ГЛАВА 3
Не всякая дорога идет от порога до порога

Василий тихо сел на кровать рядом со спящей Ксенией и подумал о том, как несправедлива к нему судьба. Много лет он жил без надежды на счастье. Отчаялся найти свою суженую. Нашел и тут же потерял. Эта странная женщина, которая могла бы стать той самой единственной, к встрече с которой он готовился с рождения, оказалась Хранительницей Путей. Она еще спала, а на ее лице проглядывалось беспокойство за сегодняшний день. Он мог унести ее далеко-далеко, где никто бы их не нашел. И там посвятил бы ей свою жизнь. Но это невозможно. И теперь он до конца жизни останется один.

– Ксения, вставай. Пора.

– Доброе утро, Васенька, – не открывая глаз, промурлыкала Ксения. – Как ты спал?

– Спасибо, благо амуры не храпят. Как ты? Отдохнула немножко?

– Да. Правда, долго не могла заснуть. Ночью звонил Виталий Сергеевич. Я сказала, что ты ему перезвонишь.

– Спасибо. Надеюсь, ты не сердишься на него за случившееся. Он же не знал, как все обернется.

– Я не понимаю, почему он не мог тебя взять с собой?

– Я, когда в виде лягушки, ничего не соображаю. Могу сильно навредить себе. А Виталий Сергеевич после операций на сердце пару суток спит. В обычное время он, как человек, может спокойно разгуливать под солнцем, ничего не боясь. Но как только он выпивает первую каплю крови, так становится на ближайшие два дня вампиром. И дневной свет его убивает. А если он делает операцию, ему всегда приходится пить кровь. Иначе у него будет слабый контакт с пациентом. После питания ему необходимо погрузиться в очень глубокий сон. Фактически каждый раз он умирает.

– Ну тебе в любом случае надо предупредить его, что ты уходишь в отпуск, так что позвони. А я пойду умоюсь. – С этими словами Ксения отправилась умываться.

Вася набрал номер телефона и стал ждать.

– Алло, я вас слушаю, – раздался голос Виталия Сергеевича в трубке.

– Здравствуй, Виталий, это Вася.

– Вася, скажи честно, что ты там такого натворил, что Ксения со мной даже разговаривать не хочет.

– Виталий, я тебе потом все расскажу, а пока я уезжаю в отпуск. Сколько меня не будет, не знаю. Как только вернусь, сразу позвоню. Надеюсь, все будет в порядке.

– Что-то случилось? Вася, ты уверен, что мне не надо взять отпуск и поехать с вами?

– Нет, все в порядке, нас и так много. С нами едут Ангел и Царевна Лебедь Черного моря.

– А! Асенька! Очень талантливая девочка! С удовольствием бы оставил ее работать у себя. Но обязанности от рождения есть обязанности от рождения. Ты это по себе очень хорошо знаешь. Ладно, Василий, держись. Возвращайся скорее. Если что, звони, я прилечу.

– Пока.

На кухне уже собралась вся честная компания. Отвлекаться от завтрака, приготовленного Василием, никто не желал. Поэтому все молча жевали и иногда мрачно поглядывали друг на друга. На часах было шесть, скоро пора было выходить из дома. Что ждет их за порогом, никто не знал. И все ожидали худшего. Собирались тоже в тишине. Никто ни к кому не приставал с вопросами. Откуда взялся маленький чемоданчик Ангела, Ксения так и не поняла. Судя по всему, ночью он сгонял за своими вещами и прикупил кое-что по заданию Аси. У всех были маленькие чемоданчики на колесиках, и только Вася воспользовался спортивной сумкой, которую ему одолжила Ксения. Провиант должны были подвезти прямо к вагону, так что ехали налегке. Такси решили не заказывать из соображений безопасности. До метро было пешком пять минут. Перед выходом из дома, как это водится, присели «на дорожку», и Вася налил всем по стопке водки. Ангел при этом выдал девушкам маленькие пульверизаторы, наполненные чистым спиртом. Какое-никакое, а оружие. Выходить решили по двое. Сперва – Ксения с Ангелом. Потом – Ася с Васей. Ксения с Ангелом взяли свои вещи, чемодан Аси и сели в лифт. Ксения нервно поскрипывала зубами.

– Ты чего так дергаешься? Думаешь, прямо за дверью нас ждет Гюль-ябани?

– Ан, я не знаю, чего дальше ждать. Я ведь первый раз с тех пор на улицу выхожу. Мне все время кажется, что я сейчас выйду за дверь, а там совсем другой мир. Изменилась моя жизнь, значит, изменилось и все вокруг. Но разум подсказывает, что мир не изменился от того, что произошли изменения в моей жизни.

– Что-то обязательно должно измениться. Просто изменения будут столь малы, что с первого взгляда их не заметишь. Ты часть этого мира, а значит, когда меняешься ты, меняется частица мира, то есть меняется сам мир, – закончил Ангел, открывая дверь лифта перед Ксенией. Ксения прошла вперед, открыла дверь подъезда, выпустила Ана с чемоданами и вышла сама, выкатывая за собой свой чемоданчик. Дверь захлопнулась за ней слишком громко. «Опять сломали доводчик», – поморщившись, подумала Ксения и подняла глаза. В этот миг она поняла, что мир изменился. И еще как изменился!

– Ангел, неужели я оказалась такой большой частицей, что мир так изменился? – тихо спросила Ксения, стоя на внутренней площади Казанского вокзала. – Как же так? Ты же говорил, что изменения будут незаметны с первого взгляда! – продолжала причитать несчастная девушка, чуть не плача.

