IV
Альвер Шейх, цветущая двадцатидвухлетняя красавица, в три года признанная вундеркиндом, а впоследствии получившая звание Самой Успевающей Студентки, разбившая за последние 5 лет курса больше сердец на Фаг-Роиде, чем кто-либо со времен ее легендарной пра-пра-пра-прабабушки, была насильственным образом выдворена с выпускного бала неким дроном по имени Чарт Лайн.
– Чарт! Как ты мог! – сказала она, сжимая кулачки. – Я танцевала с ужасно симпатичным юношей! Он был ужасно, ужасно милый…
Они шли по коридору, с каждым шагом удаляясь от бального зала. Дрон торопливо проскочил вперед, чтобы открыть древние, на петлях, двойные двери, ведущие в кабину металлоискателя. На ходу дрон оправлял ей платье.
– Нет слов, как жаль, Альвер, – бормотал он. – Теперь, пожалуйста, давай без задержки.
– Ты еще будешь меня торопить, – хмыкнула она.
– Прошу прощения.
– Он был просто великолепен, – настаивала девушка, цокая каблучками по каменным плитам университетского холла. Холл напоминал галерею в рыцарском замке – не в последнюю очередь за счет массивных картин и напольных ваз с гигантскими цветами. Дрон семенил следом. – А еще ему понравились мои ноги, – продолжала она, демонстрируя разрез своего бального платья. Ее длинные, стройные ноги действительно прекрасно смотрелись в черных прозрачных колготках. Фиолетовые туфельки были на тон темнее нижней юбки, шлейф верхней волочился, подпрыгивая в такт шагам девушки, как юркий лисий хвост.
– Ноги прекрасные, спору нет, – согласился дрон, предупредительно забегая вперед.
– Да черт с ними, с ногами! – вспылила она и тряхнула головой. – Главное – он был великолепен.
– Да, конечно. Еще бы.
Альвер внезапно остановилась.
– Я пошла обратно. – Круто развернувшись на каблуках, она едва не оступилась.
– Куда?! – завопил Чарт Лайн и метнулся вперед, обгоняя ее, так что девушка чуть не споткнулась о неожиданное препятствие. – Альвер! – закричала машина. Голос дрона мигом утратил учтивые интонации. Его электронное поле-аура вспыхнуло белым, что свидетельствовало о крайнем напряжении. – Ну что такое, в самом деле!
– Уйди с дороги. Он был великолепен. Он мой. Он заслуживает моей любви. Я иду обратно. – В гневе она снова сжала кулачки и притопнула маленькой ногой в фиолетовой туфельке.
– Альвер, Альвер, – сказал дрон мягко и просительно. Ну, пожалуйста, Альвер.
Она пригнулась к темной линии сенсоров дрона, похожих на ультрамодные солнечные очки, и скорчила самую противную гримасу, на которую только была способна.
– Альвер, – повторил он, – пожалуйста. Ну послушай же, это…
– Ну что, что ЭТО!.. – закричала она почти сквозь слезы.
– Я говорил тебе: ты должна увидеть сама. Это секретное сообщение адресовано непосредственно тебе. Мы должны его прочесть.
– Хорошо, но почему не здесь? – Она оглядела залитый мягким искусственным светом холл, пестрые цветы, лианы и пальмы в керамических вазах. – Здесь же все равно никого нет!
– Потому что здесь нет аппаратуры, – сказал Чарт Лайн, уже раздраженно. – Альвер, ну, пожалуйста – это важно. Разве ты не хотела вступить в Контакт?
Она вздохнула.
– Ну, хотела, – сказала она, закатывая глаза. – Вступить в Контакт, приступить к освоению миров…
– Ну, вот. Это же твой пригласительный билет.
Она снова нагнулась к дрону. Ее густые черные локоны были уложены довольно хитроумно, – множество наполненных гелием маленьких золотистых шариков, вплетенных в узел, поддерживали прическу в воздухе. Черные волосы колыхались, точно грозовое облако с золотыми молниями.
– Ты обещаешь, что это не помешает мне вернуться к тому обаятельному молодому человеку? – спросила она, сердито сдвинув брови.
– Альвер, если ты будешь делать то, что тебе говорят. Контакт пригонит специально для тебя целую флотилию кораблей, загруженных ВЕЛИКОЛЕПНЫМИ И ОБАЯТЕЛЬНЫМИ молодыми людьми. А сейчас, пожалуйста, пойдем.
Альвер вздохнула и оглянулась в сторону бального зала. Оттуда еще неслась музыка танца, который ей пришлось так срочно прервать.
– Хорошо, только ради Контакта.
Дрон схватил ее руки своими силовыми полями и потащил в направлении люка.
– Моя юная леди, – говорил он вкрадчиво, – я никогда не обманывал вас. И сейчас я скажу две вещи, в которые вы должны поверить. Первое: в вашей жизни вы встретите еще очень много обворожительных молодых людей. И второе: у вас не будет более благоприятного случая вступить в Контакт, и, может быть, даже получить работу в отделе Особых Обстоятельств. Вы понимаете? Девочка, это твой великий и быть может единственный шанс.
