Глава 7
В краю пуганых драконов
На пороге пещеры Адрин немного помедлил, дожидаясь, пока Лукас и Гал приблизятся к нему.
– Это и есть мой новый дом! – с гордостью обвел рукой лорд открывающуюся панораму.
– Это то самое маленькое убежище? – удивленно протянул Рэнд и покорно сообщил Эльке: – Ты была права, лапушка, лорд Дрэй – удивительно скромный тип.
С небольшой площадки перед пещерой и впрямь открывался потрясающий панорамный вид на равнину внизу. В кольце гор, словно изумруд в оправе из серого с зеленцой старинного металла, лежала прелестная вытянутая долина с голубыми глазками озер, короткой щеткой леса слева и пушистыми зарослями кустов повсюду. Порывистый, резковатый, но теплый даже на такой высоте ветер доносил ароматы разнотравья, птичий щебет, стук инструментов и веселый гул голосов людей, похожих сверху на деловитых коричневых, черных и белых муравьев, набежавших из разных муравейников. Скалы здесь не были безжизненно серыми с налетом мильтира – то здесь, то там, в каждой маленькой трещинке ухитрялись корешками прорастать ярко-зеленые кустики с розовыми и бирюзовыми цветками, цеплялись, упрямо лезли вверх, завоевывая все более высокие участки, лианы дикого винограда и плюща с резными разлапистыми листьями и белыми шариками цветов.
– Поистине счастлив тот, кто называет этот прекрасный край своим домом! – с искренним восхищением признался Лукас.
Для наблюдателей у зеркала его слова слились с восторженным вздохом Мирей:
– Сколь дивно!
– Еще зеленым юнцом я, бывало, надолго убегал в горы от бесконечной опеки родителей и опостылевших зануд-учителей. Как только шею себе не свернул поначалу, щенок, – с ностальгией о былом вздохнул Дрэй. – Но вскоре лазить почище любого сборщика мильтира наловчился, далеко в одиночку уходил, сам не зная к чему стремлюсь. Однажды во время очередной эскапады я и обнаружил ту пещеру, через нее проник в этот удивительный, скрытый от любопытных глаз край. Горами к нему не подобраться, скалы пусть не слишком высоки, но круты и неприступны. Мне тогда показалось заманчивым иметь собственное тайное убежище, и я никому не сказал о находке, но часто возвращался сюда, ища отдыха и уединения. Не знал, что это место когда-нибудь станет моим единственным домом. Но пришел день, я взглянул в Зеркало Истинного Зрения и понял, что скоро обернусь драконом. Я начал думать о том, где мне укрыться от ищеек Авандуса. Словно знаком, ответом на мою просьбу о помощи пришло видение этой долины. Прежде чем все началось, я успел переправить сюда семью, доставить припасы, вещи.
– Семью? – насторожилась Элька, сдвинув изящные брови.
– Но давайте спускаться, нас, наверное, уже давно ждут внизу, – не слыша животрепещущего вопроса незнакомой девушки, предложил Дрэй и повел посланцев богов к вертлявой тропинке, изгибающейся по склону.
– И что, все эти люди – ваша семья? – вежливо поинтересовался Лукас, вглядываясь в мельтешащих внизу человечков. Как-то не верилось магу, что сравнительно молодой мужчина является патриархом великого рода.
– Теперь да, – усмехнулся лорд. – Изгнанные из своих домов, проклятые друзьями и собственными родичами, потерявшие практически все, что имели, теперь они – одна семья, моя семья.
– Как же вам удалось собрать здесь столько оборотней? – спросил маг.
– Я многое потерял, но не свою «паутинку», – довольно заявил Дрэй и почему-то сразу стал похож на озорного мальчишку, удиравшего когда-то тайком в горы.
– Паутинку? – переспросил Гал.
– Я думаю, лорд имеет в виду подвластную ему сеть шпионов в Дорим-Авероне, – догадался находчивый маг.
– Именно, – гордо подтвердил Адрин. – Мои пауки давали первую клятву верности мне, а потом королю. Я выбирал их за ум, гибкость и мастерство. Принимал присягу каждого, и каждый из них чем-то обязан мне. Эта верность сильнее предрассудков. Светлоглазых пауков я первых предупредил об опасности, и многие из них предпочли не рисковать, сразу присоединиться ко мне в горах, а темноглазым досталась работа посерьезней. Они теперь тоже Ищущие. Но если церковники хотят лишь найти несчастных драконов и предать их огню, то мои предлагают помощь и убежище. В Потаенном Крае места хватит всем. О, и тебе снова привет, Элиз! – Лорд, отвлекшись от объяснения, повернулся и отвесил легкий поклон огромной нежно-голубой, в серую крапинку драконице. Та нежилась на солнышке, возлежа на плоской скале рядом с тропинкой.
