на завтрак она все-таки успела почти вовремя. Коллеги продолжали рассаживаться за столом, когда в столовую влетела немного влажная после душа, сияющая веселой улыбкой Элька в очередном коротком, едва прикрывающем причинные места, безобразии, условно претендующем на звание платья.
– Всем привет!
– Bonjour, мадемуазель! – рассиялся ответной улыбкой рыжий франт мосье Д’Агар.
Элька не утерпела и, повиснув на шее у инкуба, звучно чмокнула его в щеку, заодно прошлась пальчиками по волнистой рыжине, погладила теплые рожки, едва заметные в буйном пламени шевелюры, и похвалила золотисто-зеленый, скорее, пожалуй, золотистый, чем зеленый, камзол:
– Как всегда, ослепителен!
– Я, между прочим, тоже красавец! Вот и Рэт подтвердит! – не утерпев, встрял Рэнд и прищелкнул пальцами, подавая условный знак крысу. Дрессированное животное ответило согласным писком.
– А еще мосье Фин чрезвычайно скромен, – очень вежливо согласился Лукас, занимая свое место за столом, накрытым скатертью-самобранкой.
– Ой, у меня столько достоинств, – поддакнул вор, опустив очи долу, – что я уж и сам их все упомнить никак не могу.
Компания не выдержала и от души расхохоталась, а Рэнд, присаживаясь рядом с Элькой, продолжил:
– Мы все на редкость замечательные, уникальные и великолепные, я вот думаю, Совет богов вообще должен нам платить уже за то, что мы есть на этом свете!
– Давай напишем им по этому поводу петицию, – с улыбкой предложила Мирей.
– А смысл? Все равно нам скинут, они ж там, похоже, вообще ничего не читают! Может, неграмотные? – фыркнул вор и, прекратив паясничать, принялся обстоятельно заказывать на завтрак запеканку с кучей всяких джемов, варений и почему-то соусов.
Элька тоже открыла было рот, чтобы попросить любимых булочек и кофе, когда Гал огласил очередной категоричный приказ:
– А тебе гречку с говядиной и гранатовый сок.
– За что? – так жалобно, будто ей раскаленный прут к голой коже приложили, взвыла несчастная. – Я же даже не опоздала!
– Ты упала, расшибла голову, потеряла много крови, эти продукты помогут как можно скорее поправиться, одной целительной силы Мирей недостаточно! – сурово объяснил воитель, заложив пострадавшую в неравной битве с тумбочкой Эльку со всеми потрохами. – К тому же, тебе сегодня надо отдохнуть. Координация хромает, а колдовать, едва оправившись, вредно!
– Что-о-о? Какой отдых? – От возмущения Элька едва не свалилась со стула, пока предательница-самобранка, принявшая заказ воителя, шустро метала на стол «деликатесы».
– Мосье Эсгал, как это ни прискорбно, ma chere, не ошибается. Магия, даже хаотическая, не прощает расхлябанности, неловкости и ошибок! – аккуратно придерживая крохотную чашечку кофе, уверенно подтвердил мосье Лукас и озабоченно поглядел на коллегу. То ли сканировал ее каким-то заклятием, проверяя, нет ли утечки мозгов, то ли беспокоился о буре, которую обиженная колдунья могла учинить здесь и сейчас.
– Элька, они правы, – сочувственно поддакнула Мирей, просительно сложив ладошки, – я как целительница говорю, тебе лучше хотя бы денек отдохнуть! А завтра ты будешь совсем-совсем здорова! Я вечерком тебя еще разок полечу!
– А я, когда головой ударился, потом неделю за машиной долго работать не мог, стоит чуток посидеть, так в висках стучать начинало, – будто бы про себя и между делом, но весьма кстати, вставил Макс и, промахнувшись мимо бадейки с какао, потянул на себя один из горшочков с кашей. Поспешно, пока коллега не выпил нелюбимой манки, жрица, подсунула ему нужную посудину.
– Чего ты злишься-то? Отдохнешь денек, пока мы пахать на Совет будем, если что забавное приключится, расскажем, и в зеркале посмотришь, а коль твоя помощь понадобится, отложим работу до завтра и другую депешу разберем, – подбодрил подругу Рэнд и весело ей подмигнул.
