Глава 12
Гостевая, питательная и плановая

Получаса для водных процедур женщинам, разумеется, не хватило, но через тридцать шесть минут и сорок секунд (ну ведь не час!), если уж быть до отвращения точными, они все-таки появились в гостиной, где их ждали друзья. Приятный рассеянный свет ничуть не походил на зловещую тьму близь Узилища, напротив, он говорил об уюте и отдыхе, к которому манили и удобные мягкие стулья вокруг большого стола, накрытого скатертью-самобранкой.

Минтана в отчищенном, отглаженном и, кажется, даже подновленном магическим шкафом платье, с распущенными подсыхающими длинными волосами прятала в уголках обычно чуть поджатого рта умиротворенную улыбку. Она казалась какой-то беззащитной, может быть, потому, что из глаз исчезло неизменно подозрительное выражение. Элька блистала очередным провокационным нарядом. Нал, тоже успевший немного освежиться с дороги, только глаза вылупил, когда в дверях показалась девушка в узких, облегающих стройные ноги, словно вторая кожа, брюках и белой кружевной рубашке с широкими манжетами и отложным воротом. Две крупные блестящие пуговицы на ней – у горла и на уровне талии – выполняли чисто декоративную функцию, а половинки рубашки соединялись широким серебристым шнуром. В просветах легко можно было разглядеть и тело Эльки и ее очень дорогое и красивое кружевное нижнее белье. Гал недовольно засопел, но устраивать «разбор полетов» за очередное нескромное одеяние в присутствии гостей не стал.

– Классно выглядишь, – ухмыльнулся Рэнд подруге и поднял вверх два больших пальца. Этому жесту его научила та же Элька, и вор, обожавший всякие тайные знаки, моментально подхватил его, как дурную привычку или насморк. – Только что-то штанишки такие скромные?

Вместо ответа Элька ухмыльнулась в ответ и повернулась спиной. На ягодицах, там, где у обычных штанов должны были бы быть карманы, красовались две ядовито-красные декоративные аппликации в виде гигантских божьих коровок. Причем оба насекомых улыбались и самым насмешливым образом подмигивали: правая левым, левая соответственно правым глазом любому, вздумавшему сосредоточить внимание на изучении брюк.

– Вопрос снят! – расхохотался Фин так, что крысу пришлось постараться, чтобы не свалиться с его колен.

– Прошу к столу! – и бровью не поведя в сторону обыкновенно-экзотического наряда Эльки, пригласил Минтану Лукас, приодевшийся в роскошный, весь затканный золотом длиннополый камзол оттенка темного изумруда. Пушистые каштановые кудри мага посверкивали в свете ламп таким изумительным блеском, что производители шампуней всех миров, проведай о мосье, ползали бы за ним на коленях, предлагая контракт на участие в рекламных съемках на любых условиях. Лукас встал, чтобы отодвинуть для гостьи стул. Минтана поблагодарила его кивком головы и опустилась на сиденье. Любезный кавалер присел вслед за дамой и обратился к Налу и колдунье одновременно:

– Есть ли у вас какие-то пожелания относительно меню трапезы?

– На ваше усмотрение, хозяин, – ответила за двоих Минтана, и маг вежливо (а кто будет ссориться с норовистой кормилицей) попросил самобранку:

– Ужин на восемь человек, пожалуйста!

– И лайса, подружка, налей с медком кружечку, я попробовать хочу, чем их там, на Алторане, поили! – просительно добавил Рэнд.

Кисточки скатерти едва заметно пошевелились, и на столе одно за другим стали возникать сначала пустые приборы, а потом горшочки, блюда, салатницы, графины и прочая посуда, заполненная едой, напитками и приправами. Самолюбивое магическое создание, стремясь произвести впечатление на гостей, постаралось на славу. Ароматы, заструившиеся в воздухе, вышибли бы слюну и у самого привередливого гурмана, что уж говорить о людях, налазившихся по горам.

Когда первый голод был утолен, завязался вежливый разговор, еще не касавшийся главной темы.

– Вы тут все вместе живете? – поинтересовался Нал, перебегая взглядом с хитрой физиономии Рэнда, сооружающего на своей тарелке какую-то чудо-гору всякой всячины, на суровое лицо Гала, методично полосующего ножом полупрожаренное мясо, с воина на дивный лик светлой эльфийки, питающейся какими-то свернутыми в трубочки разноцветными листочками, от Мирей к Максу, отчаянно жонглирующему столовыми приборами, с технаря на изысканного мага, казавшегося ожившей иллюстрацией из книги по этикету, от Лукаса к веселой Эльке, со здоровым аппетитом молодости поедающей салат. Люди, сидевшие с защитником за одним столом, казались такими разными, но одинаково загадочными.

Вопрос Нала был задан таким задумчиво-подозрительным тоном налогового инспектора или блюстителя нравственности, что Элька расхохоталась так, что уронила вилку в тарелку, и простонала сквозь смех, утирая выступившие слезы:

– Ага, и спим вповалку в полном разврате! Большая и счастливая шведская семья! Только потом долго лечим синяки, ведь все такие костлявые, ни одного мягкого толстячка нет как нет!

Рэнд, у которого слова защитника вызвали столь же двусмысленную ассоциацию, от хохота едва не свалился под стол, Макс и Мирей смущенно заулыбались, Гал чуть заметно нахмурился, а по губам Лукаса тайком скользнула игривая улыбка. Защитник смутился и стал багровым, как переспелый помидор, от шеи до самых кончиков ушей, кажется, у него покраснели даже светлые волосы. Но, быстро заметив, что никто и не думает обижаться, Нал присоединился к общему веселью. Заулыбалась даже Минтана.

– У вас очень красивый, уютный, светлый и живой дом, в нем так легко дышится, – пригубив терпкого красного вина, вступила в беседу колдунья, сглаживая ненамеренную неловкость Нала. – Я удивительно свободно себя ощущаю, словно всю жизнь несла на плечах какой-то невидимый, но тяжкий груз, и внезапно эту ношу убрали.

