Глава 20
Дорога до Мидана, или Балаганщики, клады и арбалеты

Собрав вещи в дорогу, мы получили гору снеди плюс ворох добрых напутствий от будущей четы и покинули хутор сытыми и довольными. Обожравшийся Фаль дезертировал из разведки и мирно похрапывал в переметной сумке на крупе Дэлькора. Кстати, жеребец продегустировал пироги с тальником и выразил свое отношение одобрительным ржанием. Кейр укоризненно покачал головой, видя такой перевод продуктов, но больше для порядка, чем от природной жадности. Еды мы прикупили и получили в подарок с изрядным запасом на случай непредвиденных расходов. Должно было хватить до самого Мидана, даже если придется кормить Фаля пять раз в день и накладывать добавки Гергу. Поэт, чуть подлечивший зад, благодаря неспешности нашего передвижения в седле держался относительно устойчиво и развлекал компанию занятными виршами собственного сочинения. Поскольку среди нас присутствовала дама, самые похабные, а потому забавные стишки Щегол читать отказался. Я посетовала на половую дискриминацию, но пока удовольствовалась творчеством, выдержавшим цензуру.

Герг так увлекся очередной песенкой про чаровницу Викки, что даже чуток ровнее сел на Белке. Кейр и Лакс, заразившись энтузиазмом сочинителя, стройно подтягивали припев, выходило даже лучше, чем у нашего трио, вдохновенно воспевавшего подвиги гусей. Правда, лошадь солиста важностью момента не прониклась и все равно ехала так, как хотелось ей, но строй получался почти ровным. Телохранитель впереди, я и поэт в центре кавалькады, Лакс чуть позади.

Что случилось потом, я в первые секунды вообще не поняла. Только услышала резкий свист у левого уха и какой-то чавкающий звук, одновременно Кейр одной рукой сорвал с коня щит и выставил его, загораживая мой левый бок, второй обнажил меч. Лакс нагнал нас, резко развернул жеребца, прикрывая правую сторону своим телом и кинжалом в руке и застыл напряженный, как тетива лука, готовый биться, пусть даже биться насмерть. Я это очень ясно видела по решительному изгибу губ и чуть прищуренным, ставшим так похожими в этот миг на истинно эльфийские, глазам. Герг, вцепившись в поводья и гриву Белки, будто пытался прирасти к ним и испуганно озирался. Беспомощный, жалкий Щегол.

Мы все замерли, прислушиваясь, но ничего кроме обычного лесного шума слева и пустой равнины с редкими деревцами справа не видели и не слышали. Ничего подозрительного. Даже птицы, коим следовало бы примолкнуть, будь в округе посторонние, заливались по-прежнему.

— А что вообще происходит? — может, и не слишком вовремя попыталась выяснить я, не понимая, с чего это парни так переполошились.

— В тебя стреляли из арбалета, — коротко объяснил Кейр, не отводя взгляда от леса и не опуская щита, и указал мечом в направлении потенциальной угрозы.

Пробудившийся в процессе переполоха Фаль, не дожидаясь просьб или приказаний, молнией метнулся в лес, а я недоверчиво покачала головой. Вот и не верь после этого чудакам-философам, утверждающим, будто мир движется по спирали и все события в нем повторяются, когда приходит пора для нового витка. Давно ли стреляли в Лакса, а вот уже и мне едва не достался арбалетный болт. Хочется надеяться, что чары в любом случае отвели бы беду, а пока враг банально промазал. Или он просто пристреливался, пугал? Кстати, хотелось бы узнать, что за враг? Почему больше в нас не стреляют, никто с гиканьем не выскакивает из леса, размахивая какими-нибудь острыми хреновинами, и не пытается нас убить, или, на худой конец, ограбить? Кто это вообще был? Разбойники, решившие, будто мы им не по зубам, и отступившие в лесные дебри, или какой-нибудь агент страшной Тэдра Номус, действующий исподтишка?

Вернулся запыхавшийся Фаль и доложил, весь буквально пылая гневным изумлением:

— Там нет никого! Только арбалет, а к нему привязана тонкая веревка!

— Там никого нет, — озвучила я слепым к магии слова сильфа и соскочила с Дэлькора. Малютка-мотылек моментально уселся мне на плечо так основательно, словно вообще никогда больше оттуда слетать не собирался. А то стоит ему чуток прикорнуть, оставив магеву без попечения, так ее тут же всякая шваль обидеть норовит. Я потрепала эльфийского жеребца по холке и не то предложила, не то скомандовала, сама не знаю, на что больше походило:

— Пошли, осмотрим.

Кейр и Лакс без возражений приняли программу действий, правда, воин обогнал меня и двинулся впереди. Слез с Белки даже Герг, то ли за компанию, то ли просто воспользовался шансом размять ноги и дать передышку седалищу. Коней привязали к толстому низкому сучку дерева, Дэлькора я, разумеется, оставила свободным. Захочет уйти, любую привязь порвет, а нет, так хрен от него отвяжешься. Настырный коняга!

Фаль указывал мне дорогу, так что укрепленный в развилке рябины треклятый арбалет, тускло поблескивающий темной полировкой ложа и металлом, зачерненным, чтобы не отбрасывать бликов на солнце, обнаружился быстро. Не веревка, а проволока была хитро прицеплена к спусковому механизму. Я совершенно не разбираюсь в оружии, такие штуки только у отца в определителях на картинках мельком видела. Но эта фигня выглядела очень дорого, таинственно, совершенно и… красиво. Умом я понимала, что из него меня пытались подстрелить как куропатку, но рука невольно тянулась вперед, так зачарованная жертва тянется к вампиру. Похоже, противоречивые мысли коснулись не только меня, Герг и Кейр синхронно простерли ладони вперед и тут же отдернули. Едва коснувшись, почти смутились, будто их, как пацанов, поймали на чем-то горячем вроде подглядывания за купающимися в речке девчонками.

— Вот демоны Шаркны, — пробормотал Лакс, единственный из нас не пожелавший прикоснуться к смертоносному оружию, и нахмурился.

