Глава 25 . Мужчины

– Графиня, вы прекрасны, как весеннее утро.

– В смысле, такая же хмурая, серая, холодная и противная? И вообще, на дворе вечер.

Щеголь с аккуратно прилизанными грязно-серыми волосами очаровательно покраснел и ненадолго заткнулся, уткнувшись в тарелку и подбирая слова. Я же, впервые за этот муторный день, почувствовала блаженную тишину. Нет, ну это надо же: всего три дня в своих владениях сижу, а уже женихи объявились! И ладно если бы я им нравилась, так ведь нет - все ненавязчиво интересуются размером моих территорий и объемом казны. Правильно сказал какой-то поэт: "О, юноши, вас создал Бог, и в мире нет подобной твари, вам не хватает лишь рогов, чтоб вы совсем козлами стали". Этому наглецу, осаждающему меня уже семь часов сорок две минуты (скоро начну считать секунды), я готова подарить комплект. Рогов и копыт.

– Графиня, вы меня неправильно поняли. Я лишь хотел сказать, что вы прекрасны. Ваше лицо похоже на луну, губы - на лепестки роз, глаза на... на...

– Смелее, вы и так уже описали страшное чудовище с толстой бледной рожей в рытвинах и улыбкой напившегося крови упыря.

Несчастный стушевался, подарив мне надежду на скорые мир и тишину. Но нет, пришел дворецкий. Этот старый пенек (единственное достоинство - знание традиций), со своими представлениями о том, какой должна быть аристократия, - один из немногих оставшихся слуг. Большая часть тех, кто служил при предыдущем владельце, была мною разогнана и заменена. Остались лишь повариха, алхимик, бухгалтер и гувернантка юного Лаелта, сына казненного графа.

– Госпожа, прибыли виконт Кристен и барон д'Арвинт.

Гадство.

– И что дальше? Мне пойти помочь им расседлать коней? Пусть располагаются. Встречусь с ними завтра.

Ненавижу это правило, запрещающее отказать в гостеприимстве дворянину! Вот почему, скажите мне, кто-нибудь, я должна кормить этих прихлебателей? Несправедливо! У меня экономика в упадке, а тут эти гады. Их уже трое! И как от них избавиться?

– Графиня, вы не в духе? - Щеголь снова решился подать голос.

Ну надо же, заметил! Какая проницательность. А по его водянистым глазками не скажешь. Впрочем, очевидно, что он способен только на удовлетворение животных инстинктов. К тому же, одержим идеей улучшить свое благосостояние за чужой счет. Женишок, блин.

– Сестра, - позвал меня мальчишеский голос, - ты не против, если я завтра съезжу с Крисом в город на ярмарку?

Крис - это новый капитан, вместо сбежавшего Дрэна. А мальчишеский голос принадлежал Лаелту, сыну покойного графа. Ему одиннадцать лет. Очень замкнутый парнишка был, насколько помню. А теперь понимаю, что его просто родичи затиранили. Под моим попустительством (ну какой из меня воспитатель?) мальчик начал расцветать. И даже стал звать меня сестрой. Это никого не смущало, все уже слышали, что мальчик передан под мою опеку без права наследования. Но уж я-то знаю, что мальчик в хороших руках, я его в обиду не дам. И он это тоже знает.

– Езжай, Лаелт. Только коня хорошего возьми и помимо Криса еще одного провожатого. И деньги не забудь.

– Спасибо, сестра. А Дей к нам когда приедет?

Вот и мне бы хотелось знать, когда кнерт закончит свои дела и приедет меня навестить. Хотя бы на денек, чтобы всех этих женихов недобитых разогнать.

– Не знаю, но думаю, как только до него дойдут слухи о моем скором замужестве, так сразу примчится.

Какой понятливый мальчик подрастает. Улыбается так же ехидно, как и я. Малец сразу просек, что будет, когда Дей узнает о скопище лоботрясов, возжелавших "остепениться".

– Простите, графиня, а кто этот Дей? - поинтересовался противный щеголь. - Этот наглец мешает вам жить? Тогда я сражусь с ним и...

И он размажет тебя тонким слоем по стеночке. С кнертом тягаться собрался, хлыщ, не державший в руках ничего тяжелее кошелька с горсткой меди.

– О, Дей - это мой личный ангел-хранитель. Думаю, вы скоро с ним познакомитесь.

Все, с меня хватит. Я пошла спасть.

Все следующее утро я пряталась от назойливых ухажеров по темным уголкам. И выскочила на открытое пространство только когда Крис и Лаелт собрались выезжать. Прочитав короткую нотацию своему названному братцу типа "если с тобой что-то случится - год без десертов обеспечен", я отозвала в сторонку Криса, мужчину выдающейся (в смысле объемов) внешности.

