Глава 2. Биир

Оказалось, что ближайший постоялый двор располагался в довольно большом городе с говорящим названием Биир. Кто о чем, а я сразу подумала о пиве. Пить к тому времени, когда я со своим грузом прошла через ворота ("Ну что вы, мой господин не мертв, он просто мертвецки пьян! А для вас, доблестных стражей, мне и трех серебряных монет не жалко!"), хотелось зверски. И есть. И в ванную. И спать. Все именно в такой последовательности.

За серебрушку стражи мне поведали, что, в связи с началом ярмарки, все комнаты на постоялых дворах заняты, но недавно, минут десять назад, уехал какой-то аристократ со свитой, поэтому места должны быть в "Пьяном Фениксе", самом богатом постоялом дворе города. Именно туда я и направилась, прошагав полгорода.

Управляющий сам выскочил мне навстречу, помог стащить с Гота моего бессознательного спутника и радостно сообщил, что свободна только одна комната, самая дорогая, но зато с двуспальной кроватью. А значит, я и мой брат (что значит, мы похожи, как огонь и вода? Мы просто сводные!) вполне можем ее занять вдвоем. Я согласно кивнула и моего "брата" моментально потащили наверх два дюжих парня. Я же некоторое время понаблюдала, как два конюха пытаются подобраться к оскалившемуся коню. Битва была неравная: Гот уложил обоих. В полном смысле этого слова. Пришлось самой вести его в конюшню, предварительно отдав целых два золотых хозяину заведения за неделю проживания и за питание для меня с незнакомцем и для этой упрямой красногривой скотины. Наказав хозяину подготовить мне ванну и принести в комнату плотный ужин, я принялась расседлывать коня и чистить его. С непривычки я провозилась целый час и окончательно выдохлась. А уж сколько нехороших слов досталось хозяину непокорной твари - не сосчитать. Поэтому воспоминаний об ужине, приеме ванны и постирушках почти не осталось. Плюхнувшись на довольно большую кровать рядом со своим спутником, я мгновенно вырубилась.

Проснулась я довольно поздно и немного смутилась от того, что беззастенчиво использовала незнакомца в качестве подушки и грелки одновременно. А что поделаешь - ночи-то холодные, а я окно забыла закрыть. Да ладно, от него ведь не убыло. Сама согрелась, его согрела. Вон лежит, чуть ли не лыбится. А все равно неловко, будто что-то предосудительное совершила. Вот такие вот издержки воспитания. Учили меня, что нельзя спать с незнакомцем, обняв его и руками и ногами. Надо хоть имя перед этим спросить. И справку об отсутствии заразных заболеваний. Из вендиспансера.

Быстро одевшись в высохшую одежду (это не значит, что я спала голой - я спала в другой рубашке, из которой мне можно сшить целый костюм!), я придвинула стол к кровати, выгрузила на него флягу с вином, два яблока и три бутерброда и налила в стакан воды из графина. Ну мало ли: вдруг мой спутник проснется и захочет пить или есть. Заодно положила на стол его меч и кошелек - все равно там золота нет, только пять серебряных монет да медь, я проверила. На этом свой долг спасителя я сочла выполненным и поспешно покинула комнату, захватив свою сумку и натянув шапку на убранные волосы. Нужно ведь маскироваться, пока я не узнаю, насколько тщательно меня ищут. Даже по лесу я всегда шла в этом ужасном головном уборе, похожем на панамку из шерсти.

Торопливо спустившись в общий зал, я моментально наткнулась на хозяина.

– Уже уходишь, деточка?

Приятно слышать столько теплоты и заботы в голосе абсолютно незнакомого человека.

– Да. Хочу на ярмарку попасть. Много чего купить надо.

Я подарила этому милому толстячку с небольшой лысиной свою самую очаровательную улыбку.

– А завтрак как же? Подожди, я хоть бутерброды приготовлю. И брат твой сводный как же? Может надо ему чего?

– Да спит он еще. И долго спать будет. Пусть в комнату никто не заходит, а я вернусь и сама его покормлю. Если в настроении буду.