— Поправьте меня, если ошибаюсь, ребята, но здесь таких вещиц не делают, технология пока не та, — осторожно промолвила я, еще раз пристально изучив арбалет, мало походивший на примитивные самострелы морианцев.

— Ты права, — признался Кейр. — Я не знаю, что значит «технология», но наши мастера не способны создать такой совершенной вещи, может быть, его делали древние. Нет, даже они так не работали, никаких украшений, знаков, клейма — и того нет. Это не наше оружие.

— Сомневаюсь, что с нами хотели просто пошутить. Значит, Кольра заплатил достаточно, чтобы отыскать и нанять парней с самым лучшим оснащением, можем гордиться, — сделала я единственный логически вытекающий из ситуации вывод.

— Похоже на то, — мрачно согласился Кейр с таким видом, будто сбылись все его недобрые предчувствия в полном объеме.

Я продолжила небрежным тоном прежде, чем кто-то из друзей смог добавить еще что-нибудь патетически-печальное:

— Мы берем эту фигню с собой или оставляем ржаветь? Все равно в ней патронов, то есть болтов, больше нет!

— Один имеется, куда улетел, знаем, — напомнил воин, покосившись в сторону дороги. — Отыщем. Негоже бросать все это здесь! К тому же болты знающему оружейнику по образцу заказать можно. Пригодится!

— Отлично, будем бить врага его же оружием, — одобрила я точку зрения практичного телохранителя, хлопнув его по закаменевшему от напряжения плечу. — Если жизнь подсунула тебе лимон, сделай из него лимонад!

— Лимон? — переспросил Лакс, всегда интересующийся новыми словечками, в изобилии сыплющимися из моего болтливого рта.

— Ага, это такой кислющий, почище не прихваченной морозом брусники, желтый фрукт, а напиток из него немного на морс походить будет, — уточнила смысл поговорки, обожаемой психотерапевтами.

— Оса, ты ведь магева! Не сможешь узнать, что за ублюдок в тебя болт всадить пытался? — пробила вора грандиозная идея.

— Каким, интересно, образом? — Во мне шевельнулось какое-то отстраненное любопытство. — Выследить по запаху? Я не собачка Кейсара Дерга, среди нас вообще следопытов нет, какой-то неправильный квест получается. Вот только разработчику игры жалобу не пошлешь.

— Однажды-то со стрелой у тебя вышло! — даже не выяснив у меня, что такое квест, напомнил вор, пока Кейр, покумекав над строением арбалета, аккуратно отцепил проволочку и вынул его из развилки ветвей. В разговор секьюрити не вступал, но слушал внимательно.

А Герг смотрел на все, раскрыв глаза, то ли перепугался вусмерть, то ли материал на новую поэму или пьесу собирал. При вопросе Лакса его взгляд тут же испытующе переметнулся на мое лицо.

— Предсказывать будущее и заглядывать в прошлое — две большие колдовские разницы, первое еще не определено, второе состоявшаяся реальность, — хмыкнула я, чуть подумала и неожиданно заявила: — А впрочем, ты прав, можно попытаться поступить по-другому.

Пошарив в траве под ногами, вытащила сухую, относительно ровную, без рогулек, палочку. Своим антикварным кинжалом осторожно, чтоб не порезаться самой и в щепу не порубить древесину, едва касаясь коры, написала череду рун, тех, которые отвечают за время, помогают обрести ясность, связывают настоящее и прошлое. Дотронулась палочкой арбалета и шепнула знак огня — кано. На конце рунной палочки затеплился странный голубой огонь, он не обжигал, даже тепла от него не шло. Зато в глазах бешено защипало, будто в них выдавили сок цельной луковицы. Зашипев сквозь зубы, сморгнула подступившие слезы и в размытом голубом свете увидела образ — два мужских силуэта, но это были всего лишь знакомые мне люди.

Я разочарованно вздохнула, от этого вздоха деревяшку с выписанными на ней рунами охватил настоящий огонь, и в мгновение ока она сгорела до пепла, будто и не деревом вовсе была, а простой бумагой.

— Ничего не видела, только Герга и Кейра. Они последними касались арбалета, отпечатки их личностей мне и удалось извлечь. Либо тот, кто стрелял в меня, сам колдун и обладает серьезной защитой, либо магия моя не действует на тех, кто не принадлежит этому миру, — разочарованно констатировала я, стряхнув с рук пепел. — Простите, ребята! Я подумаю, что еще можно сделать, но на этот момент моя буйная фантазия истощилась.

— Если твой враг колдун, нужно быть очень осмотрительной. Он может почувствовать, что ты его ищешь, и нанести новый удар, — поежившись, заметил Герг, совсем недавно ощутивший на своей шкуре, что значит быть загоняемой дичью. Огонек страха показался в глазах Щегла, плечи чуть сгорбились, будто он уже готовился почувствовать между лопаток холод металла.

— Он прав, пока больше не колдуй, — попросил меня Кейр и отправился на поиски болта, засевшего вместо моей груди в стволе какого-то дерева. Напоследок воин бросил: — Лучше объясните поэту, во что мы влипли, может, он предпочтет до Мидана пешком в одиночку добираться, целее будет.

Мы вышли на безмятежно озаряемую солнышком дорогу. Дождь за последние дни тут шел только раз, и то по моей колдовской воле, поэтому теплая пыль взлетала из-под ног и оседала на штанах. Разумеется, неизвестный враг не оставил никаких следов, то ли пробирался со стороны леса, то ли вовсе умел летать. Киллер с крыльями, да, это было бы весьма забавно, если бы не тщательно скрываемый страх в глазах друзей.

— Герг, ничего точно утверждать пока нельзя, но арбалетные болты не мухи, просто так не летают, весьма вероятно, чтобы разделаться со мной, наняли кого-то из Тэдра Номус, — не то по праву, не то по обязанности потенциальной жертвы покушения я взяла на себя бремя объяснения с поэтом. Он даже после слов телохранителя ничего не просил рассказать, но элементарная честность требовала посвятить Щегла в суть дела. — Кейр прав, ты должен знать о нашей проблеме. Если хочешь, разделимся. Мы снабдим тебя припасами и дадим денег на дорогу, вот только насчет лошади — извини: Белка нужна нам самим, купишь какую-нибудь конягу на первом же хуторе.

