Глава 11
Свидетельские показания

В помещении, торжественно поименованном залом совета, находилось два камина, и в обоих жарким цветом раскаленного камня полыхали красивые узорчатые плиты размером со столешницу средних габаритов. Впрочем, не камины, гобелены на стенах, груда теплой одежды, наваленная в углу у двери, или котелок с булькающим травяным отваром на одной из плит да череда кубков на столике рядом бросились первым делом в глаза, а люди.

Люди сидели в середине комнаты за большим столом, лишь немного уступающим тому, что красовался в зале совещаний команды. Зато здешний был снабжен не волчком игривой расцветки, а вполне приличным макетом крепости, вероятно используемым вместо карты в тактических целях. Присутствующие в зале совета личности казались весьма колоритными.

Полноватый молодой человек с тонкой щеточкой усов был облачен в явно великоватый в объемах камзол скромного цвета, но качественного кроя и ткани. Он был предельно напряжен, почти взвинчен. Яркие синие глаза его лихорадочно блестели, а короткий хвостик черных волос казался чуть встрепанным. Зато стройная, но скорее жесткая, чем гибкая, зрелая женщина в одеянии, явно напоминавшем военную форму, с короткой стрижкой «под горшок», бледно-голубыми глазами и горбатым, кажется, перебитым носом, была абсолютно спокойна. Черноволосый, впрочем, цвет волос едва просматривался, человек неопределенного возраста и почти неопределенного, кабы не вислые усишки, пола был одет в нечто близкое по покрою к мантии-одеялу хранителя. Вот только яркий малиновый цвет и нашитые узоры из бусин ничуть не походили на скромный наряд жреца. Так же как цвет одежды и волос едва ли не терял под обилием лент, бусин и заколок, так черты лица мужчины прятались под изобилием цветных татуировок в виде растительных и геометрических узоров. Этот блестящий тип с любопытством сороки вертел головой по сторонам. Еще пятеро в форме и с осанкой людей, посвятивших свою жизнь воинской службе, сидели спокойно и ровно, терпеливо ожидая начала совета и обмениваясь короткими деловыми фразами. Все повернулись навстречу вошедшим, а молодой человек выпалил очень высоким тенорком:

– Служитель Тарин, топорник Варун! Наконец-то! Кто это с вами?

– Они не опоздали, ваше высочество, – справедливости ради заметила дама с перебитым носом хриплым контральто.

– Извините, принц Арсин, за задержку, – смущенно кашлянул хранитель, не вступая с принцем в пререкания по поводу своего титула, и торопливо продолжил: – Мы промешкали, встречая нежданных союзников!

– Отец прислал отряд? А что же сигнала-то у ворот не было, как горнист проморгал?! – с разгоревшейся надеждой в глазах возликовал было юноша, всмотрелся в Лукаса, потом, вероятно, не найдя его способным возглавить «присланное пополнение», остановился на Эсгале. Воин целиком и полностью соответствовал тому типу личности, которому можно доверить не то что отряд, а и целую армию.

– Нет, – разомкнул уста воитель для доклада по существу вопроса. Он повернул руку таким образом, чтобы продемонстрировать опознаваемый перстень. Пусть Гал и не любил украшения, но этот символ должности носил всегда. – Мы – посланцы Совета богов, волей Сил там оказалась молитва вашего жреца. Расскажите, в чем проблема, постараемся помочь.

– Помочь? Вдвоем? – Женщина со стрижкой под горшок и перебитым носом, вероятно, та самая комендант Вайда, грубо хохотнула. – Как? Уничтожите всех нелюдей на Оргеве или, может, затворите врата? Вдвоем? Вы не похожи на богов!

– Нет, мы не боги, лишь наемные работники богов, как и другие члены нашей команды, наблюдающие за происходящим из иного места. Но все возможно, – с обаятельной улыбкой, не произведшей, однако, на собеседницу благоприятного впечатления, оповестил собравшихся Лукас. – Как изволил заметить мой коллега, объясните суть беды, постигшей Оргеву, и мы со своей стороны сделаем все возможное, чтобы исправить положение. Таков наш долг!