– Здравствуйте, очаровательная, – вежливо поприветствовал даму Лукас.
Гал просто кивнул.
– Привет, красавчики, не пригласите леди пропустить бокальчик-другой вина, когда закончится мое дежурство? – прозвучал в сознании посланцев богов игривый женский голос. Его услышали и сидящие перед зеркалом, волшебный предмет, настроенный на наблюдение за отсутствующими членами команды, перевел и мысленную речь.
– С удовольствием, прелестная госпожа, – галантно отозвался Лукас.
– Вот что значит воспитание, готов заигрывать даже с драконицами. Или это не воспитание, а просто он у нас бабник неисправимый и его на экзотику потянуло? – задумался над логикой поведения обходительного коллеги Рэнд, попутно задав еще один животрепещущий вопрос: – Это какой же даме нужен бокал, чтобы освежиться?
Услыхав ответ мага, драконица кокетливо полуприкрыла радужные глаза, польщенно захихикала, изогнула хвост и легонько взмахнула крыльями, от чего всех троих едва не сдуло с узенькой тропинки мощным порывом ветра.
– Полегче, госпожа, а то твои нелетающие кавалеры в лепешку расшибутся. С кем тогда пить будешь? – уцепившись за камни, попросил Дрэй и мимоходом пояснил: – Сегодня Элиз дежурит.
– Всего одна? – удивился Гал такому явному стратегическому просчету, не соответствовавшему тому мнению, что воин уже успел составить о лорде Адрине.
– Плюс пара человек-часовых. Я уже говорил вам о том, что слух драконов очень хорош. Элиз слышит все, что происходит в этих горах на многие лиги вокруг. Именно она подняла тревогу при вашем появлении на тропе. Морис и Торж – сегодня они на страже – еще молоды и горячи, захотели размяться. Попросили подругу пока не оповещать остальных и отправились вдвоем проверять, в чем дело. А уж когда парни вляпались, эта хулиганка позвала меня, – пояснил лорд, двигаясь дальше и вниз по тропинке.
– И ваши пауки работают лучше Ищущих церкви? – вернул разговор в прежнее русло Лукас.
– Льщу себя надеждой, господа, – согласился Адрин, выбирая для новичков маршрут спуска попроще. – Те, кто приближен вплотную к порогу перехода или уже миновал его, обладают даром чувствовать будущих собратьев на значительном расстоянии. В большинстве случаев они находят их первыми и предлагают путь к спасению. Даже если среди Ищущих Авандуса найдется будущий оборотень, долго он на посту не продержится, свои же на очистительный костер потащат, объявив отступником. У нас тут есть двое, успевших скрыться до обличения. Каждый день молиться не устают Дориману за свою жизнь да за моих паучков, что их вовремя упредили и схорониться помогли. Ищущие тогда весь Дорим на ноги поставили, своих искали, каждого встречного в грехе отступничества подозревали. Но парни у них как вода меж пальцев утекли. Много страшного господа порассказали мне о своей бывшей работе.
– А эти бывшие Ищущие не могут быть шпионами церкви? – вздернул бровь подозрительный Гал.
– Нет, – уверенно возразил Дрэй, даже приостановившись. – Я же говорил, что драконы умеют общаться мысленно. Мы проверили этих людей, прежде чем пустить их в долину, и убедились в том, что они желают только одного – жить и забыть прошлое, как кошмар, насланный Черным Драконом. Здесь они предпочитают не упоминать лишний раз о своих прежних занятиях. Люди терпимы, но не настолько, чтобы слушать о том, как отправляли на костер их сородичей.
– А вашим паучкам не приходилось сталкиваться с теми, кто наотрез отказывался от помощи, считая, что проклят и заслуживает кары? – уточнил маг, осторожно уцепившись за плющ, чтобы обогнуть выступ скалы, который Дрэй миновал играючи.
