Часть третья. КНЯГИНЯ

… И я со свистом влетела во что-то мягкое. Не веря своей, пардон, заднице, я пошарила вокруг себя руками и обнаружила, что лежу на мягкой перине. Я осторожно открыла глаза и огляделась. Вот это да! Исполнилась моя мечта — я приземлилась на высокую кровать с балдахином, стоящую в шикарной комнате. Повсюду музейная мебель, гобелены на стенах, дорогие ковры на полу, — в общем, в этой жизни поживу как человек. Я довольно запрыгала на кровати. Да тут перин двадцать наложено, не меньше! Вот это жизнь!!!

Ула высветился рядом с какой-то картиной, изображавшей мрачного мужика в кафтане с длиннющими усами. Личико его было печально. Я сразу насторожилась и спросила:

— Что это ты глядишь так грустно?

Ула вздохнул:

— Радоваться нечему. Здесь тебя поджидает такая страшная опасность, что я не уверен, что мы выживем.

— Да ладно! — беспечно ответила я. — Если мы королеву Худа перебороли, то на всех остальных нам просто наплевать.

Помощничек, однако, замрачнел еще больше.

— Ты не знаешь, о чем говоришь, — укорил он меня. — Вероятно, мне придется действовать по экстренному плану помощи.

— Что за план? — заинтересовалась я. До сих пор Ула не проявлял особой активности в охранении моей скромной особы, а тут вдруг посерьезнел как перед экзаменом. Небось навставляли ему наверху как следует, вот он и старается. Не подумайте, что я обвиняю Улу в чем-то, но на настоящего Помощника он раньше тянул с трудом и, как правило, начинал шевелиться в самый последний момент, когда из меня хотели вырезать аппликацию тупым ножиком или зажарить меня целиком.

Ула сделал вид, что не расслышал моего вопроса, и с деловым видом уткнулся в свою амбарную книгу. Я решила не настаивать. По опыту знаю, за время пребывания здесь успею еще раз десять испугаться до полусмерти, а уж удивиться!…

— Ну не хочешь говорить — не надо! — жизнерадостно произнесла я. — Тогда посвяти меня в интригующие подробности моей нынешней жизни. И рассказывай все до мелочей. Ведь, насколько я понимаю, это именно та жизнь, которую мы так долго искали. С замком, пожаром, в общем, всем джентльменским набором приключений…

— Да, да, — рассеянно пробормотал Ула и зашуршал страницами. — Ага, вот где это… Итак, сейчас восемнадцатый век, 1768 год. Мы находимся в… Австро-Венгрии. Территориальное устройство этой державы крайне сложное из-за постоянных переделов и местных стычек, так что буду объяснять все, пользуясь современными тебе понятиями.

— Я вся внимание!

— Ты находишься в замке Басор, это на территории современной Венгрии, на самой границе с современной же Румынией, а точнее… — Рыжий выдержал значительную театральную паузу и драматически вы-шептал: — А точнее на границе с местностью, называемой венграми Эрдили, румынами Ардеал, а всеми остальными… Трансильванией!

Я реагировала надлежаще бурно:

— Драный валенок мне в зад! Я могу рассчитывать на знакомство с реальным вампиром?

Ула недовольно покачал кудряшками:

— Все шутишь! Насмотрелась этих дурацких фильмов про вампиров, где в конце полный идиот с незавершенным детсадовским образованием вдруг одним махом мочалит стаю вампиров. Да любой вампир сильнее обычного человека в несколько раз! Когда я видел вампира, а было это только раз, я хватанул своего подопечного за воротник и утащил его куда подальше от гадкого места! Так что будь серьезнее!

— Буду, буду! — поспешно пообещала я. — Так что там дальше? Кто я теперь?

— Ты княгиня Павла де Сабеле, — сообщил Ула. — Единственная наследница княжеского титула и громадного состояния. Родители твои умерли несколько лет назад, и ты живешь у своего опекуна и дальнего родственника графа Басора.

Я восхитилась:

— В кои-то веки я — и аристократка! Причем настоящая, пробу ставить негде! Значит, я княгиня Павла… Су-упер! Давай дальше!

— Граф Басор поселил тебя в своем замке с тонким расчетом. У графа два сына-близнеца, Шандор и Золтан. Он хочет женить тебя на ком-то их них, чтобы не упустить из рук твое громадное состояние.

Я хмыкнула:

— Не на ту напал, папаша! Да через два дня моего пребывания здесь этот граф будет мечтать о другой невесте для своего сына. Уж я-то их удивлю! Еще что-нибудь интересное есть? Кто еще живет в замке?

— Из господ больше никого.

— Это что же получается? — нахмурилась я. — В здоровенном замке живут всего четыре человека?! А общество тут есть какое-нибудь?

— В основном местные помещики, да и тех немного. Замок стоит в очень уединенном месте. Вокруг сплошной дремучий лес, болота, ну и пара деревень, принадлежащих графу.

— Невесело! — подытожила я. — Кстати, совсем забыла спросить про жену графа! Она умерла?

— Исчезла, — кратко ответил Ула.

Я заинтересовалась и слезла с кровати.

— Ну-ка, ну-ка, поподробнее!

— А подробностей-то и нет! — порадовал меня Ула. — Графиня Жужа Басор бесследно исчезла четыре года назад прямо перед твоим приездом. Точнее, в ночь твоего приезда. По слухам, она сбежала с цыганским табором, останавливавшимся здесь в ту ночь. Но это только слухи…

— И реальных сведений о ее исчезновении у тебя конечно же нет? — сказала догадливая я.

— Нету! — ничуть не смутился Ула. — Да и не надо. Потому что тебе предстоит это выяснить.

— Что выяснить?

— Всю правду об исчезновении графини! — Ула ловко отлетел в угол, прикрываясь гроссбухом как щитом.

Я произнесла с угрозой:

— МНЕ?

— Тебе, тебе, — пропищал малыш из своего окопа. — И не сердись. Тебе эти сведения ой как нужны! Могу только сказать, если ты узнаешь, что случилось с графиней, то узнаешь, что случилось в этой жизни с тобой, а если ты узнаешь, что случилось в этой жизни с тобой, то…

— Вернусь домой, знаю! — горестно вздохнула я, давя на жалость. Ула сочувственно скрючил личико, но пальцем не шевельнул, поганец, чтоб облегчить мои страдания и хоть намекнуть, где следовало искать саму графиню или ее хладный труп.

Чтобы развеяться, я прошлась по комнате, придирчиво ощупывая мебель и гобелены. На стене, кроме уже упомянутого дядьки с бычьей мордой, висела еще какая-то бледная девица, то есть портрет ее висел, а не она сама, слава богу! Открыв дверь в соседнюю комнатку, я обнаружила там гардеробную с кучей шикарных платьев. Ур-ра, дурацкие воротники отменили! Теперь все как-то легче, воздушнее, много кружев, шелка. Ой, а это что за гадость?! Фу, напудренный парик! Ну так и знала, полного и совершенного кайфа не бывает. Ну уж нет, это гнездо для вшей я на себя не напялю. Я княгиня или нет?!

Ула с интересом наблюдал за моими манипуляциями с париком. Наконец я выкинула дурацкую нашлепку в окно и повернулась к Помощнику:

— Ладно, ради возможности перемерить все эти платья, пожалуй, поищу эту графиню, как ее там… Пчелку?

— Жужу! — постно промямлил Ула.

— Такое имя не делает чести ее предкам, — отрезала я. — Они бы ее еще Сосипатрой назвали! Вообще, родители редко думают, когда детям имя выбирают. Все в честь бабушки, дедушки, двоюродной тети… А то, что на эту двоюродную тетю все пионеры пальцами показывали в ее босоногое детство, мало кто и вспомнит!

Ула покивал с понтом дела:

— Один мой знакомый опекает женщину, которую зовут Ватерпещенко.

— Как зовут?! — не поверила я ушам.

— Ватерпещенко, — повторил Ула. — Ее угораздило родиться в век космонавтики. Родители — весьма тяжелый случай — назвали девочку соответственно в честь любимой космонавтки.

— Что-то я не припомню космонавтку с таким именем!

— А это сокращение! — просветил меня Ула. — Означает “Валентина Терешкова — первая женщина-космонавт”. Как тебе это нравится?

— Никак не нравится! Бедная женщина, — посочувствовала я жертве родительской фантазии.

В дверь внезапно постучали. Ула погас и влип в картинную раму. Я крикнула:

— Войдите!

Вплыла служанка с готовой улыбкой на личике:

— Доброе утро, госпожа княгиня! Я принесла вам завтрак и воду для умывания!

Ну что тут скажешь — молодец девка! Интересно, как Павла встречала утром слуг — швырялась тумбочками или мирно сидела в углу и ждала, пока ее обслужат? Судя по благостной физиономии служанки, Павла вовсе не была Салтычихой. Ну что ж, аборигенов придется брать миром и хорошими манерами. Поэтому я сумрачно буркнула:

— Поставь все куда надо!

Девица плюхнула поднос на стол, а кувшин около умывальника и спросила:

— Одеваться сразу изволите или после завтрака?

Последний раз я ела в прошлой жизни, при этом в меня впихнули слоновью дозу снотворного на радость всем обитателям усадьбы Маленберг. Наверное, уже пора проголодаться, и я чопорно сказала:

— После.

— Что это вы сегодня в хорошем настроении! — радостно заметила девица.

Я ловко прихватила начавшую падать челюсть и спросила:

— С чего это ты взяла?

— Так как же, госпожа княгиня! — малость опешила девица. — Вы ж обычно каждое утро в меня пудреницей кидать изволили, “деревней тупорылой” называли, а сегодня вы добренькая такая!

Вот такие нефиговые пироги! Значит, я все-таки буйная! Блин, не угадаешь ничего с этими аристократами!

— Это все ты! — попыталась я перевести стрелку. — Если я злюсь, чего тогда улыбаешься?

Девица прибалдела окончательно:

— Так вы ж сами мне улыбаться велели! Сказали, что если еще раз увидите мою кислую зареванную рожу, то изобьете сапогом!

Господи, кем я была! Надо было срочно спасать положение, и я милостиво кивнула:

— Можешь считать, что на меня снизошло озарение. Пока живи.

Девица порадовалась и принялась убирать постель. Я молча жевала свой завтрак, размышляя о том, какой же все-таки поганкой была Павла. Не удивлюсь, если меня считают местной мамой Бульдог. Впредь надо быть поосторожней. Но как мне вести себя с графом и потенциальными женихами? Выскочить из-за угла, хлопнуть графа по загривку так, что у него глаза на лоб полезут, и проорать: “Здорово, старый хрен! Еще не сдох, кобель припадочный?!” Ну нет, это как-то не по-аристократски. К тому же, если рассуждать логически, буйная со слугами Павла с господами должна вести себя мирно и пришибленно. Ладно, по первости разведу сюси-пуси, а там посмотрим кто кого…

— Какое платьице изволите надеть? — пропела служанка. Блин, а как ее звать-то? Не спрашивать же у нее имя, в самом деле. А то эта идиотка понесется по замку с воплями, что я с катушек съехала.

— Все равно какое, — ответила я. — Можно то миленькое с фиолетовыми лентами.

Глаза у девицы уже навсегда прописались на лбу:

— Но вы же ненавидите это платье!

Да что ж это такое! И шагу нельзя сделать, чтобы не ошибиться! Похоже, эта Павла не только была мелкой тиранкой и пакостницей, но и со вкусом у нее была напряженка. Надо было как-то выкручиваться, поэтому я капризно затопала ногами и заныла:

— А сегодня я его люблю!!! Подать мне фиолетовое платье! Немедленно!

— Сейчас, сейчас, госпожа, — заторопилась служанка и пробормотала почти осчастливленно: — Вот узнаю мою госпожу!

Дурдом!!! Я тайком утерла пот со лба. Раньше мне, как правило, приходилось попадать в незнакомое окружение, так что я могла плести все, что вздумается. Здесь же мою… гм… предыдущую реинкарнацию знали как облупленную, так что мне придется постоянно следить за собой. Надо будет расспросить Улу насчет моих привычек поподробнее, а то, не дай бог, упекут меня под замок как опаснопомешанную еще до финиша.

Мобильная горничная тем временем резво притащила платье, кучу белья, зеркало и набор разных коробочек.

— Вот только паричок ваш сыскать никак не могу, — озабоченно произнесла она, оглядывая тумбочку. — Куда ж это он запропастился?

— Я его в окно выкинула, надоел! — беззаботно ответила я. — Нам только вшей культивировать не хватало для полного счастья!

