Глава 17
Глупые розыгрыши, или Снова о монстрах и искусстве пугать

После ужина, осторожно убедившись, что никто не собирается посетить библиотеку, Лукас направил свои стопы на второй этаж. У полок с научной литературой по истории вампиризма и застал его через полчаса сеор Рогиро, проявившийся в своей вотчине после короткой отлучки.

– Уж не увлеклись ли вы, подобно сеорите Эльке, клыкастыми монстрами? – небрежно осведомился призрак, подплывая к магу.

Тот поставил на место книгу, которую листал, и ответил:

– Я уже давно оставил позади юношеское поклонение таинственной темной силе и слепую тягу к опасности. А вот страсть к вампирам мадемуазель, учитывая ее неистребимую склонность к авантюрам, не может не тревожить. – Лукас обеспокоенно покачал головой.

– Я пытался предостеречь ее, но… – вымолвил дух.

– Я тоже, и неоднократно, но боюсь, пока девушка не получит серьезный урок, ни к чьим предостережениям прислушиваться не станет, – прищелкнув языком, горько заключил мосье Д’Агар.

– Урок? – задумался Рогиро, начиная понимать, куда клонит хитрый маг. – Вы считаете, сеор, это необходимо?

– К сожалению, – покивал Лукас. – Если б было возможно показать ей опасность вампира настолько реально, чтобы Элька испугалась, но с минимальным риском для здоровья девушки…

– А нет ли у Связиста на примете кого-нибудь, кто мог бы нам помочь? – предположил дух. – Он, кажется, неплохо знает тот мир, где вы собираетесь поразвлечься, Виесту.

– Связист? – тихо позвал маг.

– Тута я, – осторожно буркнул Сила, – но против Эльки не пойду, и не просите! Если она вызнает, что я вам помог, так обидится, что и разговаривать не будет, никаких оправданий слушать на сей раз не станет.

– Мы думаем лишь о благе мадемуазель, – льстиво принялся увещевать Связиста Лукас. – Она слишком, слишком беспечна. Урбомир, где росла девушка, не подготовил ее к опасностям магических миров и их темным соблазнам. Мне кажется, Элька до сих пор воспринимает реальность как забавную игру, потому ничего не боится и абсолютно уверена в своей неуязвимости. Я не желаю разочаровывать мадемуазель в жизни, но, согласитесь, капелька осторожности не помешает. Иначе, если однажды в минуту опасности рядом не окажется кого-нибудь из нас, Элька может попасть в серьезную переделку. Ее сила велика, но жизненный опыт чрезвычайно мал, да и мудрых советов девушка слушать не желает.

– Есть у меня на примете один парень, он довольно безобидный, для вампира, конечно, – сдался Связист, заволновавшись о своей любимице. – За что заплатишь, то и сделает, да и оригинальные заказы страсть как любит. В борделе «Темный аромат» на улице Тысячи Удовольствий работает. Адресок я вам дам, а там уж сами крутитесь. И в случае чего, я вообще ни при чем.

– Разумеется, – дуэтом согласились, получив наводку, довольные интриганы – призрак и пока еще обладающий плотью маг….

Дверь черного дерева с инкрустацией из светлого металла, свитого в немыслимые завитки, в свою очередь сплетающиеся в абстрактный узор, при первом взгляде походящий на замысловатый лабиринт, при втором, более пристальном, на изящные грани флакончика, из которого струйками поднимается загадочный запах, гостеприимно распахнулась, как только Лукас взошел на широкий порог. Где-то в глубине просторного полутемного холла гулко ударил тяжелый колокол и его поддержал нежный переливчатый звон мелких собратьев.

Маг ступил на мягкий ворс темно-бордового ковра. Собственно, в борделях, даже особенно экзотических, он бывал не раз, поэтому без малейшего удивления мосье изучал тяжелые портьеры пышного пурпурного бархата, не пропускавшие в помещение ни лучика заходящего солнца. Статуи белого мрамора, изогнувшиеся в сладострастных судорогах боли, чеканки тех же мотивов на стенах, обитых тканью цвета темного граната, кресла и диваны черной кожи, в которых хочется утонуть, не ввергли Лукаса, привычного и не к такому декору, в изумление. Два походящих на статуи обнаженных мужика с алебардами, местные вышибалы и швейцары одновременно, стояли у дверей, дополняя интерьер. Воздух благоухал мускусом, сандалом, ванилью и жасмином, но нижней нотой тягучего аромата проскальзывал едва заметный металлический привкус крови.

Очаровательная, быть может, только излишне худощавая дама в летящих алых шелках с лицом без возраста и прической не менее замысловатой, чем вязь завитков на двери, поспешила навстречу гостю.