– Что госпожа желает?

Хороший мужик. Верный, как пес. И внешне на пса немного похож.

– Вестей от Дрэна или Алекса нет?

В последнее время меня волновали именно эти двое. Уж больно все прекрасно и спокойно. Если не считать женихов. Не к добру это.

– Нет, графиня.

– Ладно. Если будут новости - сразу мне. И за мальчика головой отвечаешь.

Они уехали, заставив меня печально вздохнуть. Я тоже хочу! Но вместо этого у меня по плану общение с бухгалтером (хитрит, подлец, придется подлавливать с поличным), мировым судьей, дворецким и гостями. Даже не знаю, что хуже.

А вот и гости, легки на помине. Виконт и барон. Ну за что мне это? Боги, чем я провинилась?

– Графиня, вы так прекрасны. Позвольте мне представиться: виконт Кристен. Готов служить вам, прекрасная леди.

Угу, готов он, как же. А то я мужчин не знаю. За полную дуру меня держат? Нет, он конечно симпатичный, но кривые ноги и дряблые мышцы - не мой стиль. Он же ничего тяжелей одуванчика не поднимет! А как же жену будет в дом вносить на руках?

– А я, моя леди, барон д'Арвинт. Позвольте мне выполнить любое ваше желание.

Ага, у меня их два. Первое: не раздевайте меня взглядом. Второе: проваливайте, ко всем чертям.

– Ну что, господа, пойдем завтракать?

Улыбайся, Линочка, люди любят идиотов. Так я, получается, не человек?

– Леди, я счастлив...

– Вы так грациозны, графиня...

Ожесточенно ковыряясь в тарелке, я мысленно проклинала всех троих претендентов на мое расположение. Ну боги, ну пошлите мне избавление! Все что угодно сделаю! Блин, замуж за спасителя выйду!

– Госпожа, прибыл тентемо Турвон Дей Далибор.

– Зови его сюда, завтракать с нами.

Нет, это конечно не то, что я ожидала (а может, именно то?), но тоже здорово. А насчет замужества - я погорячилась. Ну какая из меня жена? Может как-нибудь попозже, лет через десять-двадцать, когда терять уже будет нечего. Ага, так и предоставил мне этот ревнивец столько времени. Лина, признайся себе, что максимум месяц - и сдашь позиции.

Дверь распахнулась, явив нашим взорам прекрасное зрелище Дея в черном костюме с золотой вышивкой. Красавец! Еще бы раз влюбилась, да куда уж больше?

– Доброго вам утра, господа. Лина, не представишь нас?

– Да почему нет? Знакомьтесь, этот замечательный молодой кнерт - тентемо Турвон Дей Далибор. Дей, а эти молодые люди - претенденты на мою руку, сердце и графство.

Все, дальше можно не продолжать, Дей взбеленился. Да еще как! Оскалился, демонстрируя удлинившиеся и заострившиеся зубы. Ревнует? Мелочь, а приятно. Я ведь тоже как на иголках сидела, осознавая, что, пока я тут занимаюсь графством, его там Камилла соблазняет. Если поддастся - обоих убью.

– Графиня, вы так благоволили ко мне все эти дни, что я подумал: вопрос о нашей свадьбе решен. Осталось лишь назначить дату.

Ну ни фига себе, самомнение у тебя, мутноглазенький. Зря он это ляпнул. Дей рассвирепел и трансформировался. Дорогой камзол и рубашка осыпались драными лохмотьями, а я восхищенно присвистнула. Нет, я не извращенка, просто люблю экзотику. А Дей был прекрасен в этой ипостаси! Черная чешуя с багровыми бликами покрывает все мускулистое тело, даже на расстоянии ощущается ее твердость. Такую шкуру просто так не пробьешь. И четыре замечательных крыла цвета засыхающей крови. Интересно, а летать он может? Надо спросить. По позвоночнику шел небольшой гребень, переходящий в хвост, раздраженно бьющий по ногам. Волосы тоже присутствовали, только длиной всего до плеч. Под цвет крыльев. А под волосами заостренные ушки, плотно прижатые к голове. Лицо изменилось. Глаза стали больше и приобрели форму змеиных, белки исчезли. Этакие черные дыры с пунцовыми кошачьими зрачками. Скулы заострились, губы утончились, нос уменьшился. Странно, но мило.

Я начала хихикать, заметив "маникюр" Дея. Длинные - сантиметров семь, не меньше - заостренные когти были ярко-алыми!