Девица издала такой звук, будто она подавилась целым персиком:

— А-а… у-у… Дык господин граф его специально для вас аж в самой Франции заказывал! Огромные деньги платил…

Я уже устала мысленно материться. Ну откуда же я могла знать, что этот накрахмаленный инкубатор для всяких веселых насекомых может чего-нибудь стоить?!

— Ну и ладно, что платил, — надула я губы. — У меня от него голова потеет. И вообще, что ты мне постоянно противоречишь?

— Ой, молчу, молчу… Оно и хорошо, что выкинули… — Горничная оказалась легко обучаемой и покладистой.

Она сноровисто натянула на меня ворох нижних юбок, фижмы там всякие, панталончики, сверху симпатичное платьице. Тут проблем вроде не возникло. Начались они, когда девица вытащила на свет божий кучу коробочек и баночек с краской, при виде которой любой индеец прыгал бы до небес от радости. Я же к таковым себя не причисляла и подозрительно уставилась на горничную:

— Что это за боевая раскраска?

— Дак мирная вроде, — опешила девка. — Это белила да притирания, всегда я вам на личико намазываю…

Не удивлюсь, если под таким слоем замазки мое личико покроется прыщами в три слоя. Я ринулась к зеркалу. Ну так и есть! Ну не совсем так, но зрелище все равно удручающее. Я похватала со стола все коробочки и метко покидала их в окно с воем:

— Завшивела, опрыщавела! Чтоб я этой гадости больше не видела!!! Тут не Париж!

Дрожащая девка натренированно укрылась за тумбочкой и испуганно голосила оттуда:

— Ой, госпожа, граф меня убьет! Он за эти белила во Франции столько денег отдал! Ой, бедная я, бедная!

Я разъяренно запустила в нее пуховкой:

— Не вой! А графу скажи, что я сама ему всю морду в белилах обваляю, если возникать будет!

— Будет, будет! — закивала служанка, собирая с пола остатки замазки и пряча их в карман. — Вы уж, если что, будьте добреньки, скажите, что я ни при чем. Мне ведь все равно достанется… Так что ж вы, краситься совсем не будете?

— Не буду! — отрезала я. — Лучше приготовь мне огуречный лосьон на спирту…

Девица пришибленно закивала и приступила к моей прическе. Безжалостно дергая мои кудри, она тихо всхлипывала, давя на жалость, я же рассматривала свое новое личико в зеркале. М-да, белила и замазка впрок не пошли. И вообще с таким авангардным личиком я могла стать музой разве что Малевичу. Бледная, худая, с резкими чертами лица и кожей, попорченной подрывной деятельностью французской побелки. Представляю, на что Павла была похожа, когда полностью замазывалась и надевала парик. Господи, ее в темноте-то не пугались? Вообще-то и сейчас я выглядела не лучше. Но все равно по замку надо будет ходить поосторожнее — обойдемся без лишних жертв. Хотя так хочется повыскакивать из-за угла!

Девица в темпе закончила дергать мои кудри (тоже ничего особенного — похоже на жесткую черную проволоку, причем лежалую). Я со страхом взглянула на прическу — нагромождение локонов под потолок, для верности закрепленное хлебными корками и палками. Жуть! Стивен Кинг поседел бы от ужаса! Ну вы себе представьте — девица с рожей, похожей на “Черный квадрат” Малевича, расцвеченный прыщами и с огромной проволочной байдой на голове, смахивающей одновременно на кучу компоста и неоготический замок! С башенками!!!

Я уже открыла рот, чтобы взвыть пьяной сиреной, как сообразила, что это такая мода. Ну вообще-то, если быть оптимисткой и мыслить позитивно, вполне, вполне… Жан Поль Готье слезами и соплями счастья улился бы, если бы увидел это… произведение готического искусства. Ведь правду сказал какой-то ботаник эпохи просвещения: “Женщина была бы в отчаянии, если бы природа создала ее такой, какой ее делает мода”. Только сейчас я осознала всю правдивость этих слов… Я решительно отвернулась от зеркала, почесала нос и спросила девицу:

— Что господин граф?

— С утра уехали охотиться.

— А женихи мои хреновы? Ой, любезные, я хотела сказать…

— Вы изволите говорить о молодых господах? — переспросила она.

— А что, в доме есть еще мои женихи? Да тут просто какое-то торжество полиандрии! — в кои-то веки я употребила это слово правильно.

— Чаво?

— Слово такое умное, — пояснила я, — можешь на кухне использовать, разрешаю. Означает парадоксальную ситуацию, когда много-много мужиков хотят жениться на одной бабе. Естественно, встает вопрос, а чем так хороша эта самая баба. Ответ: а) деньгами, б) деньгами и в) она еще и готовить умеет.

Сомневаюсь, что служанка поняла что-то из моей прочувствованной тирады, но она послушно записала слово куском угля для чернения бровей на переднике и сказала:

— Господин Шандор завтракает, а господин Золтан уже позавтракал и уехал на верховую прогулку.

Понятно, путь свободен. Я отпустила бедную служанку, ей, пожалуй, хватит впечатлений, и еще раз с омерзением погляделась в зеркало. Представляю, сколько у меня денег, чтобы кто-то захотел на мне жениться, да еще и в таких количествах. Ула не замедлил появиться сзади и съязвил:

— Богиня, да и только! Слава богу, что вшей не успели развести…

— Не сыпь мне соль на раны, — пробурчала я. — А не то я тебе покажу кузькину мать, бабушку и сестру!

Ула послушно перевел разговор на другое:

— Послушай, некоторое время меня не будет… Срочное дело, понимаешь. В общем, я вернусь завтра, будь тут поосторожнее. Желательно, чтобы ты окопалась в комнате и сказалась больной…

— Что?! — завопила я. — Ты же сам говорил, что любая мелкая нечисть тут только и мечтает, чтобы съесть или завязать меня узлом! И ты бросаешь меня в такой опасности, перебежчик, дезертир, предатель мотыльковый! Ну все — я тебе отомщу! Уйду в монастырь, вот будешь всю жизнь вместе со мной псалмы распевать!!!

Ула, этот поганец, и ухом не повел, и кудряшкой не пошевелил в ответ на мои угрозы. Нет, он у меня точно дождется — уйду в монастырь! Пока что я запустила в него подушкой, от которой он ловко увернулся. Научился лавировать, гад. Надо менять стратегию борьбы.

Ула повторил заунывно:

— Ну так я вернусь завтра. Подождешь?

— Подождем! — угрюмо ответила я. А что мне еще оставалось делать. Этого бесплотного ведь руками не удержишь, подвязкой не удушишь. Я подперла щеку кулачком и молчаливо наблюдала, как мой Помощник тает в воздухе, как пары застоявшегося ацетона. Наконец он полностью растворился, а я решила развеяться.

Самым лучшим способом развеяться я сочла осмотр замка. Мало ли, может, пакость какую-то совершить можно будет. Надо же имидж поддерживать, к тому же всякие мелкие пакости здорово поднимают настроение. Поэтому я решительно прошагала к двери, открыла ее и осторожно выползла в коридор, опасаясь зацепиться прической за дверной косяк. То-то смеху будет, если я повисну на гвозде!

Коридор оказался длинным и унылым. С одной стороны ряд дверей, с другой — стена весьма некстати украшена как будто проковырянными в толстой кладке узкими окошками. Я посмотрела по сторонам. Куда ни глянь — конца не видно. Я для начала свернула налево, дошла до самого конца коридора и обнаружила лестницу, ведущую вниз. Лестница — это хорошо, это всегда пригодится. Прежде чем спуститься вниз, я посмотрела по сторонам и вдруг заметила весьма странную дверь. Все двери в коридоре были чистенькие, вообще все вокруг блестело и сияло, а эта дверь, мало того, что была покрыта толстым слоем вековой грязи, так еще сверху на эту грязь был привешен ржавый амбарный замок. Видно, тетя Ася слишком рано уехала… А может, ее тут и замуровали? Хорошо бы!…

Я заинтересовалась и подошла ближе. Как следует осмотрела замок и дверь, подергала проржавевшую ручку. Оставив бесплодные попытки проникнуть в тайну двери, я вытерла руки об веер из перьев, который тут же пришел в негодность и скукожился.

Воодушевленная тем, что нашла загадку на свою голову, я бодро спустилась по лестнице и вошла в длинный мрачный зал, увешанный, как положено, портретами угрюмых мужиков в кафтанах и бледных баб. Мебель в зале была тяжеловесная и резная под стать общему дизайну. На стенах кроме портретов — гобелены с изображением сцен охоты, на полу тканые ковры. У дальней стены был камин, над ним висела традиционная рогатая голова, уныло глядящая в пол. Над ней не хватало только вывески: “Возвращается как-то муж из командировки…”

Я грустно толкнула первую попавшуюся дверь. Вид рогов, висящих безо всякого практического применения, как я уже упоминала выше, наводил на меня грусть и меланхолию. Оказалось, что в поисках избавления от печали я попала в библиотеку. Книг там было много, и все дорогие. Представляю, сколько бы они стоили в нашем времени. Я побродила по библиотеке, полистала кой-какие книжки. Особенно меня привлекла одна подборочка книг на немецком и французском языках. Этих языков я не знала, но по отдельным понятным словам и живописным картинкам поняла, что книги посвящены черной магии, каббалистике и прочим сходным темам. Порывшись на полке, я вытащила тоненькую книжку, написанную на венгерском. Вертя ее в руках, я внезапно подумала о том, что не знаю этого языка, как ранее не знала и шведского. Однако и тогда и сейчас я прекрасно говорила на них и понимала эти языки. Что ж это раньше мне в голову такая мысль не приходила? Наверное, знание языка было единственным, что я получала от своего очередного воплощения. И, впрочем, тут же забывала. Сейчас я не могла вспомнить ничего по-шведски, кроме одного ругательства, которое на облагороженный русский переводилось примерно так: “Сам дурак!”, не говоря уж об английском, который я знала в школьном объеме (к слову, школьный объем — это счет до десяти и три матерных слова). С венгерским, наверное, будет то же самое, если я вернусь в Россию полноценным человеком, а не идиоткой, которая “в инвалидной коляске сидит, глазом единственным в небо глядит, чешет беспалою ручкой протез, мучит красотку болезнь диатез”…

Я поспешно раскрыла книгу, чтобы отвлечься от грустных мыслей. Жутковатое сочинение оказалось целиком и полностью посвящено вампирам, их определению, ловле и нейтрализации. Приводились различные случаи, когда вампир нападал на человека, множество легенд, а также горячая десятка способов борьбы с кровососами. Из таковых были: традиционный чеснок, крест, святая вода, белые розы и колючки от них в волосах, серебряная пуля, порядком поднадоевшая мне в прошлой жизни, осиновый кол, а также вбивание железного гвоздя в череп предполагаемого вампира или закапывание его лицом вниз, чтобы он не смог выбраться из могилы. Самым действенным способом определения вампиров автор посчитал следующий:

“Пусть на чистокровную молодую кобылку посадят невинного мальчика и оную пару отведут на кладбище, где захоронен предполагаемый кровопийца. Лошадь с сидящим на ней мальчиком следует медленно вести между могилами, и у коей могилы лошадь споткнется, либо шарахнется назад, в той и находится вампир”.

Весело! Вдруг лошадь просто так споткнется. Ну, из чистой вредности, или ребенок ей наподдаст. И что тогда? Разроют трупачок какого-нибудь невинного крестьянина, утыкают его гвоздями, осиновыми колами, перевернут личиком вниз, обложат чесноком — и спи спокойно, дорогой товарищ?! Лежи и нюхай дары природы до дня Страшного суда.

Я пролистала еще несколько страниц. Было видно, что книга пользовалась спросом — все страницы засалены и потрепаны, ага, а вот и крошки от пирожного намертво склеили две последние страницы. Я попыталась разодрать их, но безуспешно…

— Я вижу, моя дорогая княгиня, вы тоже заинтересовались? — раздался сзади сладенький тонкий голосок.

Я аж подпрыгнула на месте и выронила из рук злосчастную книжицу. Чья-то унизанная кольцами наманикюренная ручка галантно подняла вампирское чтиво с пола и протянула мне. Я почему-то уставилась в пол и некоторое время восхищенно созерцала элегантные белые чулочки, обтягивавшие до колена худые кривоватые ножки. “Не повезло девке!” — мелькнуло у меня в голове, и только потом я сообразила, что в те времена такова была мужская мода… Я медленно подняла голову и чуть не прыснула со смеху. Передо мной стоял изящный парнишка в камзольчике и шелковых панталончиках, с личиком, присыпанным мукой и несвежими мушками, подведенными бровями, накрашенными губками и в парике, видавшем лучшие дни. Его темные сахарные глазки придирчиво осмотрели меня, и он заметил с легким оттенком меланхолии в голосе:

— Вижу, моя дорогая княгиня, вы сегодня пренебрегли модой.