– Ксюша, Ксюшечка, успокойся, пожалуйста! – затараторил Ангел, отводя Ксению в сторонку от выхода. Люди проходили мимо них как ни в чем не бывало, и эта обыденная повседневность била по нервам Ксении раскаленным молотом. Видя ее состояние, Ангел старался подобрать правильные слова. – Все в порядке. Мир остался прежним, это ты поменялась. Не забывай, что ты теперь Хранительница Путей. Видимо, ты слишком хотела поскорее оказаться на Казанском вокзале. Поэтому, открыв дверь своего подъезда, ты закрыла за нами дверь здания вокзала. Привыкай. Возможно, теперь так будет происходить довольно часто.

– Ой, а как же ребята? – растерянно спросила Ксения.

– Им придется добираться обычным способом. Сейчас я им позвоню, а ты постой тут рядышком с чемоданами. Только, пожалуйста, никуда не отходи, ни с кем не разговаривай и, главное, постарайся успокоиться. Мы же еще не знаем, что случится, если ты переживешь сильное моральное потрясение. Трудно сказать, чем это закончится для окружающего тебя мира. Так что стой тихо. Думай о хорошем.

Ангел отошел в сторону, сосчитал до десяти, сделал глубокий вдох и позвонил Василию.

Ксения стояла, стараясь ни о чем не думать, что ей крайне плохо удавалось. В этот тяжелый миг для нее нашелся достойный собеседник, способный поддержать в любой ситуации.

Мозг: Ну ты и отчебучила, подруга! Такого даже я от тебя не ожидал. Хотя знаю тебя много лет, всегда считал тебя более сдержанной в эмоциях.

Ксения: Слушай, заткнулся бы! Без тебя тошно!

Мозг: Да ладно тебе, ну что тебя так расстроило? Подумаешь, обрела суперспособности! Ты лучше подумай, какая экономия средств и времени. Собралась на работу, дверь квартиры открыла – дверь работы закрыла. Ты представляешь, сколько человек душу дьяволу заложили бы за такую возможность!

Ксения: А ты не думаешь, что я это уже сделала?

Мозг: Перестань! Ты прекрасно знаешь, что не делала ничего плохого. Это ведь не только преимущества, но и ответственность и обязанности. Вот посмотри, время семь утра, а ты торчишь на вокзале, вместо того, чтобы сладко спать в своей любимой постели. И только потому, что ты должна отвезти какую-то красотку домой.

Ксения: Да уж, с тобой не поспоришь. В такой приятной компании поехать в Сочи, что может быть противней! – усмехнулась Ксения.

Мозг: Да, а ты не подумала, что эта поездка может оказаться крайне неприятной из-за того, что ты дала команду Василию поить водкой всю дорогу целых три вагона?

Ксения: Ну, во-первых, я велела взять с собой еще коньяк и шампанское для женщин. А во-вторых, я же сама-то пить не буду. А до остальных мне и дела нет.

Мозг: А чего это ты пить не собираешься? От коллектива отбиваешься!

Ксения: А ты подумал, куда я могу спьяну из поезда выйти с новыми-то способностями?

Мозг: Тут ты права. Тут с тобой не поспоришь. Зато насчет Васи я был прав. Никакой он не алкаш и жизнь самоубийством кончать не собирался.

Ксения: Да. Вася он милый. Как тебе вчерашний штрудель с креветками на ужин?

Мозг: Ты неисправима, только о еде и думаешь! Я тебе о том, какой он человек прекрасный и партия хорошая, а ты все о жратве думаешь! Корова ты, да и только!

Ксения: Ну и пожалуйста.

Мозг: Ну и пожалуйста.

– Ксения, вот умничка! Вот хорошая девочка! Стоит тихонечко, никуда не ходит, Ангелочка своего ждет! Рыбка ты моя ненаглядная!

– Ангел, ты что, с дуба рухнул? Где тебя носило, что ты теперь как последний лягушка-царевич стал говорить?

– Это я, наверное, твоего Ромео наслушался. Он, пока до метро шел, всю дорогу мне бубнил, как я посмел его девочку-умничку бросить одну, на каком-то грязном вокзале. А вдруг ты меня не дождешься, дверку какую-нибудь откроешь, а нам потом ищи тебя. Ксюш, ты прости меня, я сам крепко перетрухнул. Из темного подъезда жилого дома на площадь Казанского вокзала выходить мне тоже раньше не приходилось.

– Ну слава богу, а то я уж думала, что только у меня с этим проблемы. Что там наши Васи с Асями?

– Вроде все в порядке, минут через двадцать должны быть здесь. Мы договорились, что я тебя где-нибудь на лавочке посажу, а сам их у выхода из метро встречу. Но я тут пока ходил, увидел, что наш поезд уже подали. Так что давай я тебя в купе посажу, а сам их потом приведу.

– Ну давай, – согласилась Ксения, ибо никаких других предложений была сделать не в состоянии.

Спустя пять минут Ксения удобно расположилась у окошка в купе, теребила салфетку на столике и нервно двигала по леске занавеску. Вагон был чистенький, проводница – приятная крупная женщина с южным говором Краснодарского края, и даже неизбежный запах поезда был еле ощутим. Последний раз на поезде Ксения ездила с родителями в детстве в Гагру. Ощущения от поездки остались исключительно мерзкие. В глубине души Хранительница содрогнулась. Что же станет с этим вагоном к концу поездки?! Почему все так беспрекословно согласились с ее решением напоить три вагона? Откуда подобная жестокость проснулась в ее душе? Все это были вопросы, требующие ответов, но отвечать на них было некому.