– Добро пожаловать в «Темный аромат», господин! – Любезные слова полились из пухлых губ, а глаза между тем изучали посетителя, оценивая его вероятные пристрастия, темперамент и платежеспособность. – Вы впервые у нас?

– Да, – вежливо улыбнулся маг, слегка поклонившись содержательнице борделя. – Но весьма наслышан о сем дивном месте.

– Я Шарлотта, – представилась мадам. – Знает ли господин, аромат какого цветка он желает вдохнуть?

– Луи Брэм, – вкрадчиво шепнул Лукас имя, названное Связистом.

– У господина превосходный вкус, – буквально засветилась Шарлотта. – И ему сопутствует удача. Луи не часто можно застать здесь в это время. Он вольная птица, или уж скорее – летучая мышь.

Маг вежливо посмеялся вместе с мадам ее шутке, думая, что попроси он черную козу, и Шарлотта все равно принялась бы хвалить его тонкий вкус и удачный выбор. Хозяйка взяла со столика у двери маленький колокольчик и позвонила. На ее зов явилось юное создание без явно выраженных признаков пола и препроводило Лукаса на второй этаж. Взойдя по мраморной лестнице, которой не погнушался бы и средней руки дворец, мужчина стукнул для проформы в указанную ему дверь с рисунком летучей мыши вместо номера и переступил порог темной комнаты. Автоматически прищелкнув пальцами, маг зажег шарик света и увидел сидящего в кресле у окна, задернутого алой шторой, юношу. Тот листал какую-то тяжелую книгу с гравюрами. Все остальное пространство комнаты занимала роскошная кровать с балдахином под черным шелковым покрывалом, край его был чуть отогнут, являя алые, в тон шторе, простыни.

– О, у меня гость, – промурлыкал вампир, сверкнув глазами, экзотический цвет которых до ужаса напоминал ташит, и откинул со лба прядь золотистых волос. Алые губы юноши раскрылись в циничной томной улыбке, обнажая острые иглы клыков. – Жаждешь темного наслаждения, маг?

– Нет, я, скорее, клиент с деловым предложением, – поспешил расставить все точки над «i» Лукас, вовсе не намеревавшийся подставлять свою шею под клыки обаятельного кровососа.

Луи медленно склонил голову набок и моргнул, прикрывая на мгновение ослепительные лиловые глаза шелком ресниц цвета гречишного меда. Потом отложил книгу и подпер подбородок тонкой рукой, показывая, что слушает собеседника.

– У меня есть близкая подруга, увлеченная темным народом, – издалека тактично начал маг.

– Вы желаете пригласить меня к ней? Это дорогое удовольствие, – с ходу предупредил быстро заскучавший вампир, решив, что дело оборачивается заурядным вызовом на дом к какой-нибудь глупой курице, начитавшейся любовных романов.

– Нет-нет, я желал бы иного, – возразил Лукас и наскоро обрисовал ситуацию.

– А мне это нравится, согласен, – развеселился Луи, откинувшись в кресле. – Такого я еще не делал. Пожалуй, даже предоставлю вам скидку на свои услуги. Но половина оплаты вперед.

– А какого размера скидку? – тут же уцепился за слова вампира предприимчивый маг…

Обговорив все условия сделки, Лукас вручил Брэму маленький поисковый амулет с настройкой на Эльку, годный к применению в течение суток, и отсчитал из пухлого кошеля нужную сумму. Потом маг и вампир пожали друг другу запястья, скрепляя контракт так, как это принято у вампиров.

Довольный собой, мосье вернулся домой, известил Рогиро об успешном воплощении в жизнь первого этапа операции под кодовым названием «Урок для Эльки» и погрузился в крепкий сон человека, совесть которого абсолютно чиста.

Ничего не подозревающая о коварных планах, вынашиваемых коллегами, Елена Белозерова тоже спала совершенно спокойно, набираясь сил перед выходными.

На прогулку в Фалерно девушка отправилась в прекрасном настроении, надеясь улизнуть от опеки Гала и поразвлечься на славу. Мирей, заинтригованная рассказами о магических игровых автоматах, на сей раз составила компанию Максу, а Элька решила прогуляться в одиночку, хотя в компанию к ней навязывался Фин, но вора очень вовремя, заговорщицки подмигивая Эльке, утащил за собой благородный спаситель Лукас. Так что девушка бродила по городу с полным ощущением свободы и независимости, которое только может дать осознание собственной силы (хаотическая магия – это вам не фигня какая-нибудь!), красоты (Элька считала себя, и не без некоторых оснований, весьма симпатичной девицей) и пухлый кошелек в сумочке. Глазея по сторонам, бредя наугад по широким проспектам и маленьким улочкам под горячим солнцем или в прохладной тени деревьев, заглядывая в лавчонки и магазинчики, перекусывая на ходу маленькими, тающими во рту пирожками, крохотными печенюшками, вафельными трубочками с воздушным кремом, девушка только к вечеру осознала, что неплохо бы съесть чего-нибудь посущественнее и дать отдых ногам.