Разрисованно-татуированный колоритный тип, пока шел разговор, развязал одну из своих ленточек, слазил в сумочку у пояса, вытащил что-то в горсти и бросил на стол. Звонко стукнули, покатившись и замерев, три маленькие фигурки, походящие размером и формой на вишневые косточки с вырезанными на них странными символами. Один напоминал глаз, второй – ухо, третий – протянутую ладонью вверх руку.

– Их стоит послушать и принять помощь, – подчеркнуто спокойно и тихо, почти шепотом, заметил человек. В пику хронически любопытному взгляду голос его звучал до странности равнодушно.

– Благодарю за доверие, коллега, – выразил признательность Лукас кивком головы и тоже продемонстрировал опознавательный перстень – знак своей миссии.

– Раз ты так говоришь, чароплет Шавилан, – почесал щеку принц и разрешил, махнув рукой в сторону свободных стульев: – Садитесь!

Женщина «стрижка-горшок» скептически хмыкнула, но иных возражений высказывать не стала. Начальству видней! Да, скорее всего, перебитый нос «красавицы» случайностью не был. Пока она научилась не озвучивать свои возражения в мужском коллективе, весьма вероятно, доставалось гордячке крепко.

– Какая у этого чароплета прическа! – цокнув языком, восхитился Рэнд и задумался. – Себе, что ли, такую сделать? Нет, не буду, у меня столько ленточек и заколок не найдется, даже если Элька поделится, тырить же такую дребедень неинтересно, а покупать стыдно! А чего это он бантики развязывает? Неужели переплетать волосики собирается?

– Чароплет Шавилан использует косицы и узелки на волосах как личные хранилища силы, такое нередко встречается у колдунов, – нажав на перстень, мимоходом объяснил маг, помещая куртку в общую кучу у входа в зал, где уже пристроил свою Гал. – Сейчас, осуществляя ритуал гадания, он потратил частицу из запаса, дабы обеспечить успешность предсказания.

– Здорово! Но все равно хорошо, что ты у нас косички не плетешь, Лукас, мне больше нравится, когда у тебя рыжие локоны свободно ниспадают, вообще люблю, когда у мужчины длинные волосы, как у тебя и Гала. У него, кстати, волосы такие на ощупь приятные! А косички мне кажутся женской прической! – прокомментировала Элька, по своему обыкновению делая комплименты с самым невинным видом, так, будто даже не считала их комплиментами, а может быть, в самом деле не считала.

– А мне длинные волосы не очень нравятся, неудобно расчесывать, – непосредственно заметил Макс, посасывая через трубочку любимую газировку.

– Зачем же тогда отращиваешь? – удивилась эльфийка, стрельнув глазами в сторону дивной густой поросли на голове товарища.

– Отращиваю? – искренне удивился Шпильман, запустил руку в густую шевелюру, потянул за прядь, оценивая длину, и удивленно вздохнул: – Ой! – Подумал и прибавил: – Ой-ой!

– Я считала, ты специально, – лукаво улыбнулась Мирей, – но если просто забыл постричься, я могу вечером тебе волосы подровнять.

– Забыл… Точно, спасибо, – признательно кивнул Макс и смущенно потупился, признавая, что опять попал впросак.

– Ты только сильно не кромсай, он у нас такой милый и пушистый, жалко! – жалобно попросила подружку Элька, которой новая прическа Макса, разумеется, жутко нравилась, и уж кто-кто, а Элька вовсе не собиралась сообщать коллеге о значительном изменении длины волос и рекомендовать обратиться к цирюльнику. Во всяком случае, до тех пор, пока волосы не доросли хотя бы до середины спины.

Лукас опустился на стул, дипломатично выложив на столешницу раскрытые ладони – знак добрых намерений и готовности к конструктивному диалогу, Гал сел рядом, но руки наверх класть не стал. Что бы воин ни делал, все равно казаться безобидным у него не получалось, а притворяться он никогда не умел и не собирался. Иногда, правда, пытался скрывать свои чувства, но, как показала сегодняшняя ситуация за завтраком, и тут потерпел поражение.