– А вот и мы! – радостно объявила Ася, входя в купе.

– Как добрались? Без приключений? – на всякий случай поинтересовалась Ксения.

– Все просто прекрасно, как ты и говорила. Знаешь, ты просто умница! Когда доберемся до моря, не забудь дать мне свой номер счета.

– Это еще зачем?

– Как это зачем, ты что – оплату за услуги собираешься наличными брать? Если честно, мне это не очень удобно. У тебя где счет открыт?

– Я точно не знаю. Нам на работе начальник открыл всем счета. Я что-то там заполняла, но пользоваться им – никогда не пользовалась. А какие услуги ты собираешься мне оплачивать?

– Как это, какие? От заточения в зоопарке вы меня спасли? Спасли! Информационно-аналитические услуги ты мне предоставляешь? Предоставляешь. Группу сопровождения организовала. Ты что – благотворительный фонд? Ты, матушка, уникальна. Значит, и услуги твои уникальны. А все уникальное дорого стоит.

– Послушай, но спас-то тебя Ангел!

– Ага, а кто в нужный момент телевизор включил? Ангел про меня до конца жизни не узнал бы. Тем более они с Васей сами твоими услугами пользуются. Так что считай, что используешь их как бесплатную рабсилу.

– Здорово. Ты там себе пару процентов скидки оформи за финансовую консультацию, предоставленную Хранительнице Путей. Кстати, а где эта рабсила?

– Продукты принимают. Как раз подвезли.

– А кто, не знаешь?

– Васькина родня. Он меня попросил, чтобы они тебя не видели. А то как решат, что ты его царевна, они ему всю печень проклюют. Нелегко ему приходится. Он ведь в родной семье как подкидыш. Пока он им внучку лягушку-царевну не представит, они его за полноправного члена семьи считать не будут. Я сама в таком же положении. Мне папенька каждый день талдычит: родишь внучку и внука – гуляй на все четыре стороны. А можно подумать, это так просто. Надо же ребенку отца выбрать. Обязательно из подводного мира, чтобы дети потом под водой могли жить.

– А надо обязательно и девочку, и мальчика?

– Я обязана родить дочь. Так как Царевну Лебедь может родить только Царевна Лебедь. Ну а сына – это уже из разряда «было бы просто супер».

– Да, ну и дела…

– Да ты не переживай! Обычно у нас первенец всегда девочка, а второй мальчик.

– Слава богу, что мне никому никого рожать не надо. Родители вполне терпимо относятся к моему гражданскому состоянию и внуков от меня не требуют.

– Не забывай про Васину родню, со временем они все равно узнают, что ты его суженая.

– Но мы же вроде выяснили, что никакая я не суженая!

– Это вопрос спорный. Кто сказал, что ты не можешь быть суженой и Хранительницей одновременно?

– Но если это так, чего же Василий так расстроился, когда узнал, что я Хранительница?

– Да потому, что за всю историю никто ни разу не слышал, чтобы у Хранительницы был муж. Но это не значит, что у тебя его быть не должно. Извини, но чего ты так отбрыкиваешься от Василия? О таком муже любая только мечтать может.

– Вот и выходи за него сама замуж! Слушай, это мысль. Он все про твою жизнь знает, ничего скрывать от него не надо.

– Ага, а теперь подумай, кто у нас с ним родится? Не царевна, не лягушка, а неведома зверушка? Ты хоть на минуточку пыталась представить себе помесь лягушки с лебедем? Вот и не пытайся.

– Ась, а Ангел тебе как, подходит?

– Чисто теоретически это возможно. Но практически никто не пробовал, а рисковать очень не хочется.

– Девочки, мы прибыли! Вас тут никто не обижал? – вошел в купе Вася.

– Да нет, я тут Ксюхе про нашу тяжелую жизнь байки травлю. А где же спиртное?

– Половину к проводнице в купе пристроили. Она говорит, что не фига даром народ поить. Что вы, мол, по одной всем налейте, а за остальным они к ней с рубликами сами пойдут.

– А как ты ей объяснил, что тебе весь вагон напоить надо? – без особого интереса спросила Ксения.

– Ангел сказал, что мы с Асей молодожены. Едем в свадебное путешествие и хотим, чтобы гулянка продолжалась всю дорогу. – Ксения с Асей, еле сдержав смех, переглянусь.

– Василий, ты понимаешь, чем это может закончиться? – строго спросила Ася.

– А чем это может закончиться? – Василий испуганно посмотрел на Асю.

– Межвидовым скандалом на весь эфир! Если поползут сплетни, что мы с тобой поженились, наши семьи на уши встанут. Я только что одной Хранительнице объясняла, какую милую зверушку может породить союз Царевны Лебеди и лягушки-царевича!

– Да, что-то мы тут недодумали. – Василий с подозрением посмотрел на девушек: – А с чего это вы подобные вопросы обсуждаете?

– Так, объясняла Ксении, какие сложности у меня возникают при выборе отца ребенка. Вот и привела ей наглядный пример, – выкрутилась Ася.

– Это правда. Если бы не генетика, думаю, родичи уже давно к твоему отцу сватов заслали бы.

– Ну хорошо, а Ангел-то где? – перебила их Ксения.

– Наливает по стопке водки всякому входящему в вагон. Кстати, я вам тоже бутылочку принес освежиться.

– Ась, ты пей, я больше не буду, – буркнула Ксения.

– Как же так, а вдруг ты заколдованный Гюль-ябани! Как же нам тебя проверить?