Очень вовремя на глаза попалась вывеска с изящной кофейной чашечкой из витого чугуна и надписью «Приют сумерек» . Узенькая кованая лестница вела вниз. Решив, что уютное кафе в подвальчике это то, что ей нужно, Элька застучала по лесенке маленькими каблучками. Строгий, как статуя командора, швейцар в черном с красной искрой камзоле окинул быстрым взглядом коротенькое, но от того не менее дорогое серебристо-серое с редкими синими блестками в виде звездочек платье случайной посетительницы и гостеприимно распахнул дверь, ведущую в малый зал. Присев на мягкий диванчик, Элька взяла карточку меню со стола и умиротворенно улыбнулась. Не больше двух десятков резных деревянных столиков, полусвет-полутень, перебор гитарных струн и мягкий баритон менестреля – ощущение покоя пронизывало сам воздух полупустого ресторанчика.

– Очаровательное создание, – вкралась в медитацию над меню фраза, – не будет ли с моей стороны непозволительной дерзостью испросить разрешения присоединиться к вашему дивному обществу?

Элька встретилась взглядом с лиловой бездной, полускрытой медовыми ресницами. Легкий проблеск клыков между полных ярких губ, изящество каждого движения, изысканная красота алого кружева рубашки, пряжка в виде летучей мышки на поясе брюк. По данным признакам девушка легко опознала расу и милостиво кивнула, дозволяя вампиру составить ей компанию. При этом Элька старалась сохранить небрежно-снисходительный вид, с которым изучала меню, но губы так и норовили расползтись в предательской самодовольной улыбке. Все-таки в Фалерно еще остались вампиры, не пуганные грозным Галом. Конечно, тот, что встретился на прошлой неделе, выглядел куда более импозантным и опасным, но где его теперь сыщешь? Как говорится, на безрыбье – и рак рыба.

– Позвольте? – улыбнулся еще раз присевший вампир, продемонстрировав иглы клыков, и проникновенно осведомился, кивая на карточку меню: – Чего пожелает прелестная незнакомка?

Придыхание в голосе явно давало понять, что вопрос касается не только еды насущной, но и куда более интимных сфер.

– Мм, – кокетливо помедлила Элька, разглядывая кавалера из-под полуопущенных ресниц.

– Чего бы дама ни пожелала, если ты не спешишь на свидание с окончательной смертью, то сей же момент исчезнешь, – с обманчивой мягкостью, за которой крылись лед и сталь, прозвучало рядом, и из сумерек соткался уже знакомый девушке образ опаснейшего и соблазнительнейшего Ильдавура Кара.

– Я не ведал, что она твоя, Владыка. – Побледнев, хотя при меловой бледности лица это казалось совершенно невозможным, вампир вскочил и склонился в странном поклоне, о котором Элька прежде только читала. Руки вывернуты запястьями наружу, голова запрокинута так, что выступают вены на шее – знак абсолютной покорности и подчинения младшего вампира Господину Темной Крови.

Ильдавур повел смоляной бровью и чуть брезгливо поморщился. Элькиного ухажера в тот же миг как ветром сдуло. А девушке пришла в голову неожиданно философская мысль о спиральной повторяемости череды событий. Не далее как неделю назад Гал прогнал самого Ильдавура, а теперь вампир поступил так же со своим соплеменником.

С холодным гневом, скрытым под маской расслабленного спокойствия, Господин Темной Крови взирал на девушку, скрестив на груди руки, демонстрируя холеные пальцы с безупречным маникюром, унизанные дорогими перстнями с красными и синими, под цвет глаз, камнями. Элька с любопытством глазела на восхитительного мужчину в ответ, ощущая, что его гнев обдувает ее, словно ледяной ветер. Это было так интригующе! Вампир в роскошных синих одеждах был хорош, как картинка из книжки, как статуя работы гениального мастера, и девушка нахально любовалась им, как картиной или статуей в музее.

– Это месть, леди, или иной мотив? – наконец уронил вопрос Кар, с некоторой досадой ощущая, что чувства, излучаемые незнакомкой, ничего общего со страхом не имеют. Уж это-то чувство, приятное, как терпкое вино перед трапезой, вампир не спутал бы ни с чем. Девица была заинтригована, полна любопытства и, похоже, искренне наслаждалась происходящим, но не боялась. Быть может, чувствовала свою полную безнаказанность?

– Что? – не поняла вопроса девушка.

– Неделю назад вы были в «Ночной карамели», сегодня в моем излюбленном ресторане для избранных. Зачем вы расставляете ловушки на мой народ, подставляя его под удар Рассветного убийцы?