— Нет, я уж лучше с вами останусь, — криво улыбнулся Щегол, пиная пыль под ногами, — если, конечно, не прогоните.

— Рисковый ты парень, — дивясь, покачал головой Лакс.

— Да какой уж тут риск, — пожал плечами поэт, потирая ребром ладони под носом, по отчаянно колющимся отрастающим усам. — Вы же про Тэдра Номус говорите. Они всех подряд кончать не станут. За кого заплатили, того и, — Герг смешался, тактично опустив слово «убьют». — Я слыхал, у них с этим строго, за бесплатно не работают. Вот и выходит, нечего мне опасаться, если за магевой охота пошла. Только я и о другом подумал. Как знать, не расщедрился ли на меня кто из Ланца? Ну тогда уж мне переживать надо, а вам не стоит дергаться. Словом, мы друг для друга как спутники не опасны, зато Кейсар меня без твоей защиты, Оса, отыскать и на эшафот оттащить легко сможет. Считайте меня трусливым эгоистом, но я от вас до Мидана ни на шаг.

— А ведь парень прав, — хмыкнул рыжий вор.

— Да здравствует Тэдра Номус! Приятно иметь дело с настоящими профессионалами, дорожащими своей репутацией, — провозгласила я, а Кейр, словно в подтверждение моих слов, напряженно пыхтя, позвал из-за кустов:

— Лакс, иди сюда, помоги, глубоко засел, зараза!

Насвистывая, парень отправился на выручку компаньону, Герг ожесточенно поскреб щеки и с испытующим любопытством спросил:

— Магева, а ты и правда ничуть не боишься или только не показываешь страха?

— Наверное, Герг, дело в том, что раньше меня никто убить не пытался, — задумчиво ответила я, выбирая из волос лесной мусор. — Вот и не привыкла пугаться. Может, когда опыта поднаберусь, научусь нервничать, а пока — Don’t worry; be happy, что означает — не дергайся и будь счастлив. А вообще-то страх — естественное состояние организма, обуславливающее выживание не только человека, но и человечества. В большинстве своем мы все по сути потомки трусов, которые не стояли восторженно, созерцая потенциальную угрозу вроде голодного хищника или шторма, а прятались или улепетывали со всех ног. Тут главное палку не перегнуть в соотношениях здоровой осмотрительности и пугливости. Ты вот тоже боишься, но рассуждаешь здраво, от одного упоминания о Тэдра Номус не завопил и не бросился наутек, позабыв обо всем.

— Не перехвали меня, магева, — передернул плечами Птица, отводя глаза. — Это я сейчас такой умный, а когда перед заряженным арбалетом окажусь, совсем иную песенку запою.

— А хоть бы и так, — фыркнула я. — Ты не воин и не герой, предназначение поэта в пробуждении всяких там возвышенных чувств у народонаселения и развлечении оного стихосложением, так что никто не потребует от тебя встать в одиночку против всей Тэдра Номус с палкой в руке, да такой глупости вообще ни от кого требовать не следует.

— Еле достали, — отдуваясь, оповестил нас Лакс, показываясь из кустов, — засел так, что все дерево расковыряли, пока выдернули.

— Ты умеешь утешить, — иронично ухмыльнулась я вору.

— А? Ой, Оса, извини, не подумал, — моментально посмурнел рыжий, только сейчас сообразив, как живописно этот мощный метательный снаряд смотрелся бы в моей груди, если бы, конечно, не прошил ее навылет, оставив дыру размером с кулак. Хоть фильм ужасов снимай.

— Как будем действовать дальше, магева? — счел нужным уточнить Кейр, метнув в вора взгляд поострее иной стрелы и загородив от меня болт.

— Продолжаем ехать в Мидан. Пока не разузнаем побольше о том, кто против нас, предпочитаю стратегию глухой обороны. А то вдруг, если мы первого киллера случайно уделаем, за нами десяток пришлют? Я не знаю, как у вас тут принято, но слыхала о подобных случаях, когда вопрос из разряда прозаически денежного переходил в категорию личной мести за убиенного члена клана.

— Но рано или поздно вам придется сражаться, — осторожно напомнил Герг, склонив голову набок. То ли подбадривал компанию, то ли, наоборот, запугивал.

— Все может быть, — не стала я спорить, перебирая черные косички живописной Дэлькоровой гривы, за которой с наслаждением взялся следить Фаль. Он так старательно обхаживал коня, что прическа жеребца стала куда краше, чем в эльфийском лагере. — Но может и не быть. Знаете байку об одном хитроумном жулике, которому король поручил за пять лет научить осла читать?

— При чем здесь животные? — не споря с избранной мною стратегией, устало спросил Кейр, тщательно укладывая ценный болт в свою сумку и обматывая дерюжкой арбалет.

— Совершенно ни при чем. Это я о невыполнимых поручениях речь веду. Тот жулик взялся за задачку монарха, а приятелям, удивлявшимся его глупости, ответил, что пять лет срок большой, за это время либо осел, либо король, либо он сам могут отправиться на последнюю встречу с богами. Я говорю, что мир изменчив, друзья мои, и он меняется не только для ослов, пройдох и королей, но и для Тэдра Номус и для всех нас вместе взятых, а уж в чью пользу, время покажет. Вдруг для разнообразия удача улыбнется тому, кто почти ни в чем не виноват?

Мужчины задумались над адаптированным вариантом байки о Хадже Насреддине, и мы не стали больше разговаривать о нависшей над отрядом или персонально надо мной, если верить информации Герга, опасности. Раз уж решили ехать, а не рвать на себе волосы, то и тронулись в путь.

Других покушений на наши бесценные души, или, как сказали бы приземленные янки, задницы, не происходило. Может, обломавшись с быстрым устранением магевы, Тэдра Номус решили залечь на тюфяки и дождаться ответного удара, а может, стали придумывать для расправы с живучей колдуньей нечто более изысканное, нежели арбалет-автомат. Хотя был еще третий вариант: покушения продолжались, но были организованы столь утонченно, что мы их просто не замечали. В любом случае парни или парень (кто знает, сколько кадров было задействовано в операции по моему устранению?) из организации с поэтичным названием Тэдра Номус нам на пути не попадались, из кустов не стреляли, на дорогу с вызовом на честную дуэль в письменной форме также не выходили.