– Ничего странного в ваших ощущениях нет, дана Минтана, – тоном знатока заметил Лукас, охотно поддаваясь стремлению дамы увести разговор от щекотливой темы. – Наш мир свободен от влияния Темного, и ваша личная, физическая и магическая энергия не расходуются ни на поддержание целостности печати, ни на противостояние излучению, идущему из Узилища и распространяющемуся в границах Алторана.

Пока Минтана прихорашивалась перед трапезой, Элька успела кратко пересказать женщине разговор компании в пещере, так что объяснение Лукаса показалось ей вполне логичным. Кивнув в знак согласия, дана Минтана мечтательно продолжила, словно выпитое вино вскружило ей голову, даруя не свойственную прежде романтичность слога:

– Я как бутон цветка, вынесенный из бесконечной ночи на благословенный свет и обретший шанс распуститься. Столько живительных токов изначальной энергии никогда прежде не ощущала в себе.

– А это легко проверить! – сунув Мыше в зубки кусочек нежной ветчины, вмешалась Элька, тряхнув распущенными волосами. – Наколдуй чего-нибудь простенького и посмотри, сколько на это израсходуешь сил.

– Предложение не лишено смысла! Можно попробовать на заклятие света, – тоном истинного знатока одобрил мосье, оправляя шикарный, затканный золотом не меньше, чем камзол, манжет рубашки, и отправил в рот кусочек ростбифа. После прыжков по горам даже Лукасу хотелось не тонких деликатесов, а добрый кусок мяса.

Приняв совет к сведению, Минтана встряхнула кистью левой руки и, прищелкнув щепотью пальцев, направила указательный на декоративный подсвечник с пятью толстыми коричневато-золотистыми ароматическими свечами.

Бесшумная, но ослепительно яркая вспышка разорвала романтичную полутень столовой. Пять свечей, стоящих в подсвечнике на маленьком столике у окна, в один момент загорелись неистовым пламенем и опали лужицами цветного воска, распространяя сильный запах корицы, какао и еще чего-то медвяно-терпкого. А в следующую долю секунды вслед за свечами оплыл и золотой подсвечник, оставив озерцо расплавленного металла.

На время вспышки осторожная скатерть-самобранка со всем содержимым исчезла прямо из-под носа ужинающей компании и вернулась только тогда, когда все, что можно, уже было расплавлено, а пожара не случилось. Живые существа, исключая Гала, подхватившего со стола крышку от утятницы и заслонившего ею Эльку, словно щитом, и Рэта, юркнувшего к Рэнду за пазуху, отреагировали не столь оперативно.

– Ой! – ахнула Минтана, в неподдельном изумлении уставившись на свою тонкую руку, оказавшуюся способной на деяния столь потрясающей разрушительной силы.

– Ик… – донеслось со стороны потерявшего дар речи Нала, не привыкшего к таким спецэффектам в магии напарницы. Обычно она действовала куда более незаметно и тихо, стараясь не привлекать лишнего внимания.

– Класс! – искренне восхитилась Элька, аж подпрыгнув на стуле, и непременно вскочила бы посмотреть на следы маленькой катастрофы, если бы не вездесущая рука Гала, намертво пригвоздившая к стулу ее колено, уберегая от ожогов. С непоседливой девицы сталось бы потрогать расплав. – Ты теперь, Лукас, сможешь отрабатывать стоны из оперы «Мадемуазель, что вы опять натворили!» еще и на Минтане, не все ж тебе меня, бедняжку, изводить.

– Особенно мне нравиться слово «бедняжка», – насмешливо фыркнул Рэнд, выуживая из глубин своей васильковой рубашки пережившего шок зверька. – Но полыхнуло здорово, тебе еще учиться и учиться!

– Прямо сейчас? – коварно поинтересовалась Элька. – И учительница под рукой есть! А подсвечников и свечей в кладовой рядом завались, могу принести для комплексной переплавки!

– Упаси Творец! Только этого мне не хватало! – испуганно воскликнул мосье, замахав на проказника вора длинными рукавами камзола, словно пытался взлететь из-за стола, но каким-то чудом при этом умудрился ничего не задеть, не опрокинуть, не намочить и не выпачкать. Макс завистливо вздохнул, украдкой пальцами поднял упавший с вилки на скатерть кусок куриной котлеты и принялся на примере Минтаны прикидывать, подсчитывая в уме, какой интенсивности была вспышка магии и какова процентная доля от потенциальной мощи данов блокируется на Алторане.

– Во имя Света Лучезарного, прошу прощения! – в смущении, где испуг перемешивался с восторгом, потупилась колдунья. – Я вовсе не хотела нанести дому, нас приютившему, никакого урона.

– Ничего страшного, дана Минтана, – снисходительно улыбнулся маг, уже придя в себя и оценив степень ущерба. – Пусть ваши манипуляции с огнем были несколько неожиданны, я имел в виду лишь создание световых шаров, зато мы получили более чем явное доказательство истинности своего предположения.

– Я выпустила столько силы, сколько всегда выделяла, чтобы зажечь свечу, – повинилась Минтана в качестве оправдания. – А оказалось…

– Нам остается только порадоваться, что вы не пожелали зажечь сразу пяток, – беззлобно подколол колдунью Рэнд.

– Ты была бы равна величайшим древним данам Алторана, если б не проклятая тень Темного, крадущая твою силу, – убежденно заявил Нал, гордясь своей напарницей.

– Не передергивайте, мосье, – поморщился Лукас, снова принимаясь за мясо, – не слишком удачное плетение заклятия Узилища мешает мадемуазель Минтане не меньше темного влияния его пленника. Я видел эти чары и познал их суть.

– Больше никакой магии, пока не поедим, – строго велел Гал, аккуратно водружая крышку-щит на место.

С грозным воителем никто спорить не стал и до самого завершения трапезы – подачи восхитительного десерта, состоявшего из нескольких тортов, блюд с пирожными, желе и свежими фруктами, – никто не проронил ни словечка на связанную с колдовством тему. А то вдруг Эсгал выгнал бы виновника из-за стола без сладкого, а такую кару в команде сладкоежек наказанием не посчитал бы разве что сам стоик-оборотень, любивший полакомиться солененьким.