– Бывает и такое, – не стал скрывать своего огорчения лорд. – Тогда паук просто исчезает, уколов собеседника шипом забвения. Есть одно очень редкое растение – зар, оно растет высоко в горах, гораздо выше мильтира. Малая толика сока стирает из памяти человека несколько минут, прошедших перед уколом. Каждый паук носит на себе иглу с заром и применяет его по необходимости. Но отказываются от шанса на спасение очень немногие. Нам помогает, как ни печально, церковь Доримана, объявившая дар оборотничества худшим из грехов, кара за который всегда одна – смерть. Предавать нас ради личной выгоды или тщась выкупить жизнь бессмысленно. Все равно дракону путь один – на костер. Живым в бушующее пламя! Какое гнусное искажение всех традиций обращения плоти умерших в прах! Превращать живого человека в горсть пепла для похоронной урны только потому, что ему суждено обернуться драконом. Мы здесь принимаем всех, вне зависимости от того, какую жизнь оставляет человек за горами. Кто захочет и сможет, приходят с семьями.
– Ваши люди переправляют сюда всех спасенных? – кивнул вниз на равнину Гал, следовавший за Лукасом. Заметив, что маг не столь искусен в скалолазанье, как спутники, воин решил держаться к нему поближе.
– Да, кроме тех, кто решает остаться, чтобы помогать в поиске паукам, – отвлекшись от мрачных дум, подтвердил Адрин. – Бывает, прилетают самостоятельно, учуяв сородичей, и драконы, успевшие скрыться до превращения в укромном месте или раненные людьми. Тогда мы радуемся обилию мильтира в горах. Еще ни один из обратившихся к нам за помощью не погиб. Места хватает всем. Ведь эта равнина не единственная, через ущелье она соединяется еще с двумя большими. С высоты они походят на свернувшегося в кольцо спящего дракона. На редкость символично, правда, понял я это только тогда, когда смог взлететь. Мы сейчас находимся в той, что образует голову и длинную шею.
– И что, все драконы, спасенные вашими агентами в человеческом облике, карабкаются через горы, чтобы попасть в долину? – недоверчиво уточнил немного подуставший Лукас. Теперь маг хватался за плети растений гораздо чаще, чем в самом начале спуска, и от души надеялся, что среди них не попадется того самого колючего зара, отнимающего память.
– Нет, – озорно улыбнулся Дрэй, хлопнув ладонью по камню. – Существует еще один более удобный тайный ход в долину, он по правую руку от нас у подножия. Потом я вам расскажу. Но чаще всего мы переправляем людей по ночам в подвешенном к лапам дракона плотном коробе из парусины. Это и быстро и безопасно, можно не опасаться случайных наблюдателей, а в темноте драконы видят столь же хорошо, как и при свете. Правда, летать холодновато, неприятно, зато, если кто и увидит странную тень в небе, все равно не поймет, в чем дело.
– Сколько у вас человек? – поинтересовался Гал.
– Более пятнадцати десятков, – быстро прикинул лорд.
– Но они не все оборотни? – уточнил воин.
– Нет, уже умеющих оборачиваться девяносто три человека, еще около сорока с радужными глазами. И знаете, не все из них пришли в горы такими. Побыв среди оборотней, обычные люди вскоре сами начинают приближаться к порогу перехода.
– Ничего удивительного, – согласился Лукас, а Макс пробормотал что-то неразборчивое, Элька услышала только слова «критическая масса» и «концентрация» .
– Чем кормите? – задал следующий прагматичный вопрос воин, словно был членом приемочной комиссии летнего лагеря. – Или хватает света, которым питается оборотень в обличье дракона?
– Светом может питаться только дракон, людям нужна еда, – возразил Адрин. – Кое-что я припас заранее, в двух других долинах полно зверья и рыбы, но вдобавок очень пригодилось знание нескольких стоянок контрабандистов, контактирующих с добытчиками мильтира, не имеющими лицензии. В прежнюю мою жизнь главы Совета лордов думал разом с паучками всю лавочку прикрыть, большую облаву устроить, да не успел, хвала Дориману! Контрабандисты – ребята отчаянные, не боятся ни Черного Дракона, ни Доримана, готовы сотрудничать с любым, кто платит золотом, и не задают лишних вопросов. Мы легко нашли общий язык. Звонкая монета в обмен на все необходимое для жизни – снедь, одежду, утварь. Даже коз агрских таким образом переправили, правда животных усыпить пришлось. Поначалу-то они от драконов шарахались, а теперь привыкли. Контрабандисты оставляют товар в условленных местах, ночью его забирают драконы. Одного вылета на стоянку, как правило, бывает достаточно.