– Только без “девочек”, – оборвала его Альвер.
Дрон Чарт Лайн был другом ее семьи на протяжении почти тысячи лет, и программы его персональноеT были заложены еще допотопным домашним компьютером. У дрона не сложилось старческой привычки постоянно напоминать домочадцам, что по сравнению с его жизненным опытом все они сущие мотыльки-однодневки, тем не менее, он не упускал случая пользоваться преимуществом возраста, когда этого требовала ситуация. Альвер прищурила глаз и посмотрела на машину:
– Мне показалось, ты сказал: Особые Обстоятельства?
– Да.
Она отступила.
– Хм-м, – произнесла она, все еще щурясь.
За ее спиной с готовностью звякнула панель трубопровода. Она повернулась и решительно двинулась в распахнутый люк.
– Ну что ж, тогда поехали, – бросила она через плечо.
* * *
Фаг-Роид скитался по галактике вот уже девять тысяч лет и потому считался одним из древнейших освоенных Культурой астероидов в пределах этой солнечной системы. Когда-то там велась добыча металлов, минералов и драгоценных камней. Затем его внутренние полости были загерметизированы и закачаны воздухом. Астероиду было придано вращение для создания искусственной гравитации, и он стал хабитатом, вращающимся вокруг своего прежнего солнца.
Позже, с развитием технологий и возникновением политических условий, способствующих выходу во внешний космос, астероид был снабжен реактивными ракетами и ионными двигателями-для запуска в межзвездное пространство. И опять-таки, в силу политических условий, запускавшие позаботились вооружить его сигнальными лазерами, а также некоторым количеством ракет массового поражения. Несколько лет спустя, покрытый шрамами, но, в общем, целый и невредимый, астероид стал одной из первых автономных космических баз, провозгласивших начало новой сверхцивилизации. И имя было той цивилизации Культура.
В последующие годы, века и тысячелетия Фаг-Роид избороздил всю галактику, странствуя от одной солнечной системы к другой. Его использовали сначала в качестве торгового центра, потом – завода-производителя, а со временем сделали музеем оружия. Успехи в развитии техники позволили планомерно распределять производство по мирам, да и торговля стала относительно редким явлением.
Фаг-Роид, к тому времени уже признанный артефакт Культуры, не мир, не корабль, а что-то среднее между тем и другим, за тысячелетия странствий довольно сильно вырос в размерах, и занимались на нем, в основном, тем, что подбирали и перерабатывали межзвездный мусор. Его население увеличилось в несколько раз. Из дырявого астероида с отработанными шахтами Фаг-Роид превратился в мини-планету. Такое случалось в Культуре довольно часто, – эти малые цивилизации, обитавшие обычно на каком-нибудь крупном астероиде, называли: роиды.
Тридцатикилометровый обломок неправильной формы теперь представлял собой почти идеальный шар диаметром в семьдесят километров, на его поверхности размещались самые разнообразные конструкции и сооружения, а население составляло около 150 миллионов. Пейзаж в целом напоминал какой-нибудь музей космонавтики: стартовые ракетные ступени, радарные шахты, каркасы разных летучих монстров ранних эпох освоения галактики, сенсоры, тарелки телескопов, опоры для рельсовых орудий, кратероподобные ракетные сопла и приводящее в изумление многообразие куполов космических кораблей, – больших и маленьких, неповрежденных, слегка помятых или вдребезги разбитых.
По мере роста астероида выросла и его скорость. Его оснащали все более и более эффективными двигателями, – до тех пор, пока не было открыто перемещение методом деформации пространственновременной ткани или методом индуцированного скольжения сквозь верхнее или нижнее гиперпространство, на чем хозяева астероида и остановились.
Альвер Шейх была родом из семьи Отцов-Основателей Роида. Ее родословная насчитывала 54 поколения обитателей Фага. Альвер могла назвать среди своих предков, по крайней мере, двоих, чьи имена вошли в Историю Культуры. Впрочем, когда этого требовали веянья капризной моды, она утверждала, что начало ее родословной следует искать среди тотемов птиц, рыб, баллонов дирижабля, змей, облачков дыма и одушевленных кустов.
Впрочем, в последнее тысячелетие диковинные генеалогии прискучили, и снова стало престижным считать себя потомками людей, – конечно же, людей с невероятными душевными и физическими достоинствами. Разумеется, оставалась привычка менять внешность и пол с помощью имплантированных гормональных наркожелез. Но Альвер гордилась тем, что в ее теле менять ничего не требовалось. (Не считая вмонтированного в череп нейродетектора, без чего обучение в университете было бы просто немыслимо.) И только очень храбрый (или безрассудный) человек или дроид могли заявить Альвер Шейх в глаза, что она не обладает безупречной женской красотой и привлекательностью, и особенно – под именем Альвер Шейх.