— Что? А, вы о парике и пудре? — сообразила я. — Да просто надоело, что штукатурка вечно с лица обваливается и череп потеет.

— Хи-хи-хи! — колокольчиком залился шалун в камзольчике. — Да вы проказница, моя дорогая!

— Ну что вы, мой противный! — не осталась я в долгу. — Вы явно мне льстите.

Я все никак не могла сообразить, то ли такое поведение и внешний облик являлись основополагающими для мужчин той эпохи, то ли передо мной стоял один из поклонников голубой луны.

— Вы уже завтракали, моя дорогая? — осведомился этот зайчик в муке.

Я рассеянно кивнула, раздумывая о том, как же мне узнать его имя? Спрашивать как-то неудобно. Что же делать? Придется ждать подходящего случая, ведь Ула куда-то, извиняйте за невольный каламбур, улетучился. Ох, чувствую, и трудный денек у меня сегодня будет! Но ничего, главное продержаться до вечера, а там прилетит моя рыжая бабочка и, надеюсь, трезвая. А то эти его частые отлучки что-то подозрительны…

Пуся в чулочках плюхнулся в кресло у камина, поболтал ножками и пожаловался мне:

— Такая скукотища! Никакого общества, папенька всегда в разъездах, а братец разлюбезный завел привычку ездить по утрам на прогулки…

Я с трудом удержалась от того, чтобы звучно хлопнуть себя по лбу. Согласна, умственными способностями я никогда не блистала, но чтобы отупеть до такой степени! Ведь служанка сама мне сказала, что из господ в замке остался только Шандор, а граф с Золтаном уехали. Значит, эта прелесть в муке — Шандор, женишок мой предполагаемый. Мамочки! На что же похож Золтан?! Нет, нет, решено, если Золтан такой же “молодец противный”, ни о какой свадьбе и речи быть не может. А то священник, не дай бог, перепутает, кто из нас невеста…

— У вас рука в чем-то испачкана, дорогая Павла, — наманикюренный пальчик Шандора уперся в небольшое темное пятнышко на тыльной стороне моей ладони.

— Ах, это… — я потерла руку, — знаете, я испачкалась об эту ужасную грязную дверь. Ну неужели нельзя хотя бы вымыть ее!

— Да, да, — грустно покивал Шандор. — Я тоже считаю, что дверь выглядит крайне неэстетично. Со стороны папа довольно мелодраматично такое отношение к памяти пропавшей жены. По нашей маменьке он так не убивался…

Я нахмурилась и потерла виски. Постойте-ка, при чем здесь маменька? Разве графиня Жужа не мать Шандора и Золтана? Я убью Улу, как только он появится. Почему этот поганец не прояснил ситуацию до конца?!

Шандор тем временем продолжал:

— Ах, дорогая Павла, я ведь уже говорил вам, как жутко были мы огорчены, когда папенька собрался жениться во второй раз, к тому же на девушке во много раз моложе себя!

— О да, — кивнула я, — но прошу, расскажите мне все еще раз, мы ведь не часто говорим об этом. К тому же вы так интересно рассказываете, дорогой Шандор.

Парнишка зарделся и замахал платочком:

— Ах, что вы, что вы… Но вы правы, папа редко говорит о том, что произошло, а мы с вами беседовали об этом очень давно… Вы ведь не видели Жужу, не так ли? Ах да, вы же приехали в ту ночь, когда она исчезла. Сказать по правде, мы тоже ее редко видели, да и прожила она в замке всего полгода. Все сидела в своей комнате или гуляла по окрестностям… А потом эта ужасная ночь! — Шандор поморщился и вздохнул. — Ах, какая сильная была гроза — немудрено, что церковь загорелась. И эти ужасные крики из цыганского табора, ржание лошадей… Я думал, что не усну в ту ночь… А на следующее утро мы узнали, что Жужа исчезла, предположительно сбежала вместе с цыганами. Отец пытался разыскать ее, но поиски ничего не дали. Тут вокруг леса и болота — легко сгинуть навсегда. Да, сгинуть… — Шандор замолчал и задумался.

Я сидела тихо-тихо, пытаясь разобраться в сказанном. Итак, все считают, что Жужа сбежала с цыганами. Но зачем ей это? И что там еще Шандор говорил про сгоревшую церковь? Она, мол, загорелась из-за грозы. Вот он, тот самый пожар, который я все время видела при погружении в транс! Только как я могла оказаться в горящей церкви? Неужели, проезжая мимо, я захотела полюбоваться пожаром поближе? Я еще раз вздохнула и еще раз обругала Улу. Похоже, здесь столько всего наворочено, что самой мне разбираться хватит на всю жизнь. Ну и разберемся, подумаешь! Кто не спрятался, я не виновата! Один замок я уже почти сожгла, так что за дело!

— Меня удивило то, что отец приказал навсегда запереть комнату Жужи и никогда не приближаться даже к ее двери, — продолжил свое повествование Шандор, уныло теребя в ручках кружевной платок. — Эта дверь такая грязная, такая неэстетичная, фуй!

— И вправду гадость! — бодро согласилась я. — Граф, кажется, и ключи все от нее повыбрасывал…

— Ключи? — Шандор обмахнул платочком замазку на личике. — Ну нет, я так не думаю. Наверняка все до единого ключи хранятся у этой жуткой Фанни.

Жуткая Фанни? Это что еще за персонаж местного фольклора? Домоправительница или ключница, скорее всего, но почему “жуткая”?

— Знаете, я так ее боюсь, — пожаловался мне малыш. — Когда вижу ее, прямо мурашки по коже бегут. Она всегда так смотрит… неприветливо. И этот крест у нее на груди весит, наверное, несколько пудов. Ах, милая Павла, уверен, вы испытываете то же самое?

Я только кивнула. Опять баба с крестом. Ну неужели за двести с лишним лет люди не могли придумать более оригинального способа защиты от вампиров?! Воображение опять меня не подвело и живенько изобразило бабищу необъятных размеров в черном платье с купольным крестом на груди, Библией под мышкой и проблемами в личной жизни. Вот именно такие бабы больше всего любят меня почему-то в расчлененном состоянии. Как сейчас помню, моя учительница литературы и русского языка, теперь, слава богу, уже бывшая, методично “зарезала” все мои сочинения и доклады в период обострения у нее шизофренических весенне-осенних припадков. А все оттого, что наш учитель английского (первый парень в школе с неизменным женским разведенным составом) предпочел ей миниатюрную англичанку. И осталась бедная баба одна наедине со своей шизофренией и нашими сочинениями. Было от чего озвереть… Интересно, а кто же бросил жуткую Фанни? Я так увлеклась придумыванием любовной биографии графской экономки, что не услышала, как в комнату кто-то вошел.

— Братец! — вежливо пропищал Шандор, размахивая платочком.

Я вздрогнула, подняла глаза на вошедшего и, как положено, испытала легкий шок. Затем подозрительно посмотрела на Шандора. Дело в том, что брат Шандора, Золтан, оказался вполне нормальным по внешнему виду. Никакого парика и килограммов пудры на лице, одежда тоже стандартно мужская, а не из сценического гардероба Шуры. Да и на личико Золтан казался гораздо симпатичнее брата — темноволосый, темноглазый, а кожа не испорченная замазкой. А ведь они с Шандором близнецы! Все-таки я не сторонница мужской косметики…

Золтан послушно облобызал мою ручку и потаращился на мое незагримированное личико, достойное рекламы “Клерасила”. Я решила не пугать мальчишку и скромно опустила глазки долу. Что ж, по крайней мере, второй предполагаемый жених оказался поприличнее. Только вот на его лице я не заметила особого желания в дальнейшем лицезреть мое сногсшибательное личико по утрам за завтраком. Согласна, аппетит оно отбивает, и достаточно резко. Все мои надежды были теперь на огуречный лосьон и свежий воздух. Кстати, не сходить ли и мне прогуляться? А то в библиотеке воцарилось какое-то напряженное молчание. Шандор уныло перечитывал излюбленные места из книги про ловлю вампиров, а Золтан, ошарашенный встречей со мной, подавленно молчал.

Я осторожно поднялась и тихо, стараясь не привлекать внимания, смылась из библиотеки. Оказавшись в зале с рогатой головой, я осмотрелась, пытаясь прикинуть, где тут может быть выход. Я насчитала не менее четырех коридоров и восьми дверей, которые могли привести меня неизвестно куда, когда за моей спиной послышались шаркающие шаги. Я поспешно оглянулась и увидела внимательно созерцающую меня сухонькую тетку с цепким колючим взглядом. Одета она была в темное платье, передник и чепец, а на груди у нее висел церетелевских размеров крест, весивший, наверное, с добрый десяток килограмм. Я не сразу догадалась, что это и есть жуткая Фанни — настолько свыклась с образом мощной бабы с неустроенной личной жизнью. Интересно, эта девушка марксовского возраста специально тренировалась, чтобы выжимать этот “миниатюрный крестик”?

Тетка-культуристка покашляла и спросила неприветливо:

— Ищете чего, госпожа княгиня?

— Да вот посеяла тут разумное, доброе, вечное. Вы не находили?.. — попыталась пошутить я, но видя, что у жуткой Фанни напряженка с сатирой и юмором, смешалась и пробормотала: — Нет? Ну я так и думала…

Зацементированное личико Фанни осталось неподвижным. Она только злобно зыркнула на меня и усеменила в библиотеку. Наверное, Шандора пугать…

Я не стала ждать избиения младенцев и ломанулась куда глаза глядят. Прав был милый Шандор, когда говорил, что Фанни не воодушевляет. Ох, ее бы к Тарантино на главные роли! Она хорошо бы смотрелась на броневике с автоматом…

От испуга я сразу выбежала куда надо. В громадном холле маялся лакей в парике и ливрее с позументами. В данный момент он был занят тем, что откусывал от пирожка с мясом и старался не закапать жиром штаны. С каждым укусом он воровато оглядывался и вздрагивал при каждом шорохе. Не удивлюсь, если к вечеру у него будет несварение желудка. Я скромно подождала в уголке, чтобы бедный малый мог спокойно дозавтракать, и только затем явила миру свою неописуемую красу…

Хорошо, что парень уже успел доесть свой пирожок, иначе он точно бы подавился от напора такого количества авангардной прелести. Он безропотно сунул мне плащ и шляпку (издевательство для моей прически) и также, не выходя из состояния столбняка, открыл мне дверь.

Я выпорхнула наружу, боязливо огляделась и запихала дурацкую шляпку в ближайшие кусты. Сдалась она мне с таким буйством растительности на голове! Покончив со шляпкой, я огляделась. Ну, скажу я вам, это, конечно, не Версаль и даже не прогулочный дворик городской психушки номер восемь для тихих пациентов! Графский двор представлял собой весьма печальное декоративное зрелище в стиле запущенного шизофренизма. Слева, можно сказать, сразу от замковых стен, начинался темный непрореженный лес. Справа виднелся тонкий намек на сад, которому срочно требовался десяток хороших садовников, газонокосилка, экскаватор, бензопила “Дружба” и нянечка из детсада “Светлое будущее”, чтобы руководить процессом.

Я все же предпочла сад и ступила на узенькую тропинку почти у самой стены замка. Обойдя замок с восточной стороны, я была вознаграждена переменой ландшафта, правда, несколько в сюрреалистическом стиле жуткого детского фольклора. Мне сразу вспомнилась одна история про то, как приехали дети в пионерлагерь, а пионерлагерь этот находился рядом с деревенским кладбищем… Не знаю, слышали ли строители замка эту историю, да и замок пионерлагерем трудно было назвать, но вот кладбище в общий архитектурный план они все-таки вставили. Вот и сияло это кладбище крестиками-ноликами и обгорелыми руинами церкви посередке.

Я добавила прическе эпатажа, вздохнула и решительно потопала напролом. Надо же мне чем-то себя занять до прилета Улы. Вот я всегда хотела стать археологом — во мне пропадал инстинкт крота-землеройки. Поэтому я и пошагала прямо к церкви. Может, отрою какой-нибудь сувенирчик.