– Вы все предусмотрели, – бочком продвигаясь по узкой тропинке, уважительно признал Лукас, понимая, что бегство в горы для лорда Дрэя было не шансом спасти свою шкуру, а тщательно продуманным отступлением в заранее обустроенное убежище. Но так и должен был бы вести себя глава Собрания лордов, советник короля.
– Старался, но всего никогда не предусмотришь, – спокойно ответил Адрин и подбодрил компанию очередным радостным возгласом: – Мы почти добрались! Все-таки пешком вниз куда интереснее, чем лётом!
Маг только скрипнул зубами при мысли о том, что он мог бы уже давно стоять на ровной земле, если б их гостеприимному хозяину не приспичило прогуляться, устроив гостям осмотр местных достопримечательностей.
Тропка в очередной раз выгнулась дугой, обогнула еще одну плоскую наблюдательную площадку, повернула, стала шире, и оказалось, что до дна долины и правда уже рукой подать. Вскоре посланцы богов уже ступили на мягкую почву межгорной долины. По мере дальнейшего продвижения все больше народу попадалось компании на глаза. Люди с доброжелательными лицами, без тени страха в глазах приветствовали своего господина и спасителя и его спутников, перебрасывались с Дрэем парой слов, спрашивали совета и, получив толковый краткий ответ, вновь возвращались к своим повседневным делам.
Жизнь кипела: десяток женщин полоскали выстиранное белье в ручье, изливающемся из меньшего озерца; их товарки, напевая какую-то веселую песенку, пропалывали длинные гряды, где зрели овощи; четверо мужчин, засучив рукава, вскапывали землю рядом для новых посадок, еще несколько носили воду для полива, ребятишки с криками гонялись за яркими большими бабочками. Тройка пареньков постарше пасла в отдалении стадо забавных существ, похожих на серебристых коз с удивительно красивыми ярко-голубыми глазами, наверное, это и были знаменитые агры. Еще пятеро мужчин, деловито постукивая инструментами на низком настиле из бревен, сколачивали простые широкие скамьи; шестеро донельзя гордых перепачканных подростков волокли куканы с огромными рыбинами. А рядом с почти идеально круглым озерцом горел костер, в подвешенном сверху котелке булькало какое-то варево, распространяя странный бодрящий аромат, напоминающий кофе, над ним с половником в руке хлопотал добродушный отдышливый толстячок в широком кожаном фартуке, потчуя свежим напитком из глиняных кружек двух девушек и вертлявого паренька. Те заливались смехом и благодарили повара: «Только у тебя такой траш выходит, Ник! Спасибо!»
«Эти бежавшие от смерти, расставшиеся с привычной жизнью люди так спокойны, они верят Дрэю», – подумала Элька, рассматривая поселенцев-оборотней, занятых хозяйством.
Завидев Адрина, Ник неожиданно звучным голосом, разнесшимся на всю долину, крикнул:
– Не желаете свежим трашем гостей напоить, лорд?
– Нет, Ник, спасибо, попозже! – улыбнулся толстяку мужчина, приветливо махнув рукой.
– Вы все живете здесь? – Исполненный сомнений взор Лукаса метнулся к нескольким маленьким вигвамам из веток и травы рядом с озером, а потом перешел на добротные сараюшки, у которых тоже возился народ.
– О нет! – искренне рассмеялся лорд, проследив за взглядом мага. – Это всего лишь хозяйственные постройки и ребячьи шалаши. Благодаря мудрости предков нам не пришлось беспокоиться о том, где поселиться. Это и есть причина, по которой я предпочел обосноваться здесь, пока не будет найден способ вернуться. Пойдемте, я вам все покажу!
Адрин махнул рукой в сторону скал, у основания покрытых почти сплошным зеленым ковром, и Лукас с ужасом подумал о том, что ему опять придется карабкаться наверх. Но в следующее мгновение маг понял, что имеет в виду лорд. В одном месте зеленый полог плюща колыхнулся, и из скалы словно по волшебству возникла пара крепких парней с совершенно неволшебными ведрами. Недовольно бурча что-то себе под нос, водоносы поспешили к ручью. Присмотревшись внимательнее, мосье обнаружил, что поблизости имеется и еще несколько не столь тщательно скрытых входов в пещеры.