– А ты попрыскай на меня из пульверизатора! А пить мне нельзя. Где гарантия, что, напившись, я не выйду из поезда где-нибудь в Кыргызстане?

– А ты и трезвая можешь выйти в Кыргызстане. Но это маловероятно, – возразил Василий. – Во-первых, ты когда-нибудь была в Кыргызстане?

– Нет.

– Вот видишь. Думаю, ты можешь пройти только туда, где ты уже когда-нибудь была. Ты должна визуально представлять это место. А во-вторых, ты же не сама вагонную дверь в Сочи открывать будешь, а проводница. А она женщина вполне обычная, мы с Аном проверяли.

– А как? – спросила изумленная Ксения.

– Детектором. Он улавливает волны биополя человека. И если у него какие-то отклонения, то детектор загорается зеленым светом.

– А ты меня проверял?

– Нет, но если тебе так хочется убедиться, что ты не обычный человек, а эфир, то пожалуйста.

С этими словами Василий достал из кармана хрустальную булавку сантиметров десяти длиной и поднес к руке Ксении. Булавка начала плавно наливаться зеленоватым цветом. С каждой секундой цвет становился все более насыщенным, пока не стал переливаться внутри темно-изумрудными клубами.

– Вот это да! – восхищенно произнесла Ася.

– Что? Что-то не так? – взволновалась Ксения.

– Ну чтобы долго не объяснять, смотри, – сказал Василий и поднес трубочку к руке Аси. Трубочка начала заполняться светло-зеленым цветом и, заполнившись, застыла.

– И о чем это говорит? – спросила Ксения.

– Это говорит о том, что твоя сила не просто огромна, она столь велика, что не может находиться в состоянии покоя.

– Слушайте, а я в итоге не взорвусь?

– Нет, не взорвешься, но все же постарайся себя контролировать. И, пожалуй, тебе действительно лучше не пить. А когда все утрясется, проведем эксперимент и сделаем замеры – влияет ли алкоголь на твои силы или нет, – озабоченно произнес Василий.

Поезд отъехал строго по расписанию. Проводница прошла по вагону, проверила билеты, раздала белье. Белье на удивление оказалось чистым и сухим. Да, многое, видно, изменилось с тех пор, как Ксения ездила с родителями в Гагру. Устроились все довольно быстро. Девушки разместились на нижних полках, ребята – на верхних. Ася добровольно застелила всем постели, а Василий уверенно накрывал на стол, убеждая всех, что время второго завтрака уже пришло. Пока все по мере своих возможностей суетились, Ксения размышляла о том, в каком количестве мест она была в своей жизни и куда может в случае чего попасть. Оказалось, что мест таких совсем немного и никаких опасностей они не представляют. Наблюдая за своими попутчиками, она думала о том, как нормально и обыденно выглядит их компания. Ничего необычного, как ни приглядывайся, в них не заметишь. Ксения стала привыкать к тому, что сказочные персонажи окружают ее на каждом шагу, хотя на сказку все это мало походило. За завтраком все держались так естественно, что Ксении начало казаться, что они просто четверо друзей, которые едут отдохнуть на море. Василий, как всегда, взял на себя все хлопоты о питании, так что заниматься Ксении было особо нечем. От тоски она отправилась в тамбур покурить. Погода в этот в день выдалась пасмурная и поэтому, стоя у двери и глядя в окно, Ксения погрузилась в такие же пасмурные размышления о своей жизни.

В это время в купе необычная троица вела беседу, которая у постороннего слушателя навряд ли бы вызвала интерес.

– Ась, ну как она? Отошла немного? – с беспокойством спросил Ангел.

– Можно сказать и так. Если честно, я немного удивлена ее хладнокровием. Но держится она великолепно. И трех дней не прошло, как ее жизнь перевернулась с ног на голову, а она умудряется держать себя в руках.

– Да. Любая на ее месте уже давно бы вызвала себе психушку, – пробормотал Ангел.

– Мне она очень понравилась. Я, безусловно, благодарна всем вам за то, что вы для меня делаете, но отчетливо понимаю, что в первую очередь должна благодарить Ксению. Вот так, ни с того ни с сего, взвалить на себя ответственность за судьбу чужого человека, это не каждый сможет.

– Скорее всего, это своего рода защита, – встрял Василий. – Она не может смириться с тем, что происходит с ней самой, поэтому старается отвлечься на твои проблемы. Кстати, о твоих проблемах, ты как? Ничего подозрительного не чувствуешь? Никого не приметила, никого не узнала?

– Нет, хотя смотрела очень внимательно. Если честно, то я боюсь, что просто так мне до Сочи не доехать. Гюль-ябани, скорее всего, следил за мной. И видел, что Ангел принес меня к Ксении. Боюсь, он в курсе, что я еду в этом поезде, и еду не одна. Он наверняка знает, кто вы такие. Ваши имена довольно часто мелькают в светской хронике, поэтому он понимает, чего от вас можно ожидать. Единственный наш козырь – это Ксения. Гюль-ябани ничего о ней не знает и знать не может. Кто вообще может догадываться, кто она такая?

– Я думаю, что-то мог заподозрить Виталий Сергеевич, но я не думаю, что он прямо-таки догадался, что Ксения – Хранительница.

– Ан, мы проверяли Ксению детектором. Я такого никогда не видел – он прямо клубится!

– А цвет?

– Темно-зеленый.

– Да… Вам не кажется, что ей нужен учитель? Кто мы по сути? Я – амур-неудачник, ты – вообще лягушка-царевич, Ася – подводная принцесса. Что мы можем ей дать? Кто-то же должен помогать ей осваиваться в новом статусе.