Церковь представляла собой четыре обгорелые стены, увенчанные дырявыми остатками крыши, которые, в свою очередь, были увиты сорной зеленью по самое не балуйся. Я взошла на крыльцо и осторожно заглянула внутрь. Ничего особенного — сгнившие обломки скамей, разбросанные камни и закопченные плитки…

— Чтой-то вы тут ищете, госпожа? — раздался сзади скрипучий голосок из разряда тех, которыми в кино озвучивают сумасшедших кенаров и титры программы “Про это”.

Я уже привычно задрожала и подпрыгнула. Да что это у них всех такая привычка — подкрадываться сзади и вопить что-то на ухо?! Других шуток, что ли, не знают?

Я обернулась, горя жаждой мщения. Передо мной стоял засаленный дед, с бородой, давно просившей “Жиллета”, и берданкой времен ледового побоища. Лысый череп его венчала щегольская дырявая шапочка с пером, до недавнего времени явно гулявшим в хвосте местной курицы.

— Здорово, дедуля! — перешла я в наступление. — Жив еще, старый перец?!

— Живу, госпожа, — поморгал дед. — А вы тут бы поаккуратнее ходили. Не ровен час платьице запачкаете.

— Ничего, все пучком, старичок! — приободрила я местного блюстителя чистоты. — А ты чего ходишь тут? Разбойников ищешь?

— Да разве вы не знаете, госпожа? — вроде бы удивился дедок. — Я поставлен тут самим господином графом охранять эту церковь.

— Не знаю! — отрезала я. — Что, я все здесь должна знать? Только, скажи мне на милость, что здесь охранять? Три кирпича и горелые доски?

— Именно, именно, — важно покивал дед. — А то крестьяне эти паскудные давно бы все графское добро растащили бы по камешку. А я их сюда не подпускаю.

Дедуля важно приосанился и поправил музейную берданку на плече. Ишь ты, какой он гордый возложенной на него миссией! Так, значит, это местная охрана. Интересно, чем заряжена его берданка — солью или горохом?

— Граф лучше бы новую церковь поставил, чем эти развалины охранять! — проворчала я, не подозревая, что подняла наболевшую тему.

Дед сразу оживился и замолол языком:

— Истинную правду говорите, госпожа! Уж сколько мы ни просили графа восстановить церковь, как ни упрашивали, а он ни в какую! Не хочет ставить новую церковь на старом месте, говорит, что опять молния попадет!

— Ну так и поставили бы на другом месте, — зевнула я, — какая разница-то?

Дед аж побагровел:

— Да как это, госпожа! Ведь место это освящено самим… — он невнятно выбормотал какой-то высокий религиозный чин и значительно поднял вверх крючковатый палец.

Я перевела взгляд на развалины. Интересно, зачем графу нужно, чтобы никто не приближался к старым руинам? И почему он не хочет строить церковь на старом месте? Только ли из-за молнии? Вообще, эта молния была какая-то избирательная — аккуратно обойдя рядок отдельно стоящих деревьев, она прокралась по стеночке и тюкнула церковь в самую маковку. Видно, общий дизайн ей чем-то не приглянулся.

Я решила непременно как-нибудь исследовать развалины. Надо было только как-то отвадить деда и подыскать наряд непрактичнее. Не лезть же мне туда в кружевах и с зонтиком…

Откуда-то неожиданно раздался громкий булькающий вопль. Я уже устала вздрагивать от неожиданности. Да что ж это такое? Сговорились все, что ли, меня пугать? Я посмотрела на деда. Тот стоял как ни в чем не бывало.

— Что это было? — дрожащим голосом спросила я.

Дед зевнул так, что попеременно захрустели все кости его дряхлого скелета, и только потом ответил:

— Дык Рудя-цыган это. Неужто госпожа не слышала ни разу, как он орет? Дурачок он, что с него возьмешь. Ходит вечно пьяный и орет все что-то про пожар и горящую женщину. Придурок приблудный…

— Приблудный? — заинтересовалась я. — Откуда ж он приблудился?

— А из табора, — охотно ответил дед. — Аккурат в ту ночь, когда церковь горела. Он, видно, тогда и тронулся умом. Цыгане отчего-то вдруг с места снялись да ночью и уехали, как будто бесы за ними гнались. А Рудю забыли. Он две ночи в лесу прятался, потом проголодался и к нам вышел. Бабы местные его жалеют, подкармливают. Он когда совсем пьяный, погоду предсказывать может. Уж не знаю, как это у него получается, но ни разу не ошибся.

Дедок закончил свое повествование и откланялся. Мол, ему обход надо делать. Рудя громко заорал из-за какого-то надгробия:

— Пожар!

Я нервно вздрогнула. Нет, пожалуй, на сегодня с меня хватит прогулок. Неизвестно, сколько таких Рудиков здесь водится. А то я могу вообще заикой остаться. Кто мне тогда будет жениха искать? Общество социальной защиты малолетних идиоток? Маловероятно.

Я резво повернула обратно. Сейчас мне на неприятности лучше не нарываться. Хоть Ула и Помощник никакой, но все-таки это лучше, чем ничего. А с Рудей я еще успею познакомиться. Времени у меня много…

Уныло топая обратно, я размышляла о том, что смогла узнать. Итак, четыре года назад в одну и ту же ночь пропала вторая жена графа Басора, сгорела местная церковь (скорее всего от поджога… молнией), съехал с катушек Рудя-цыган, и Павла появилась в этом богом забытом месте. Впечатляющая подборка событий. Воображение весело нарисовало мне картинку из немого фильма ужасов: гром гремит, сверкает молния, пьяный Рудя в кустах трезвеет от непонятного ужаса, церковь горит ясным пламенем, белое платье графини мелькает на фоне угрюмых замковых стен, и я еду себе в карете. Что говорить, судьбоносная ночь! Темные силы действовали крайне мобильно и продуктивно. За одну ночь наворотили столько, что никто так и не решился расхлебывать. Зато меня вот прислали… Ну что ж, как нередко говаривала наша завуч по воспитательной работе: “Если эта дура ничего не сломает и не изуродует, то можно ждать какого-нибудь результата”. Вообще, сказано это было не про меня, но в данном случае, думаю, это эпохальное выражение превосходно подходило к ситуации.

Позади послышалось усталое конское топотание. Я обернулась. Прямо на меня ехала свора зашуганных мужиков с ружьями и обморочными куропатками у седел. Возглавляла сию малоприятную компанию мужская особь на черном жеребце, декоративно замотанная в черный же плащ. Ну, скажу я вам, перцы и ватрушки, я реально протащилась, когда разглядела всю его красу!!! Представьте себе сплав графа Дракулы в исполнении Смоктуновского, бритой Синей Бороды и Отелло в роли недоделанного брата Майкла Джексона! Если бы здесь присутствовал какой-нибудь пошлый американский режиссер, он бы слезами счастья улился бы и тут же замутил какой-нибудь кассовый боевичок с графом в главной роли.

Но тут была только я. И, глядя на графа, я все больше понимала, что боевичок придется мутить настоящий. Такие, как граф Басор, не раскалываются от приставленной к носу серебряной вилки. Тут нужно по меньшей мере танковое орудие и наша бывшая техничка по прозвищу Мегафон. От ее рева гнулись колонны и лопались стекла, а пятиклассницы, втихаря курившие в туалете, давились окурками.

Граф деликатно застучал копытами рядом со мной, привлекая внимание (то есть конь его застучал, хотя у меня так и чесались руки проверить наличие копыт у самого графа). Я подняла на графа свое неземной привлекательности личико и в который раз убедилась, что красота — это страшная сила. Граф побагровел, затем позеленел и встопорщил усы и зубы:

— С… с ума с-сошла! — заикаясь, выкрикнул он и добавил уже тише: — Без парика и пудры!

— А вы что, прикажете мне сходить с ума только в них? — деловито осведомилась я. — Ну уж нет, хватит и того, что у меня из-за этой замазки чуть с лица не сошла вся кожа!

Граф нервно сглотнул и прошептал:

— Тебе же нельзя без них показываться!

— Ну-у, это уже ни в какие ворота не лезет! — обиделась я. — Могли бы и притвориться по-джентльменски, что счастливы лицезреть мою природную красу. Я вот, между прочим, все равно люблю природу, несмотря на то, что она со мной сделала.

Граф не решился дослушать мой импровизированный бред и столбнячно потрюхал к воротам. Две его охотничьи борзые жутковато-гадкой наружности (до пластической операции, сто пудов, крокодилами были! Дворняжка Баскервилей отдыхает!) испуганно обнюхали меня, но тявкнуть не решились и сделали вид, что меня не заметили.

Я немножко обиделась. Ишь ты, все меня игнорируют или вздрагивают от одного моего вида! Я это так не оставлю! Мой изощренный ум, натасканный на совершение всяких пакостей и гадостей, резво заработал, покрутил там и сям пару колесиков и в мгновение ока придумал превосходную мерзейшую месть графу!

Жуткую Фанни я разыскала в малой гостиной на первом этаже. Она, насупившись, старательно выравнивала всякие фигнюшки на каминной полке. Я недоученной кошкой подкралась сзади и медоточиво вякнула прямо бабе на ушко:

— Фанни!

Тетка подпрыгнула и довольно резво для своего почтенного возраста отскочила в сторону, при этом побелев, как свежая известка. (Наверняка упражнения с пудовым крестом поддерживают ее в хорошей форме). Я садистски улыбнулась. Ну не все же мне прыгать и вздрагивать!

Фанни тем временем отдышалась и перешла в наступление:

— Как вы меня напугали! У меня аж сердце зашлось!

— Ой, правда?! — наивно удивилась я. — А я-то думала, здесь так принято общаться! Ничего, привыкнете!

Фанни глянула на меня как Ленин на мировую буржуазию, разгладила передник и пробурчала:

— Что изволите?

— Изволю! — обрадовалась я. — Ой как я сейчас изволю!… Вот что, ты пошли-ка кого-нибудь вымыть эту идиотскую грязную дверь на втором этаже в восточном крыле. Я уже испортила об нее несколько платьев, и она не удовлетворяет моему эстетическому восприятию…

Фанни вновь мобильно побелела, подавилась собственными мыслями, выкатила на меня паучьи глазки и просипела недоверчиво:

— Дверь в комнату госпожи Жужи?! Но граф…

— Плевать на графа! — бодро ответила я. — Я тут тоже почти хозяйка! Пусть эту дверь наконец вымоют, иначе отсюда вымоют тебя!

До Фанни явно не доходило. Она уставилась в пол и бубнила как заводной паровозик:

— Господин граф не велел даже приближаться к этой двери… Я обязана слушаться господина графа… Я не буду мыть эту дверь…

— Аутотренинг не поможет! — порадовала я чувиху. — В крайнем случае, можешь помыть дверь, а потом внушать себе под нос: “Это не я! Это не я!”. Ну так ты собираешься чистить эту гадость?

— Господин граф не велел… Он рассердится… Я не осмелюсь… — Бабу будто заело.

Я разозлилась, затопала ногами и тонко завизжала:

— Слушай меня ты, лысая, безмозглая самка бабуина! Если к вечеру эта паскудная дверь не будет вымыта до блеска…

Этого хватило. Бабка моментально исчезла из комнаты. Самым дорогим клянусь, пошла стучать графу. Ну да ладно, хорошо смеется тот, кто застрахован. А уж со мной графу будет трудно совладать. На одном графе я уже опробовала технику метания чугунных подсвечников, так что же мне мешает повторить удачный опыт?

Но опыты опытами, а мне еще предстояло воплотить в жизнь вторую часть моей мерзейшей мести. За эту самую вторую часть я беспокоилась больше всего. У меня не было никаких гарантий, что все получится как надо, но все же я решила попробовать.

Ориентируясь в основном по звукам и запахам, я набрела на крыло, где располагались помещения для слуг. Успешно миновав кухню, я прошла по темному коридорчику, который заканчивался открытой дверью. По-видимому, фортуне надоело демонстрировать мне свой зад, и она ненадолго ощерилась на меня всеми тридцатью двумя зубами. Открытая дверь вела в комнату Фанни. Это я поняла по небольшому шкафчику, стоявшему напротив кровати графской экономки. За стеклянными дверцами была вывешена впечатляющая коллекция всевозможных ключей. Разумеется, такую громадную связку невозможно было таскать на поясе, тут было не менее двух сотен ключей. Хотя, глядя на успехи Фанни в перетаскивании креста, можно был предположить, что в скором времени жуткая Фанни выжмет и этот вес.