– Поначалу мы плющ убрать хотели, а потом решили, пускай висит, всё насекомые внутрь меньше лететь будут, уж больно здесь мухи назойливые, женщины даже сами такие занавесы сплетать стали, – пояснил Дрэй, довольный произведенным эффектом, и направился к двери слева от той, из которой показались водоносы.
Внутри оказалось неожиданно светло. Прорубленные в скалах окна занавешивал зеленый плющ, отчего свет приобретал милый зеленоватый оттенок. У окошка на деревянной скамье, обложенной маленькими пестрыми подушками с вышивкой, сидела улыбчивая женщина с удивительно ясными радужно-зелеными глазами и роскошной гривой каштановых волос, скрепленных сзади простой заколкой, украшенной мелким жемчугом. Дама давно уже утратила девичью стройность. Даже простое черное платье без пояса, скрепленное под роскошной грудью темно-зеленой лентой, не могло скрыть излишней пышности форм. Женщина аккуратно штопала маленькую, явно детскую рубашку и напевала себе под нос незатейливую песенку. Рядом в резной колыбельке с откинутым пологом тихонько сопел, сунув в рот большой палец, пухлый розовощекий младенец.
При виде гостей женщина просияла, отложила шитье в корзинку на столик рядом со скамьей и заспешила навстречу. Нежный, звонкий, как у девочки, голосок переливами серебряного колокольчика прозвенел по каменной комнате, вырезанной в скале:
– Милый, ты уже вернулся! Все ли благополучно?
– Милый? – настороженно уточнила у зеркала Элька, прикидывая какое право имеет женщина на такое фамильярное обращение.
– Да, любимая, – совершенно идиотская улыбка расцвела на лице лорда Дрэя, когда он приобнял толстушку и коснулся ласковым поцелуем ее пухлых губ.
– Любимая? – упавшим голосом печально переспросила Элька, войдя в роль отвергнутой поклонницы Адрина.
А лорд тем временем, спохватившись, обернулся к своим спутникам и заявил:
– Господа, позвольте представить вам мою драгоценную супругу леди Мариан.
– Кого? – Элька просто отказывалась понимать слова лорда Дрэя.
– Супругу! – хлопнув в ладоши, с радостным злорадством повторил специально для девушки Рэнд и, поглядев на Мирей, уяснил, что жрица шокирована не меньше подруги.
– Мариан, эти господа – посланцы богов Лукас и Эсгал, – вежливо продолжил лорд. – Они явились в ответ на обращение Шарля в Совет богов. Все-таки мальчик ухитрился сделать это!
– Очарован, леди. – Лукас запечатлел на пухленькой ручке госпожи Родхэл вежливый поцелуй, спрятав в уголках губ удивленную улыбку.
– Как поживает Шарль? – озабоченно уточнила женщина с привязанностью и неподдельной теплотой в голосе.
– Его величество здоров, не теряет оптимизма, но очень скучает по своему наставнику, – коротко просветил Мариан маг.
– Жена… – почти не прислушиваясь к разговору, в замешательстве покачала головой Элька, разглядывая коровообразную супругу изящного лорда Дрэя, которая, влажно моргая радужно-зелеными глазами, влюбленно прижималась к мужу.
– Папа! Папа! – Прерывая беседу взрослых, раздались звонкие голоса, распахнулась совершенно обычная деревянная дверь в другую комнату-пещеру и из нее вылетела пара ребятишек: пацаненок лет шести и девчушка, его сверстница. В лицах и повадках обоих зеленоглазых темноволосых детей прослеживалось явное сходство с Адрином и Мариан.
– Сколько их у вас? – счел своим долгом серьезно поинтересоваться Гал, и только чуткое ухо Лукаса уловило в голосе воителя легкое злорадство.
– Восемь, – с радостной гордостью, присущей большинству многодетных папаш, уточнил Дрэй, пока малая часть его многочисленного потомства, что-то вереща, требовательно дергала отца за штанины с двух сторон. – Натаниэль, Антуан, Розмари, Одрина, Жеан-Клод, Аманда, Леон и младшенькая Ивэтт.
– Ух ты, – протянул удивленный Макс.
Рэнд не удержался и фыркнул. На Мири и Эльку было жалко смотреть, столь явное разочарование читалось на лицах обеих. Сказочный романтичный флер разом слетел с радужноглазого мужественного духа гор. Таинственный романтичный лорд Дрэй оказался глубоко женатым на толстухе типом с выводком сопливой ребятни на шее.