Он улыбнулся и протянул мне два бутерброда. Схватив их, я выскочила на улицу. К счастью, до базарной площади было недалеко. Побродив около часа среди прилавков, насмотревшись на всякие диковинки и так ничего и не купив, я направилась к лавкам портных, коих оказалось великое множество. Расспросив зевак и узнав много новых сплетен, чуть не спровоцировав при этом драку, я смело направилась в ту лавку, которую рекомендовало абсолютное большинство. "У дяди Крима", по признаниям прохожих, шили самую прочную одежду хорошего дизайна.

– Здравия вам, барышня. Желаете платье себе или походную одежду?

Встретил меня симпатичный дедок с живыми карими глазами и белыми волосами.

– Здравия вам, дедушка. Мне бы одежду походную. Три комплекта. И платье. И плащ. И куртку. И перчатки. И белье. Все это можно уже из готового выбрать, а вот моему спутнику, наверное, придется сшить. Тоже нужны и куртка, и плащ, и два комплекта походной одежды.

Я, как могла, описала фигуру незнакомца - больше жестами, благо, глазомер у меня нормальный, да и пощупать успела, - удивив портного габаритами. Нестандартное телосложение. Еще бы. Слишком высокий, по здешним меркам. Рядом с ним я вообще малявка.

Часть необходимого мне удалось подобрать из готовой одежды. В частности, синюю рубашку, рукава которой дедушка Крим укоротил тут же и подогнал по фигуре, замечательную зеленую курточку с серебряными заклепками и черные штаны - их тоже подгонять пришлось. Я заплатила еще пять серебряных монет, что было достаточно много, но ведь для хорошего человека не жалко, к тому же, легко пришли денежки - легко ушли. За это я получила от старика несколько ценных советов. Я узнала, где делают самые качественные сапоги и туфли, хорошие шляпки, лучшие магические амулеты и целебные травы.

Ушла я от него более чем довольная. Всего за три часа, благодаря этому деду, удалось приобрести все необходимое для путешествия. Кроме оружия и лошади. Ну не разбираюсь я в этом! Потом лучше либо у спасенного совета спрошу, либо у трактирщика поподробней об этих исчадиях ада, красногривых лошадях, выспрошу. Однако в сектор, где продавались всевозможные животные, я все же зашла. Наряду с козами, коровами, курами и прочей сельскохозяйственной живностью продавались и экзотические твари. Остановившись около одной из лавок, я с удивлением увидела, как несколько подвыпивших парней палкой били через решетку какое-то животное. Злость мгновенно поднялась во мне. Надо мной тоже издевались в крепости графа. Я тоже хотела выть, скулить и метаться. Держалась только на гордости. И бесилась, хотя и не могла ответить своим мучителям. Ну, почти не могла. Стоило огрызнуться словом - и я получала палкой по спине. А когда сопротивлялась физически, получала наказание в виде плетей.

Подбежав к парням, я выхватила из рук одного из них палку и угрожающе замахнулась, хотя понимала, что одна не справлюсь - побьют.

– Эй, малец, ты что творишь? Палочку-то отпусти, а то ненароком ударишь кого - плохо будет, - раздался голос хозяина.

Наконец-то. Где же ты раньше был, торговец, когда эти пьяницы мучили животное? Палку я опустила, но все равно стояла между клеткой и этими парнями. Причем, весьма разозленными. Но я не отступала. Покажешь слабину - и получишь в ухо. А потом и вообще запинают. А бездыханное тело отволокут к ближайшей мусорной куче.

– Дык это ж баба...

Один, самый трезвый, все же догадался. Странно: одежду новую я еще не надела. Да и волосы под шапкой. Должна выглядеть как пацан безусый. В чем же прокололась? Ведь даже груди толком нет, особенно сейчас, когда я исхудала в лесах.

– Уйди, девка, эту тварь все равно на деликатесы пустят.

Ну это мы еще посмотрим.