– Я? ВАС? ПРЕСЛЕДУЮ? – от души возмутилась Элька этому нелепому обвинению. – Я? Да приличной девушке уже в Фалерно и пойти некуда, чтобы на вампира не наткнуться! Что ж я, виновата, что и «Ночная карамель», и это дивное местечко мне по вкусу пришлись? И вообще, моя, что ль, вина, что Гал как черт из табакерки всякий раз возникает, когда мне приспичит поразвлечься, а вы его как… как кола осинового боитесь!

– Есть причины, – мрачно констатировал вампир, опускаясь на диван напротив Эльки. – Он вам родич?

– Не брат, не муж и не отец, просто коллега по работе, с чего-то вообразивший, что без его опеки я и дня не проживу! – фыркнула Элька.

– Коллега? Что же это за работа? – вкрадчиво поинтересовался заинтригованный Ильдавур, вздернув бровь, – беседа с девушкой становилась все интереснее.

– Так, ерунда, которая мало общего имеет с той кровавой баней, которую он устраивал в прошлом. С этим Гал завязал, теперь абсолютно законопослушный гражданин, – уклонилась от прямого ответа Элька. – Но своим надзором он меня уже достал. Пусть только попробует снова вмешаться, я ему такое устрою, фамилию собственную позабудет Эсгал Аэлленниоль и как его там дальше…

Вампир тонко улыбнулся.

– Я сказала что-то смешное? – насупилась девушка.

– Леди знает эльфийский? – ответил вопросом на вопрос Ильдавур.

– Мири меня учит понемногу, но пока туго идет, – честно призналась Элька, скроив уморительную мордашку.

– На древнем эльфийском диалекте, не знакомом столь юному существу, как вы, моя дорогая…

– Мне уже двадцать пять, – поправила девушка вампира.

Иронично усмехнувшись, тот продолжил:

– Имя вашего коллеги переводится как Тайное Дитя Утреннего Рассвета.

– И что? – не поняла Элька. – Мало ли как людей зовут, Дитя Утреннего Рассвета весьма мило, не Кровавое же Чудовище из Выгребной Ямы.

– На мой взгляд, второе более подходит вашему… коллеге, но речь сейчас не о том. Эльфы слишком любят изыски и стараются сделать красиво даже не слишком приглядные вещи. Такие имена в их семьях дают признанным бастардам, в силу каких-то обстоятельств ставших продолжением рода, – объяснил образованный вампир.

– А откуда вы такие подробности про эльфов знаете? – заинтересовалась девушка. – Я читала, что вы друг друга еле на дух переносите.

– Своих врагов нужно знать, – коротко объяснил Кар. – Но позвольте, если вы не против моего общества…

– Не против, – радостно подтвердила Элька, уже позабыв о том, что собиралась быть равнодушной и загадочной.

– Сделать заказ, юная леди. У вас есть какие-то пожелания?

– Все, кроме чеснока, лука и вареной капусты. Очень кушать хочется, весь день сегодня гуляла.

– Первые два овоща здесь никогда не подают, – поморщившись, сказал вампир. – Но капуста? Странное табу.

– Да я просто ее терпеть не могу, такая склизкая гадость, – фыркнула девушка.

– Милая леди, вы просто прелесть, – рассмеялся Господин Темной Крови непосредственности Эльки и коснулся нежным поцелуем ее запястья. – Давно уже общение со смертными не доставляло мне столь бесконечное удовольствие.

– Взаимно, – дружески улыбнулась Элька.

Ильдавур сделал изящный жест, и тут же у столика возник официант с предупредительнейшей из улыбок и блокнотиком наготове.

– Господин… – В другом шикарном ресторане на одной из центральных улиц города вкрадчивый шепот официанта отвлек Лукаса от флирта с очаровательной рыжей девицей, выслушивающей хвастовство мага с широко открытыми от восхищения глазами. – Один ваш знакомый говорит, что у него для вас срочное сообщение.

Маг повернул голову в указанном направлении, узрел у дверей красную рубашку Луи Брэма и, рассыпавшись в извинениях перед своей партнершей, поднялся из-за стола.

– Прости, приятель, не знаю уж, во что ты меня пытался втянуть, и знать не хочу. Я расторгаю нашу сделку, вот аванс, – торопливо пробормотал встревоженный, если не сказать вусмерть перепуганный вампир и сунул в руку Лукаса кошель.

– Могу я спросить, почему? – осторожно взяв деньги, поинтересовался маг, донельзя озадаченный вопросом о том, чем же могла напугать вампира Элька. Опять, что ли, хаотической магией баловалась и гробы вызывала?

– Я не смею заступать дорогу Господину Темной Крови, – выдавил из себя Луи, нервно оглядываясь, словно ожидая, что сей момент на него налетит какое-нибудь чудовище и сожрет вместе с сапогами. – Гнев Ильдавура Кара страшен, и только самоубийца рискнет вызвать его.