– Из послания-молитвы, перемещенной из вашего мира в Совет богов, мы поняли лишь, что благополучию земель угрожают некие темные силы и виной тому нарушение некоего договора и открытие врат, – промолвил инкуб и замолчал, предлагая кому-то из находящихся в комнате дополнить рассказ.

– Шавилан, давай, у тебя язык хорошо подвешен, время до атаки еще есть, – приказал, почти попросил принц, нервно пожевав губу с кусочком уса, и приложился к кубку с горячим травяным отваром.

Гал едва заметно потянул носом и успокоился. Горячая вода и травы, никакого спиртного. Это воин мог только одобрить! Мало кто был способен хорошо сражаться по пьяни, а уж командовать сражением в таком состоянии и вовсе было невозможно.

– Да, ваше высочество, – закивал «красавец-мужчина» и начал без промедления гладкое повествование так, словно предварительно репетировал речь:

– Оргева издавна была будто двумя мирами: людским, где и поныне живем мы, и царством нежити Архадаргоном, что простирается за горами. Мы Онтару Щитоносцу поклонялись и Светлой Жнице Ливее, они – черному чудовищу Архадарге. И бились мы меж собою, жизней не щадя, только силам ли человеческим с тварями совладать? Кровью исходили, покуда не сошелся в поединке покровитель наш Онтар Сияющий с Темной Праматерью всего зла Архадаргой, не одолел ее и не вынудил к заключению договора. С той поры земли наши по горам разделились пеленой туманной, через которую не пройти, а семь врат меж двух частей мира накрепко затворились. По тому древнему уговору, о котором сейчас лишь маги и жрецы, да и то не все, помнят, были богами у врат нерушимых крепости-стражи воздвигнуты. Не скажу, что благоденствие наступило, нет нечисти, так люди и меж собой ссору заведут, но все равно лучше выходило, худо-бедно, а существует Союз Эркайса. Однако ж пять лун назад начало твориться странное и страшное. Комендант Вайда в замке этом, что одним из древних стражей является и Кондор зовется, первой опасность узрела. Ближе к полудню пелена плотная, что завесой врат служит, просветлела, а потом и вовсе исчезла, а через отверстие это хлынули полчища тварей таких, о которых народ позабыть успел. Орки, тролли, гоблины, оборотни, вампиры – несметным числом шли. Вовремя Вайда тревогу подняла, люди здесь суровые, меч из рук и не выпускают. Отбились, большой кровью, но отбились от врагов. Хорошо еще в тот раз они ни лестниц с собой не взяли, ни стрел зачарованных-огненных, а стены у крепости высокие.

– Они едва не задавили нас числом, этим тварям и лестницы не нужны, когти в камень входят, как по дороге, по стенке идут, а часть еще и летать умеет, – мрачно сообщила Вайда, потерев шею, где, как сейчас приметил Лукас, пролегла тонкая, все еще розовеющая полоска царапины. Кажется, в той схватке сама женщина лишь чудом осталась жива. Цинично усмехнувшись, комендант процедила: – Если б я тех козлов духовитых, что струями на стенке меряться вздумали, не пошла взгреть, упустили б мы первый штурм. Полегли бы все как один! В ноги б им, дуракам, поклонилась теперь, да только конец они тогда свой нашли…

– Но бой окончился внезапно, когда пелена на воротах снова темнеть начала, а потом и вовсе вернулась, разделяя наши земли, отступили нелюди заранее, чтоб в свой край вернуться, – продолжил рассказ чароплет. – Комендант Вайда немедля послала птицу с донесением в столицу и гонца в придачу, извещала о нападении и просила помощь.