Наслаждаясь буквально тающим во рту воздушным пирожным, Минтана восхищенно спросила:

– Для вас создает пищу это магическое полотно?

– Наша самобраночка не какое-то там «магическое полотно»! – слегка возмутилась Элька, погладив пошедшую волной возмущения скатерку, пока та не подсунула гостье чего-нибудь горького за неловкий «комплимент». – Она поразумнее иного человека будет! И уж всяко полезнее!

– И покапризнее! – шутливо прибавил Рэнд, с ухмылкой ткнув пальцем в направлении оскорбленно отодвигающегося в сторону блюда, с которого вор таскал маленькие пирожки с фруктовым и ореховым кремом.

– Она самая лучшая, – заключила Мирей, тоже погладив скатерть.

– Прошу прощения, – поспешно сказала Минтана, обращаясь к скатерти, – я не хотела тебя обидеть. Спасибо за угощение!

Сменив гнев на милость, самобранка тряхнула кисточками и материализовала у руки колдуньи вазу с так понравившимися ей сластями. На всякий случай поблагодарив «хозяйку» еще раз, Минтана взяла еще одно пирожное, но надкусить его не успела, откуда-то из-за дверей послышался музыкальный звук, похожий на быстрый перебор гитарных струн.

– В дверь звонят?! – удивился Макс, просчитывая, какова вероятность этой весьма частой слуховой галлюцинации в его случае.

– К нам гости? – задумчиво выгнул бровь Лукас. – Кто бы это мог быть?

– Я открою! – одновременно выкрикнули любопытные Элька и Рэнд, вскакивая из-за стола и сообщая это уже из коридора.

Гал тихо вздохнул, одним неуловимым плавным движением оказался на ногах и помчался вслед за непоседами. Как ни доставали его временами коллеги, это еще не означало, что воин позволит им рисковать жизнью вместо себя.

– Мы живем очень уединенно, – дал справку Минтане и Налу, удивленным столь бурной реакцией хозяев на происходящее, Лукас. – Гости у нас большая редкость.

Мосье Д’Агар скромно умолчал о том, что с тех пор, как команда поселилась в доме, дверным звонком с магически изменяющимся набором мелодий никто, кроме жильцов, не пользовался. Да и те – Элька и Рэнд с Мирей – просто развлекались, исследуя обширный репертуар мотивов. Впрочем, маг понимал, что все когда-нибудь случается впервые и скоро ему представится возможность удовлетворить свое любопытство на счет того, кто именно решил использовать звонок по прямому его назначению.

В холле высокий Гал оказался куда раньше более мелких коллег: Эльки и Рэнда, хоть те и неслись со всех ног. Воин молча кивнул друзьям в сторону, указывая то место, где они должны будут стоять, пока он открывает дверь. Суровый взгляд Эсгала красноречиво поведал, что выбор у них не богат: сделать так, как он велит, или убираться назад в столовую, дверь откроют без них. Пришлось подчиниться, но никто не помешал Эльке возмущенно прошипеть в спину воина:

– Тиран!

Никак не показав девушке, что он слышит оскорбление, Гал взялся за ручку и одним рывком распахнул входную дверь. Двое тощих, взъерошенных и большеглазых подростков, мнущихся на пороге, при виде грозной фигуры воина с мечом в руках, выступающей из полумрака, невольно попятились и постарались выдавить приветственные улыбки. Получившееся скорее можно было отнести к посмертным маскам скончавшихся от страха.

– Уии! – восторженно взвизгнула Элька и, оттолкнув Гала, ринулась к парочке гостей. – Ну наконец-то заглянули! Привет, ребята! Я по вам так соскучилась!

Девушка повисла на шее сначала у одного смущенно, но совершенно искренне улыбающегося молодого человека, в плотных, но безбожно драных на коленках штанах, потом у второго, на лоб которому падал уморительный рыжеватый чубчик, а штаны оказались целы.

– Прекрасная леди, добрый вечер! – воскликнул первый гость.

– Ну чего вы стоите, Дэвлин, Тэлин! Проходите! – ухватив их за руки, девушка уже энергично втаскивала визитеров с крыльца в дом. – Есть хотите? Ну конечно хотите! Вы же все время голодные! Пошли в столовую!

– Ты их знаешь? – уточнил Гал, пряча в ножны не подавшее цветового сигнала тревоги оружие.

– Конечно, знаю! – радостно подтвердила Элька.

– Это ее законные мужья, – брякнул Рэнд, хитро сверкнув глазами.

– Вот еще, – возмутилась Элька, отыгрываясь на воине за то, что он не дал ей первой открыть дверь, – скажешь тоже, мужья, только любовники! Я пока сомневаюсь, стоит ли в столь юном возрасте связывать себя обременительными отношениями с парой спутников одновременно! Все-таки большая ответственность!

– Элька вас разыгрывает, сударь, – поспешил стеснительно уведомить грозного воителя Дэвлин, нервно взъерошив свой непокорный чубчик. – На самом деле мы…

– Ее дети! – с невинной радостью закончил Тэлин, просияв улыбкой во весь рот.

Гал в замешательстве моргнул и перевел на Эльку вопросительный взгляд: «С кем? Когда? И где ты все это успела?», та моментально приняла невинный вид раскаявшейся блудной овечки. Дескать, ну что ж, было, было, но все мы не без греха! Бросайте камни!

Розыгрыш испортил Рэнд. Ни на долю секунды не поверив Тэлину, вор не выдержал и расхохотался, тут же, подхватив смех, как инфекцию, начали хихикать Элька и Тэлин. Дэвлин же, метнув на друга и напарника строгий взгляд, вздохнул и все-таки закончил оправдательную фразу:

– Мы метаморфы, курьеры Совета богов, сударь. Дозволено ли нам будет преступить порог вашего гостеприимного дома?