– О Клайд и Эйран! Только этого не хватало! – выругался сквозь зубы незадачливый интриган. Теперь настала его очередь побледнеть как полотно при мысли о том, что может случиться с Элькой и что он сам должен сделать сию минуту, чтобы этого не случилось. В горле у мосье что-то предательски сжалось, затрудняя дыхание.

С трудом сглотнув и горячо помолившись своим покровителям о заступничестве, маг нажал на камень перстня и едва успел отшатнуться от свистнувшей у его уха стрелы. Та пронеслась мимо и глубоко вонзилась точно в яблочко далекой мишени. Случайный партнер Гала – худой невысокий и лысый как коленка мужчина – одобрительно кивнул и спустил тетиву.

– Что? – выгнув бровь, поинтересовался Эсгал, потревоженный магом в большом тире Фалерно, где развлекался на свой обычный манер, совершенствуясь в одном из аспектов воинского искусства. Положив лук, мужчина смерил коллегу недовольным взглядом.

– Мосье, дело в том, что… – Лукас попытался сбивчиво и по возможности коротко объяснить, что случилось.

Недослушав его, Гал протянул руку, легко поднял мага над полом и, встряхнув, как нашкодившего котенка, процедил, полыхнув зелено-золотым огнем глаз:

– Если ты навлек на нее беду, я тебя убью.

После чего воин, коротко кивнув на прощание лысому лучнику, со стоическим безразличием наблюдавшим всю процедуру допроса, схватил перевязь с мечом и, нажав на перстень, исчез.

Он возник в мирной полутьме ресторанчика как воплощение Дэктуса, несущего возмездие, и шагнул к столику, за которым ворковали Элька и ужасный вампир – соблазнитель невинных. Монстр скалился, совершенно бесстыдно обнажая свои клыки, и с нежной небрежностью собственника держал Эльку за запястье. Появление разгневанного Гала разбило вдребезги всю идиллию.

– Я тебя предупреждал, тварь, чтобы ты не смел даже приближаться к ней! – процедил воин, обнажая меч, полыхающий неистовым серебром. Гал с застывшим в маске гнева лицом действительно был страшен. Его глаза – дыры в зеленую бездну ярости и безумия – сверлили врага. В эту минуту воин показался Эльке абсолютно чужим, неуправляемым и куда более опасным, чем ее галантный собеседник. Яростное безумие берсерка полыхало в глазах воителя, и Элька неожиданно ясно поняла, что все, рассказанное Рогиро о Рассветном убийце, чистая, а может быть, даже местами приглаженная правда, что воин действительно был способен на все те ужасы, о которых повествовали легенды.

– Господин, у нас не принято обнажать оружие, – попытался вякнуть откуда-то издали официант, но Гал лишь коротко глянул на него, и несчастный поперхнулся словами. Смолкла и музыка, испуганно замолчал бард, не зная, то ли ему затаиться в углу, то ли бежать за помощью, насторожились и посетители.

Ильдавур остался сидеть, лишь выпустил руку девушки из своей и полуобернулся к грозному воителю с легкой ироничной улыбкой на губах. Один Творец знает, чего это стоило Кару, но он не показал своего страха перед старинным недругом, бывшим проклятием его земель и народа. А вот Элька просто взбесилась, и ярость мгновенно погасила страх. Она вскочила с диванчика и зашипела как разгневанная кошка, которой глупый растяпа наступил на хвост:

– Я тебя тоже предупреждала, Гал, не смей вмешиваться в мою личную жизнь! Ты не имеешь никакого права указывать, как мне жить, что носить и с кем встречаться! Это решаю только я! Я, и никто другой! А теперь убирайся и дай мне поужинать в обществе куда более приятном, чем твое!

Гал моргнул, оглушенный этой неистовой отповедью и праведным негодованием разбушевавшейся Эльки, в его глазах появился первый робкий проблеск возвращающегося рассудка.

– Тише, тише, дорогая леди, не надо так волноваться, – вкрадчиво зажурчал Ильдавур. – Беспокойство вашего друга вполне можно понять. Как не беречь столь дивное сокровище, как не волноваться?!

Воин нахмурился, а вампир, обращаясь к нему вежливо, даже с нотками напускного дружелюбия, добавил:

– Поверьте, юной леди ничего не грозит. То удовольствие, что я получаю в ее обществе, не имеет ничего общего с гастрономическим. Оно носит чисто интеллектуальный и эстетический характер. Клянусь Тьмой, я не причиню вреда девушке. Слово Господина Темной Крови нерушимо.

Сузив глаза, воин процедил, борясь со вновь разгорающимся костром безумной ярости:

– Грош цена словам пасынка Тьмы. Твое общество неподходяще для нее! Элька, ты должна уйти со мной, пока я не убил твоего ухажера, чтобы обезопасить тебя.