Макс сострадательно смотрел в чашку с какао, Мирей – прямо в глаза подруге просительно, но с готовностью перейти от дружеских уговоров к врачебным приказам, Фин сочувствовал, но и поддерживать желания Эльки во что бы то ни стало работать вместе со всеми не собирался, Лукас улыбался, но почесывал бровь – верный признак неодобрительных раздумий, Гал сверлил непослушную коллегу хмурым зеленым рентгеном.
– Вы все сговорились, – печально констатировала хаотическая колдунья, сдавшись перед таким единодушием команды без привычного упрямства, и с надеждой спросила: – Но съесть-то что-нибудь более вкусное можно?
– После гречки, – великодушно разрешил суровый Гал и так посмотрел на Эльку, что она поняла: еще один отказ, и ее свяжут, а потом начнут кормить с ложки, как малое дитя.
– Н-да, типичный зануда, объяснить, почему я не хочу, тяжелее, чем согласиться, – вольно перецитировала проказница кусочек фривольного анекдота под понимающие смешки Фина и Лукаса и с демонстративной неохотой взялась за вилку.
Вот так и получилось, что вся компания божьих помощников отправилась после трапезы в зал совещаний, к пухлой папке с посланиями из сотен миров, жаждущих помощи, а Элька, отчетливо чувствуя себя единственной девочкой из класса, которую не взяли в кино, в гордом одиночестве (Мыша не в счет) поплелась к себе в комнаты. Отдыхать!
Однако уныние было глубоко чуждо ее оптимистичной, деятельной натуре. Очень быстро Элька решила, что проводить внеплановый выходной, сидя в четырех стенах и дуясь на Вселенную за несправедливость, совершенно бездарная трата жизни! И вообще, ей велели укреплять здоровье! А что лучше положительных эмоций способствует выздоровлению? Не гречка же? Элька быстро нашептала Мыше пару словечек и подкинула зверушку в воздух. Та исчезла, а Элька кинулась к шкафу одеваться на прогулку. В какие края? Конечно же в любимый Фалерно!
Уже через несколько минут симпатичная юная блондинка в удобных туфельках-балетках, маленьком топике и укороченных голубеньких брючках, помахивая сумочкой на ремешке-цепочке, шла быстрым шагом по разноцветным камешкам городской мостовой. Куда? А как Творец на душу положит.
Где только не побывала и чего только не повидала Элька: лавочки с книгами, благовониями, украшениями, музей «Поющие камни», где скульптуры действительно пели, Театр масок, в полутьме сцены которого разыгрывались изумительные, словно ожившие черно-белые фотографии, короткие сценки, зоомагазин с маленькими дракончиками, дикати, саламандрами вперемешку со вполне обычными кошками, собаками, птицами феникс, вещуньями и банальными попугаями. Внимание туристки привлекали даже уличные менестрели и творцы иллюзий. Слишком долго жившая в мире, лишенном магии, она все еще продолжала по-детски удивляться и восторгаться искусству волшебных картинок.
Словом, как обычно, Элька с жадным наслаждением поглощала разнообразные впечатления, покупала безделушки и сама не заметила, как успела проголодаться. Хотя, вставая из-за стола, за которым была вынуждена умять здоровенную тарелку гречки, была уверена, что не возьмет в рот ни кусочка до самого ужина.
Соображая, где бы заморить червячка, пока он не превратился в целую анаконду, Элька закрутила головой. Ага! На фасаде здания, окруженного небольшим сквериком с фонтанчиками и крохотными декоративными фонариками, имелась вывеска: «Волшебный вкус». «Может, это о еде?» – понадеялась Элька на ассоциативное сходство мышления с владельцем заведения и поспешила проверить.
Дверь из какого-то белого дерева с едва намеченной резьбой открылась в помещение, где витали такие ароматы, что девушка невольно сглотнула слюну. В большой зале странной, какой-то амебообразной (чем больше толстых ложноножек, тем успешнее эволюция) формы стояли столы и столики, накрытые белым кружевом скатертей, и стулья светлого, почти белого дерева, обитые белой кожей. То тут, то там за ними сидели посетители и кушали.