Голодной гиеной я ринулась к шкафчику. Все ключи были снабжены специальными ярлычками с указанием комнаты, которую они отпирали. Я внимательно проглядела все ряды, но не нашла ни одного ключа с надписью “Комната графини”. Зато я обнаружила один проржавевший ключик, скромно висевший в уголке безо всякого ярлычка. Скорее всего, это и был нужный мне ключ, но только я, воровато оглядываясь, потянула ручонку, чтобы снять его, как фортуна, скрипя всеми своими тазобедренными костями, вертанулась ко мне привычной частью тела… В коридоре послышались неспешные семенящие шаги, похожие на переваливание с лапы на лапу беременной сороконожки. Фанни возвращалась! Я заметалась по комнате вздрюченной кошкой, которую разъяренная хозяйка накрыла в собственном холодильнике за пожиранием сосисок.

От страха проснулся мой спящий мозг, в обычном состоянии имеющий только одну извилину — след от кепки. В комнате Фанни было открыто окно — видно, баба закалялась всерьез… Фанни была уже на подступах к комнате, когда я жирной ласточкой всеми своими кружевами и нижними юбками перелетела через подоконник и раскаталась в кустах сирени необычным дополнением к пейзажу. Ну на дикий экзотический цветок я явно не тянула, так что пришлось притвориться мутировавшей ромашкой, слегка расплющенной.

С соседнего подоконника за моими барахтаниями в кустах с интересом наблюдал толстопузый рыжий котяра. Ишь ты, пригрелся на солнышке, дармоед шерстяной, и таращится на мои амебоподобные перемещения, как на вторую серию “Эммануэли”! Я же совсем некстати завязла в кустах по самое декольте, а моя авангардная прическа прочно подружилась с ветками. А кот все пялился на меня с неослабевающим интересом и даже не думал уходить. А тут еще мой расшалившийся мозг не ко времени подсунул мне строчки из народного творчества:

Я окончательно разъярилась и рванулась из сирени. Прическа отдала концы, и мою макушку обстучал дождь из хлебных корок и подпорок, закреплявших на моей голове чудо модного авангардизма восемнадцатого века. Я чуть не взвыла от ярости. И кот с этого момента оживился и восторженно забарабанил лапами по подоконнику.

— Рано аплодируешь, зараза! — прошипела я, медленно, но верно выцарапывая себя из объятий сирени. — Вот как накочегарю тебе в усы, будешь знать!

Я уже почти высвободила свой тонкий стан в корсете, как чья-то замечательная рука схватила кота за шкирку и выкинула на свежий воздух. Кот пролетел мимо меня рыжим самолетиком, уцепился за ветку злосчастной сирени и заорал дурным голосом. Я торжествующе показала ему язык и уже собиралась ползти дальше к цивилизации, как в комнате послышались голоса. Я притихла и замерла под окном лохматым столбиком, как суслик в пустыне, или где они там водятся.

— Проклятый кот! — послышался раздраженный женский голос. Видно, не мне одной он полюбился до посинения. — Вечно шляется на кухне и таскает что плохо лежит! Была б моя воля, собственноручно из него бы коврик сделала. Для вытирания ног!

— Из него сделаешь! — хмыкнула вторая женщина. — А потом тебя Фанни сама со свету сживет. Она ж в этой скотине души не чает, как с дитем с ним сюсюкается.

Я навострила ушки. Так, значит, это любимый котик нашей жуткой бабы с замашками бодибилдингерши. То-то я смотрю, эта рыжая животина мне кого-то напомнила. Ему бы крест на шею, и прямо одно лицо.

Вторая баба тем временем продолжила разговор, но уже трагическим полушепотом. Я под окном вся превратилась в одно большое ухо.

— Фанни послала меня… вот ни за что не угадаешь! Послала меня вымыть дверь комнаты графини Жужи!

Вторая баба так удивилась, что я явственно услышала, как ее челюсть стукнулась о подоконник:

— Комнату госпожи Жужи? Да ведь к ее двери никто не приближался вот уже четыре года!

— Вот именно! Я бы не поверила, если бы своими ушами не слышала, как госпожа княгиня распекала Фанни. Это ведь она приказала Фанни отмыть дверь, потому что ей надоело пачкать об нее свои платья. А еще госпожа княгиня обозвала Фанни лысой и безмозглой коровой! — послышалось довольное хихиканье.

И вовсе не коровой, а самкой бабуина! Это разные вещи! Я уже хотела громко возмутиться, но вспомнила, где сижу, и притихла, слушая, что бабы еще скажут. А они, похоже, надолго зацепились языками:

— Бедняжка госпожа Жужа! — вздохнула вторая баба. — Все эти разговоры про то, что она сбежала с цыганами, — полная чушь! Скорее всего, ее уже нет в живых!

— Почему это ты так думаешь? — заинтересовалась первая.

— Да вот знаю… — загадочно ответила вторая и, выдержав эффектную паузу, продолжила: — Я-то никому об этом не говорила, но тебе скажу. В ту ночь…

Как водится, на самом интересном бабу прервали. Послышались уже знакомые шаги беременного тарантула, и запоминающийся тошный голосок просипел:

— Тамила! Все сплетничаешь, дура деревенская! Немедленно иди мыть дверь!!!

Судя по всему, Фанни пребывала не в лучшем расположении духа. Наверное, телегу на меня графу накатить не удалось! Я так и знала, что под напором красоты ничто не устоит! Довольная результатами подрывной деятельности, я мирно поползла дальше, размышляя об услышанном. Похоже, выполнить задачу Улы, то есть узнать, что случилось с Жужей, будет проще, чем я думала. Надо расспросить эту самую Тамилу про события той ночи.

Кое-как я добралась до своей комнаты, с большим трудом разобралась в хитросплетении нижних юбок и фижм, переменила платье, которое теперь можно было отдавать в музей чернорабочих и землекопателей, если такой есть, конечно, и обессиленно плюхнулась перед зеркалом, уставившись на свое нестандартное личико. Распущенные волосы больше подходили к моей “бледной красе”, чем имитация хиппующего стога сена. Я закрутила волосы в узел и сколола шпильками. (Ну, я не совсем уверена, что это были именно шпильки, но эти фигаюшки из дерева тоже неплохо держали).

В дверь постучали. Не оборачиваясь, я крикнула:

— Войдите!

Кто-то вошел, и тут же раздался истошный визг. Я испуганно обернулась. К стене прислонилась уже знакомая мне девица, побелевшая до посинения. Увидев мое лицо, она облегченно вздохнула и перекрестилась:

— Ох, простите, госпожа княгиня! Померещилось мне…

— Что померещилось? — спросила я.

— Ох, да глупость, ерунда, — закокетничала эта глупая гусыня, но со мной этот номер не прошел. Я грозно выпрямилась и уперла руки в боки:

— Говори, что привиделось! Чего ты разоралась тут как недорезанная утка?!

— Ой, госпожа, не сердитесь, — запричитала деваха. — Вот как вошла я, а вы спиной ко мне сидели. Ну и показалось мне, будто это графиня Жужа сидит. Она уж очень любила так волосы закалывать… вот.

Я вздохнула и потрепала девицу по плечу:

— Ничего, ничего. Ты только впредь закусывай, и все пройдет.

Девица послушно кивнула и вытащила из кармана передника небольшую бутылочку.

— Вот, госпожа, лосьон ваш огуречный. На спирту, как и приказывали. Только не серчайте, что так мало. Рудя-цыган залез на кухню и высосал половину. На спирту же… А ему понравилось, видно…

Я с грустью повертела бутылочку. Да это Павле на один прыщ. Ну и поганец этот Рудя. Не мог что-нибудь другое высосать. Неужто на кухне, кроме моего лосьона, больше ничего не было? Уксуса или самогонки, например.

— Не беспокойтесь, я завтра еще сделаю, — успокоила меня девица. — Все равно Рудю с этого лосьона сливовицей отпаивали… Да, госпожа, граф велел передать вам, что ожидает вас у себя в кабинете.

Ух ты! Прямо как к директору вызывают! Ну я-то за время учебы к директору без стука входила уже на втором году, а к концу школы учителя решили меня там прописать, так что вызовов на ковер я не боялась. В частности, во время моего последнего посещения директорша на минутку отлучилась в медпункт за ведром валерьянки и заветными ста граммами. Я воспользовалась ситуацией и заразила директорский компьютер простеньким вирусом, который, натренировавшись, можно было состряпать за минуту. Этому нехитрому фокусу меня научил Вася-хакер, местная жертва Билла Гейтса. Вирус был моей местью училке программирования, которая четвертый год подряд учила нас составлять алгоритмы и рисовать снеговичка в “Бейсике”… Я с трудом оторвалась от сладостных воспоминаний и спросила служанку:

— А что граф? Уже роет землю копытами? (Ух, не давали мне покоя эти копыта!)

— Свирепствует! — вздохнула девка. Я выпятила вперед то, что Павла наверняка гордо именовала грудью, и поперла прямиком на баррикады.

По наитию я отыскала кабинет графа и предстала пред его неясными, налитыми кровью очами.

— Ч-что это за фокусы с дверью? — грозно вопросил граф.

— Ловкость рук, только и всего! — не задумываясь, ответила я. — Ну и пара ведер воды, полагаю.

Волосы графа начали медленно приподниматься над черепом. Я всерьез обеспокоилась их явным намерением взлететь в небо и сменить место обитания, поэтому поспешила оправдаться:

— Дверь слишком привлекает к себе внимание. К тому же грязь от нее уже отделяется хлопьями. Но если вы стоите за принцип: “Меньше сантиметра не грязь, а больше сама отвалится”, то…

Граф прикрыл лицо руками и натурально замычал. Получилось нечто вроде лебединой песни коровы в климаксе. Я с интересом прослушала нестандартное выражение душевных чувств и переживаний бедного аристократа. Наконец граф закончил шокировать общественность новыми формами самовыражения и с опаской глянул на меня:

— Возможно, ты и права, — простонал он. — Но зачем так сразу? И эта прическа… Лицо без пудры… Чего ты добиваешься?

Я капризно надула губки:

— Фу, какой вы невоспитанный! Лицо вам мое не нравится! Я же молчу про то, что такие лица, как ваше, обычно вывешивают на стенде “Их разыскивает милиция”… То есть, кто у нас тут главный?

Графа уже не держали ноги. Он плюхнулся в кресло и уставился на меня тяжелым взглядом собаки Павлова (напомню, ей там чего-то отрезали и долго издевались над бедным животным, кормя через трубочку). Я сидела, невинно помаргивая глазками, и ожидала продолжения избиения младенцев (разумеется, я выступала в роли истязателя). Граф отдышался-таки, пригладил волосы, сменил цвет лица и с упорством камикадзе вновь решил испытать судьбу:

— Ладно, оставим это… — смирился он. — Лучше скажи мне, ты уже решила, за кого из моих сыновей ты выйдешь замуж?

Ух, какие мы прыткие! Так я и сказала. Хотя, в принципе, выбор-то невелик. Из мужчин в замке граф да Золтан… А вдруг, а вдруг Павла хотела выйти за Шандора? Кто ее знает? Играла бы с ним по ночам в карты. В покер там, в очко или в дурочку… Я крепко задумалась. Что же делать? И Улы-то под боком нету, чтобы сказать мне, кого Павла хотела бить скалкой всю оставшуюся жизнь!

— Ну так что же? — торопил меня граф. Неужели даже после всего, что я натворила, он хочет видеть меня своей невесткой?! Кошмар! Где-то я прокололась, надо было действовать жестче.

— Я еще не знаю… — промямлила я. — Вот Золтан вроде ничего… Нет, я еще не решила!

— Ты уже четыре года решаешь! — взвился граф. — И потом, почему Золтан, а не Шандор? Было бы лучше, если бы ты вышла за Шандора…

— Позвольте! — перебила я новоявленного свата. — Это мне решать, за кого замуж выходить! А вот теперь, когда вы так дипломатично впариваете мне Шандора, то, мамой клянусь, выйду за Золтана!

Я гордо встала и замаршировала к двери. Граф разозленно завопил:

— Но почему не за Шандора?

— Голубая луна всему вино-ой, все в округе гово-ри-или, — завыла я страшно. — Из-за странной любви мы получку пропи-или!

И, оставив графа в разобранном состоянии размышлять над моей импровизацией, я весело поскакала искать других приключений.

Одно из таких приключений в шелковых чулках тихо сидело в библиотеке, кушало пирожные с кремом и листало книжку про черную магию. Я умилилась, глядя на женишка. Может, и вправду за него выйти? Он вроде тихий, ишь вон как зачитался, даже крем со щек не слизывает. Ну что ж, поздороваемся. Я павой подплыла к Шандору и тявкнула ему на ушко:

— Добрый день!