– Это я тебя на котлеты отправлю, урод. Как на беззащитное животное нападать, когда оно ответить не может, - так все храбрецы, а как ловить кого надо - так по подвалам прячетесь.

Я даже не заметила, что кроме торговца, странной компании и меня в этой лавке есть еще двое мужчин, лица которых были весьма суровы. Даже с небольшими шрамами. Но после моей фразы они рассмеялись, довольные этими словами.

– Ай, смотри, брат, девка то правду-матку режет.

– Да только за индэрга она вступилась. Либо совсем дурная, на голову больная, либо...

Второй охотник замолчал, пристально глядя на меня. Поморщившись, я бросила на него короткий взгляд.

– Иномирянка я. Еду в столицу за охранной бумагой. И не понимаю, почему это индэрг не достоин моей защиты. Он еще никого не мог убить. Слишком маленький.

Парни, услышав, что я иномирянка, поспешно удалились, охотники же подошли поближе. Насупившись, я приготовилась получать по шее, но позиций сдавать не собиралась.

– Давненько я не видел иномирян. И как мы с тобой сразу не поняли этого, брат? Ведь по ней сразу видно, что чужачка. Запомни, девочка, индэрги - настоящий клад. Верны своим хозяевам до смерти. Да только не любят их - это же высшие ментальные существа. Они чуют все: мысли, чувства, страхи. И передают хозяину эту бесценную информацию. А приручить их могут только единицы. Никто не знает, по какому принципу они отбирают себе хозяев. Толкуют, что надобен истинный благородный дух. А этот малыш уже в том возрасте, когда хозяина ему выбирать поздно. Выпустить - станет убийцей. Оставить - пойдет на бифштексы, благо их мясо - деликатес, или будет отправлен на звериные бои.

Охотник шагнул ко мне, я же инстинктивно отшатнулась, почувствовав спиной и свободной от палки рукой прутья клетки. В ладонь сразу ткнулся холодный нос хищника. Я замерла. Охотники и хозяин лавки замерли, как будто забыв о том, что людям для жизни надо дышать. Подозрительно обнюхав мою бедную ручку, с которой я уже попрощалась, индэрг осторожно лизнул сие лакомство. Оставив всю осторожность, я выбросила палку и развернулась к клетке.

Животное лежало, смотря на меня своими желтыми глазами с вертикальными зрачками. И было оно похоже на тигренка. Белого тигренка. Если, конечно, в типичный портрет среднестатистического белого тигра добавить выступающие из нижней челюсти длинные клыки, как у саблезубых тигров, а черные полоски заменить на темно-синие. Ну и еще при этом добавить два отростка на спине, напоминающие зачатки крыльев.

Осторожно просунув вторую руку сквозь прутья клетки, я почесала ему за ухом. Индэрг сначала зажмурился, ожидая боли, но потом сам стал подставлять голову, жмурясь уже от удовольствия. Из его горла раздалось утробное рычание, но это было не предостережение, а... ну как мурлыканье у котов.

– Я покупаю его. Сколько вы хотите?

Надеюсь, денег хватит. Конечно, по местным меркам я сказочно богата - могу купить небольшое поместье и нанять отряд для защиты. И жить так лет пять. Но вдруг эти зверушки слишком дороги?

– Сто золотых.

У меня дрогнула рука. Сто золотых - огромные деньги. На них можно купить трех рыцарских коней и ферму в придачу. Наличными у меня около трех сотен, учитывая то, что я срезала на поляне. Да еще драгоценностей примерно на пять сотен, но как-то страшно тратить такую сумму. Индэрг мгновенно оскалился в сторону торговца.

– Торговец, не шути так с девочкой. Отдай ей за пятнадцать, иначе Гильдия охотников перестанет иметь с тобой дело. Сам же знаешь, что его могут купить лишь в зоопарк или на мясо, а благородная леди уже приручила этого красавца.

Я с благодарностью взглянула на охотника. Он мне подмигнул в ответ. Торговец же тяжело задышал и весь побагровел. Но, тем не менее, пройдясь матом по всей моей родословной, согласился на эти грабительские условия. Добавив ему еще один золотой за хлопоты и подаренный красивый кожаный ошейник с медной пластиной, я взяла своего питомца на руки - тяжеленный зараза, килограмм двадцать - и вышла с охотниками на улицу.