Однако никто из нашей компании по этому поводу горючих слез не лил, если только Кейр чуток поворчал насчет слишком подозрительного затишья, но поскольку на него и его знакомых киллеры прежде не покушались, воин не мог сказать, насколько такое поведение типично. Наш единственный специалист по загадочным «номусам» (я Птицу имею в виду как самого эрудированного и нахватавшегося различных сведений из таких источников, каких и сам упомнить не мог) тоже не имел ни малейшего понятия о специфике процесса устранения.

Так что в дороге нам изредка встречались лишь местные жители, перемещавшиеся от хутора к хутору по традиционному старому тракту, так же, как мы, направляющиеся в Мидан или возвращающиеся из него, расторговав продукты натурального хозяйства. В основном мы видели телеги, на которых среди покупок и сена восседали или возлежали сразу по несколько человек. А что удивляться? Для провинциального люда такие поездки, наверное, были одним из немногих доступных развлечений, ведь ни телевизора, ни компьютера, даже самого завалящего радио в поселениях, раскиданных среди лесов, не водилось. Разумеется, крестьяне нападать на нас не пытались и охотно перекидывались несколькими словечками, те, кто ехал из Мидана, как сговорившись, прославляли балаганы. Когда очередной красномордый парень принялся описывать выступление тамошнего аналога Петрушки, я едва не завыла. Уяснив мое состояние, Лакс быстро свернул разговор, спасая чувствительную нервную систему магевы.

Вот в таком относительном покое мы и ехали, собирая пыль с тракта и вялые слухи. К дневному привалу во второй после покушения день пути у меня даже мелькнула трезвая мысль: не решили ли в Тэдра Номус уморить магеву дорожной скукой? Я всегда думала, что люблю пейзажи, но, покачиваясь на спине Дэлькора, начала отдавать себе отчет в том, что непрерывное созерцание лесов, полей, ручьев, зарослей кустов и хуторов способно набить оскомину самому закоренелому почитателю природы. Если бы не веселая болтовня Лакса и песенки Герга, совсем бы заскучала.

Кстати, Щегол все еще держался в седле кое-как и уставал больше всех, хоть мы и щадили поэта, пытаясь не задавать слишком высокого темпа езды. Парень это знал и старался услужить как только мог: собирал хворост для костра, ходил к ручью за водой, мыл посуду и вообще был сама любезность. Его готовность помочь вкупе с накопившейся за время пути усталостью и сыграли злую шутку. То, в чем не преуспели Тэдра Номус, едва не удалось Щеглу. Ну это я больше в шутку, чем всерьез, говорю. Просто на дневном привале Герг, передавая мне кружку с горячим травяным отваром, то ли замечтался, то ли отвлекся, но только споткнулся на ровном месте и рыбкой скользнул к моим ногам. Весь напиток расплескался по траве, благо хоть на одежду не попал и не ошпарил. За второй кружкой я, приняв кучу торопливых извинений, пошла лично, пошутив насчет явного божественного указания свыше на самообслуживание. А Птица как-то странно глянул на меня, может, решил, что я серьезно насчет контактов с небесной канцелярией.

Дневной привал в этот раз растянулся больше обычного из-за Дэлькора, усвиставшего в лес в погоне за какой-то неповоротливой птицей, обленившейся настолько, что пыталась уйти от коня пешком, за что и поплатилась, став его добычей. Толстую пернатую тварь, то ли рябчика, то ли куропатку, хрен их разберешь, пестрых, коняга есть, разумеется, не стал. Не дурак сырьем мясо жрать. Жеребец приволок придушенную зубами птицу на стоянку и гордо положил мне на колени. Интересно, будь у него на копытах пальцы, он и костер бы разжег для приготовления жаркого?

— Ты вообще лошадь или охотничья собака? — в который раз задалась я актуальным вопросом о генетическом коде эльфийского подарка, приподнимая за крыло еще теплую, но уже бездыханную добычу.

Дэлькор скосил хитрый черно-оранжевый глаз, морда с синяком-пятном приняла самое нахальное из возможных выражений, и ласково лизнул меня в щеку, словно спрашивал в свою очередь, а какая мне на фиг разница?

— Ну что ты к животному придираешься, магева, — с самым невинным видом принялся журить меня Лакс, закидывая костер землей, — он нам на ужин птичку принес, позаботился. Жаль, мы раньше о его талантах не знали, свежей дичью могли бы закусывать всю дорогу!

Фаль же увивался вокруг Дэлькора, как кот Матроскин вокруг Буренки и Гаврюши, на мордахе было точь-в-точь такое же выражение блаженного собственнического умиления. Сильф и так привязался к коню, но теперь, когда выяснилось, что жеребец еще и продовольствием снабжать может, залюбил его пуще прежнего.

— Не считая того, что ужинать мы, если не случится ничего непредвиденного, будем уже в городе, ты прав. — Даже справедливый Кейр встал на сторону вора и жеребца.

— Ну ладно, раз вы такие умные, тогда скажите, кто будет ощипывать эту птичку? — Я ткнула пальцем в жирную тушку, словно прокурор в обвиняемого перед тем, как попросить у суда пожизненного заключения.

— До города подождем, а там в трактир на кухню отдадим, — безразлично пожал плечами Кейр.

— Вы никогда птиц не щипали, — со вздохом констатировала я.

— Вообще-то нет, — легко согласился Лакс. — Сама знаешь, я городской парень, охотой не промышлял.

Герг ему поддакнул, что в поварах не ходил.

— Мне случалось зайцев бить, — признал воин, потерев переносицу, — потрошил их и свежевал. А что, с птицами иначе?

— Мужчины! — фыркнула я, сознавая свое превосходство. — Пока птица еще не остыла, перья из нее выдрать не проблема, а как закоченеет, только кипятком шпарить, так не поддастся, да и кожица надрываться будет. Если хотим ее целиком жарить, надо сейчас ощипывать. Думаю, этим займется тот, кто больше всех хвалил моего коня за удачную охоту!