Малыш потрясение завяз зубами в одном из пирожных и на некоторое время превратился в закаменевший памятник мировой кулинарии. Я мило улыбнулась и уселась напротив, ожидая, когда новоиспеченная статуя выйдет из ступора. Наконец Шандор жалко подавился кремом, прокашлялся и закивал мне паричком. Мне стало стыдно. Здоровая дылда обижает малютку. Что это со мной?

— Интересуетесь каббалистикой? — спросила я как ни в чем не бывало.

Прожевав-таки злосчастное пирожное, Шандор опять кивнул и сказал:

— Помнится мне, вы не всегда разделяли это мое увлечение. И все же вы не правы, это действительно очень интересно. Открываются двери в другие миры, в тайны сознания…

А вот этого мне не надо. Нагулялась я уже в собственном сознании и других мирах! Домой хочу, в нормальное тело! Но всего этого я, конечно, Шандору не сказала, а, напротив, согласилась с ним с умильной улыбочкой:

— Думаю, что вы все-таки правы. Это весьма захватывающее чтение. Но каково практическое применение? Неужели вы хотите заняться черной магией? Зелья и привороты?

Глазки Шандора восторженно заблестели:

— Нет, вовсе нет, дорогая княгиня! Берите выше! — тут он наклонился ко мне и заговорщицки прошептал: — Я хочу вызвать духа!

— Пушкина? — ляпнула я по привычке. (Ну так уж повелось, что во всех пионерлагерях во время спиритических сеансов с блюдцем и заветной бутылкой пива на весь отряд сначала вызывают дух Пушкина или какого-нибудь другого классика. Вот, помню, мы вызвали дух Толстого и вставили ему как следует за “Войну и мир”…)

— Что? — озадаченно переспросил Шандор. Счастливец: его-то не заставляли учить наизусть письмо Онегина к Татьяне, чтобы потом у доски выбубнить его на четверочку.

— Ох, — спохватилась я. — Простите, я хотела сказать “плюшка”. У вас плюшка падает. Так дух кого вы хотите вызвать?

Шандор озадаченно повертел в руках корзиночку с кремом, которую с большой скидкой на кондитерскую неграмотность и стопроцентную слепоту можно было назвать плюшкой, и ответил:

— Графини Жужи…

— Что-что? — заинтересовалась я. — Но почему именно ее?

— Видите ли, меня давно интересует ее загадочное исчезновение. Я убежден, что она не сбежала с цыганами, а умерла, — тут Шандор загадочно понизил голос, — или, того хуже, стала жертвой вампира!

— О! — Я немножко растерялась от такой детской наивности. — Вы верите в вампиров?

Шандор снисходительно улыбнулся:

— Здесь все в них верят, милая Павла. А ведь графиня Жужа была родом из Трансильвании.

Вот тебе трансвестит и Восьмое марта! Какие интересные подробности о графине я узнаю! Ну-ка, ну-ка, может, Шандор и еще чего интересного скажет. Я придвинула свое кресло ближе к шелковым чулочкам:

— Я не знала об этом. Как это неожиданно! Значит, вы действительно верите, что можно вызвать дух графини?

— Разумеется! — возрадовался Шандор тому, что нашел хоть одного слушателя своей паранормальной ахинеи. — Это довольно простой обряд, необходимо только точно следовать ритуалу…

Я попыталась направить разговор в нужное мне русло:

— Но скажите, дорогой Шандор, почему вы считаете, что графиня Жужа умерла, а не сбежала с цыганами?

— Логика, милая Павла, логика! — Шандор значительно задрал вверх наманикюренный пальчик, предварительно слизав с него крем. — Тем вечером цыгане только приехали в наши края. Они раскинули табор на лесной опушке и намеревались пробыть здесь не менее месяца. С чего бы им сбегать вместе с Жужей в ту же ночь? У нее не было столько денег, чтобы заплатить цыганам. Мы проверяли, из замка ничего не пропало. Никаких ценностей или денег.

Я срочно выдала глупейшее предположение, чтобы расколоть Шандора на дальнейшие дедуктивные выводы:

— А может, цыгане специально приезжали за Жужей? Вдруг она смогла заранее договориться с ними?

Шандор снисходительно улыбнулся:

— Тогда логичней было бы обставить все не так… театрально, что ли. У Жужи была сотня подходящих случаев, чтобы сбежать. Зачем непременно делать это в такую ужасную ночь, да еще вызывать на помощь целый табор цыган. Проще было бы договориться с одним человеком. И потом, что общего может быть у графини с цыганами? Зачем ей вообще бежать именно с ними?

— Романтика? — неуверенно предположила я, все более восхищаясь содержимым Шандоровой черепушки. А с первого взгляда и не подумаешь, что малыш так здорово соображает.

— Романтика! — воскликнул Шандор. — Ха! Сразу видно, вы не знали Жужу. Больше всего на свете она ценила комфорт и удобства. А жить в грязных цыганских шатрах, спать чуть ли не на голой земле — это не для нее. Даже если бы она вдруг воспылала страстью к цыганскому барону, она не променяла бы роскошный замок на цыганский табор.

Я уже обожала Шандора. Выполнить задание Улы казалось мне все легче и легче. Кто бы мог подумать, что под обсыпанным мукой париком скрывается такой аналитический ум? Да Шандор для меня просто находка, поэтому я продолжила выведывательную операцию, ввернув пару комплиментов:

— Вы великолепно все разъяснили. Ваша способность логически мыслить выше всяких похвал… Но скажите мне, почему, в таком случае, вы считаете, что графиня умерла?

Шандор зарделся под слоем замазки и кокетливо прикрылся платочком:

— Ой, вы мне льстите, милая княгиня. Право, я этого не заслуживаю. К тому же я совсем не уверен, что графиня умерла. Это явилось естественным предположением, после того как я исключил возможность побега. И вот здесь возникает слишком много вопросов. Почему не нашли ее тело, если она умерла? Отчего вообще она могла умереть? И вот тут-то мы подходим к версии о вампирах…

О нет! Я попыталась вернуть разговор в прежнее дедуктивно-логическое русло, но куда там! Любимый конек Шандора погнал вперед без остановки, как дикторша на национальном радио, которая всегда таким садистски-похоронным тоном заявляла: “Прослушайте отрывок из классического произведения… Лев Толстой “Живой труп”. Я тоже благополучно прослушала вампирические изыски Шандора, рассматривая в это время бантики на его камзоле (их было ровно шестнадцать штук). Очнулась я, только когда пуся залепетал что-то про способы определения местонахождения вампиров:

— У каждого вампира есть могила, — поучительно вещал Шандор. — Я собираюсь найти могилу Жужи и освятить ее. Поэтому я хочу воспользоваться способом обнаружения могилы вампира, описанным Йозефом Каштальви на странице тридцать семь его произведения об истории вампиров.

Я наконец пришла в себя и поспешила усиленно противоречить этому охотнику за вампирами:

— Но, милый Шандор, почему вы так уверены, что Жужа — вампир? Ведь, насколько я понимаю, за прошедшее время не было ни одного случая, когда бы вампир напал на человека? — Я, конечно, ляпнула это наугад, но Шандор неожиданно закивал:

— Именно, именно. Видите ли, дорогая Павла, вы в плену у распространенного предубеждения, что жертва вампира сама тотчас же становится вампиром.

— А разве это не так? — удивилась я.

— Конечно нет! По теории Каштальви, укушенному вампиром требуется много времени, чтобы превратиться в вампира. Иногда проходит несколько десятков лет, прежде чем укушенный встает из могилы и сам начинает пить кровь живых людей, — радостно пояснил Шандор. — Поэтому-то я и хочу найти могилу Жужи, пока не стало слишком поздно.

Я подумала и выдала контраргумент:

— А где тогда другой вампир?

— Какой? — не понял Шандор.

— Ну тот, который укусил Жужу. Почему он тогда не перекусал и всю округу заодно?

Шандор задумался, потом снял парик, явив миру неожиданно красивые угольно-черные локоны. И далась ему эта дурацкая нашлепка?

— Не знаю, — растерянно протянул он. — Может, он… просто решил не задерживаться здесь?

— Такой… залетный вампир? — предположила я.

— Ага, — кивнул Шандор.

Итак, по теории о залетном вампире нам следовало срочно разыскать и нейтрализовать могилу Жужи, пока она сама не стала такой залетной бабочкой с кровососными наклонностями. Кстати, как вы думаете, Шандор собирался искать Жужину могилку? С помощью все того же пацанчика на белой кобыле. Я решила поддерживать Шандора во всех начинаниях, потому что мне, за неимением своих, позарез были нужны его мозги. Ну хочется ему таскаться по всей округе за мальчиком на белой лошади, пусть таскается. Заодно туземцам развлечение. Мамой клянусь, во время этого крестового похода за вампирами местные блюстители чистоты крови раскопают не менее десяти могил, у которых лошадка вздумает почесаться.

Глазки Шандора блестели. Раньше, видно, папа с благоразумным братцем давали ему по ушам каждый раз, когда он заикался о вампирах и вызывании духа Жужи. Да и сама Павла, наверное, не отставала от родственничков. А теперь вдруг малыш нашел благодарного слушателя и возрадовался безмерно. Он тут же принялся строить планы по организации поисков могилы Жужи или того места, куда она сама закопалась, чтобы отлежаться до полного и окончательного превращения в вампирку. Я тихонько свалила из библиотеки, когда Шандор начал продумывать соответствующий наряд для малявки на лошади: “Ну вы же понимаете, дорогая Павла, ничего вызывающего… В то же время это должно выглядеть торжественно, соответственно случаю… Белый шелк, я думаю, подойдет… Или атлас? Что вы скажете по поводу атласа? Белый чистый атлас, ниспадающий длинными складками?” Я заверила его, что белый атлас — это верняк, и испарилась. В Шандоре явно пропадал модельер, и, как всех людей искусства, слушать его более часа было невозможно. Начинали появляться стойкие ассоциации с токующим глухарем, причем перенесшим операцию по законопачиванию барабанных перепонок.

До вечера, слава богу, все было тихо. Я спокойно перенесла обед и ужин в обществе графа Басора и его неординарных сынуль, причем Золтан выглядел все мрачнее и мрачнее. Видно, хмыристый папа уже накапал хмыренку, что я жажду видеть его своим мужем. Все-таки интересно, сколько у меня денег, что Золтан даже слова против сказать не смеет? А за ужином у парня вообще пропал аппетит, и он (Золтан, а не аппетит) угрюмо строил в тарелке башенки из гусиной печенки. Наверное, это оттого, что я оживленно уничтожала свою порцию деликатеса как раз напротив него.

Вообще-то мне только и оставалось, что есть и потихоньку издеваться над предполагаемыми женихами. Без Улы я не осмеливалась предпринимать какие бы то ни было решительные шаги. Хватило утренних приключений. Хотя мне ой как не терпелось нанести второй визит в комнату Фанни, достать тот ключ и посмотреть, что такого страшного скрывалось в наглухо запертой спальне Жужи.

За ужином это желание все крепло и крепло. Слабенький внутренний голос, видно оставленный мне Улой на всякий случай, оперативно затухал. Его увещевания о том, что надо бы дождаться Улу, что я могу капитально влипнуть и некому будет меня вытаскивать из неприятностей, пользы не принесли. То есть они приносили пользу весь день, а потом плюнули на меня и самоустранились. Поэтому к концу ужина мое скромное желание хотя бы одну ночь провести в своей постели, спокойно сопя и рассматривая сны, уступило место стремлению похитить заветный ключ из комнаты Фанни. Мозг тоже подсуетился и выдал план — пальчики оближешь, если, конечно, жива останусь.

После ужина я с постной миной и на радость всему аристократическому контингенту женихов уединилась в своей комнате, обдумывая детали предстоящей террористической операции. Внутренний голос окончательно подал в отставку и угрюмо молчал где-то в потемках моей души. На отладку плана и приготовления ушло несколько часов, но ровно к полуночи все было готово. То есть я, конечно, специально не подгадывала так, чтобы закончить все к этому времени, но так уж вышло.