– А кому мы можем доверять? И ты и я могли бы привести ее в наши семьи к старейшинам рода, но ты же знаешь, что мы с тобой изгои. Если мы передадим им Ксению, я потеряю ее навсегда. Подумай, кто она и кто мы. Ее будут держать, как жар-птицу, за семью замками. Ее жизнь превратится в зоопарк. Все будут стремиться посмотреть на нее как на диковинную птицу и спросить у нее совета. Кстати, мы забыли про Пифию. Она знает, кто такая Ксения. И узнает любой, кто догадается обратиться к ней с этим вопросом, – закончил Василий.

– Привет, что обсуждаете? – спросила Ксения, заходя в купе. – Меня?

– Да, тебя, – ответила Ася. – Ан считает, что тебе нужен старый мудрый наставник, который поможет тебе научиться жить с новым даром. А Вася считает, что мы не знаем, кому можно довериться, чтобы твоя жизнь не превратилась в кошмар.

– А почему моя жизнь может превратиться в кошмар?

– Ксения, ты пока еще никак не можешь понять, – вздохнула Ася, – что твой статус Хранительницы – очень большая ответственность. А помимо этого тебя ждет жуткая популярность. Когда эфирный мир узнает, кто ты, он просто взорвется. Представляешь себе событие: приход в мир существа, которое рождается раз в тысячу лет! Каждый, я повторяю – каждый будет стремиться увидеть тебя, коснуться тебя, поговорить с тобой, спросить у тебя совета. Будут тысячи таких, кто захочет быть все время рядом с тобой. Они будут торчать на твоей лестничной клетке, под окнами твоего дома. Они будут ходить рядом с тобой по улицам. Эта вечная свита не будет давать тебе ни минуты покоя. Эти ненормальные полностью лишат тебя личной жизни. А теперь подумай о всяких правительственных организациях. Кто не захочет, чтобы ему служила Хранительница? Это же огромное могущество. Они будут применять к тебе все меры уговоров – от попытки купить тебя до угроз и шантажа. И все это только малая часть того, что ждет тебя в случае разглашения твоей тайны.

– И что же вы посоветуете мне делать? – тихо поинтересовалась Ксения.

– Мы будем как можно дольше молчать о том, кто ты такая, но воду в решете не удержишь. Когда произойдет огласка, будем думать, как тебе помочь. В любом случае знай, что на мою помощь и помощь моего отца ты всегда можешь рассчитывать, – ответила Ася.

– Ни я, ни Ангел не можем тебе предложить поддержку наших семей. И не только потому, что мы у них не пользуемся популярностью, а скорее потому, что они одни из первых захотят извлечь выгоду от твоего появления. Но я уверен, что ты понимаешь, что сами мы сделаем все, чтобы помочь тебе.

– Ну в таком случае больше мне никто не нужен. Вася и Ан будут рядом, а если мне понадобится дополнительная помощь, я смогу обратиться к Асе.

– Но как же быть с твоими силами? Кто-то должен научить тебя управляться с ними, – возразил Ангел.

– Сама справлюсь. Ан, пока мне вполне хватало тебя и Василия, чтобы не сходить с ума. Думаю, и дальше как-нибудь обойдусь. А пока давайте проверим, как там у нас идет торговля спиртными напитками. Кстати, с этим проблем не было? Трезвенников-язвенников в вагоне не оказалось?

– Была одна семья, – улыбнулся Ан, – с маленькими детьми, но я устроил так, что они едут в другом вагоне, а на их места пересела веселая компашка, которая не прочь провести поездку в дружном распитии спиртных напитков.

– Не надо расслабляться, Ан, ты отвечаешь за то, чтобы трезвых не было, – встрепенулась Ксения. – Ася, пожалуйста, за пределы купе одной не выходить! Даже если ты отправляешься в туалет, с тобой идет Василий. Вася, ты должен проверить туалет, прежде чем Аська туда войдет. Если окно открыто, обязательно закрыть. На станциях выходить могут только Ан и Вася. Со мной пока неясно, куда я могу выйти, а Асе просто лишний раз светиться не стоит. Если кто-то по каким-то причинам отстал от поезда, остальные едут дальше. Это проблемы отставшего. Без денег и документов из поезда не выходить. Кстати, а что у вас с деньгами?

– С деньгами все в порядке, – ответила Ася. – Я полностью финансирую эту поездку и уже перевела определенные суммы ребятам на подготовку.

– Ну что ж, это приятно. Надеюсь, что доедем мы без приключений, но прошу вас обязательно быть бдительными, особенно после остановок. Сейчас без двадцати пяти два, через двадцать минут мы прибываем в Мичуринск. На этой остановке из поезда никто не выходит. Ан, ты потусуешься в вагоне. Проверишь, не подсадили ли к нам кого-нибудь. До двадцати ноль-ноль больше остановок не будет. Можно будет чуть-чуть расслабиться и поспать. Спать будем днем, ночью придется бодрствовать. В двадцать три сорок два у нас остановка на станции Лихая, к этому моменту мы должны выспаться. Так что сразу после Мичуринска ложимся спать. Каждый из вас назначается ответственным за щеколду на двери. Если мы все в купе, она должна быть закрыта. А теперь предлагаю выпить за успех нашего предприятия, после чего Василий и Ася оправляются в туалет, готовиться ко сну, Ангел проверяет, как усердно пьют наши попутчики, а я остаюсь думать о бренности своей жизни.