– Я никому и ничего не должна! – вспылила девушка, в сердцах топнув ногой. – Тем более тебе!

– Чье общество для нее подходяще, должна решать только сама леди, – теперь уже зашипел оскорбленный в лучших чувствах вампир, яростно сверкнув сапфирами глаз. – И весьма сомнительно, что ваше общество, Рассветный убийца, для нее более желанно и безопасно! – нанес меткий удар Ильдавур. Гал вздрогнул всем телом при упоминании своего старого прозвища поры безумия, боли и крови. – Так что вложите меч в ножны и покиньте «Приют сумерек», если не хотите неприятностей с городской охраной.

– Уходи, Гал, – присаживаясь, строго и тихо попросила Элька воителя.

– Если не хочешь уйти со мной, просто уйди, пока еще не поздно. Одумайся, нахальная девчонка, это не кончится для тебя добром, – вернув меч в ножны, обреченно молвил Эсгал, почти уверенный в том, что Элька теперь боится, презирает и ненавидит его.

– Пусть так, – дерзко улыбнулась девушка. – Но это будет мой собственный выбор, а не твой. Я остаюсь. Я верю данному слову.

Мрачный от боли, вызванной воспоминаниями и сознанием того, что девушка отныне знает о его ужасном прошлом из уст проклятого кровососа, наверняка не погнушавшегося пересказом самых отвратительных подробностей, Гал резко развернулся и исчез из ресторанчика, проклиная всю древнюю расу вампиров, искушенных в искусстве ненависти и мести и не умеющих забывать.

Кажется, с уходом воителя в ресторанчике стало значительно просторнее и уж определенно спокойнее. Вновь зазвучал перебор гитарных струн, вернулись к разговорам и трапезе посетители, вспомнил о своих обязанностях обслуживающий персонал, вынырнувший из-за ширм, колонн и столов.

– А вы были правы, он изменился, – довольно констатировал Ильдавур, позволив себе легкий вздох облегчения и хороший глоток густого рубинового вина. – Не думал, что это возможно, но безумие почти покинуло его, хотя в какой-то момент я уже начал сомневаться.

– Думаю, было б гораздо хуже, если б в этом разуверился сам Гал, – рассмеялась Элька, довольная своей первой победой над упрямым воителем. Самую малость девушке было стыдно за то, что воин ушел таким расстроенным, но с этим она решила разобраться как-нибудь позже.

– Не спорю, – согласился вампир. – Правда, ваш коллега по-прежнему способен нагнать ужас на окружающих без малейших усилий, но хотя бы не пускает в дело меч.

– Профессия у него такая, – фыркнула девушка, разглядывая содержимое своей тарелки, оформленной столь изысканно, что и есть было жалко. – Но и вы, мне кажется, обладаете талантом сеять ужас и подавлять окружающих, иначе не носили бы титула Господина Темной Крови.

– Вы неплохо разбираетесь в обычаях моей расы? – заинтересовался мужчина, проведя острым ногтем по губе.

– Я много читала, – гордо призналась Элька. – А теперь еще и понаблюдать могу! Вы, оказывается, и правда двигаетесь столь быстро, что не уследишь, словно мерцаете. Такое только Гал на тренировках временами выкидывает. А «поклон подчинения», которым вас тот ташитовоглазый вампир приветствовал, например, по рисунку не совсем понятно было, как выглядит. Это так интересно!

Вампир в который раз за время общения с Элькой от души рассмеялся, признаваясь, что ему уже давно не было так легко и весело, как в компании этой забавной девушки, отнюдь не глупой, но столь живой, обаятельной и непосредственной, относящейся к нему как к старому приятелю и иллюстрации из книги одновременно.

За ужином и познавательной беседой с очаровательным изысканно-вежливым вампиром, к сожалению не предпринимающим никаких попыток поухаживать за своей дамой, время пролетело совершенно незаметно. Элька поняла, что уже очень поздно, только тогда, когда не смогла подавить десятый по счету сладкий зевок.

– Как быстро летит время в прекрасном обществе, – тактично заметил вампир. – Но боюсь, нам пора расставаться, пока ваш взволнованный коллега снова не явился сюда с мечом наперевес и в очередной раз не переполошил всех посетителей.

– Пожалуй, – согласилась девушка, горестно вздыхая.

– Но я надеюсь, что это не последняя наша встреча, – галантно продолжил Ильдавур, прекрасно расслабившийся в обществе новой знакомой.

– Я редко бываю в Фалерно, боюсь, нам будет сложно увидеться, – печально заметила Элька.

