Командорий Грейдаун Лейтсеттинг Х из клана Фарсайтов озадаченно уставился в экран. Столб грандиозной энергии, выплеснувшийся в сторону ОСТ Культуры, исчез. Зато в районе Экспессии наблюдалось внезапное скопление малых боевых крейсеров. Этого просто не могло быть. Он еще раз проверил показания приборов. Связался с товарищами на других кораблях. Те, кто мог ответить, считали, что у них просто опалены сенсоры. Тогда он запросил Ум своего судна:

– Что это такое?

Последовал ответ.

– Корабль.

– Что?

– Военные корабли. Я насчитал приблизительно 80 000 крейсеров.

– Восемьдесят тысяч!

– Восемьдесят тысяч. И я думаю, что мы видим еще не всех.

Командорий почувствовал, что воздух в капитанской рубке внезапно сделался совершенно непригодным для дыхания. Так продолжалось около минуты.

– Они… настоящие? – спросил он наконец.

– Очевидно, да. На “Летучих Голландцев” они совсем не похожи.

Грейдаун еще раз взглянул на экран. Это была страна кораблей, звездное скопление, целая галактика кораблей.

– И что они все собираются делать?

– Я так думаю, что они разворачиваются в боевой порядок перед нашей эскадрой.

– Они… враждебно настроены? – спросил он, внезапно почувствовав слабость.

– А вот сейчас мы у них об этом спросим, – отозвался корабль. – Вы позволите?

Командорий только покачал корпусом. Слова и звуки давались ему с трудом.

– Все корабли, – сообщил через некоторое время “Грозное Послание”, и голос его звучал ровно и спокойно в глубине бронескафандра Грейдауна, – просигналили, что принадлежат Культуре. Это нестандартные корабли, сконструированные Эксцентриком ОСТ “Сновидец”, и все, что им нужно, – это принять нашу полную и безоговорочную капитуляцию.

– Успеем мы прорваться к Эспери, прежде чем нас перехватят?

– Нет.

– А обогнать их, оторваться от них мы сможем?

– Маловероятно. От всех уйти не удастся.

Грейдаун помолчал некоторое время. Затем спросил, набравшись храбрости:

– У нас еще есть шанс?

– Думаю, сдача – это наш единственный. Приняв сражение, мы потеряем и его.

“Подумай о клане”, – простучало в голове Грейдауна.

– Я не сдаюсь! – гордо заявил он.

– Как хотите.

– Что значит – как хотите? Не понял…

– Потому что лично я сдаюсь, Командорий.

– Ты исполняешь мои приказания!

– Боюсь, что нет, Командорий.

– “КорСет” передал тебя в мое распоряжение!

– Да, но в разумных пределах.

– Он ничего не говорил о каких-то там “разумных пределах”!

– Понимаете, дело в том, что Умы не работают как компьютеры. Наш принцип действия другой. Мы не автоматы. Тем более, что вопрос о сдаче мы уже обсудили с другими кораблями. Мы всегда обсуждаем совместно все действия, поскольку сама структура наших Умов склонна к коллективизму. Тем более, что и сигнал о сдаче уже направлен, и белый флаг, можно сказать, выкинут. Мы приняли курс…

– Что-о? – разъярился Грейдаун, яростно щелкая по клавишам.

– …точка неподалеку от Эспери, – продолжал Ум корабля, – где наши защитные системы переходят под контроль СОБ “Убивающий Время”. Если вы не пожелаете капитулировать вместе с нами, то боюсь, мне придется переместить вас за пределы корпуса. Разумеется, в скафандре. Хотя вообще-то я бы мог интернировать вас. Как вы на это посмотрите?

Корабль задал этот вопрос таким тоном, словно спрашивал, что подать к обеду. И этот тон спокойствия бесил Командория больше всего.

Грейдаун уставился на “тьму” кораблей, задумчиво покачивая глазными стеблями.

– Я попросил бы вас не интернировать меня, – ответил он спустя некоторое время. – Переместите меня за пределы своей оболочки, и чем раньше, тем лучше. Оставьте меня одного.

– Как, прямо сейчас? Мы же еще не остановились.

– Да, прямо сейчас. Если это возможно.

– Ну что ж, я могу воспользоваться Переместителем.

– Вполне приемлемое решение.

– Есть небольшой риск…

Командорий задира издал короткий резкий смешок.

– Я думаю, что могу себе позволить слегка рискнуть.

– Ну, что ж, очень хорошо, – произнес корабль. В его голосе послышалось что-то вроде сомнения. – Тут ваши товарищи хотят связаться с вами, Командорий.

Задира посмотрел на экран.

– Да, я вижу.

Он выбрал прямой уровень оповещения на командном канале.

– Друзья и соратники! – начал он и запнулся. Ни разу в жизни он не оказывался в таком положении. Настолько ужасном, безнадежном – и унизительном. Ему, конечно, приходилось обращаться с речью к подчиненным, но сейчас было не так-то просто найти нужные слова….

Наконец он сказал:

– Приказываю вам капитулировать вместе с кораблями и выполнять все указания, кроме тех, которые противоречат чести. Никаких возражений или обсуждений. Это все.

Грейдаун отрубил коммуникационные каналы и уныло склонил глазные стебли.

– Ну же, давай, – прошептал он.

И оказался в космосе. Оглянулся, но ни одного корабля поблизости не увидел: только далекие звезды.

– Прощайте, капитан, – услышал он в наушниках голос корабля.

– Прощайте, – автоматически повторил он и отрубил связь.