– Если я скажу «нет», что это изменит? – не слишком вежливо буркнул Гал и одним толчком захлопнул дверь за, ладно хоть не перед, метаморфами. Щелкнул магический замок.

Воин дернул уголком рта и словно молчаливый конвоир направился вслед за фиглярами, которых Элька, откуда только в хрупком девичьем теле взялись силы, почти волокла по направлению к столовой и при этом весело болтала без умолку:

– Я так соскучилась! Обещали заходить, а сами? Опять вас гоняют по мирам без продыху? Марш ужинать!

– Марш ужинать? – хитро ухмыльнулся Фин и подколол подружку: – Уж не Эсгала ли я часом слышу?

– Право же, милая леди, нам очень неловко, не хотелось бы стеснять вас. Удобно ли? – вежливый, смущенный и польщенный тем, что его так тепло встретили, расшаркался на ходу Дэвлин, не без белой зависти оглядывая роскошный дом, приютивший команду.

– Я вам, кажется, уже говорила, что в жизни есть только одна неудобная штука, – шутливо нахмурилась Элька, не выпуская руки метаморфа из своей.

– Спать на потолке! – охотно вспомнил понравившуюся шутку Тэлин. – Одеяло падает!

Рэнда в команду приглашал Связист, но вор слышал от Эльки о метаморфах и оттого воспринял их как старых приятелей. Поэтому снова ухмыльнулся, панибратски хлопнул Тэлина по плечу и поспешил записать на корочку остроумную фразу.

– Вот-вот! – рассмеялась Элька, энергично кивнув. – Ну-ка признавайтесь, когда вы в последний раз ели?

– Мы завтракали, – скромно признался Дэвлин, почему-то отводя в сторону виноватые глаза, словно заинтересовался узором обоев на стене.

– Вчера, – скроив кислую физиономию, наябедничал Тэлин, игнорируя укоризненный взгляд старшего напарника.

– Так недолго и с голодухи помереть, ребята! – бурно возмутился Рэнд, распахивая перед гостями двери столовой, и завопил с порога:

– Эй, самобранка, у нас еще два гостя, не жравшие толком больше суток!

– Они сыр обожают, – дала наводку Элька и, представляя смущенных парнишек публике, огласила: – Дэвлин и Тэлин – посланники-метаморфы! Прошу любить и жаловать!

Парочка вежливо расшаркалась и после краткой процедуры представления, будучи усажена за стол, взялась за еду. Заботливая и, видно, проникшаяся сочувствием к голодающим самобранка наметала массу разнообразнейших яств, распространяющих уморительный сырный аромат: сырные пироги, жульен, сырные палочки, сырную запеканку, спагетти под сырным соусом и так далее и тому подобное…

Осторожно распробовавшие несколько первых кусочков, метаморфы буквально набросились на пищу и некоторое время не могли остановиться. Поэтому все общение с новоприбывшими на первые полчаса свелось к умиленному наблюдению за ними и благодарным взглядам Дэвлина и Тэлина. Даже непробиваемый Гал сочувственно качнул головой, оценив, насколько проголодались «детки-мужья-любовники», и не стал делать никаких критических замечаний. Пока гости ели, Элька успела объяснить Минтане и Налу, что такое «метаморфы». Лукас украдкой призвал сканирующие чары и совместил десерт с исследованием уникальных существ, о которых говорили в мирах много, но видели до обидного редко.

Наконец все страждущие утолили голод и, горячо поблагодарив самобранку, выползли из-за стола, чтобы перебраться в гостиную. В зал совещаний, хранящий некоторую официальность атмосферы, никому идти не хотелось. В креслах и на диванах комнаты расположилась сытая и умиротворенная публика.

– Ребята, так вы в гости заглянули или по делам? – запросто уточнила Элька, нисколько не зацикленная на тонкостях этикетного общения. Не зацикленная настолько, что порой Лукас мягко пенял девушке на некоторую фамильярность в общении с клиентами-жалобщиками. Особенно часто поначалу, но с каждым днем все реже, с удивлением отмечая, как легко воспринимают эдакое поведение Эльки новые знакомые. Маг даже начал подозревать, что без хаотической магии тут не обошлось, но проверить свою теорию не мог, потому что обыкновенные чары далеко не всегда могли определить, использовался или нет этот странный дар.

– Хотелось бы первое, но… – отвечая на вопрос, с искренним сожалением вздохнул Тэлин. Он наслаждался редким по своей одновременности и частоте ощущением сытости, тепла и уюта. Мягкое кресло, принявшее его в свои объятия, оказывало на парнишку снотворное действие.

– Ну значит, потом будет повод прийти просто так. У вас же, наверное, тоже отпуск бывает, – махнув рукой, посочувствовала Элька. – А лишних комнат у нас в доме завались, на роту гостей хватит, чего уж говорить о двух тощих метаморфах, которые вдвоем на одной раскладушке потеряться смогут!

– Благодарим за великодушное приглашение и гостеприимство, дорогая леди, – вступил в беседу Дэвлин, тоже борясь со сном, навалившимся от диковинного чувства комфорта. – Мы действительно чрезвычайно рады вновь встретиться с вами, но привело нас в столь уединенный и превосходно защищенный край поручение Совета богов.

– Чего, петиции им уже надоели, теперь с курьером задания слать будут? – в шутку уточнил Рэнд, развалясь в кресле и тасуя карты ради того, чтобы чем-нибудь занять беспокойные руки. За этим процессом с почти маниакальным интересом следил Нал, невольно сжимая и разжимая кулаки, а за своим защитником с куда большим неодобрением наблюдала Минтана. Колдунья недовольно поджала губы, но просить посланца Совета богов прекратить заводящее азартного воина занятие не решалась, ибо не считала себя вправе вмешиваться в чужую жизнь, тем паче в жизнь хозяина дома, где тебя приняли как гостя.

– Нет, у нас иное поручение, – с почти искренним сожалением заверил компанию Дэвлин, не отказавшийся бы регулярно доставлять корреспонденцию под столь гостеприимный кров. – Мы метаморфы-посланники – гонцы Совета богов к тем, кому назначено услышать его весть, будь то приказ, просьба, предостережение или наставление.