– Спасибо вам, господа охотники. Не ожидала от вас помощи.

Первый лишь рассмеялся, а второй пояснил, что у него когда-то была возлюбленная иномирянка. Все ради нее, этой черноволосой бестии, считавшей, что охотиться на животных - беззаконно и аморально. Весело махнув мне на прощание рукой, они ушли, а я со своим приобретением стояла на пороге лавки и смотрела в преданные глазки животного.

– Ну что, пора дать тебе имя. Будешь Инди, не против?

Завиляв хвостом, свежепоименованный товарищ извернулся и лизнул меня в щеку. А на медной пластине проступили руны клички. Люблю я все-таки магию. А еще люблю животных. Особенно, таких милых и пушистых, как мой милый Инди. Осталось только разобраться с неожиданным попутчиком - и жизнь полностью наладится. Можно будет вернуться домой. Надеюсь, мой "сводный братец" не будет возражать. А если и будет, то его никто не держит, поправится - и пусть валит, куда там ему надо. Нет у меня желания возиться с ним.

Поединок затянулся. Даже против меня, лучшего мечника империи, девять Теней - это слишком много. Правда, уже восьмерых я вывел из строя. Но последний хорош. Даже слишком хорош. От руки такого борца было бы не стыдно умереть, если бы он не был Тенью. Жалкое отребье.

– Сдавайтесь, темо, я сохраню вам жизнь. Вы ведь сильно ранены. Еще немного - и никакая регенерация вас не спасет.

Наглый полукровка смеется надо мной! Чтобы я, второй сын Императора, глава внешней разведки, лучший мечник, сдался какому-то клитоо.

Ярость придала сил. Схватка подходила к своему логическому концу, мы оба уже выдохлись, хотя собирались стоять до последнего. Измождение накатывало на меня. Собрав последние силы и сконцентрировавшись, ловкой подсечкой я рубанул под колено Тени верным клинком, но, не успев закрыться, получил еще одну скользящую царапину под левый бок. Моя кровь брызнула на лицо противника, окропив его лицо при падении и обозначив неизбежный финал. Я рассек павшему горло, заглянул напоследок в глаза, ловя его угасающий, но все еще яростный взгляд. Силы закончились. Пошатнувшись, я стал неудержимо заваливаться назад. Удар головой о случайно подвернувшийся камень погасил сознание. Тьма поглотила поле брани, впитав кровь: и мою, и поверженных мною врагов.

Боль волнами накатывала, но я терпел, все еще надеясь на чудо. Я слышал, что кто-то ходит рядом, время от времени шепча себе под нос и останавливаясь. Мой Алфхилд, верный скакун, нервно хрипел и перебирал копытами, но не ржал, как обычно он делал в случаях, когда мне угрожала опасность. Наконец шаги приблизились ко мне. Я чувствовал запах страха. Не паника, а просто опасение. И кого же боится пришедший? Израненного меня? Открыв глаза, я с трудом различил хрупкую фигурку человеческого детеныша. И боялся он не меня, а Алфхилда. Обидно. Хотя, наверное, меня этот детеныш счел мертвым.

Вдруг наши взгляды встретились. Человек, тянувшийся к моему родовому мечу, оказался обладателем огромных испуганных серых глаз и многочисленных пятен на лице, а из-под шапки выбилось несколько рыжих прядей. Забавное сочетание. Я ждал чуда, но боги послали мне человека. Они издеваются надо мной? И все же стоит попробовать.

– Помоги, человек... Я отблагодарю тебя...