План Ксении был выполнен без обсуждений, и в половине третьего, как только поезд отъехал от Мичуринска, дружная компания улеглась спать. Несмотря на общую нервозную обстановку, уснули все довольно быстро. Ксения часто в своей жизни видела сны, но, как правило, редко их запоминала, да и были они какие-то неточные и обрывчатые. В этот раз все было по-другому.

Она была на берегу моря. Вокруг не было ни души. Берег был пустынным, и только в нескольких метрах от воды стоял огромный деревянный Трон. Это был самый необычный Трон, какой только можно было представить. Весь он состоял из одной коряги, которая так умудрилась извиться и переплестись, что представляла собой какого-то чудовищного монстра. Трон явно долгое время провел в воде, так как ни один мастер, кроме воды, не смог бы так отполировать дерево. Трон одновременно и притягивал и отталкивал от себя. С одной стороны, Ксении безумно хотелось коснуться его, погладить каждую впадинку, сесть и положить руки на величественные подлокотники. Ас другой стороны, Трон напоминал пасть страшного зверя, и Ксении казалось, что, как только она сядет на него, зверь тут же сожрет ее со всеми потрохами. Вдруг Ксении показалось, что она уже не одна на этом пустынном берегу, и, обернувшись, она увидела благородной наружности старушку, которая стояла у нее за спиной. На вид ей было лет семьдесят. Белоснежная шапка седых волос обрамляла круглое лицо. Вокруг слегка раскосых глаз расползлась паутина морщинок. Глаза были грустными, но в них неуловимо проскальзывали искорки смешинок.

– Здравствуй, Ксения, – произнесла женщина тихим шелестящим голосом.

– Здравствуйте, – ответила Ксения и выжидающе посмотрела на старушку.

– Я Алай-хотун, но ты можешь называть меня просто Алай. Я пришла, чтобы помочь тебе.

– Помочь в чем?

– А ты не догадываешься? Помочь стать той, кем ты должна стать.

– Вы уверены, что мне нужна ваша помощь?

– Каждому человеку нужна помощь, – с улыбкой произнесла Алай-хотун.

– Но, кажется, я об этом вас не просила, – ощетинилась Ксения.

– Да. Это так, – продолжала улыбаться Алай. – Но ты же понимаешь, что тебе нужна помощь. Может, пришло время воспользоваться тем, что тебе предлагают?

– Алай, мой жизненный опыт подсказывает мне, что доверять первым встречным не стоит.

– Ну-ну, не надо так воинственно! Я не хочу причинить тебе зла. Я просто пришла помочь. В твоей жизни происходит много нового, непонятного, неизвестного. И разобраться в этом не так уж и просто. Я хочу протянуть тебе руку помощи и сделать так, чтобы твои первые шаги в этом переполненном опасностью мире были наименее болезненными. Все, что от тебя требуется, это довериться мне.

– Спасибо за предложение, но я должна подумать. Пока у меня хватает сил разобраться самой. У меня есть друзья, которые поддержат меня в трудную минуту. Так что не хотелось бы вас обижать, но…

– Я все понимаю. И приду позже, но ты должна помнить, что можешь обратиться ко мне в тяжелый момент. А пока я дам тебе совет: не торопись. Ты еще так молода. А молодость не умеет ждать.

Старушка повернулась и медленно уходила все дальше вдоль берега моря.

– Алай! – окликнула ее Ксения. Женщина обернулась. – Спасибо за предложение.

Алай с улыбкой кивнула и пошла дальше. Ксения вновь повернулась к Трону и смотрела на него, изучая, пока не устали глаза.

Ксения проснулась от легкого толчка. Взглянув на часы, она поняла, что поезд остановился на Лихой. Время стоянки пять минут. Оглянувшись вокруг, она увидела, что в купе, кроме нее, только Ася. Василия и Ангела не было. Ксения с опаской открыла дверь в коридор. Коридор был пуст. Из соседнего купе раздавалось пьяное пение. Ребят нигде не было видно. Наверное, вышли подышать воздухом, подумала Ксения. Зашла в купе и закрыла дверь. Ася продолжала спать. Ксения выглянула в окно. На перроне, несмотря на поздний час, было довольно людно. Буквально через минуту Ксения увидела Ангела. Он с довольным видом достал револьвер и выстрелил в молодого парня, который спокойно курил у двери в вагон. Парень потер рукой грудь и поднял глаза на девушку, стоящую рядом. «Вот так рождается любовь», – подумала Ксения. Проводница загнала всех обратно в вагон. За окном раздался голос, объявивший, что поезд 104 Москва – Адлер отходит от первого перрона, и поезд тронулся с места. Через минуту Ангел вернулся в купе.

– Где Вася? – обеспокоенно спросила Ксения.

– Пьет в соседнем купе. Они никак не хотели приступать к празднованию, пришлось подтолкнуть.

– А остальные?

– Остальные так напились за день, что уже спят без задних ног. Ты не волнуйся, я всех проверил. Асю будить будем?

– Нет. Пусть еще поспит. Она устала от всей этой суматохи. Я пойду покурю, а ты посторожи, не стоит оставлять ее одну даже на минуту. Чем дольше мы едем, тем больше мне не по себе. Что-то больно гладко у нас все получается!

– Возможно, мы так и доедем без проблем до Сочи и сдадим ее на руки любимому папе. Не обязательно же что-то должно случиться!

– В таком случае зачем мы все это затеяли?

– Да потому, что вероятность беды тоже очень велика.

– Ну ладно, я пошла.