— Ты шутишь? — с надеждой спросил Лакс, умильно сложив руки.

— Вообще-то нет, только слегка издеваюсь, — ухмыльнулась я, перебросив тушку телохранителю, будто мяч. — Насчет птицы не вру, моя бабушка курятник держала, но, полагаю, на кухне в трактире повара достаточно опытны, чтоб одолеть и не парную птицу. Запихни ее куда-нибудь в свои мешки и поехали, Кейр. А то не доберемся в Мидан к сумеркам, на дороге останавливаться придется, и тогда птичку вам потрошить, так и знайте!

Моя страшная угроза подействовала почище кнута, компания собралась гораздо быстрее обычного и темп передвижения взяла более высокий, даже Герг пытался погонять Белку, неловко сжимая ее бока коленями. Та удивленно оборачивалась, фыркала, но шаг прибавляла лишь тогда, когда начинала отставать от других лошадей.

Кейр был прав насчет неуклонного приближения к городу, повозки стали попадаться чаще, в этих краях старый тракт и новый шли, а точнее, виляли, бок о бок, и часть путешественников предпочитали сворачивать на менее людную, пусть и не особенно ухоженную, дорогу. Повозки встречались уже не по одной, а целыми группами, бывало, лишь самую малость не дотягивающими до караванов, кое-где я даже замечала верховых охранников. Служивые люди изучали нас несколько секунд, узнавали во мне магеву, а в Кейре своего и автоматически снимали нашу компанию из списка потенциальных любителей поживы за счет честных торговцев.

Последняя замаячившая перед нами пара повозок с крытым плотной тканью верхом не охранялась. Зато она была особенно… нет, не живописна, не своеобразна, даже не оригинальна. Иначе как аляповатым это зубодробительное сочетание ярких, бьющих по глазам красок и оскаленных не то в гримасах ужаса, не то в сердечных улыбках рож я назвать не смогла бы, не погрешив против истины. Думаю, если бы переселенцы с Дикого Запада, страдавшие от набегов краснокожих, догадались так украсить свои фургоны, ни один здравомыслящий индеец к ним и на десять миль не приблизился бы.

Замыкающей повозкой правил седой, но еще крепкий дядька в ярко-красной рубашке и широких, как паруса, столь же колоритных штанах. Рядом шел невысокий, гибкий, как тростник, босой паренек в одних трико. Вожжи флангового средства передвижения держала черноволосая, грудастая, сияющая жемчужной улыбкой из рекламы бленд-а-меда женщина в пестром платье с корсажем, увешанная звенящим при малейшем движении тела набором бижутерии. Обильные украшения, состоящие из колокольчиков, бусинок, колечек и монеток, украшали шею, уши, оба запястья и пояс дамы. Смотрелась она столь же колоритно, как смесь цыганки с клептоманкой, служащая подтверждением старого правила кочевого народа: кто первый встал, тот красивей всех оделся.

— Балаганщики, — констатировал Кейр.

— Я догадалась, что не воры, с такими шумовыми эффектами на дело не отправишься, — малость кисловато откликнулась я. А что мне было шибко радоваться, когда эффектная красотка скалилась нашей компании, мне мимоходом, а в основном мужчинам, и все, даже Лакс, отвечали ей широкими улыбками зачарованных идиотов. Герг так и вовсе ухитрился заставить Белку сменить траекторию движения настолько, чтобы приблизиться к вознице поближе. Полагаю, с седла открывался замечательный вид на декольте женщины. Ничем иным туманно-мечтательный взгляд поэта я объяснить не могла. Между прочим, в такой одежке и мой второй с половиной бюст смотрелся бы на весь четвертый, а чего там внутри у этой актриски, еще неизвестно, может, она тряпочек или поролона напихала для пущего эффекта. Но разве ж прибалдевшим от женских прелестей мужикам мозги вправишь?

Как-то само собой вышло, не знаю уж, мужчины ли малость придержали коней, или балаганщики подстегнули своих, а только поехали мы одной группой.

— Привет вам, путники! — грудное контральто было еще более красивым, чем улыбка и высокая грудь актрисульки. Будь я созданием иного пола, наверное, она произвела бы на меня впечатление. Но я была девицей, а потому испытывала не восхищение, а скрытую досаду, когда балаганщица принялась завлекать кавалеров. — В Мидан?

— Угадала, красавица! — первым нашелся Лакс.

— Ну тогда непременно выберите часок, загляните в балаган дядюшки Каро! — сделала рекламу предстоящему представлению женщина, сосредоточив большую часть своего внимания на Птице и увеличив интенсивность улыбки. Дядька в красном довольно закивал, попыхивая трубочкой и предоставляя коллеге полную свободу действий, а она обратилась еще и ко мне: — Приходите, магева, на наши чудеса поглядите! Акробаты, жонглеры, канатоходцы, клоуны, куклы, двигающиеся сами по себе!

— Не люблю марионеток, слишком похожи на людей, — скривилась я, цедя слова, — но за приглашение спасибо.

— Но разве это не забавно? — непонимающе нахмурилась разбитная красотка, даже на мгновение прекратила артобстрел моих спутников из-под длинных ресниц.

— Напоминание о том, что вся наша жизнь и любой выбор — обман, что все дело лишь в прихоти кукловода — самое лучшее развлечение? Что ж, кому как. На вкус и цвет товарища нет. — Я передернула плечами и отвернулась.