Когда какие-то часы в замке отвратительно громко прокуковали двенадцать ночи, я невольно поежилась. Прямо как в дешевом американском фильме — героиня, полная дура по законам жанра, весь день не пойми чем занимавшаяся, с наступлением ночи резко активизируется и с отвагой недолеченной шизофренички ползет аккурат в логово врага. Я наступила на горло буйному воображению, которое вдруг решило нарисовать мне картину того, что меня ждет, если я попадусь, и еще раз придирчиво осмотрела свой наряд. Для осуществления теракта я оделась попроще. Надела ночную рубашку и пеньюар, как вещи с наименьшим количеством оборок, кружев и подолов. На ноги, чтобы не топать как дикая лошадь на раздолье прерий, я натянула какие-то валенки (ну не совсем валенки, но что-то очень похожее на них). Волосы тщательно заколола на затылке. Закончив приготовления, я посмотрелась в зеркало. В неверном свете единственной свечи я увидела нечто, похожее на плохой оттиск знаменитой картинки “Помогите голодающим Поволжья!”, только в валенках и без бороды. Я вздохнула, списала эффект изображения на отвратное освещение и вылезла навстречу приключениям.

Большую часть пути до кухни я проделала на ощупь, постоянно вздрагивая и озираясь. Воображение мое неожиданно активизировалось и постоянно выдавало на-гора видения реальных призраков и страшилищ в темных углах. Хотя сейчас я думаю, что довела бы любого призрака до седых волос и икоты одним своим видом.

Наконец я добралась до кухни. Там было тихо и темно, откуда-то несся мощный храп, сравнимый только со звуками заводящегося совхозного трактора. Я понадеялась, что эти звуки издает Фанни и, следовательно, ее не мучает бессонница.

Я пошарила в кладовке и нашла кем-то заботливо припрятанный жирненький кусок окорока. С куском свинины в руках я зашлепала по кухне, пришептывая:

— Кысь, кысь, кыся!

Долго обжору звать не пришлось. Уже через несколько секунд моих пританцовываний с окороком на кухонный стол плюхнулась толстая тень, алчно мяукая и пуская слюни. Я злорадно усмехнулась, продолжая нежно звать:

— Кисуля, иди-ка сюда, обормот блохастый!

Кот плелся за окороком как завороженный, не забывая мяукать и давить на жалость. Шаг за шагом мы приближались к месту теракта — большой кадушке с солидной деревянной крышкой. Я осторожно наклонила крышку так, чтобы при малейшем нажатии она перевернулась, и призывно замахала мясом:

— Иди сюда, киса!

Котяра, видно забыл, где бывает бесплатный сыр, и купился на мои сладкие увещевания. В порыве разгула аппетита шерстяная тушка ломанулась вперед и приземлилась прямиком на крышку. Та заскрипела и перевернулась, увлекая кота в глубины кадушки. Я кинула окорок туда же, чтоб сначала котяре было не так скучно, рысцой потрусила в коридорчик, где находилась комната Фанни, и притаилась в темном уголке. Мои расчеты оправдались.

Сначала кот вел себя тихо, так как рот его был занят окороком, но вскоре халява закончилась, и глупое животное обнаружило себя в малоприятных условиях… Дикие кошачьи вопли разнеслись по всему замку. Я заткнула уши и влипла в стену. Неужели я прокололась и сейчас на кухню сбежится весь замок с дрекольем и старинными алебардами наперевес? Как бы не так! Кот продолжал громко жаловаться на жизнь, а в замке даже ничего не пошевелилось. Только в комнате Фанни громко заскрипела кровать. Я затаила дыхание…

— Иду, иду, мой голубчик! — неожиданно ласково запричитала Фанни. Наверное, точно так же самка тарантула сюсюкает со своими детками.

Фанни открыла дверь и прошлепала мимо меня. Как только ее розовенькая ночная рубашенция скрылась за поворотом, я ринулась в комнату. Найти и снять ключ оказалось секундным делом. Я выбежала из комнаты, пролетела коридор и резко затормозила перед дверью на кухню. Все дело было в том, что Фанни решила подкормить блохастого иждивенца и застряла на кухне, разливая в блюдце молоко.

Я застыла у входа в кухню как парализованная. Вот тебе, ворюга, и день открытых дверей! На шум валенок Фанни обернулась и… Страшный вопль затряс стены замка. Фанни грузно приземлилась на пол, не закрывая рта. Мои барабанные перепонки завибрировали мелкой дрожью. Фанни звучала как взрывная смесь милицейских сирен, школьного звонка и автомобильной сигнализации. Отовсюду тоже послышались вопли. Одна баба, видимо, решила переорать мощную побудку в исполнении графской экономки.

Трясясь всем телом на негнущихся ногах от обилия впечатлений, я выползла в коридор побольше и спряталась за статуей, точнее не статуей, а рыцарскими доспехами, культурно составленными в полный рост у стены. В голове непрерывно вертелась одна фраза, которую любила повторять моя школьная знакомая, получив пару: “Ну что, задница, сходила за булочками?” Додумать до конца я не успела, к Фанни начала сбегаться сочувствующая прислуга с ведрами сливовицы и мятными каплями.

Я прислушалась. Фанни наконец прекратила голосовые экзерсисы и шумно хлебала сливовицу вкупе с мятными каплями. Бабы еще бы молока ей принесли с огурцами, и бедная тетка всю ночь бы из нужника не вылезала… Я отогнала несвоевременные мысли и прислушалась по новой. Вот Фанни открывает рот и:

— Привидение!!!

Тут же мобильно последовала вторая волна вселенского рева. По кругу пошло второе ведро сливовицы. Я заинтересовалась и немножко вылезла из-за рыцаря, так чтобы мне была видна кухня. Фанни сидела на полу, прижав к груди бутыль с мятными каплями, и истерично голосила:

— Привидение! Без головы! В валенках! В крови!

Я удивилась. Ну ладно, валенки мои, но у меня и голова на месте. Вроде бы… Я еще раз пощупала свою тыкву и успокоилась, сообразив, что Фанни не увидела моей головы, потому что она (голова) была в тени. То-то баба напугалась! Но вот насчет крови, позвольте! Это у нее уже от испуга глаза кровью налились.

Фанни все завывала про кровавое и безголовое привидение в валенках. Какая-то баба настырно интересовалась фасоном и окраской валенок, заявляя, что это было вовсе не привидение, а деревенская дура Марушка, которая еще по зиме сперла у нее пару валенок, а теперь пришла их отдавать. А что она без головы… так зачем дуре голова? Вот валенки — дело другое. Вторая баба, явно глухая и страдающая ассоциативной шизофренией, лезла ко всем с вопросами о том, зачем Марушке красить валенки в красный цвет, если она все равно ни фига не видит, так как посеяла где-то голову. Какой-то пенек из лакеев спрашивал о том, зачем вообще привидениям валенки, и что если на том свете еще и обувь бесплатно выдают, то он прямо сейчас готов туда отправиться…

Я почувствовала, что голова моя идет кругом с зигзагами. После третьего ведра сливовицы бабы и активизировавшиеся при виде сливовицы мужики начали всерьез решать, почему Марушка надела себе на голову красные валенки, если голова у нее все равно плохо держится. Я решила, что пора покидать зрительный зал, чтобы сохранить остатки рассудка. Им-то легко рассуждать вместе со сливовицей… Как обычно, неповоротливой каракатицей я начала вылезать из-за рыцаря и не удержала голову. Рыцарскую, конечно, своя-то у меня чисто номинально… Жалобно звякая, железная байда покатилась по красной ковровой дорожке, а я, спасаясь позорным бегством, еще успела услышать пьяный рев: “А вот и голова!” — и подумать, что вряд ли рыцарскому железному чепцу когда-либо оказывали такой теплый прием.

До своей спальни я добралась с трудом, по пути потеряв один валенок. По идее, всю оставшуюся ночь я должна была мучиться угрызениями совести по поводу совершенного воровства, но, как любил выражаться один мой интеллигентствующий друг, всю совесть я еще в третьем классе променяла на булочки. Следовательно, я рухнула на кровать и тут же заснула без задних ног, мгновенно выкинув из головы Марушку, красные валенки и плохо закрепленный рыцарский шлем, который теперь, вероятно, стал гвоздем программы на кухне.

Наутро я проснулась отвратительно свежая и с внезапно оживившимися угрызениями совести. До прихода служанки они уже успели задолбать меня по полной программе, так что я даже почти обдумала план возвращения ключа, разумеется, такой же гениальный, как и план похищения.

От второй массовой операции с привлечением гигантской массовки и бочек сливовицы меня спасла служанка, деликатно просунувшаяся в дверь. Увидев, что я уже проснулась и не встречаю ее традиционным приветствием: “Жива еще, чучмечка?” или бросанием сапога в цель, девица оживленно впорхнула в комнату, таща в одной руке завтрак, а в другой кувшин с водой для умывания.

Поскольку в этот момент я вертела в руках спертый ключ, то его, естественно, надо было спрятать. Чисто женским рефлекторным движением я попыталась засунуть ключ в вырез ночной рубашки, но тут же опомнилась: прятать ключ на теле было негде, поэтому я запихнула его где-то между вторым десятком перин…

Пока я пожирала завтрак с аппетитом оголодавшей гиены (стрессы почему-то сильно влияют на мой аппетит), девица взволнованно торчала рядом, и по дергающемуся кончику ее носа я поняла, что она жаждет поделиться со мной ночными новостями. Наконец она разродилась робким вопросом:

— Госпожа ночью ничего не слышала?

— Нет, спала как дохлая селедка, — художественно соврала я, — а что?

— Ой, тут такое было! — девица выкатила глаза, предвкушая уже, наверное, сотое смакование сплетни. — Представляете, Фанни увидела привидение и так закричала! Неужто вы не слышали? А с нашей кухаркой случился припадок истерики, и она тоже громко кричала!

Так это кухаркин вой конкурировал с сигнально-пожарными воплями Фанни! Поздравляю! С такими голосовыми данными она запросто могла бы устроиться в объединенный хор МВД, например, или на какой-нибудь вокзал продавщицей в белом халате, зазывно воющей: “Беляши горя-ачие!… Горя-ачие беляши!!!”

Служанка тем временем воодушевленно продолжала:

— Фанни говорит, что привидение было без головы и в валенках!

— Наверное, какого-нибудь полярника, — ляпнула я. — А шапки-ушанки не наблюдалось?

— Так оно же без головы было! — радостно напомнила девица. — Зато все в крови! — тут она понизила голос и прошептала: — Анна, вторая посудомойка, говорит, что не иначе как сама госпожа Жужа явилась Фанни!

— А что госпоже Жуже, то есть ее призраку, делать больше нечего, кроме как Фанни до инфаркта доводить? — поинтересовалась я, слизывая с рук варенье.

— Конечно! — закивала служанка, и я от неожиданности чуть не подавилась булкой. — Ведь Фанни всегда недолюбливала госпожу Жужу, называла ее выскочкой и распускала про нее грязные слухи.

Я представила себе Фанни, распускающую грязные слухи, и поежилась. Не очень-то приятная вышла картинка.

— А что Фанни? — спросила я. — Что она сейчас делает?

— Заперлась в своей комнате и не встает, — проинформировала меня служанка. — Только охает. И еще велела принести ей мокрое полотенце.

Все понятно, баба вчера слишком близко пообщалась с одними птичками. Перепела называются. Некоторые, правда, пишут их через “и” — перепила, но это сути не меняет.

— Подозреваю, что кухарке тоже плохо, — глубокомысленно пробормотала я. — И что, это все новости?

— Ну-у почти, — ответила девица.

— Почти?

— Вчера в деревенской гостинице остановился один молодой граф, — заговорщицки сообщила девка. — Иностранец, очень красивый и богатый. Он дал трактирщику на чай столько, сколько тот за всю свою жизнь не заработал.

— Надо же, — зевнула я, не проявив к новости должного внимания. — Ну хоть этот приехал сюда явно не для того, чтобы на мне жениться. Своих денег хватает, — на этой жизнеутверждающей ноте я закончила свой завтрак.

Девица оперативно напялила на меня кучу одежды, закрутила волосы и ни разу не заикнулась о побелке. Обучаемость и дрессировка на высшем уровне. Через час я была готова к активному ведению светской и свинской жизни.

В коридоре я полюбовалась дочиста выдраенной дверью в комнату Жужи и в самом благодушном расположении духа спустилась в гостиную. Там уже сидел Шандор в новом парике и белоснежных чулочках, сияя замазанным личиком и свежеприлепленными мушками. Увидев меня, он радостно замахал платочком.

— Дражайшая Павла!

— Шандор, кроличек! — Я плюхнулась напротив него одной сплошной улыбкой.

— Слышали новость? — Шандор, видно, тоже горел желанием поделиться со мной историей ночной попойки с привлечением привидения в качестве малявы.

— Это вы про то, как слуги ночью отмечали приход привидения? — осведомилась я для проформы и была поражена, когда Шандор ответил:

— Нет, вовсе нет! Это я про приезд таинственного незнакомца в наши богом забытые края!