– И что именно они сподобились передать нам? – теперь уж по-настоящему заинтересовался Рэнд.

– Мы все внимание, мосье, – уверил метаморфа Лукас.

Просчитав варианты действий, маг решил, что проще будет заклятием затуманить память алторанцев, если они услышат что-то не предназначенное для их ушей, нежели пытаться выставить их из комнаты, объявляя разговор сугубо конфиденциальным. Да и оскорблять колдунью с защитником заведомым недоверием любезному магу не хотелось.

– Мы с напарником ожидали обычного списка поручений после очередного заседания Совета. В перерыве между ними в ложу Тройки нанесла визит богиня Ирилия, – запросто признался Дэвлин. Мирей, не сдержавшись, восторженно ахнула, осенив свою грудь знаком древа, а метаморф, понимающе глянув на жрицу (ох уж эта экзальтация верующих!), продолжил: – Нам велено предать сообщение для всей команды.

Все подались вперед, ловя каждое слово Дэвлина. Он снова открыл рот и произнес неожиданно высоким и каким-то звенящим, словно дюжина серебряных колокольчиков, голосом:

– Следуйте пути, что выбирают женские сердца, доверьтесь им, и принятое решение будет верным. Остерегайтесь пути меча, что принесет лишь новую боль и тьму. Да будут сокрушены преграды, да будет восстановлено разрушенное!

– Очень, очень конкретное пожелание, – не удержался от ироничного замечания Рэнд, пустив карты змейкой из руки в руку, а потом и вовсе петлей Мебиуса, как аллегорию своего замешательства.

Макс же первым делом удивленно спросил у Дэвлина:

– А почему ты тембр голоса сменил? И как тебе удалось за полторы секунды поменять изначальные характеристики формы и габаритов голосовых резонаторов?

– Его устами глаголила Ирилия, – вместо метаморфа, не вдаваясь в технически-физиологический аспект, благоговейно ответила Мирей. Жрица продолжила, обращаясь к Фину: – Светлая богиня обладает великим пророческим даром, но в ее речах никогда не было приказаний. Благая Ирилия, Исцеляющая Души, лишь предлагает путь, приоткрывая завесу тумана, а не повелевает ему следовать. Выбор есть всегда, в том числе и в толковании пророчества!

– А ты чего, конкретных инструкций хотел? – подмигнув Рэнду, иронично хмыкнула Элька, машинально поглаживая млеющую под ласковыми пальчиками Мышу. – По-моему, и так все ясно, дальше ехать некуда, разве что к рулончику в сортире памятку приклеить. Нам, как говорила Мири, надлежит войти в Узилище и попытаться поговорить с этим самым Темным. Кто знает, вдруг придем к консенсусу? Во всяком случае, выходить против него с мечом на бой покровительница нашей жрицы не рекомендует. А поскольку сама Мирей нам никогда ничего дурного не советовала, возможно, есть смысл постараться последовать совету ее богини. Наш Эсгал, конечно, очень крут, просто мегакрут, но даже его против такого крутого типа, как Темный с Алторана (похоже, он все-таки бог), может оказаться маловато.

Гал очень недовольно нахмурился, но возражать пока не стал, зато заговорили метаморфы. Дэвлин промолвил, бросив неуверенный взгляд на грозного воина:

– Да, на Алторане в заточении действительно находится бог. Такие создания очень могущественны, их жизнь почти бесконечна по меркам людей, но боги отнюдь не бессмертны. Убить их очень сложно, но возможно, только если на божество поднимает руку простой смертный, то ему приходится жестоко платить за это. Если же насильственной смертью погибает темное божество, проклятие его гибели падает не только на убийцу, но и на весь мир, где это случилось.

Лукас признательно кивнул метаморфу, однако развивать тему не стал, полагая, все, что нужно, Эсгал поймет сам, а попытка давления на воина окажет прямо противоположенный эффект. Мосье лишь заметил, задумчиво потирая бровь кончиками тонких пальцев:

– Мы впервые получили от Совета богов намек на желательный исход дела и путь решения. Прежде они никогда не вмешивались…

– Ирилия очень редко посылает откровения, – предупредила Мирей, в ярко-желтых глазах жрицы полыхнул фанатичный огонек истовой служительницы.

– Значит, – кивнув в знак того, что слышал слова эльфийки, заключил маг, – мы должны прислушаться к ним и выработать план, согласующийся с пожеланиями Тройки и богини Ирилии.

– В конце концов, кто платит, тот и заказывает музыку, – весело, потому что все складывалось так, как она считала правильным, улыбнулась Элька, намекая на единственный источник финансирования команды. Как ни пытались навязать награды, взятки или подарки те, чьи проблемы решали посланцы, команда до завершения работы не брала ничего, чтобы не бросить тень подозрений на свою роль беспристрастного арбитра.

– Я не пойду на сделку с совестью только потому, что так велят ОНИ, – всё обдумав, сурово рубанул Гал. Зеленые, с золотистым ободком и вертикальными зрачками глаза холодно и неумолимо смотрели на враз съежившихся и растерявших всю сонливость метаморфов.

– Мосье, ни о каких сделках, тем более со столь важной госпожой, как ваша совесть, пока не может идти и речи, – вкрадчиво заметил Лукас. – Мы лишь собираемся найти способ пройти в Узилище сквозь печати, не снимая их, и поговорить с заключенным богом. В конце концов, именно он находится в невыгодном положении.

Гал еще более посмурнел и замолк, замкнувшись в себе. Минтана и Нал, отчетливо понимая, что сейчас они не имеют права голоса, тоже ждали решения команды.

– А кто пойдет в Узилище? – так же азартно, воспринимая все происходящее как увлекательную игру, вопросил Фин.

– Лукас, Гал и я, – с ходу ответила Элька вместо обычно решавшего все воина. – Маг будет говорить, Гал внушать страх, а я создавать атмосферу дружбы и взаимопонимания! Мне с господами, имеющими в своем имени приставку «темный», общаться в удовольствие.