– Не беда, я подарю вам посланника, – предложил вампир и, протянув руку вправо, властно щелкнул пальцами. В ту же секунду к нему на запястье приземлилась небольшая летучая мышь, появившаяся из ниоткуда. – Когда будет свободное время, пошлите его ко мне. Если я не буду слишком занят, мы сможем встретиться. Она свободно перемещается между мирами, может привести гостя к своему хозяину, беря напрямую немножко его энергии. Зверек почти не нуждается во сне и пище, не боится света.

– Какая симпатичная, – разглядывая мышку, улыбнулась Элька. – А как ее зовут?

– Это просто посланник, – удивился вампир, которому и в голову не приходило выдумывать прозвища живым инструментам, – впрочем, если захотите, можете дать ему любое имя.

– А это девочка или мальчик? – уточнила девушка.

– Зверек женского пола, – дал справку Ильдавур, передавая животное новой хозяйке. Мышь элегантно поменяла запястье вампира на тонкую ручку Эльки.

– Тогда она будет просто Мыша, – рассмеялась Элька, погладив теплое тельце, покрытое мягким черным мехом. – Надеюсь, Семенова не засудит меня за плагиат. Продолжим заселение дома домашними зверьками под лозунгом: «Вперед, к полной мышинизации!»

– Как пожелаете, милая леди, – вновь улыбнулся вампир тому, как увлеченно разглядывала зверюшку девушка. Загадочна женская душа, он просто желал облегчить себе общение с Элькой, а оказалось, сделал ей очаровательный подарок.

Ильдавур галантно поцеловал на прощание свободное от Мыши запястье девушки, и Элька нажала на перстень, возвращаясь домой. В темном холле ее ожидал мрачный Гал, стоя у стены и буравя взглядом вешалку-дерево с разноцветными зонтиками.

– А чего это ты до сих пор не в постели? Режим нарушаешь? – весело удивилась Элька, чуть вздрогнув, когда что-то высокое и черное пошевелилось во тьме пустого помещения.

– Я ждал тебя, – коротко ответил воин.

– Хочешь убедиться в том, что не ринусь рассказывать ребятам подробности твоей биографии? – съехидничала Элька.

– Что скрыто тьмой во мраке лет, всегда всплывет на белый свет, – с тяжким вздохом покачал головой Гал, подходя к девушке и скользя пристальным взглядом по ее тонкой шейке. – Как бы мне ни хотелось навсегда оставить ужас собственного безумия в прошлом, но пятно греха лежит на моей душе, от самого себя не сбежишь, не сотрешь его так же просто, как шрам со щеки. Нет у меня права на твое молчание, и я не буду его просить. Мне давно пора было самому рассказать вам обо всем. Я ждал, чтобы убедиться, что с тобой все в порядке.

– Я чудесно развлеклась, Ильдавур просто прелесть, – мстительно заверила девушка воина, изо всех сил стараясь скрыть неловкость, возникшую после слов воителя.

– Вампир не может быть прелестью, тем более Господин Темной Крови. Они всегда преследуют свои цели. Я боялся, что он может причинить тебе какое-нибудь зло, чтобы отомстить мне, – сказал Гал.

– Он же дал слово, – возмутилась Элька несправедливости обвинения.

– В любой клятве найдутся лазейки, тем более в клятве Тьмой, – серьезно возразил воин.

– И вообще, что, по-твоему, Ильдавур не мог заинтересоваться мной просто потому, что я не уродка и не набитая дура? – оскорбилась Элька. – Это так трудно?

– Напротив, это слишком легко, будь осторожнее, – печально вздохнул Гал, отводя взгляд, и решительным шагом двинулся прочь.

Только сейчас Элька заметила, что во время разговора с воином у нее на запястье не ощущалось уже ставшей привычной тяжести.

– Мыша, ты где? – встревоженно позвала девушка. С коротким писком, весело поблескивая глазками, зверушка вновь материализовалась на руке новой хозяйки. – Спряталась от Гала? И правильно, умница моя пушистая, он странный, не знаешь, чего и выкинет! – похвалила питомицу Элька, погладила по брюшку и направилась в свои комнаты.

Но Эльку ждала еще одна встреча. Переминаясь с ноги на ногу, то и дело вызывая световой шарик и тревожно поглядывая на часы, у дверей стоял Лукас. Увидев девушку, он буквально впился взглядом в ее шею и, не найдя ничего подозрительного, испустил невольный вздох облегчения.

– Ты чего, Лукас? Тоже не спится? – вкрадчиво поинтересовалась девушка, мигом сопоставив нежданное появление Гала в ресторанчике и этот ночной караул.

– Захотелось пожелать вам сладких снов, мадемуазель, – выкрутился маг и тут же вкрадчиво осведомился: – А что это у вас за милая зверушка?

– Какая же это зверушка? – возмутилась Элька. – Сейчас же принеси свои извинения великому и ужасному Господину Темной Крови Ильдавуру Кару! Мало ли в каком обличье удобней путешествовать истинному лорду, дабы не компрометировать честную даму!