Залюбовавшись кнертом, я не заметила, как мои гости оказались под столом. Темо зарычал и бросился их вытаскивать, с явным намерением разодрать, но я вмешалась раньше. Вы когда-нибудь ловили взбесившегося тигра за хвост? Так вот, это более безопасно, чем ловить кнерта. А хвостик у него, кстати, миленький. Теплый, покрытый мягкой чешуей, гибкий... Если бы не режущая пластинка на конце, то было бы вообще супер. Но и так прелестно!

– Лина! - вскрикнул демон.

Вполне понятно, почему гости спрятались: такая страсть кого угодно заикаться заставит.

– Ну что "Лина", что "Лина"? Разве я могла упустить шанс подержать в руках такую прелесть! Руки сами потянулись, честно! Ну что тебе, жалко, что ли? Я же не отрываю! Подержу и отдам. А ты - жадина!

Он даже скалиться перестал, обалдело следя за тем, как я поглаживаю его хвост и осторожно рассматриваю пластинку, поворачивая ее то так, то эдак.

– Ты уже успокоился? Можно я тогда еще крылья пощупаю? Нет, не так! Повернись и расправь их! Ух ты! Офигеть! А ты умеешь летать? А меня покатаешь?

Я вцепилась мертвой хваткой в его крылья, похожие на нетопыриные. Для меня они были прекрасны. Мягкие, чуть шероховатые на ощупь, и такие хрупкие на вид. Да еще и размахом в три метра. Я влюбилась в эти крылья и хвост!

– Ты сумасшедшая?

Это наезд?

– Дей, если ты ищешь повод, чтобы не катать меня, так и скажи.

Я изобразила оскорбленную невинность и приготовилась ныть. Ни один нормальный мужчина не может терпеть женских слез. Вот и устрою ему половодье.

– Да покатаю я тебя, не хнычь. Только... Разве ты не должна меня бояться? Ведь люди этот облик не выносят?

А на лице детская обида на то, что я не грохнулась в обморок от страха.

– А по-моему, в этой ипостаси ты даже симпатичней, чем в человеческой. Экзотичненько, правда, на любителя, но мне определенно нравится.

– Ты неподражаема. Даже не знаю, бесит ли это меня или восхищает.

– Да почему нет? Знакомьтесь, этот замечательный молодой кнерт - тентемо Турвон Дей Далибор. Дей, а эти молодые люди - претенденты на мою руку, сердце и графство.

Слетелись уже, сволочи! Ненавижу! Брат меня предупреждал, что такой лакомый кусочек, как молодая и симпатичная графиня, без родни, способной защитить ее интересы, с богатым приданым и связями в правящих домах не останется без внимания, но чтобы они так быстро прознали о ее возвращении! Гррр, и зачем она их только пустила! Неужели не видит, что ею хотят воспользоваться!

– Графиня, вы так благоволили ко мне все эти дни, что я подумал: вопрос о нашей свадьбе решен. Осталось лишь назначить дату.

Все. Он покойник. Трансформация произошла почти мгновенно, заставив рубашку и камзол затрещать по швам. Штаны каким-то чудом удержались, но даже если бы и они упали - все равно! Женихи споро полезли под стол, и я кинулся вслед за ними. Но беда пришла оттуда, откуда ее не ждали: резкая боль в хвосте заставила меня остановиться.

– Лина!

Что это? Неужели она смотрит на хвост с восхищением? Этого не может быть!

– Ну что Лина, что Лина? Ну разве я могла упустить шанс подержать в руках такую прелесть! Руки сами потянулись, честно! Ну что тебе, жалко, что ли? Я же не отрываю! Подержу и отдам. А ты - жадина!

Прелесть? Ей действительно нравится? Впервые вижу человечку, с восторгом рассматривающую кнерта в его истинном обличии. Ну и что она здесь нашла, хвост как хвост. Такой же, как и у остальных.

– Ты уже успокоился? Можно я тогда еще крылья пощупаю? Нет, не так! Повернись и расправь их! Ух ты! Офигеть! А ты умеешь летать? А меня покатаешь?

Я послушно повернулся и расправил крылья, чем она не преминула воспользоваться, вцепившись, как клещ. Впрочем, я наговариваю. Ее тонкие хрупкие пальцы ощупывали меня довольно осторожно, заставляя чуть ли не мурчать от удовольствия. Вот только как ей объяснить, что хоть у нас, кнертов, и есть крылья, но летать мы не любим? Слишком уж легкими мишенями становимся в небе. Да и вообще, она, наверное, какой-нибудь травы накурилась, ведет себя неадекватно! Восхищенно вздыхает над монстром дьяволоподобным, противным богам и людям честным!

– Ты сумасшедшая?

Может ее в колодец окунуть, чтоб в себя пришла?

– Дей, если ты ищешь повод, чтобы не катать меня, так и скажи.