«Угадала!» – расплылась в довольной улыбке хаотическая колдунья и прошла к маленькому столику у большого окна, окаймленного декоративным полупрозрачным геометрическим витражом.
Официант – мужчина средних лет и совершенно средней средиземноморской, на взгляд Эльки, внешности – возник по правую руку от клиентки почти мгновенно, отвесил легкий приветственный поклон и вежливо уточнил:
– Не угодно ли сделать заказ, леди волшебница?
«Надо же, какой проницательный! И как он просек, что я хаотическая колдунья?» – мимолетно удивилась Элька и на всякий случай огляделась по сторонам, вдруг успела чего-нибудь натворить. Но нет, кажется, все было вполне спокойно и мило-благопристойно. Если непредсказуемый талант и проявил себя, то как-то очень незаметно.
– Я хочу пообедать, – весело улыбнулась она предупредительному и проницательному официанту, решительно захлопывая толстенное меню с великолепными (кажется, они еще и пахли, если задержать взгляд) картинками. – Без лука, капусты, чеснока, гречки и гранатового сока. Во всем остальном полагаюсь на ваш вкус: супчик, мясо или рыбку с гарниром, пару-тройку салатиков, сладкое, а попить – какой-нибудь кисло-сладкий сок. И кстати, где у вас можно сполоснуть руки?
– В правой стороне залы за ширмой-окном ступени вниз, леди волшебница. Я позабочусь о вашем заказе! – Официант поклонился и исчез из поля зрения.
Элька, беспечно бросив сумочку на стул, двинулась в указанном направлении для гигиенических процедур. Омыла в ароматной текучей водице ладони, вытерла их пушистым полотенчиком из ровной стопочки и поднялась в зал, искренне надеясь, что какая-нибудь часть заказа уже ждет изголодавшуюся клиентку. Из-за столика по левую сторону недалеко от ширмы как раз поднимался высокий и очень худой темноволосый мужчина со странными глазами. Они словно были залиты чуть подкрашенным синькой молоком. Но, судя по тому, как уверенно двигался странный человек в длинной не то сутане, не то мантии, он не был слеп.
– Сильдин! – воскликнул он, когда Элька проходила мимо.
«Знакомое имя, где-то я его уже слышала, кажется, Лукас что-то говорил…»
Рассуждения были прерваны самым бесцеремонным образом. Странный тип в сутане схватил Эльку за только что вымытую ручку и, потряхивая ее так, будто всерьез собрался оторвать и прихватить с собой как сувенир, снова рьяно заорал в самое ухо:
– Сильдин, неужели это ты! А говорили, погибла! Значит, эксперимент удался? Выходит, Каеркор напрасно себя корил и всю работу позабыл-позабросил!
– Извините, вы ошибаетесь или с кем-то меня путаете, – ответила Элька, малость ошарашенная таким напором. Она очень сомневалась, что в такой манере здесь, как на Земле, работают нахальные карманники («здравствуй, старый знакомый – извините, обознался – прощай, денежки»), но какого рожна надо этому чокнутому, даже не догадывалась.
– Я не могу путать! – возразил странный тип и привел очень странный аргумент: – Я же тебя вижу!
Компаньонка странного типа, пожилая, но неплохо сохранившаяся женщина в строгом черном платье, с на редкость короткой, буквально тифозной стрижкой, встала из-за стола и тихо заметила, кладя руку на предплечье странного мужика:
– Мар, я помню, как выглядела Сильдин, это не она. Прости Марликана, надеюсь, он не сильно напугал тебя, деточка?
– Нет, конечно… – удивившись столь странному предположению (как можно пугаться такого чудика, вам бы сердитого Гала показать, чтоб дурацких вопросов не задавали!), фыркнула Элька и хлопнула себя по лбу. – А, блин! Я вспомнила, кто такая Сильдин! Это та волшебница-книжница, которая при неудачном эксперименте погибла, мне рассказывали! Только я точно не она!