Так же как моя подруга Галка ненавидела гусениц и бабочек, я с детства шарахалась от кукол, пародий на человека, и ударялась в рев, стоило кому-либо попытаться всучить мне «прелестную игрушку». Куклы казались мне готовым сосудом, только и ждущим, когда нечто недоброе заполнит их, или, случалось, я была почти твердо уверена, что зло уже засело под невинной резиновой оболочкой, а стеклянные глазки наблюдают за людьми, выбирая подходящую жертву. Как-то, поглядев «Чаки», я поняла, что такие фантазии посещают не одну меня. Но о своих страхах беседовать с балаганщицей совершенно не хотелось, и к психоаналитику я бы тоже ни за что не пошла. Лечить надо то, что сам считаешь болезнью, на худой конец, отклонением, а я всего лишь проявляла разумную осторожность по отношению к опасным предметам. Вот у наших предков на этот счет правильная была позиция: кукла, подобие человека, — предмет мистический и культовый, неподготовленному субъекту без защитных ритуалов никаких дел с ней иметь не следует. А в магическом мире я вообще не собиралась даже приближаться к «игрушкам». Пусть лучше считают магеву слишком высокомерной и заумной для невинных забав с марионетками, от меня не убудет, а нервы целее окажутся, и, как знать, только ли нервы.

Поняв, что из меня не выйдет восторженной поклонницы балагана, красотка переключилась на более доступные жертвы. Она профессионально весело воскликнула:

— Но вас-то, господин, мы будем ждать? — и игриво подергала за штанину Герга.

Засмотревшийся в декольте актриски, уставший и совсем нетвердо сидящий на лошади поэт от этой встряски потерял равновесие и свалился прямо на звенящие руки красотки, в глубь повозки, откуда донеслось сонное ворчание минимум трех голосов.

— Эй, Щегол, твое седалище нашло местечко по вкусу? — сыронизировал Лакс, на лету перехватывая поводья Белки. — Так до самого Мидана и поедешь, приятель?

— Ох, был бы только рад, — кое-как выбравшись из глубин кибитки, соломы и юбок, простонал поэт под игривый смех красавицы, обвившей его шею руками и залепившей звонкий поцелуй в щеку. — Всадник из меня куда худший, чем из лошади магевы — охотник. Зада не чую.

— А и оставайся, пожалуй, — моментально предложила балаганщица, проникшись великодушным сочувствием к несчастному поэту, — места в кибитке вдосталь. До Мидана к ночи доберемся. Эй, дядюшка Каро, прихватим попутчика?

— Отчего ж не прихватить, — добродушно оскалился тот, выпуская фигурное колечко дыма.

— Правда, Герг, — ухватилась я за ценную идею, — оставайся. Чего зря мучиться? Лакс тебе денег на дорогу и житье даст, а там, если захочешь, всегда нас найдешь.

Щегол смутился, поупирался немного, больше для вида, но согласился. Не последнюю роль, полагаю, сыграло пышное бедро женщины, прижимающееся к его боку, и ее ласковый взгляд. Вор ссыпал поэту горсть монет разного достоинства и перебросил с седла мешок с барахлом и кое-какой едой.

— Вы уже знаете, где остановитесь? — спросил напоследок Птица.

— Там, где мягкие постели, чистое белье, горячая вода для мытья и хорошая еда, — озвучила я скромный перечень требований.

— Тогда я вас быстро отыскать смогу, — мигом успокоился Щегол.

Мы попрощались, пожелали балаганщикам удачи, попросили их беречь непутевого поэта и поехали вперед. Вскоре фургоны остались далеко позади.

Теперь, не подстраиваясь под черепаший ход Герга, мы двигались куда веселее и быстрее. Я оживилась и вновь принялась вертеть головой по сторонам, надеясь узреть первые признаки пригорода районов, пусть не линии электропередачи и вездесущие автомагазины, но хоть что-то намекающее на близость Мидана. Кейр же все оглядывался на Птицу, попавшего в заботливые руки красотки-возницы. Она усадила пиита рядом с собой на отыскавшуюся в недрах фургона подушку, обняла и что-то нежно щебетала.

— Кейр, шею свернешь! — поддел приятеля Лакс, привязывая поводья Белки к луке седла. — Чего ты на них так вылупился?

— Странный народ бабы, — задумчиво буркнул телохранитель. — Как они мужиков выбирают? Я мог бы поспорить, что ей больше ты глянешься, ну или я, а она на Герга глаз положила. Ни кожи, ни рожи, одни кости. Вот ты, магева, знаешь, почему так?

— Знаю, — усмехнулась я, и мужчины повернулись ко мне как подсолнухи к солнцу, ожидая ответа на вопрос изначально риторический, даже лошадей ближе подогнали, чтобы ни словечка не пропустить. — Все дело в том, что у женского пола любовь и жалость чувства часто смешиваемые. Согласитесь, нашего худосочного поэта так и тянет накормить, обогреть и приласкать, как бродячего пса. Вот поэтому Щегол бабам и нравится, причем чем старше, опытнее, увереннее в себе женщина, тем охотнее она западает на такие экземпляры. Во-первых, с ней никто не будет бороться за первенство в семье, во-вторых, есть о ком позаботиться, кого пожалеть. Вот у животных все иначе, там выживает сильнейший, чтобы продолжить род здоровым потомством, от хилых производителей рождаются нежизнеспособные детеныши. Поэтому самка твердо знает, каким должен быть ее спутник. Физическая мощь — основной приоритет. У людей все иначе устроено, не всегда рационально, но ведь хилый человек не значит идиот, он может быть хитрым, изобретательным и куда более удачливым, чем тупой бугай, привыкший полагаться на силу. Вот и носится часть женщин с вызывающими жалость мужчинами, а польза от этого всем людям. Раньше были такие страны, где немощных детишек сразу после рождения со скалы кидали, а теперь об этих государствах только память осталась, и не последнюю роль тут хиляки сыграли, наизобретав арбалеты, катапульты и прочие средства убийства, уравнивающие шансы.

— Эк все сложно, — крякнул Кейр, переваривая информацию. Не знаю, сколько и чего он понял, но вопросов по маленькой лекции задавать не стал, глубоко задумавшись. Зато встрял вор:

— И что же, Оса, ты бы тоже на хиляка польстилась?

— Не-а, — я ответила рыжему с самым серьезным видом, стараясь изо всех сил не расхохотаться, — у меня все зависело бы от обстоятельств.

— Это как? — озаботился Лакс, наматывая на руку повод.