– Не все «темные» столь обаятельны, как ваш «друг» лорд Ильдавур, мадемуазель, – предостерег девушку осторожный мосье.

– Тебе лучше тоже остаться дома, – обронил Гал, переведя строгий взгляд с метаморфов на Эльку. Правда, на девушку он не оказал столь примораживающего и устрашающего влияния, как на бедолаг Дэвлина и Тэлина ни в первые дни знакомства, ни после, даже тогда, когда она узнала о страшном прошлом коллеги.

– Фигушки! – подхватившись с кресла, горячо возмутилась Элька, упирая руки в боки и вздергивая острый носик. – Нашел дурочку! Как самое интересное начинается, так, Элька, домой! Я тебе что, собачка дрессированная?

– Там может быть опасно, – почти опустился до увещеваний воин, ошарашенный столь темпераментным протестом.

– Для кого? Для меня с Мышей или для тебя, сэр Праведный Меч? – подступая ближе, резонно возразила Элька, вновь прозрачно намекая на свои теплые отношения с темными силами и резкую конфронтацию с ними Эсгала. Нал только сочувственно крякнул, явственно представляя себе, что испытывает коллега, когда на него набрасывается прехорошенькая колдунья. Последний разнос от Минтаны он получал уж давненько, но память об ужасной буре была так свежа, будто все случилось вчера.

– Пусть идет, – примиряюще воздевая руки, пока девушка в самом деле не вздумала наброситься на воина с кулаками, вступил в разговор Лукас. – Кто знает, с чем нам придется столкнуться? Если бессильной окажется любая магия и ваш легендарный меч, мосье, хаотическая сила мадемуазель может стать нашей единственной защитой.

Гал, не ожидавший такого предательства, недоуменно уставился на Лукаса, а тот счел возможным пояснить:

– С силой можно и нужно разговаривать, имея за плечами силу, чтобы не пришлось ее применять. Любое оружие не совершенно, каким бы могущественным оно ни было, и могущество магии не беспредельно, любой, кроме хаотической. Хаотическая же магия, насколько мне известно, способна воздействовать на любой неживой и живой объект без ограничений. Все дело лишь в направляющей силе обладательницы дара.

– Вот видишь, – моментально успокоившись, улыбнулась Элька хмурому Галу и запросто уселась к нему на колени, да еще и поерзала, выбирая положение поудобнее. – Я все равно пойду!

– Как только мы сообразим как, – уточнил маг.

– Без разведки, не имея преставления о плане Узилища, отправляться опасно, – твердо заявил Эсгал, совершенно очевидно собираясь предложить себя в добровольцы-первооткрыватели. Он все еще хмурился, однако нахальную Эльку с колен не спихнул.

– А давайте Рогиро пошлем, он же все равно призрак! – осенило Эльку от безнадежного сознания того, что если в Узилище первым с Темным столкнется «добряк» Эсгал, то может не случиться никакого «потом», где могли бы поучаствовать и все остальные и почти наверняка такого «потом» не случится для самого воина. Поэтому, не дожидаясь одобрения своему предложению, а тем паче возражений, девушка быстренько закричала:

– Эй, Роги-и-ро-о-о-о!!! Роги-и-и-ро-о-о-о!!!

– Что значит «все равно призрак»? – выступая из стены, недовольно отозвался сеор-привидение, в ответ на оглушительный вопль Эльки, потрясший дом от фундамента до самого чердака. Конечно, любопытный дух знал о деле команды и слышал весь разговор. Просто, пока не было названо его имя, не считал нужным проявлять себя и выказывать свою осведомленность. Сказывалась прижизненная привычка, накрепко въевшаяся в саму суть бывшей Тени ильтарийского Короля и оттого не утерянная при расставании с бренной плотью.

Минтана и Нал сдержанно ахнули, но ничем иным своего удивления от неожиданного появления полупрозрачного господина не выдали, благо что тот вел себя воспитано, диких рож не корчил, головы с шеи не снимал и гостей злобными завываниями, не в пример Эльке, не пугал. Метаморфы же, и вовсе привычные ко всему на свете, чего только ни повидавшие и во что только ни перевоплощавшиеся на своем веку, нисколько не устрашились. Напротив, Дэвлин и Тэлин с любопытством уставились на штатного библиотекаря команды, которого в самых ярких красках им как-то живописал на досуге Связист, обожавший посплетничать об общих знакомых и регулярно снабжавший метаморфов сведениями об Эльке, судьбой которой парни живо интересовались с тех самых пор, как доставили милой девушке самый замечательный контракт на работу.

– Значит, что тебе для преодоления печатей их не нужно снимать, – тут же выкрутилась Элька, припоминая утреннюю пикировку с оскорбленным духом. Во избежание нового раунда, не следовало говорить самолюбивому и обидчивому Рогиро, что раз он уже мертв, ему никакие опасности не страшны, и именно поэтому призрак можно использовать в качестве шахтерской канарейки.

– А правда! Замечательная идея! – поддержал подружку Рэнд, обернувшись к призраку и продолжая не глядя тасовать колоду. – Прошвырнешься по Узилищу, разглядишь там все, расскажешь нам, куда можно перенестись, а куда соваться не след! Тебе-то бояться нечего! Ни огонь, ни вода, никакое оружие не опасны!

Лукас, прекрасно понимавший, что у темного бога вполне могут найтись ловушки, чреватые фатальными неприятностями даже для призраков, не стал ни возражать, ни соглашаться с друзьями. Он только внимательно отслеживал реакцию сеора Гарсидо на провокационное предложение поучаствовать в авантюре. Без сомнения, для начала отправить в Узилище привидение будет куда безопаснее, чем соваться туда самим наугад. Тем более если Рогиро не согласится, то соваться придется, предварительно сняв печати, и фактически преграждая дорогу на выход Властелину Беспорядка своими телами. Иного пути вступить во взаимодействие с узником мосье предложить пока не мог.