Эй, только слёз мне тут не хватало!

– Да покатаю я тебя, не хнычь. Только... Разве ты не должна меня бояться? Ведь люди этот облик не выносят?

Зараза, веревки из меня вить начинает! Она невозможна! Боги, за что мне такое испытание? Нет, признаю, грехов у меня предостаточно, но это слишком сильное наказание. Несоразмерное.

– А по-моему, в этой ипостаси ты даже симпатичней, чем в человеческой. Экзотичненько, правда, на любителя, но мне определенно нравится.

Извращенка. Но я люблю ее. Да и вообще, чего это я бубню? Раз нравлюсь в обоих вариантах, радоваться должен!

– Ты неподражаема. Даже не знаю, бесит ли это меня или вызывает восхищение.

Ну разве можно такую не любить? Чудо природы.

Гостей я спровадил лично. Не меняя ипостаси. И предупредил, чтобы рассказали своим друзьям и соратникам о том, что Лина - моя женщина. И делиться я не собираюсь. То же самое я сказал и слугам. Они затравленно кивали и обещали следить за госпожой, чтобы никто ее обидеть не посмел. Еще раз я повторил это для вернувшегося откуда-то Лаелта и нового капитана. Эти двое понятливо поухмылялись и поклялись, что присмотрят за Линой, дабы она кого-нибудь не совратила. Мда. Осталось только поговорить с ней самой. Самое тяжелое.

– Ну что, Дей, ты закончил пугать моих домочадцев? Теперь можешь уделить немного внимания мне?

Я поднял голову, чтобы разглядеть опирающуюся на перила лестницы хрупкую фигурку аматы с сияющей от восторга и нежности аурой. Нежность? Ко мне?

– Лина, где мы можем поговорить?

– У меня в спальне.

Я поперхнулся. В подобном помещении заниматься разговорами? Она бредит? Или считает, что у меня железная выдержка?

– Лина, я серьезно!

– И я тоже. Это единственное место, где нам не помешают. В кабинете выбито окно, потому что кто-то очень неосторожен в своих играх, а в библиотеке идет ремонт. Так что либо в спальне, либо при свидетелях. Я не поняла, ты что, боишься меня?

Когда-нибудь я ее удавлю! Когда она перестанет так много для меня значить. Если настанет такой момент вообще.

Спальня оказалась очень уютной: большая кровать, аккуратно застеленная, изящное трюмо, несколько стульев, мягчайший ковер. Ничего лишнего, но при этом все есть.

– Нравится? Я сама обставляла. С мыслью о будущих любовниках. Шучу, расслабься. Вход сюда строго по пропускам. Даже слуг не пускаю. Это мое личное пространство. Ну, рассказывай, что случилось, и зачем ты приехал. Ведь не просто повидать.

Тяжелый будет разговор. Особенно если учесть, что она уселась на кровать, поджав ноги и слегка наклонившись ко мне. Слэт, да я же ее колени вижу и декольте... Боги, дайте мне выдержки, иначе я за себя не отвечаю!

– Лина, у нас большие неприятности. Маскары предъявили ультиматум - либо мы им возвращаем царицу, либо получаем войну. А война нам сейчас очень не нужна. После переворота в Империи разруха. Мы не готовы. И все же, может стоит рискнуть?

– Ну, так верните эту дуру. И когда только успели выкрасть? Тебе при дворе любовниц не хватает?

И почему у женщин все вопросы сводятся к наличию у мужчины другой женщины? И что за глупые мысли?

– Про дуру ты верно сказала. Даже слишком. Но дело в том, что после недавнего переворота у маскаров правит Алекс. А значит, царица - это ты. А я не собираюсь отдавать свою женщину кому-либо.

– Я не твоя.

Грррр. Кого бы убить?

– Вот это-то меня и бесит! Сейчас я не имею на тебя никаких прав. И если ты попадешь в беду, если тебя решат насильно женить, если... Я же могу защищать тебя только как друг! А этого мало.

Я не сдержался и зарычал. Из-за ее упрямства у меня связаны руки! Если бы она только согласилась стать моей женой, все было бы прекрасно. Мы бы собрали дипломатическое посольство в Песчаное Царство, во главе со мной и Линой. И даже Алекс не посмел бы предъявить на нее свои права. Так ведь нет! И чем ее так не устраивает замужество? Я ведь готов весь мир завоевать и положить к ее ногам.

– Расслабься, Дей. Эти проблемы решаемы. Принимай человеческий облик - и приступим к обсуждению.

Эх, она меня с ума сведет. Я скоро поседею!

– Так тебе ведь нравятся крылья и хвост.

– Нравятся. Но в этом облике с тобой целоваться неудобно.

Убийственная прямолинейность.