– Ты Сильдин! – замотал головой не убежденный ни Элькой, ни своей сотрапезницей чудак, все еще не отпуская руки девушки, благо хоть трясти перестал. – Я не могу ошибиться! Твое искристое серебро и синеву плетения ни с чем не перепутаешь! Да, теперь еще радужные искры по окоему проскакивают, но основа все та же!
– Вот как! – покачала головой пожилая дама и, вздохнув, пояснила: – Марликан особенный, он воспринимает мир иначе, чем мы, видит не лица и тела, а ауры, тонкие структуры созданий, если он говорит, что ты Сильдин… Значит, ты, по крайней мере, некогда действительно была ею.
– Хм, может, и так, но теперь я – Элька, хаотическая колдунья, – представилась Элька и глубокомысленно прибавила: – Голодная хаотическая колдунья!
– А-а-а! Вот оно что! – неизвестно чему обрадовался, буквально рассиялся обладатель специфического взгляда на мир, все-таки прислушивавшийся к женскому разговору. – Значит, у тебя получилось соединить силу магии и силу желания! На самом деле получилось, напрасно коллеги сомневались в тезисах…
– Но нам не следует донимать незнакомку. Если память прошлой жизни не подвластна сознанию, значит, так суждено Силами Судьбы, и преступать их волю не должно, – мягко вмешалась женщина, потянув увлекшегося спутника за рукав. – Поспешим, тебе пора начинать лекцию, а ей обедать.
– Да-да, ты права, Ларуна, – чуть поник белоглазый, как ненаигравшийся пес, которого позвали с прогулки домой. Вздохнул, отпустил наконец чужую конечность и просительно сказал: – А ты, Силь, даже если не вспомнишь о былом, но просто пожелаешь поговорить, приходи в Высокий Университет на кафедру магической философии, спросишь магистра Мара.
– Обязательно, – широко улыбнулась Элька, никогда не отказывавшаяся от новых впечатлений, и невольно поморщилась от острой боли, прострелившей пострадавший утром висок. Причем слабая боль эта заметно усиливалась, стоило только задуматься о своей былой жизни. Может, и Лукас тогда, когда вел речь о Зеркале Истинного Зрения, и эта женщина сейчас говорили правду: то, чего знать не положено, действительно лучше не знать? Во всяком случае, до тех пор, пока даже мысль о знании отзывается такой дикой болью, что еще чуть-чуть, и как бы не пришлось бежать к Мирей за помощью!
– Буду ждать, – кривовато и в то же время обаятельно улыбнулся в ответ Мар.
Пара собеседников сделала несколько странных жестов руками и исчезла из зала. Поскольку никто из официантов не кинулся к опустевшему месту с криками: «Куда?! А счет?!» – Элька решила, что такого рода уход в здешнем заведении в порядке вещей, и вернулась к своему столу, изо всех сил стараясь не думать о сногсшибательных новостях. Пульсирующая боль в подраненном виске была лучшим стимулом поиска новых тем для размышлений. Первейшим способом отвлечения девушка всегда считала ворох зрительных впечатлений.
Уплетая салат, очень похожий на оливье вперемешку с грибами, и гадая, многие ли из здешних клиентов в ладах с магией, Элька откровенно глазела по сторонам. Народу в ресторане хватало, но из-за хитрой конструкции помещения и расположения столов никакой скученности и шума не было. До Эльки долетал лишь едва слышный, как слабый звук прибоя, шорох голосов. Это не беспокоило, а скорее, напротив, несло успокоение.
Вот дверь в ресторан открылась, и вошел тип, мгновенно приковавший все внимание легкомысленной колдуньи. Здоровенный, кажется, даже выше Гала, с бело-серыми, не седыми, явно не седыми, а естественного цвета, волосами, яркими серебристо-серыми глазами, вернее, одним глазом, второй прятался под черной повязкой, широкоплечий, но вовсе не массивный, он плавным шагом двинулся в глубь зала. Камзол тонкой кожи подчеркивал весьма соблазнительную, на вкус Эльки, фигуру, высокие сапоги-ботфорты обхватывали мускулистые ноги, серое кружево рубашки не скрывало длинных, крепких пальцев без перстней.