— Вот, скажем, если бы я, ничего не зная о вас троих, искала, обуянная нежданным желанием свить семейное гнездо, мужа, то выбрала бы Кейра. Он на вид такой надежный, сильный, постоянный, а если бы развлечений хотелось, то ты бы вполне подошел, рыжий ворюга, как легкомысленный, но веселый тип. Герг же больше на кандидаты в приятели тянет, вместо подружки, с которой за жизнь потрепаться охота.

Лакс заморгал, не зная, обижаться ему на мою оценку или радоваться. Кейр отвернулся, скрывая ухмылку. А я начала приставать к вору с вопросами:

— Лакс, а почему Птица говорил, что нас быстро разыщет? Мне уже даже страшно, в какую глушь вы меня тащите! Неужто все, чего я хочу в Мидане, такая жуткая редкость?

— Нет, конечно, не жуткая, но редкость, да и довольно дороги такие трактиры, потому их немного. За удобства хорошо платить лишь знатные господа и купцы готовы, но первые у губернатора в доме или у других знакомых дворян останавливаются, торгаши же в гильдейских домах ночуют. А все прочие не столь придирчивы к тому, на чем будут спать. Поесть же и в ресторанчиках можно. — Вор наскоро объяснил структуру гостиничного бизнеса в Мидане, с которым был знаком не понаслышке. Сам из-за наследственной эльфийской чистоплотности по возможности предпочитавший чистое белье, постели без насекомых и вдоволь воды для мытья, Лакс знал подходящие для нас трактиры.

— Хорошо быть богатой. — Я довольно улыбнулась, а Лакс стукнул по одной из седельных сумок так, чтобы она издала приятный глухой звон.

— При том, как вы деньгами бросаетесь. — Похоже, рачительного Кейра едва не хватил кондратий, когда мы от щедрот души Герга монетками оделили. — Не долго тебе, магева, богатой быть.

— Чем больше тратишь, тем больше имеешь, — наставительно, как философ ученику, заметила я телохранителю. — Вот ты такой нищий тип…

— Я не нищий, — хмуро возразил почти оскорбленный мужчина.

— Ладно, скажем мягче, не обремененный излишками наличных индивидуум, — поправилась я, согнала с плеча сильфа и принялась ожесточенно почесывать заласканную крылышками Фаля шею, — именно из-за того, что привык за каждой монеткой следить, а деньги не любят лежать без толку. Расходуй, и они к тебе сами приходить будут, главное сильно не заморачиваться! Чем меньше о деньгах думаешь, тем легче они появляются.

— Если о деньгах вовсе не думать, то скоро ни о чем другом думать не сможешь, с голодухи подохнешь, — буркнул трезвомыслящий Кейр, не желая вникать в философию обогащения. — Может, твой способ и хорош, только сдается мне, он лишь на магев действует, которым люди всегда рады заплатить.

— Не скажу, что согласен полностью, но в чем-то Оса права, — вставил Лакс.

— Выходит, еще и на воров, — внес уточнения в свою теорию телохранитель.

— Пусть так, — рассмеялась я, — но значит, коль ты с нами обоими путешествуешь, о деньгах можешь не беспокои…

Я не успела договорить, мирно трусивший рысцой Дэлькор неожиданно хищно всхрапнул, будто втянул в себя воздух, не то рыкнул, не то фыркнул, встал на дыбы и скакнул с дороги в ближайшие кусты.

— Опять, что ль, птицу учуял? — донесся до меня заинтересованный голос Лакса.

Да уж, вору легко было говорить, не он сейчас пытался удержаться в седле на ополоумевшем жеребце, несущемся неведомо куда и неведомо зачем. То ли в самом деле решил охотой заняться и завалить для разнообразия дичь покрупнее птахи, надеюсь, не медведя, то ли, не вынеся общества магевы, просто-напросто рехнулся. Впрочем, для сумасшедшего конь несся очень целенаправленно. Я пригнулась к его шее сильнее, предпочитая, чтобы окрестные деревья долбили нижними ветками его шальную башку, а не мою, и еще даже не успела перебрать все причины внезапного приступа у животного, когда оно затормозило так же резко, как ринулось с места. По инерции я ткнулась носом в гриву коня.

Дэлькор вынес нас на полянку и почти уперся в большой дуб, миновавший золотую пору зрелости лет за сто до моего рождения, а сейчас неторопливо двигающийся к периоду окончательного одряхления. Толстенная, как щит, исполосованная морщинами кора местами отслаивалась, часть веток засохла, огромное дупло раззявилось, как распахнутый в крике рот, в нижней части ствол был трухлявым. А так дерево как дерево, хоть друидов с серпами на хоровод зови.

— И зачем мы тут? — сердито поинтересовалась я у жеребца. — Если ты намекаешь на наличие в дупле совы, змеи или еще какой-нибудь съедобной твари, то я ее оттуда вытаскивать не собираюсь. Тебе это надо, ты и лезь, хоть копытами, хоть зубами, только поскорее. Меня уже ищут!

Я слышала, как хрустят ветки, Лакс с Кейром матерились и ломились следом за мной. Фаль потихоньку выпутался из буйной гривы коня и завис в воздухе, как колибри, трепеща крылышками, но не двигаясь с места.

Дэлькор повернул ко мне морду, совершенно по-человечески вздохнул, дескать, какая же ты, Ксюха, тупица, поднял копыто величиной с хорошее блюдце и ударил по дереву чуть ниже дупла. Не знаю, как у него это вышло, то ли место удачно выбрал, то ли силушка молодецкая взыграла, но часть ствола отвалилась. А может, внутри дуб был еще более трухлявым, чем снаружи? Как бы то ни было, звук, сопровождавший разрушения, производимые жеребцом-охотником, показался мне весьма странным, скорее не деревянным, а металлическим. Конь ударил копытом еще раз и звучно фыркнул, выдувая из образовавшейся дыры столб пыльной трухи, покрывавшей внутренность дупла. Первым восторженно завизжал Фаль. Под слоем старых листьев, нескольких горстей прошлогодних орехов, забытых рачительной белкой, и чего-то еще явно органического происхождения показался разбитый бок пузатого горшка, сочащегося потускневшими от времени монетами.