Я не рассчитал свои силы - затянувшееся было легкое вновь наполнилось кровью. Кажется вторую часть фразы малец не расслышал. Закрыв глаза, я приготовился услышать удаляющиеся шаги, но вместо этого почувствовал, что паренек приложил что-то холодное к моим губам и осторожно дотронулся своей теплой ладошкой до затылка, заставляя пить. Вкус живой воды спутать ни с чем нельзя. Значит боги все-таки послали мне чудо. Как иначе назвать тот факт, что у какого-то оборванца, носящего одежду с чужого плеча, идущего пешком через лес, есть одно из самых дорогих зелий? Надо будет обязательно отблагодарить богов, когда вернусь домой.

Проснувшись, но пока не открывая глаз, я попытался осмыслить ситуацию. Кто-то натравил на меня Теней. Не поскупился. Наем девяти профессиональных убийц - дорогое удовольствие. Не каждый может себе его позволить. Значит хотели, чтобы ни при каких обстоятельствах я не остался в живых. При всем своем мастерстве я должен был получить достаточное количество ранений, чтобы не протянуть и часа. И это в лесу, а не на тракте, где хотя бы теоретически можно было дождаться помощи. И кто бы мог подумать, что не пройдет и пятнадцати минут, как на меня наткнется человеческий детеныш с живой водой в запасе. И не только поделится этим чудесным зельем, но и дотащит до жилья с настоящей кроватью. Приятная неожиданность. Для меня. Для врагов, думаю, все наоборот. Что ж, я выжил, а значит, обязательно узнаю имя заказчика и отомщу ему.

Приоткрыв глаза, первым делом я увидел стол, на котором стоял стакан с водой. Рядом лежали фляга, яблоки, бутерброды, мой кошелек и мой же меч. Надо же, какое благородство и предусмотрительность. Нащупав амулет на шее, я убедился, что все более-менее ценное на месте. Человек ничего не взял в уплату за свои услуги. Уж Алфхилд ему точно в руки не дался, а седло не стоит даже трех серебрушек, так как, пытаясь соблюдать инкогнито, я принял личину простого наемника, не обладающего лишними деньгами на предметы роскоши. Только жизненно необходимое. Но чтоб человек не потребовал плату за свои услуги? Знаю я их породу. Неужели надеется на Клятву Долга? Если не захочет взять деньгами и ценностями, придется расплатиться так, хоть и не хочется. Но сам виноват. Попросил о помощи, значит надо заплатить. А если вспомнить, что живая вода стоит почти пятьсот золотых, да и номер не из дешевых, то вернуть долг сразу я не смогу, даже если отдам все, кроме коня. Впрочем, можно попросить об отсрочке. Тьфу, опять просить. Как же я ненавижу людей! Пронюхали о Клятве Долга - теперь все время ищут способ загнать демонов в это рабство. Мало им рабов-соплеменников.

Быстрые шаги снаружи заставили прикрыть глаза, чтобы тот факт, что я пришел в себя, раскрылся не сразу. А из-под приспущенных ресниц даже малыши умеют наблюдать.

Дверь распахнулась от энергичного пинка, и в комнату ворвался малец все в той же рубашке не по размеру и дурацкой шапке. Вот только на руках у него теперь был детеныш индэрга. Я чуть не поперхнулся, но вовремя заметил ошейник. Любопытно: человеческий детеныш сумел заполучить такую драгоценность. Если бы не видел этого своими глазами, то точно бы не поверил. Ведь по виду он - оборванец оборванцем. Но значит в нем течет благородная кровь. Либо аристократ, путешествующий инкогнито, либо бастард. Интересно. Надо выяснить. Детеныши обычно очень доверчивы. Малец все расскажет, если правильно расспросить.

В коридоре вновь раздались шаги, но гораздо более тяжелые. В проеме двери появился человек с огромным животом и лысиной, в котором я опознал хозяина давно знакомого постоялого двора. Невероятно: малец снял самую дорогую комнату на самом дорогом постоялом дворе! Расплатиться с ним будет непросто. Хотя, может удастся отделаться парочкой мелких желаний. Но если он действительно аристократ, то должен знать о Клятве, и наверняка попытается ее вытянуть. Боги, пусть это окажется бастард. Но у внебрачных детей не может быть таких денег. Хотя, вполне мог обобрать трупы Теней, напавших на меня. Вот и прекрасно, хоть денег ему не должен. Остается зелье и сама помощь. Не намного, но легче.