– Его величество Арсин Первый, на чьих землях расположена крепость Кондор, – чароплет многозначительно кивнул на макет, – изволил выслать с проверкой своего сына-наследника – принца Арсина, отряд в пятьдесят воинов, двух служителей Онтара и чароплета. – Рука Шавилана коснулась макушки, показывая, кого именно рассказчик имеет в виду. – В следующий лунный цикл все повторилось. После ночи полной луны врата растворились на три часа после полудня, и снова был бой, но моей магии достало, чтобы выстроить стену защиты вкруг замка, и врагов мы истребили в тот день без счета. В третий раз во врата вошли и шаманы тварей, которые против чар моих свои выставили, так что пришлось опять воинам мастерство свое показать. Мы уже думали, что следующей атаки через луну ждать, однако ж, врата на другой день истаяли в тот же час. Но на третий день пелена не спала и снова полный цикл держалась. Ныне первый день четвертого цикла полной луны. Через три часа, коль мои косточки не солгали, все случится вновь, враги нападут. А что дальше будет, пока ни нам, ни незримым силам неведомо…

– Сколько воинов в гарнизоне?

– Сто сорок семь, – сухо ответила Вайда и, энергично рубанув рукой по воздуху, убежденно прибавила: – Но на стены, коль нужда будет, весь люд замка поднимется. Нельзя тварей на земли Эркайса пускать.

– Я писал отцу, просил пополнения, но он более не прислал солдат. Возможно, не верит вовсе или не хочет верить, что тут в самом деле все так серьезно… Думал сам ехать за помощью, но боюсь, что все равно убедить его не смогу в том, что страшные легенды стали явью, какие б доказательства ни привез, слишком долго у нас все спокойно в Союзе было. А тут каждый, кто меч держать способен, пригодится. – Принц досадливо мотнул головой и снова прикусил губу.

– По всей видимости, папаша считает, что изнеженный домашний мальчик, которого он услал порастрясти жирок, наложил в штаны и навоображал себе врагов заодно с заскучавшим комендантом Вайдой, коей опостылела служба в глухой провинции. А может, решил, что она с принцем на пару налопалась черных грибочков до страшных галлюцинаций, – предположил Рэнд, внимательно слушавший историю. Но за шутливой репликой вора крылся четкий анализ ситуации. Прищелкнув пальцами, Фин прибавил: – А принц молодчага, домой под папашино крылышко лететь не захотел!

– Вы пробовали вести переговоры? Нападающие выдвигали требования? – уточнил Лукас, чуть приподняв бровь.

– Кто же с нелюдью будет так!.. – Принц буквально задохнулся от возмущения и крепко приложил об стол кубок с отваром, расплескав напиток. Чувствуется, молодому человеку хотелось добавить словцо покрепче, из тех, что он успел нахватать в крепости, но все-таки удержался в рамках приличия.

Согласные с вождем, пусть рыхловатым телом, но сильным духом, рассерженным роем шмелей загудели остальные оргевцы.

– Я не говорю, что с ними можно или нужно вести переговоры, ваше высочество, – мягко отметил инкуб, вовсе не собираясь спорить, – речь идет лишь о том, известны ли вам точно их намерения? Нам нужно знать, как и зачем ваши враги смогли открыть врата, столь долго пребывавшие запертыми, и кто именно за всем этим стоит.

– Им нужна крепость – через нее лежит единственный путь к людским землям, а что дальше… это понятно и без разговоров: покорение наших земель, изничтожение всего рода человеческого под корень. Так говорят о желаниях врагов старинные летописи, – проронил Шавилан, покручивая на пальце одну из своих многочисленных косичек. Жест был скорее машинальным, чем нервическим, любопытный маленький человечек оставался совершенно спокоен. Может, он был фаталистом по природе, или уже как-то на досуге бросил свои забавные косточки и знал, что день грядущий готовит пусть не для мира, но лично для него.

– Нам нужно отстоять крепость и взять пленников для допроса, – вынес решение Гал. Все то время, пока шел рассказ, он внимательно изучал настольный макет. – Дальше будем решать. Комендант, мой меч в вашем распоряжении. Маг действует на свое усмотрение.