– Раньше думал, никогда не женюсь. Меня, признаться, весьма раздражали насквозь фальшивые, религиозно экзальтированные дамы высшего света, только и мечтающие о том, чтобы надеть на чье-нибудь запястье брачный браслет. Мариан – счастье мое – совсем другая! Когда я увидел ее, тонкую тростиночку, девчушку с чистыми глазами-омутами вполлица, где отражался целый мир, сразу понял – вот она, моя судьба! Иногда кажется, что мы встретились только вчера!
– Откуда же столько детей и сто кило лишнего веса в твоей тростинке, это уж бревно целое получается? – мрачно пробурчала риторический вопрос Элька, чье очередное романтическое, пусть нарочито романтическое, увлечение разбилось в пух и прах.
– Лапушка, может, тебе чашечку подать? – любезно предложил Рэнд.
– Зачем? – свирепо рыкнула «лапушка», чувствуя себя весьма неуютно на развалинах хрустального замка.
– Яд собрать, который капает, потом будет чем недругов травить, – радостно пояснил вор. – Раз уж гимны не записали, так хоть отравы впрок запасти.
– Не надо, – процедила Элька, смиряясь с тем, что реальность отнюдь не всегда соответствует желаниям, и не получится позлить Гала, блюдущего ее нравственность, очередным восторженным увлечением – драконом. В то, что она, Элька, способна влюбиться в отца восьмерых детей, не поверит даже воитель.
«Ну и ладно, этот лорд Дрэй – не последний мужчина на земле! Плевать! Осталось только поймать тех вампиров, которых разогнал Гал, и жизнь снова наладится», – решила неугомонная искательница приключений на свою… голову.
– Папа! Папа! – Радостные вопли ребятни явно наполнились требовательными интонациями. На спутников отца отпрыски лорда внимания почти не обращали. По-видимому, привыкли к тому, что вокруг их замечательного родителя вечно толчется народ и все время чего-то от него хочет.
Хлопая длинными ресницами, девчушка канючила, перекрикивая своего более тихого братца:
– Пап! Антуан не дает нам играть с волшебным ящиком, засунул в него Натана, сел сверху и никого больше не пускает! А мы тоже в ящик хотим!
– Аманда, Жеан, вы не должны ссориться, – мягко заметила Мариан, попутно завязывая распустившуюся синюю ленточку в волосах девчушки и зашнуровывая рубашку мальчонки.
– Дети! – Дрэй сделал вид, что нахмурился, и заговорил притворно суровым тоном: – Я же просил вас не трогать этот предмет!
Дети ответили ему умильно-заискивающими взглядами нахальных сорванцов, сроду не получавших шлепков даже за самые ужасные проказы и прекрасно понимающих, что любимый отец никогда не будет ругаться на них по-настоящему.
– Но поскольку вы меня не послушали, придется вам самим разбираться с тем, чья очередь играть в ящик, – строго закончил мужчина.
– Ну, пап! – нетерпеливо топнула ножкой девчушка.
– Скажите Антуану и Натану, что раз ящик упал на наш общий стол, то и играть с ним должно всем вместе, – дипломатично предложила выход Мариан.
– Ладно, – выслушав совет, согласилась Аманда и, дернув брата за рубашку, унеслась прочь.
Жеан, пока еще не доросший до своего второго имени, задержался, заприметив в комнате кое-что интересное для себя. Запрокинув голову, чтобы смотреть Галу прямо в глаза, он заискивающе попросил:
– Господин, можно потрогать ваш меч?
– Нет, – сурово отрезал воин.
– Злой ты, господин, – под укоризненный вздох матери, переживающей о недостатке воспитанности потомства, заключил разочарованный мальчонка.
– Устами младенца глаголет истина, – умилилась Элька под зубовный скрежет Гала и хихиканье Рэнда.
Жеан помолчал и гордо прибавил к своей краткой обличительной речи:
– А вот папа мне свой меч разрешает трогать!
– Запретишь им, негодникам, – смущенно кашлянул Дрэй. – Улучат минутку, сами залезут, и тогда уж точно быть беде, как бы пальцев не лишились.
Из сочувствия к многодетному папаше Гал не стал читать лорду лекцию на тему «Оружие – детям не игрушки», но обратился к мальчику, чувствуя некоторую неловкость оттого, что вынужден общаться с ребенком:
– Этого клинка нельзя касаться никому, кроме меня.