Ксения стояла в уже знакомом тамбуре и курила, вглядываясь в темноту за окном. Она вспоминала свой сон, когда почувствовала, что температура вокруг нее стала резко понижаться. Ксения ощутила, как по позвоночнику побежали мурашки, а в желудке стало холодно, как в февральскую стужу. Посмотрев на отражение в стекле, она увидела, что кто-то стоит у нее за спиной. Ксения медленно повернулась, и ужас буквально сковал ее. Чудовище, стоявшее перед ней, было одного с нею роста, но на этом его сходство с человеческим существом заканчивалось. Первое, что бросалось в глаза, – огромная пасть. Челюстей у чудовища было четыре. Они щелкали ритмично, три удара верхними, один нижней. С огромных клыков верхней челюсти капала желто-коричневая слюна. Из пасти периодически выскальзывал раздвоенный и тонкий, как у змеи, язык. Глаза твари были маленькими, желтыми, с кошачьими зрачками. Голову вместо волос покрывали жуткие волдыри. Некоторые из них периодически вскрывались и наподобие небольших вулканов извергали из себя потоки гноя, отчего голова и морда чудовища были покрыты жуткой слизью. Тело покрывали клоки бурой шерсти. Верхние лапы были трехпалыми с длинными когтями. Тварь стояла на двух коротких лапах и опиралась на хвост, покрытый острыми клиновидными шипами.

Помимо всего прочего, на голове было что-то отдаленно напоминавшее уши. Только они постоянно шевелились и гремели, как детская погремушка. Чудовище явно пыталось схватить Ксению лапой, но что-то мешало ему. Ксения открыла рот и попыталась закричать. Тут она поняла, что ужас сковал еще и голос, и из горла раздался только тихий хрип. Ксения пыталась сообразить, что же делать, а тварь медленно продвигалась к ней, преодолевая какую-то невидимую преграду. «Господи, чем бы смочить горло!» – в отчаянии подумала Ксения. В этот момент рука сама достала из кармана пульверизатор со спиртом. Она быстро открутила крышку, сделала солидный глоток, откашлялась и заорала во всю мощь своих легких. После чего завернула обратно крышку и начала судорожно прыскать спиртом в морду страшной твари. Надежды на то, что тварь растает от одного прикосновения со спиртным, быстро развеялись. Единственное, чего этим удалось добиться, это того, что тварь, как кошка, начала трясти башкой, разбрызгивая слюну, реветь дурным голосом и тереть лапами глаза. Дверь в тамбур в этот момент распахнулась, и ворвался Ангел. В его руках был пистолет, выстрелами из которого он изрешетил тварь с головы до ног. Через минуту чудовище рухнуло на пол. На глазах у Ксении оно стало превращаться в жидкую субстанцию и вытекло огромной лужей грязной воды сквозь щель под дверью. Ксения тяжело вздохнула и поняла, что уже давно не стоит на полу, а висит на руках Ангела, судорожно вцепившись ему в шею.

– Ну-ну, тихо. Успокойся, уже все позади.

Ангел аккуратно отнес ее в купе. Сел на полку и, укачивая Ксению на руках, успокаивал ее. Ася уже проснулась и быстро включила свет.

– Ася, позови Василия, он в соседнем купе, – попросил Ангел.

Через минуту вернулась Ася с Василием. Они возбужденно расспрашивали Ангела о том, что случилось. Затем напоили Ксению водой, открыли окно, и свежий воздух, вкупе с поддержкой друзей, помог рассказать Ксении, что с ней приключилось. Все были настолько потрясены произошедшим, что не сразу обратили внимание на руки Ксении. На руках были многочисленные мелкие ожоги. Там, где были рукава, ожоги были совсем слабые, а вот кисти рук пострадали сильнее. Слюна твари, похоже, имела свойство кислоты и разъедала ткань.

Василий достал из своей сумки аптечку, быстро обработал Ксении руки. Он понимал, что она до сих пор не орет дурным голосом от боли только потому, что пока еще в шоке. Обезболивающая мазь сделала свое дело, а успокоительное привело Ксению в дремотное состояние, и она уснула прямо на руках Ана.

– Ан, ты понял, что это было? – задумчиво спросил Василий.

– Вася, я такого урода в жизни не видел. Ни в учебнике, ни в фильме ужасов. Голливуд отдыхает.

– Может, поискать в справочнике Вестеля «Гады и твари двадцатого – двадцать первого веков»? – спросила Ася.

– Посмотрим, когда до места доберемся. А пока надо подумать, кто эту тварь послал, – встрял Василий. – Ась, твой Гюль-ябани мог такого урода прислать?

– Ничего нельзя исключать, но вообще-то для него это слишком круто, – ответила Ася.

– А с другой стороны, кто еще?

– Вась, нам бы тоже поспать пару часиков. Ась, подежуришь?

– Да, Ан, конечно, тем более я уже выспалась.

Через пятнадцать минут все трое спали. Ан так и заснул с Ксенией на руках, а Василий отправился на верхнюю полку и мгновенно отключился. Ася смотрела на них и думала о людях, с которыми ее неожиданно столкнула жизнь. До этого момента Ася никому, кроме своих родных, никогда не доверяла. А тут совершенно чужие люди, ничем ей не обязаны, а рискуют за нее жизнью, словно она им родная. Видимо, ее ангел-хранитель хорошо постарался, защищая ее от Гюль-ябани. В силу некоторых обстоятельств об Ангеле Ася знала побольше, но и о Василии тоже информация имелась. Друзья были любимцами не только скандально известного желтого издания «Изнанка мира», издаваемого на территории СНГ, но и мирового издания «Копытом в рог, или Зачем нам магия». На страницах прессы они были представлены как страшные шалопаи, неудачники и позор своих семейств. И если Ангел был просто альбиносом, то есть, как говорится, в семье не без урода, то Василий был или ошибкой природы, или резидентом врагов семейства. Семьи, как могли, открещивались от своих отпрысков. Даже в сборнике «Самые известные семейства эфирного мира» на семейных фотографиях ни того, ни другого не было. И вот эти шалопаи, бросив все свои дела, вызываются проводить девушку до дома. Царевна была очень тронута таким поступком и хотела бы отблагодарить ребят в соответствии с их подвигом, но как это сделать, не предав огласке участие Хранительницы, она не знала. Но, по крайней мере, это был повод для размышления, а времени у нее до прибытия было предостаточно.