Принц охотно кивнул, одобряя такую расстановку сил, хотя его одобрения и разрешения никто и не спрашивал. Но должны же быть у высокородных особ некоторые заблуждения насчет важности своего мнения. Малость успокоившись, Арсин почти машинально потянулся за круглым печеньем или маленькими хлебцами, блюдо с которыми стояло по левую руку у кубка с вином, и сунул в рот. Двинул один раз челюстями и захрипел, подавившись творением хлебопеков. Лицо молодого человека начало стремительно краснеть, приближаясь к дивному оттенку королевского пурпура.

Действуя столь стремительно, что компания наблюдателей у зеркала даже не успела сообразить, порывался ли кто другой оказать помощь наследнику престола, Гал взметнулся со своего места, сместился к стулу Арсина, сложил руки в замок, и, проведя захват под грудью, рывком потянул пострадавшего вверх. Печенье пулей вылетело изо рта принца, а сам он со свистом втянул воздух.

– Впредь ешь аккуратней, – без малейших признаков пиетета перед особой королевских кровей строго посоветовал Эсгал. – И лучше вообще не ешь на советах.

Принц пробормотал слова благодарности, принимая рациональный совет спасителя, и возмущаться не стал, может, предполагал, что суровый воин в ответ на дерзость вполне способен запихнуть выскочившее печенье на прежнее место и сказать, что так и было? А под столом кто-то звучно тявкнул, соглашаясь с дельным советом, потом послышался топоток, и на колени отдышавшегося бедолаги бесцеремонно взобралась маленькая, но очень деловая собачка. На взгляд Эльки, более всего походила она на тойтерьера серо-рыжего цвета.

– Люмми! – Арсин нежно улыбнулся песику, перебирая рукой шелковистую шерстку. – Умничка наш! Пес в прошлый раз в замке орка нашел, который мимо камней сторожевых при штурме проскользнуть исхитрился. Такой лай поднял, что тварь темную вмиг обнаружили и истребили! Он нелюдей страсть как не любит, такой отважный, готов прямо в бой бросаться, перед штурмом запирать приходится, чтоб не убили ненароком.

– Да здравствует Люмми – победитель орков! – провозгласила Элька, живо представив себе маленькое лохматое чудо, попирающее крохотной лапкой массивное тело врага, и прыснула.

Похоже, защита замка Кондор взрастила мужество не только в сердце домашнего мальчика Арсина, но и в его отважном пушистом друге, а может, и тому и другому это качество было присуще изначально, но не находило своего применения в буднях дворцовой жизни?

– А чего ты смеешься? – пожал плечами Рэнд, на сей раз не разделяя веселости подруги. – Вон в Регале специально сафанцев, это псы поменьше Люмми будут, держат, чтобы нежить отгонять. Лай у них такой волшебный! Живому, правда, тоже сдохнуть охота, коль пес забрешет, но и на ночных гостей безотказно действует!

– Специфичная частота лая? – задумался вслух Макс над очередной научной проблемой, пока принц принялся допытываться у Лукаса, какую магическую помощь он способен оказать на то самое усмотрение, о котором говорил воин, а маг отделывался общими фразами, не желая раскрывать карт. Вот любил мосье сюрпризы для непосвященной публики, к тому же пока и сам не знал, какие именно чары сочтет нужным применить…

После объявления о решении посланцев богов люди быстро и четко обговорили последние несколько вопросов, касаемо предстоящей обороны, разобрали свои одежды из груды у дверей, и помещение опустело.

До очередного открытия врат между двумя частями Оргевы, если закономерность, описанная чароплетом, не будет нарушена, оставалось чуть более часа. Принц удалился запирать Люмми да облачаться в защитные доспехи, другие члены совета – командиры небольшого гарнизона – проверять своих солдат и тоже готовиться к штурму. А комендант Вайда, Шавилан, служитель/хранитель Тарин и Лукас с Галом отправились на стены Кондора. Первая – показывать, второй – помогать или советоваться с коллегой, третий – молиться, ну а пара наших друзей изучать обстановку.