Несколько секунд мне потребовалось, чтоб отождествить таинственного незнакомца с богатым и молодым графом, остановившимся в деревенской гостинице. Я растерянно замолкла. Что такого интересного Шандор здесь увидел? Я взглянула на мальчишку и заметила, что его глазки горят странным огоньком.

— Он такой красивый! — распинался Шандор. — Такой загадочный, такой… такой…

— Такой небесно-голубой красоты? — помогла я захлебнувшемуся слюнями Шандору. — А вы что, его видели?

— Я-то нет, — потупился Шандор, — но вот мой братец, возвращаясь с ежедневной прогулки, познакомился с ним и даже пригласил его отобедать с нами. Золтан подробно описал его мужественную красоту.

Я вздохнула. Шандор уже явно горел желанием наложить лапку на прелести бедного туриста. Все-таки в восемнадцатом веке у мужчин было какое-то неправильное воспитание, не с тем уклоном. Все эти мушки, штанишки по колено, бантики и ленточки до добра не доводили. Вот и Шандор вместо того, чтобы смотреть на деву, сидящую перед ним, вздыхал о каком-то графе. Хотя тут я его понимаю. На деву, сидящую перед ним, можно было смотреть, только предварительно употребив большое количество водки.

Шандор тем временем увлекся словесным портретом прекрасного графа. Пока он блаженно бубнил что-то о синих глазах и рыжих кудрях, к нашему милому кружку присоединился Золтан. Шандор тут же вцепился в брата и потребовал повторного описания этого покорителя мужских сердец. В просьбе было отказано в резкой и категоричной форме. Шандор надулся и опять забубнил что-то себе под нос о кудрях, глазах и прочих прелестях. Золтан повернулся ко мне и смело глянул мне в лицо, уже не вздрагивая и не опуская руку, тянувшуюся осенить высокий лоб крестным знамением.

— Вы слышали о ночном переполохе? — наконец спросил Золтан, чтобы завязать вежливый разговор.

— Да, что-то про привидение… — поддержала я благородную попытку.

— С такими синими глазами, совсем как небо… — бубнил Шандор.

— Насколько я понимаю, оно было без головы! — нахмурился Золтан, приняв влюбленный бред Шандора за активное участие в нашем разговоре.

— И такие дивные-дивные рыжие кудри, — немедленно среагировал Шандор. — И одет со вкусом, достойным истинного аристократа!

— Ты считаешь деревенские валенки проявлением вкуса? — удивился Золтан. Я с любопытством наблюдала за их диалогом, предвкушая драматичную развязку.

— Mon cher, при чем здесь валенки? — удивился Шандор. — Это, конечно, экзотично, но не совсем comme il faut.

Золтан пожал плечами:

— Что поделать, если на нем были валенки.

— Валенки?! — вскричал Шандор. — Но ты же говорил про изящные охотничьи сапоги?

— Я говорил про сапоги? Валенки, mon ami, валенки! Оно было в валенках.

— Оно? — радостно вскричал Шандор. — Братец, ты уверен?

— Да, — кивнул Золтан немножко растерянно, — я же не знаю точно, какого пола привидение.

— Привидение? — побелел Шандор под слоем замазки. — Так прекрасный граф всего лишь призрак? — он закатил глазки и приготовился падать в обморок.

Золтан непонимающе вытаращился на него, а затем перевел изумленный взгляд на меня. Я ответила на его немой вопрос:

— Похоже, вы с Шандором говорите о разных еещах. Он явно имел в виду небесной красоты молодого графа, который посетил наши края.

— Да, — простонал Шандор из глубин кресла, куда он с комфортом упал в обморок, — а он оказался всего лишь призраком в пошлых валенках!

Золтан кинулся успокаивать Шандора:

— Но я говорил вовсе не о графе. Я рассуждал о привидении, которое сегодня ночью видели слуги.

— Правда? — оживился Шандор. — Значит, граф действительно придет сегодня к нам на обед? Как прелестно!

— Придет, придет, — успокоил разбушевавшегося проказника Золтан.

Вошел граф Басор, как всегда с выражением несварения желудка на личике. Увидев меня, он привычно перекосился, но тут же спрятал свою нелюбовь в карман. Видно, вспомнил про размер моего наследства. Деньги всегда придавали мне неотразимости. Граф кисло пожелал всем доброго утра и обратился к Золтану:

— Говорят, ты сегодня разговаривал с приезжим аристократом?

— Да, папа, — послушно ответил Золтан, — и я пригласил его к нам на обед. Граф показался мне очень приятным и открытым молодым человеком.

— Ты поступил правильно, — кивнул граф. — Я даже подумываю о том, чтобы пригласить его остановиться у нас. Положение обязывает, ведь он человек нашего круга…

Шандор в кресле тихо не верил своему счастью. Я тоже оживилась, предвкушая развлечение. Буйное воображение опять подсунуло мне развеселую картинку: по замку в мыле носится бедный гость, а за ним Шандор, пытаясь поймать несчастного за полу и объясниться в любви.

— Кстати, откуда он приехал? — спросил граф Золтана, пока Шандор восстанавливал утраченный от счастья дар речи.

Золтан нахмурил брови:

— Я точно не понял, откуда-то из Скандинавии…

— Из Скандинавии! — восторженным эхом отозвался малыш Шандор.

Ох везет мне на скандинавов! Никак не хотят горячие северные парни оставить меня в покое. Кстати, о северных парнях — я вспомнила, что Ула обещал сегодня вернуться, однако время близилось к обеду, а я так и не имела счастья лицезреть рыжие кудряшки и эпатажные штанишки. Неужели небесная полиция нравов посчитала мое влияние на неиспорченную душу Помощника губительным и отняла у меня единственную мишень для метания тяжелых подручных предметов, по совокупности призванную меня еще и охранять. Ну нет, так дело не пойдет! Не дай бог, дадут мне какого-нибудь воинствующего домостроевца вместо бездарного, но покладистого скальда, что я тогда буду делать?

Я уже всерьез начала обдумывать возможности культурной диверсии, как в гостиную чинно промаршировал лакей в парике с лицом, напоминавшим картину “Перепела прилетели”, и, с трудом открыв рот, выговорил, стараясь задействовать при этом как можно меньше лицевых мускулов:

— Грф… Ингре-м-м-л… — Конец фамилии так и не смог слезть с языка бедного малого.

Граф заинтересованно приподнял брови, Шандор в своем кресле уже томно закатил глазки и принял живописную позу, чтобы произвести на графа Ингр… как его там… убойное впечатление, Золтан приосанился.

Стараясь не охать, лакей церемонно распахнул двери, и в гостиную вошел высокий молодой парень. Я на некоторое время превратилась в памятник безмерному удивлению или, лучше сказать, обалдению. С графом Басором безмятежно раскланивался одетый в изящный дорожный костюм… Ула!

Чуть-чуть придя в себя, я порадовалась тому, что сижу, иначе уже валялась бы кучей кружев на полу. Затем я тщательно протерла глаза и снова уставилась на приезжего графа. Сомнений не было — с графом и Золтаном церемонно ручкался и подпрыгивал Ула, собственной персоной. Шандор уже тянул к нему ручки, расплываясь в улыбке обожания, а я все не могла отклеиться от кресла. Наконец Ула проскакал в моем направлении, отодрал мою обездвиженную руку от подлокотника кресла, галантно ее обчмокал и произнес громко:

— Граф Улоф Ингерманланде к вашим услугам! — и тихо: — Убери глаза со лба, тебе не идет!

Тут я окончательно уверилась, что не страдаю галлюцинациями, а передо мной стоит самый настоящий Ула, только в телесном воплощении. Поэтому я довольно сносно проворочала языком свое имя:

— Княгиня Павла де Сабеле… В натуре, взаимно… О-ой, то есть… не могу выразить, как я счастлива с вами познакомиться… ну и все такое!

Ула еще раз помотал напудренными рыжими кудрями возле моей руки и повернулся к графу. Замутилась какая-то вежливая светская беседа, в ходе которой Уле было сделано предложение (нет, не от Шандора, но великосветский пуся был уже морально готов к этому) переехать в замок в качестве гостя. Ула, этот халявщик, тотчас же согласился. Даже не поломался для приличия, хрюн невоспитанный.

Шандор уже вплотную притиснулся к Уле и, как бы невзначай касаясь его обтянутой чулком коленкой, пропел сладким голоском:

— Ингерманланде, какая странная фамилия… Кажется, это название какой-то местности?

Я похолодела. И точно, этот упырь, ничего не смыслящий в географии, взял себе в погонялово название местности, в прошлом служившей причиной постоянных территориальных разборок между Швецией и Россией. Кажется, эта злополучная зона находилась где-то на берегах Невы… Ула тем временем вдохновенно навешивал лапшу на уши графу и сыновьям:

— Вы правы, моя фамилия происходит от названия местности, которой многие годы владели мои предки… но сейчас эта территория принадлежит России, поэтому я живу в Швеции и владею скромным замком и несколькими тысячами десятин земли…

Вот заливает! Я невольно восхитилась. И хоть бы покраснел раз — куда там! Вранье лилось мощным потоком, поэтому я даже вынуждена была предупреждающе закашляться, чтобы Ула хоть на минуту заткнул фонтан. Ула наконец сообразил, что хватил лишку, и примолк.

Последовавший обед я запомнила как образец кошмара для интеллигента. Мне постоянно приходилось толкать Улу ногами под столом, чтобы тот следил за своими манерами. Где-то тысячу лет сидевший на диете Святого Антония (один из первых святых, объявивших голодовку), Ула скромно нажирался на следующие тысячелетия, а у меня от одного вида оголодавшего недоангела пропал аппетит. Правда, к восьмой перемене блюд Ула вспомнил, что заделался под аристократа, и мужественно отказался от какой-то фигни, культурно уложенной в соусе на серебряных блюдечках. Но в принципе Ула мог хоть руками есть — никто бы, кроме меня, не заметил. Шандор влюбленно растекся по стульчику и шалыми затуманенными глазками обозревал пространство. Золтан опять занимался архитектурным строительством в собственной тарелке, а папа граф, всегда отличавшийся хорошим аппетитом, за весь обед ни разу не поднял глаз от своей тарелки, чавкая не хуже Улы.

Наконец все закончилось. Я с трудом уползла в свою комнату и выпала там в осадок. Пуся Шандор взялся показывать Уле замок, при этом прицепившись к парню как нестандартно ориентированный клещ. Слава богу, Золтан вызвался их сопровождать.

Замок Ула посмотрел подозрительно быстро. Не прошло и часа, как дверь моей гардеробной отворилась, и оттуда выплыл немножко ошарашенный Ула. Я уже ничему не удивлялась, но для порядка спросила:

— Как ты сюда попал?

— Куда именно? — уточнил Ула. — К тебе в комнату или вообще в Венгрию?

— Начни с простого, — устало посоветовала я.

— Меня поселили в соседней комнате, — просветил меня этот образец жизнерадостности и веселья. — По-видимому, раньше это были смежные спальни, так что наши гардеробные соединяются дверью. Пришлось, правда, сломать замок…

Я пробурчала:

— Ты поаккуратней там, ломальщик… Что люди подумают, если узнают, что ты двери с петель сносишь, чтобы пробраться ко мне в спальню?! А тут, между прочим, живут два моих жениха и предполагаемый свекор, чтоб ему десять таких невесток, как я, заполучить! А теперь колись, где ты себе тело взял?!

Ула шумно плюхнулся рядом со мной на кровать и попытался обстоятельно объяснить:

— Помнишь, я говорил тебе об экстренном плане защиты?

Я порылась в скудном содержимом своей тыквы и припомнила, что Ула лепетал нечто подобное в день нашего сюда залета. Господи, это же было только вчера, а кажется, целый месяц прошел!

— Ну помню, — проворчала я. — И что, этот план состоит в том, чтобы твоя бессмертная душа обросла жирком и стала видной?

— Точно! — восхитился Ула моей сообразительностью. — Видишь ли, в самом крайнем случае, если подопечному угрожает серьезная, но незапланированная опасность, его Помощнику выдают тело, чтобы… э-э… обеспечить надлежащую охрану.

— Под расписку выдают? — почему-то спросила я.

— Не без этого, — вздохнул Ула. — Но, как правило, мы редко возвращаем тела в надлежащем виде. Дело в том, что в критический момент телом обычно закрывают подопечного. Ну, от пули там или ножа…

Я поучительно произнесла:

— В критический момент закрывают не от пули… И уж тем более не телом. А что ты, кстати, там болтал про незапланированную опасность? Что, бывает еще и спланированная?