– Он волшебный? – тут же перестав дуться, благоговейно уточнил Жеан, обожавший, как и всякий мальчишка, сказки про доблестных героев, могущественные клинки и великие подвиги.
– Да, – облегченно ответил Гал, не вдаваясь в подробности божественного происхождения своего оружия. Скандалить или сюсюкать с мальками вместо спасения мира в стратегические планы воина не входило.
– О! – Губы и глаза парнишки округлились, и он еще раз уважительно покосился на длинный клинок Гала, спрятав руки за спину во избежание искушения.
– Жи, ты идешь или нет? – настойчиво прокричала где-то вдалеке неистовая Аманда.
– Иду, Ама! – звонко крикнул в ответ Жеан и убежал.
– Позвольте нескромный вопрос, лорд, – тактично начал Лукас, полный самых недобрых подозрений. – О каком ящике вы говорили?
– О, господа, если бы не ваш визит в горы, то самым таинственным событием этого дня я считал бы происшедшее за обеденной семейной трапезой, – признал Дрэй.
– Да, любимый, – подтвердила Мариан. – Странно то было, только сели мы все за стол, а Жанет собралась поставить супницу, как из воздуха над столешницей возник деревянный ящик странной формы, длинный такой, и рухнул вниз, три тарелки разбились ролинского фамильного сервиза. Откуда он только взялся? Жанет, бедняжка, так визжала, а супницу тоже жаль, об пол вдребезги, всех забрызгало. А дети смеялись. Мне иногда кажется, они вообще ничего не боятся! Хвала Дориману, хоть не зашибло никого.
– А когда мы ящик со стола сняли и открыли, он был совершенно пуст, те же доски, внутри нашли только вот эту карточку с непонятной картинкой, – подхватил Дрэй, доставая из кармана камзола маленький кусочек глянцевого картона.
Смутное подозрение Лукаса сменилось твердой уверенностью, он подавил тяжкий вздох и потер подбородок. По мере продвижения краткого повествования на губах расстроенной Эльки появилась робкая улыбка, потом девушка захихикала и в конце концов не выдержала и расхохоталась от души, повизгивая сквозь смех, раскачиваясь в кресле и приговаривая, утирая слезы:
– Ой, мамочки, не могу, держите меня семеро, туз бубновый сосновый!..
– Так! – Гал однозначно истолковал реакцию девушки как признание вины и сердито спросил мага: – Это ты учинил?
– Почему, мосье, при малейшей возможности вы стремитесь обвинить во всем происшедшем меня, – начал возмущаться маг, но под пристальным взглядом Гала поумерил свой пыл и забормотал, пока Элька наскоро объясняла своим соседям по мини-кинотеатру, в чем, собственно, дело: – Всего лишь небольшие отклонения от общей канвы заклинания, вызванные чрезмерно углубленной настройкой на предмет поиска…
– Так вы знаете, откуда возникли ящик и картинка? Это ваше? – с радостным любопытством воскликнул лорд Дрэй и уставился на посланцев богов, ожидая подробных объяснений.
– Мы, наверное, должны вернуть ваши вещи? – вежливо спросила Мариан, озабоченная тем, что после детских игр с ящиком возвращать будет уже нечего.
– Эти атрибуты использовались для установления вашего точного местонахождения, – тактично избегая разговора об утилитарном назначении «волшебных предметов», устало принялся выкручиваться маг. – Но теперь они абсолютно безвредны, магической силы не имеют, и нам уже не понадобятся. Пусть остаются у вас, ребятишек забавляют, в качестве малой компенсации за доставленные во время трапезы неудобства и разбитый сервиз.
– Ну что вы, какие неудобства, – смутилась Мариан. – Детям очень понравилось.
– Да, хорошо, что в Дорим-Авероне умерших сжигают, а не хоронят в гробах, – констатировала уже немного успокоившаяся Элька. – А то, сильна власть суеверий, обнял бы нашего лорда и его многочисленное семейство Кондратий, как в глаза потом Шарлю смотреть? Запугать до смерти главу местного сопротивления!
Тут ребенок, спокойно посапывавший в колыбельке все это время, заворочался и спросонья захныкал. Женщина тут же оборвала разговор и поспешила, чтобы его успокоить.
– Пойдемте, господа, не будем мешать, – предложил лорд Дрэй и повел посланцев богов в глубины пещер.