– И каким образом ты сможешь удостовериться на моем опыте в безопасности пребывания в Узилище? В самом ли деле безопасно для живого то, что оказалось безвредным для призрака? – уточнил Рогиро. Проделал он это, подплывая к Элькиному креслу (все равно девушка пока не слезала с коленей Эсгала) и «усаживаясь» в него, чем дал явственно понять, что настроен на продолжение беседы. А от согласия обсудить до согласия совершить не так уж и далеко!

– Так ты же теперь можешь варьировать свое состояние от энергетической формы духа до реальной физической оболочки, вполне идентичной плоти живого существа! – наивно вспомнил Макс то, что и подразумевали члены команды, приглашая Рогиро на роль разведчика. Простодушный технарь умилился: – Как вовремя Элька наколдовала! Проникнешь призраком, а дальше материализуешься, первичный анализ атмосферы проведешь, местность обследуешь…

– Я разве сказал «да»? – удивился Рогиро тому, что парень уже составляет для него план действий.

– Так ты отказываешься? – оторопело и разочарованно, как ребенок, которому только показали и тут же спрятали новую игрушку, жалобно спросил Шпильман, ероша свои многострадальные волосы, брови приподнялись печальными домиками, кончик носа, напротив, обвис.

– Нет, я согласен, – вздохнул Рогиро, понимая, что поломаться для проформы или поторговаться не получится, не обижать же милого паренька. Это с Элькой, Лукасом или Рэндом можно было ехидничать в свое удовольствие. Макс же, наивная душа, ехидства как такового не понимал и сразу терялся. – Надеюсь только, что мне не придется чрезмерно рисковать вновь обретенной плотью. Каков ваш план, сеоры?

– Лукас, а Рогиро действительно ничего не грозит? – уточнила внимательная Мирей, все-таки задав именно тот вопрос, которого так хотел избежать пронырливый маг.

– Мадемуазель, – вздохнул мосье, на секунду коснувшись пальцами висков, и постарался ответить честно, – я хотел бы уверить вас в этом, но, увы, поклясться честью не могу. Никакое физическое воздействие не сможет причинить вреда сеору Рогиро, но есть ведь и иные чары и силы, предназначенные для воздействия на бесплотные сущности.

Призрак слушал мага очень внимательно, сцепив свои прозрачные руки на груди, ястребиный профиль был непроницаем, только посверкивали глаза.

– Тем не менее я надеюсь, что нашему другу не придется подвергаться чрезмерной опасности! Мы просим его войти в Узилище не для того, чтобы воевать вместо нас, его задачей станет лишь осмотреться и, буде на то воля Сил, испросить у Темного, заключенного в стенах тюрьмы, разрешения на аудиенцию для троих посланцев Совета богов. Я готов поставить на то, что бог, томящийся в застенках, тоскует не только по свободе, но и по обществу и, какова бы ни была его кровожадность и склонность к жестокости, власть Совета признает.

– Темные боги регулярно участвуют в заседаниях Совета, – поддержал мага Дэвлин, постаравшись стряхнуть с себя ощущение сытой расслабленности. – И пусть они не всегда довольны его решениями или согласны с ними, но открыто никогда не выступают против. Совет достаточно силен, чтобы призвать нарушителей Равновесия к ответу.

– Милейшая сеорита, – во взгляде, обращенном на Мирей, было тепло и искренняя симпатия. Теперь, став призраком, Рогиро неожиданно осознал, что может позволить себе те человеческие привязанности, которым так долго не давал власти над собой, будучи человеком из плоти и крови по форме, но по сути лишь Тенью Короля Ильтарии. Тем, кто служит государю и стране, а потом уже себе. – Ваша забота и тревога необыкновенно льстят, но, поверьте, я даю согласие на эту забавную авантюру вовсе не из желания героически пожертвовать собой. Сеор Лукас прав, я не слишком рискую, во всяком случае, рискую не в пример меньше вашего. Кроме того, должность библиотекаря хоть и весьма мне по нраву, но иногда нет ничего приятнее, чем ощутить свежий ветер риска.

– Тоскуешь по старым временам, а, Рогиро? – подколол призрака Рэнд.

– Нет, новые не менее интересны, – по-волчьи усмехнулся вальяжный сеор, и из-под его вежливой маски проглянула суть записного дуэлянта и искателя приключений. – И я с удовольствием поучаствую в деле.

– В таком случае, сеор, отправляемся в зал совещаний и переносимся к Узилищу? – Лукас встал. – А пока вам лучше обрести плоть, я не знаю, как отреагируют границы Алторана на мою попытку переправить сквозь них призрак.

– Сочтут его контрабандой и остановят на таможне, – сострила Элька. – Главное, чтоб не распилили: голова туда, а все остальное сюда.

Рогиро, не желавший проблем с «таможней», принял разумное предложение. Мысленно огласив свое желание, в следующую секунду сеор обрел вполне привлекательное плотское обличье. Хаотическая магия продолжала успешно действовать.

– Вы действительно желаете говорить с Темным? – убедившись, что посланцы Совета богов не шутят и всерьез намереваются придерживаться своего невероятного плана, с изумлением, к которому начали примешиваться пока еще не оформившиеся, смутные подозрения, пробормотал Нал.

– Разумеется, – ответил любимым словечком Рогиро Лукас, слегка поклонившись воину. Маг не собирался вдаваться в детали, в том числе потому, что еще сам не знал деталей.

– Но он ведь само воплощение Зла! Творец кошмаров, властелин Тьмы! – попыталась возразить Минтана, не зная, как убедить людей воздержаться от самоубийственного плана.

– Драгоценная леди, ваш темный бог действительно является архетипом мирового зла, но лишь для Алторана и жителей, его населяющих, – вежливо прочистив горло, вмешался в разговор Дэвлин. – Боги таковы, какими мы их воспринимаем. Поэтому, к сожалению, вам никогда не будет дано договориться с Темным, а ему с вами. Вы неосознанно ждете беды и обязательно получите ее, такие ожидания темные боги всегда оправдывают, ибо такова суть назначенного Силами жребия. Чтобы найти выход из тупика, нужно вести игру по новым правилам. Именно поэтому для решения щекотливых проблем миров и создана команда при Совете богов. Она нейтральная, не имеющая личных интересов сторона, способная отстраненно взглянуть на проблему и найти такое решение, какое никому завязанному в этом деле не придет на ум.