— Молодец, умница, хороший конь, беру все свои слова обратно, — извинилась я перед животным, проявляющим поистине магические таланты во всем, начиная от обучения меня верховой езде и теперь уж заканчивая поисками запрятанных в дуплах кладов. Интересно, а под землей он их чует? Как-нибудь поэкспериментирую обязательно.

Я слезла, обняла Дэлькора за шею, поцеловала в бархатные ноздри и позволила ему лизать мои щеки сколько душе угодно, во всяком случае до тех пор, пока к нам не доберутся мужчины. Возиться с деньгами, пролежавшими бог знает сколько времени в антисанитарных условиях, я не собиралась, поэтому со спокойной совестью ласкала коня.

— Ну и куда ты умчалась? — вопросил Кейр, окинув поляну быстрым взглядом и убедившись в отсутствии потенциальной угрозы.

— Ну если переходить на личности, то умчалась не я, а Дэлькор, впрочем, по весьма уважительной причине. Он нашел горшок с монетами. — С самым спокойным и по возможности безразличным видом я показала на развороченное дупло.

— Вот это конь! — Восхищение в голосе Лакса можно было измерять на вес. — Как же он сообразил, что мы о деньгах речь ведем, как учуял их с такого-то расстояния?

— Понятия не имею. Можешь спросить у него сам, и я, пожалуй, не удивлюсь, если он решит тебе ответить, — призналась, сама пораженная до глубины души выдающимися способностями жеребца.

— Надо же, золото и серебро арнутской чеканки, — присвистнул вор, сунувшись в дупло и перебрасывая с ладони на ладонь первые из зацапанных монеток, покрытых прозеленью и бурым налетом. Если правы объявления в сберкассах (как-то, стоя в полуторачасовой очереди, я от скуки и дабы не участвовать в периодически возникающих перебранках из разряда «вас тут не стояло» изучила их все), так вот, там было написано, что налет нисколько не снижает стоимости купленных у банка монет, а, напротив, придает им пусть не финансовую, но еще большую эстетическую ценность. Сама я сроду не продавала и не покупала у государства грошей, поскольку с детства усвоила: все равно обманут, но информацию на корочку записала.

— Это хорошо или плохо? — уточнил Кейр, покидая седло, чтобы помочь приятелю в просеивании клада.

— В ту пору в империи деньжата почти из чистого металла клепали, — поделился с нами радостной вестью Лакс, тщательно выгребая в сумку добычу. Фаль некоторое время крутился рядом, добросовестно выколупывал монетки из труднодоступных щелей. Потом вынырнул и встряхнулся так, что пыль стала столбом. — Против нынешних втрое дороже идут, а если монетки с профилем Кандура попадутся, то впятеро и поболее заработать можно, а уж ежели знать, к кому ткнуться… Их некоторые чудаки в качестве талисманов на счастье берут. Ну и как тебе, Кейр, теперь денежная философия Осы?

— Я же сказал, для магевы она действует, — остался при своем мнении воин. — Мой конь кладов не ищет, зато отборное зерно, зараза, жрет в три пасти.

— Оса, а Дэлькор больше ничего не хочет поискать? — заискивающе поинтересовался сильф, потершись о мою щеку и умильно посверкивая зеленущими кошачьими глазищами.

— Фаль, ты же еще маленький, зачем тебе такая прорва денег? — безбожно перевирая Остапа Бендера, удивилась я неожиданному проблеску жадности у малютки. Уж не начался ли у него второй приступ золотой лихорадки?

— А когда у вас много денег, вы водите меня в сладкую лавку, — бесхитростно отозвался сильф, мечтательно облизнув ротик и погладив пальчиками животик.

— Мы тебя и так туда сводим, — пообещала я, и Фаль, добившись того, чего хотел, блаженно замурлыкал.

— Да уж, тут денег хватит, чтобы все лавки сластей в городе купить, — объяснив телохранителю, о чем идет речь, ухмыльнулся Лакс. — Останется, чтобы Кейра в оружейные сводить и все, что его душе угодно, взять, да еще королями в Мидане жить.

— Я получаю оговоренную плату — серебряк в неделю, — напомнил воин и прищурился, всем своим видом показывая, что ни от кого не примет подачек.

— А на твою зарплату никто и не покушается, — нашлась я, — это премиальные, выплачиваемые по усмотрению работодателя из свободных активов.

Телохранитель заморгал, поскреб щеку, похмурился для порядка, но возражений моему объяснению не нашел, а потому серьезно кивнул, принимая условия игры. В глазах еще светилось подозрение, что в чем-то я его провела, но как именно и в чем, он, не имея юридического образования, сообразить не мог, а потому сдался. Вот и правильно, не фиг спорить с магевой, когда она тебе добра желает. Полностью согласный со мной Лакс улучил мгновение и заговорщицки подмигнул, одобряя шутку над воином. Не все тому над съеденными букетами смеяться.

Сочтя свой лошадиный долг исполненным, от поляны у дуба Дэлькор ни в какие дебри меня не понес, а потому мы выехали на дорогу почти как нормальные путешественники. Те, кто не видел, как мы рванули в леса, будто страдающие поносом, и в самом деле могли принять нас за типичную партию странников, направляющихся в Мидан.

Конь-кладоискатель чинно трусил по тракту как самый обычный жеребец, отличающийся лишь странным некондиционным пятном на морде. Я некоторое время следила за ним, а потом бдительность прискучила, мне захотелось расслабиться и перестать ждать подвоха. Если конь вздумает чего сотворить, хрен я его удержу, до исконно русской женщины из селенья (это я на Некрасова бочку качу, смекаете?) ста́тью, увы, не вышла. Лучше уж спокойно грохнусь с седла. Не асфальт, шею сломать не должна, а Дэлькор пусть лечит, коль пострадаю.

Но никаких неприятностей эльфийское сокровище мне больше не доставило. Может, успокоился, а может, «шпион Гадюкин» не хотел засвечивать свои дарования при посторонних. Ведь по мере приближения к Мидану поток повозок, всадников и пешеходов существенно возрос. Мне уже иной раз приходилось приподниматься в седле, чтобы оглядеться по сторонам. Лакс и Кейр подъехали и взяли меня в клещи для большей сохранности.