Несчастный маг подавился воздухом и в тихой панике, перерастающей в ужас, уставился на маленькую летучую мышь – ужасное воплощение своих худших кошмаров и верную смерть, обещанную скорым на возмездие Галом. А умница Мыша, словно догадавшись о намерениях хозяйки, взмахнула крылышками и пронзительно запищала. Мосье Д’Агар жалко вздрогнул всем телом, чувствуя свою абсолютную беспомощность перед вышедшей из-под контроля чередой событий.

Элька заразительно расхохоталась и, язвительно бросив:

– Сладких снов, Лукас! – скрылась за дверью.

– Мадемуазель пошутила? – слабым голосом переспросил маг у закрывшейся двери, полез в карман за платочком, отереть с лица холодный пот, и направился в сторону столовой, дабы найти что-нибудь в баре для укрепления нервов.

А Элька, распахнув окно в ночной сад, отпустила Мышу изучать просторы нового дома и отправилась в спальню, где, прежде чем лечь спать, тихо и очень зловеще позвала:

– Связист!

– Да? – с напускной бодростью откликнулся Сила, понимая, что от Эльки ему не скрыться нигде.

– Я жду.

– Чего?

– Чтобы ты сам рассказал мне правду!

– А что я? Я ни в чем не виноват, они сами все задумали. Я только и сказал им, где вампира найти. Элька, не сердись. Пожалуйста! Только не сердись!.. – принялся изо всех сил оправдываться наивный, попавшийся на старинный прием всех допросчиков Связист, валя без разбору всех интриганов-заговорщиков.

Выложив все, как на духу, бедняга жалобно протянул:

– Ты очень сердишься, а? Ну не молчи! Скажи хоть что-нибудь!

– Не-а, не сержусь. Типичный случай «хотели как лучше, а получилось как всегда», – резюмировала Элька, давясь от смеха и желания зевнуть одновременно. Она уже простила своих ретивых и не в меру заботливых новых друзей. Сложно по-настоящему злиться на того, кто желает лишь добра, особенно тогда, когда все вышло так, как хотелось тебе.

– И что теперь? – осторожно уточнил бесплотный собеседник, опасаясь очередного шантажа.

– А теперь «ВСЕМ СПАТЬ»! – пропела, отчаянно фальшивя, проказница фразу из старой песенки про вампира и первая последовала собственному ценному совету. Мыша устроилась на краешке балдахина и тоже прикрыла глазки.

Связист облегченно вздохнул: «Пронесло!» – и исчез, дабы не спугнуть удачу.

Очень скоро в доме воцарилась сонная тишина и темнота. Крохотный огонек лампы горел лишь в комнате Гала. Воин еще долго сидел у окна и о чем-то размышлял…

Видения в ту ночь посетили Эльку странные. Почему-то она с Галом гуляла по цветущему яблоневому саду, сзади шел Макс и, захлебываясь словами, вещал о переопылении растений. Словом, видеть такой сон было своеобразным удовольствием, а проснуться от него радостью – ботаническая лекция успела надоесть девушке до смерти.

Элька вскочила на ноги и подбежала к окошку. Клумба, разумеется, благоухала, а Гал занимался на площадке. Режим дня нарушать нельзя! Впрочем, даже если во всей Вселенной его бы отменили, воин все равно, наверное, продолжал педантично следовать установленному распорядку.

Заметив, что девушка проснулась, воин прервал упражнения и вместо «доброе утро» сказал:

– Одевайся!

– Я вообще-то голой ходить не собиралась! – выпалила, почти обидевшись, Элька и подбоченилась. Короткая ночнушка на тоненьких лямочках поехала вверх по бедру.

– Одевайся в брюки поплотнее и прихвати перчатки, – как ни в чем не бывало терпеливо продолжил Гал, но глаза все-таки отвел.

– Зачем это? – озадачилась девушка, сопоставляя странные требования с теплой погодой в мире.

– Ты же хотела покататься на драконе… – чуть смущенно попытался объяснить воин.

– А-а-а! Уррра! Йохо-хо! Я мигом! – ликующе завопила Элька и, кажется, телепортировалась от окна, бежать так быстро было просто невозможно…

Примерно через полчаса любой, случайно забредший на большой луг близ дома наемных работников Совета богов получил бы шанс узреть воистину диковинное зрелище. По траве неторопливо и в то же время удивительно грациозно вышагивал здоровенный золотистый дракон, а на его спине, крепко ухватившись за гребень, сидела хрупкая девушка. Она болтала ногами от восторга и заливисто смеялась. В эти мгновения в мыслях Эльки точно не было места ни одному, даже самому красивому и таинственному вампиру. А дракон… дракон, кажется, улыбался. Но кто их, мужчин/оборотней/летающих ящеров, разберет?