– Именно поэтому на нашу зарплату раскошеливается Совет богов, а не платит вызвавший помощь мир, – хохотнул Рэнд не без гордости и ухмыльнулся, представляя, какие штрафы накладывали б на них в кое-каких мирах, которым пришлось не по нраву выбранное командой решение.

– Мы найдем наилучший выход, – постарался утешить алторанцев Лукас, но Элька не дала ему этого сделать, завершив фразу за мага:

– Но не факт, что вы лично и ваша Твердыня сочтете его таковым. Для нас главное, чтобы в вашем мире дела наладились.

– И наши возражения не имеют никакого значения, – догадалась Минтана, впервые за все время, пока гостила в уютном волшебном доме, почувствовав себя чужой.

– Мы вас выслушаем, но поступим по-своему, – беспечно пожала плечами Элька и встала с колен Эсгала, оказавшихся на удивление удобнее многих кресел.

– Не переживайте, верьте в судьбу, – мягко тронул за плечо Минтану Тэлин и, кивнув на компанию, прошептал: – Их избрали боги, шестерых во всей Вселенной, для того чтобы они трудились в мирах. Если Алторану не помогут они, то никто не поможет.

Вольно, невольно ли, но метаморф подобрал именно те слова, какие нужно было услышать колдунье. Она поблагодарила его взглядом и немного приободрилась. Спор не успев разгореться, затих и, покинув гостиную, компания вышла в коридор.

– А вы куда наладились, ребята? – Руки Эльки уперлись в грудь метаморфов, вознамерившихся вместе со всеми пройти в зал совещаний. – Передали все что нужно?

– Да, – согласился Дэвлин, моментально сообразив, в чем дело. Метаморф потупился и расшаркался. – Благодарим за трапезу и приятное общество, дорогая леди. Нам было необыкновенно приятно вас повидать, но теперь пришла пора покинуть ваш гостеприимный кров.

Тэлин выглядел, как побитый бродячий пес, которого на пару минут пустили погреться в теплый подъезд и вновь выгнали на мороз. Нал и Минтана в брезгливом недоумении смотрели на девушку, зато команда и призрак были почти спокойны, не считая легкого напряжения в ожидании очередной выходки Эльки.

– Куда это вы собрались? На ночь глядя? – удивился Рэнд так, что даже перестал на мгновение тасовать колоду.

– Но э-э, – попытался оправдаться растерявшийся Дэвлин, беспомощно озираясь. Метаморф не знал, что и думать. Вроде бы Элька их явно выставляла за дверь, но почему тогда задавал вопросы белобрысый парень-вор. Неужели они с братом невольно стали причиной конфликта между посланцами Совета богов?

– Никаких «но э-э», – категорично объявила хаотическая колдунья, уперев руки в бока и грозно постукивая ножкой. – Еле на ногах держатся, в лунатиков играют, зевают так, что щас рот порвут, а все куда-то уйти порываются! Завтракали вчера, а спали небось вообще на прошлой неделе! Вон комната для гостей с двумя кроватями и одной ванной. – Девушка развернула метаморфов лицом к дверям и подтолкнула в нужном направлении. – Марш туда, и чтобы мы вас больше до утра не видели, а то к кроватям привяжем! Правда, Гал?

– Истинно, – согласился воин, очень довольный тем, как трепетно стала относиться к чужому режиму Элька, а значит, появилась надежда, что когда-нибудь она начнет его соблюдать и сама. Для начала хотя бы ложиться спать вовремя, а не засиживаться с книгой далеко за полночь. Частенько, когда воин гулял вечерами по саду, он видел огонек в спальне девушки и ее саму на кровати, увлеченно перелистывающую страницу за страницей очередной книги. Небось какую-нибудь романтическую легенду о проклятых вампирах. Шторы на окнах беспечная хаотическая колдунья задергивала через раз, а с тех пор, как обзавелась летучей мышью, еще и окна открытыми оставляла.

Благодарно улыбнувшись всем и даже не став возражать для проформы, метаморфы убрели спать. Тэлин при этом смотрел на Эльку с такой жаркой благодарностью, словно она подарила ему ключ от сокровищницы какого-нибудь дракона и остров на экваторе, а не возможность спокойно выспаться в тепле и уюте.

– Бедолаги, – шепнула Мирей, от всего сострадательного сердца жалея бесприютных пареньков.

– А давайте их оставим? – предложил Рэнд, так часто бродяжничавший сам, и заработал удивленный с изрядной долей восхищения взгляд эльфийки. – Пускай живут, места у нас навалом, самобранка всегда накормит! Да и работа, у ребят, можно сказать, смежная! С ними веселей будет!

– Хорошо, когда есть, куда возвращаться, – задумчиво кивнул Гал, каким-то своим мыслям и почесал место, где когда-то был шрам, исцеленный божественной силой Доримана.

– Я не против, – улыбнулся Лукас, ответив просто, без своих обычных выкрутасов.

– Значит, мне маленького мордодральчика завести не дал, а Рэнду аж двух метаморфов разрешил дома держать к крысу в придачу! – шутливо надулась Элька на воина, стукнув его кулачком в грудь.

– Будьте же справедливы, мадемуазель! – заметил Лукас, иронично выгнув бровь. – Мосье Эсгал не возражал, когда вы «завели» нам библиотекаря, во всяком случае, не возражал сильно.

– Я сам завелся, – съехидничал Рогиро. Чуть оскорбленный сравнением с домашним питомцем, призрак вскинул голову и расправил плечи. – И, кажется, на это никто из вас не жаловался, сеоры и сеориты!

– Конечно, не жаловались, ты очень полезный в хозяйстве, Рогиро! Мы без тебя еще лет сто в библиотеке бы не разобрались! – горячо заверила сеора Гарсидо Элька, смиряясь с очевидной логичностью заявления мага, и перестала дуться на Гала.