– Девочка моя, ужин для тебя и ужин для твоего... питомца скоро принесут.

Девочка?

– Хорошо. Пусть принесут ужин на двоих. Мой братик (это про меня, что ли?!) скоро должен проснуться. А после лечения он наверняка будет очень голоден.

Меня спасла девчонка! Уму непостижимо. Впрочем, зная этих жалких жадных людишек и их самок, которые моются только по большим праздникам, я склонен предположить, что расплатиться с девчонкой будет гораздо легче. Они ведь с ума сходят от кнертов, обо всем на свете забывая. Постоянно вешаются на шею и пытаются затащить в постель. Думаю, пару недель влюбленного поизображать я смогу. Переспать с ней несколько раз придется, не без этого. Но можно и потерпеть, лишь бы не Клятва. Но не стоит забывать о возможности отказа, если она вдруг аристократка. Тогда придется приложить некоторые усилия для соблазнения.

– Что-то еще?

– Девочка моя, ваш конь...

Конь? Неужели Алфхилд?

– Я больше эту тварь чистить не буду, господин трактирщик.

– Просто покормите его, и все. Кроме вас к нему никто не рискнет подойти.

Так, мой верный Алфхилд, как всегда, не подпустил к себе конюхов, но зато подпустил девчонку. И она от этого не в восторге. В интонации так и читается "если вы прибьете несговорчивую скотину, то буду весьма признательна".

– Еще чего-нибудь, деточка?

– Да. Ванну. После этой ярмарки я чувствую себя ужасно грязной.

Ужин принесли быстро, - это значит, что мою спутницу уважают. Кровожадно вонзив вилку в котлету, моя спасительница принялась жевать мясо, попутно расставаясь с элементами гардероба. Я отметил про себя, что талия довольно тонкая и ножки симпатичные, но грудь маленькая, а кожа испорчена многочисленными заживающими ссадинами и синяками. Да еще и ясно видны следы плети. Беглая рабыня? Да еще наверное и воровка, раз так сорит деньгами. Но как же тогда к рабыне попал индэрг? Ладно, позже разберусь. Сейчас мало информации. Ногти у нее обломаны, рыжие волосы неровно отстрижены до лопаток. Да и мордашка вся в странных рыжих пятнах. Всего достояния-то - глаза. Большущие и выразительные. Что ж, когда я буду спать с ней, то вполне могу зажмуриться и представить кого-нибудь посимпатичней.

Наплескавшись вдоволь, девчонка стянула со стула что-то серое, призванное служить рубашкой. Натянув ее на себя, она чуть не заставила меня рассмеяться: одежка ей велика и явно с чужого плеча. И при том, что эта человечка носит чужую одежду, у нее есть деньги, чтобы оплачивать недешевый ужин на двоих и покупать индэргов. Странная. Обычно человеческие самки покупают тряпки и побрякушки, а эта... Слэт, как же мне любопытно. Я уже чувствую то предвкушение, с которым сталкивался, когда узнавал о новой загадке или тайне.

Еще некоторое время я наблюдал, как она ест, аккуратно подцепляя небольшие кусочки еды на вилку и осторожно отправляя их в рот. Так едят благородные, которых с детства учат пользоваться многочисленными столовыми приборами и не сморкаться в скатерть. Правда, благородные не сидят при этом на столе, болтая ногами и держа тарелку на весу. Но главное - она не рабыня. Но кто же тогда?

Доев и оставив тарелку на столе, человечка обошла кровать, чтобы лечь подальше от меня, залезла под одеяло, свернулась калачиком и почти мгновенно уснула. Поразительно: так безразлично ко мне еще никогда не относились! За все время пребывания в комнате она бросила на меня единственный взгляд, да и тот - недовольный. В ее кровати лежит кнерт, а она морщится! У меня шевельнулось плохое предчувствие, что эта девчонка доставит очень много проблем. И все будет не так просто, как хотелось бы.