Ксения снова была на берегу моря и снова смотрела на притягивающий ее Трон. Небо было свинцово-темным, и море явно штормило. Умом она понимала, что спит, и что Трон, скорее всего, символизирует ее дар. Дар, который она пока не готова принять, но в то же время чувствует какую-то глубинную потребность воспользоваться им.

– Здравствуй, Ксения.

Ксения обернулась на голос и увидела мужчину, который к ней обратился. На вид ему можно было дать от сорока до шестидесяти лет. Усы и борода были аккуратно подстрижены и блестели серебристой сединой.

– Меня зовут Мифарес, но ты можешь называть меня просто Миф.

Ксения молча разглядывала его и не торопилась вступать в беседу. Миф был одет в черный фрак, который носил с необыкновенным изяществом. При этом левая нога ниже колена была обрублена, и к ней был примотан грубой бечевкой деревянный протез, как у пиратов в детских фильмах. Через плечо висел походный зеленый рюкзак, а на лбу сияли ярко-красные горнолыжные очки. Подобных личностей Ксения еще не встречала.

– Я тут проходил мимо, гляжу – ты стоишь, дай, думаю, подойду познакомиться. Вдруг помощь какая нужна.

– А вы что – бюро добрых услуг? – хмуро буркнула Ксения.

– В некотором роде добрых, а в некотором и не очень. Это смотря кто мне на пути попадается. Ты вот добрый человек, заплутавшая душа. Тебе и добрую услугу сослужить не жалко. А встретится какой обормот, так и не очень много во мне доброты найдется, – усмехнулся Миф.

– Что-то все мне помочь стремятся, помощников развелось – пруд пруди. Вы как помогать будете: деньгами или добрым словом?

– Я – добрым словом, – улыбнулся в усы Мифарес. – А тебе что, денег не хватает?

– Денег мне хватает. Мне покоя не хватает.

– Это не беда. Беда будет, когда покоя много будет. Пока покой не наступил – значит, человек живет.

– Не согласна. Неделю назад в моей жизни царил полный покой. Но я была жива.

– Да, но жила ли ты? Много ты можешь рассказать о своей жизни за эти годы? А сколько ты можешь поведать об этих трех днях? Зачем тебе покой?

– Я не такая! Мне не нужно взбираться на вершины, выигрывать соревнования, чтобы быть счастливой. Я хочу размеренной жизни. Без чудес и прикрас!

– Да, боюсь, тут я тебе не помощник. Вряд ли кто сумеет тебе помочь в этом вопросе.

– Я так и подумала. Скажите, Миф, вы же не просто так пришли? Вы же чего-то хотите от меня добиться. Так, может, скажете напрямую, чего хотите. И не будете больше меня беспокоить. Мне, знаете ли, и без вас проблем хватает.

– Лично мне от тебя ничего не нужно. А тебе моя помощь потребуется. Хотя я вижу, что у тебя уже есть покровитель, но мне пока неведомо, кто он. Может, ты подскажешь?

– Покровитель? Нет, не знаю такого.

– Не хочешь говорить – не надо. Только я же видел, что, когда на тебя напал Риммон, он ничего не смог тебе сделать.

– Риммон?

– Ну эта тварь, которая напала на тебя.

– Мой друг его убил.

– Не убил, конечно, но надолго вывел из строя. Свинцовые пули, заполненные смесью церковного серебра и ртути, даже такую тварь, как Риммон, из колеи выбьют. А вот то, что демон уровня Риммона не смог убить тебя за долю секунды, говорит о том, что у тебя сильный покровитель. И я бы не прочь узнать, кто это.

– Может, я сама по себе сильная? – с обидой поинтересовалась Ксения.

– Ты очень сильная, деточка, но очень молодая. Ты совсем ничего не умеешь. Тебе надо многому учиться. Сама бы ты не выстояла и секунды. Твои шансы на выживание при встрече с Риммоном равны шансам бабочки, попавшей в струю реактивного двигателя. Но ты жива. А это говорит о том, что кто-то очень мудрый и сильный тебя защитил. И я очень хотел бы знать кто. Может, у тебя все же есть идеи?

– Ну если и есть кто, то я об этом не знаю. Вам не кажется, что наша беседа затянулась? – спросила вежливо Ксения.

– Да, пожалуй. Значит, помощи моей не желаешь?

– Я пока ни в чьей помощи не нуждаюсь. Да и ваших рекомендаций пока не слышала.

– Ясно. Значит, ты из тех, кто, пока персты в язвы не вложит, ни во что не верит.

– Типа того.

– Ну до свиданьица. Будь здоровенькой.

– И вам того же, – буркнула Ксения.

Она сама не могла себе объяснить, за что взъелась на старика. Больно уж экстравагантен он был. А чудес и так пока хватало. Ксения обернулась к Трону, села рядом с ним на камни и продолжала любоваться морем.