Она осмотрела помещение, в которое привел ее дрон. Просторный полукруглый зал, планировкой напоминающий студенческую аудиторию. Но, в отличие от учебных классов, большая часть уходящих вверх ступеней-рядов были оснащены компьютерными панелями и приспособлениями, похожими на пульт управления космическим кораблем. Стену перед амфитеатром рядов занимал огромный экран.
Они попали сюда из длинного тоннеля, в котором ей еще бывать не приходилось. Тоннель перегораживало множество бронированных зеркальных дверей, которые бесшумно распахивались при их приближении и тут же закрывались у них за спиной. По дороге Альвер откровенно любовалась своим отражением, – в этом фиолетовом вечернем платье она была просто великолепна.
Как только последняя дверь встала на место, в полукруглом зале вспыхнул свет. Здесь было светло, но пыльно. Дрон пронесся мимо и завертелся над одной из парт.
Альвер задумчиво огляделась и чихнула.
– Будь здорова.
– Спасибо. Чарт, это куда мы приперлись?
– И это выпускница университета. Что за выражения?
– Ну ладно, ладно. Так куда?
– Аварийный Центр космической безопасности Фаг-Роида, объяснил дрон, когда стол замигал разноцветными лампочками и цветные огоньки повисли в воздухе, дрожа и переливаясь.
Альвер Шейх озадаченно взирала на этот странный дисплей.
– Даже не знала, что такое существует, – сказала она, протягивая над столом руку в черной перчатке. Цвета лампочек и огоньков тут же поменялись, из парты странно застрекотало. Чарт Лайн хлопнул ее по руке. Раздался щелчок – и аура над панелью вспыхнула белым светом. Альвер провела пальцем по машине, осмотрела оставшийся на перчатке слой пыли и брезгливо отерла палец о кожух дрона.
В привычных условиях Чарт Лайн обработал бы полем этот участок ее тела, и грязь отвалилась бы сама – наэлектризованная однополярным зарядом пыль не могла удержаться на гладкой оболочке. Но сейчас он, не обращая внимания на выходку хозяйки, продолжал менять цвета и положение горящих лампочек и огоньков над панелью. Альвер Шейх скрестила на груди руки и состроила скучающую гримаску.
Сразу несколько пластов света повисло в воздухе над панелью, словно проекции экранов с картинками файлов и редакторов вдруг выпрыгнули из компьютера, по ним проносились цифры и буквы. Затем все разом исчезло.
– Все верно, – сказал дрон. Голубое поле выскользнуло из тела машины и придвинуло к девушке металлическое сиденье: ей ничего не оставалось, как сесть, – поскольку от неожиданности она потеряла равновесие.
– Ой! – сказала Альвер жеманно, чтобы показать, как ей неудобно. Затем поправила выбившийся локон и с вызовом посмотрела на дрона. Но тот не обратил на это внимания.
– Вот она, – сказал он.
Над партой внезапно выскочило желтое оконце. Девушка внимательно посмотрела в него, в основном, правда, для того, чтобы полюбоваться своим отражением.
– Готова? – спросил дрон.
– Мм-ну-у, – ответила она.
– Альвер, дитя мое, – произнес дрон голосом, в который он давно уже научился вкладывать интонации, способные тронуть человеческое сердце. Его подвижные блоки снова начали вращаться.
Она привычно закатила глаза:
– Ну, что еще?..
– Альвер, я знаю, ты немного…
– Да, я пьяна, дрон, но при этом прекрасно соображаю.
– Конечно. Однако я должен быть уверен в тебе. Ты готова принять решение? То, что тебе предстоит увидеть, может в корне изменить твою жизнь.
Девушка вздохнула и поставила локоток на поверхность стола, подперев рукой подбородок.
– То же самое мне говорили несколько молодых парней, нараспев произнесла она. – И всегда это оборачивалось разочарованием или противнейшей шуткой.
– Здесь ни то и ни другое. ТЫ должна понять – то, что я тебе сейчас раскрою, сделает тебя центром внимания самой могущественной организации Культуры. Даже если ты решишь не вступать в Контакт, всю оставшуюся жизнь ты проведешь под наблюдением, – хотя бы потому, что согласилась просмотреть эту информацию. Прости, но я не могу допустить, чтобы ты, не подумав, принимала решение такой важности. Или не отдавала себе отчета в том, к каким осложнениям это может привести.
Она зевнула:
– Нельзя ли сократить вступление, господин лектор?
– Ты уверена, что поняла все, что я тебе говорил?
– Да, черт возьми! – воскликнула она, хлопнув рукой по столу. – Давай, приступай.
– Еще одна вещь.
– КАКАЯ? – завопила девушка.
– Ты готова к перемещению на дальние – чрезвычайно дальние расстояния в чужом обличье и, – а такое вполне возможно, – к участию в похищении человека – реального человека, даже, может быть, гражданина Культуры?
– Что я должна сделать? – переспросила она, сморщив носик и недоуменно хмыкнув.
– Для меня это звучит как отказ, – подчеркнул дрон. – Не думаю, что это так на самом деле. Придется спросить еще раз. Готова ли ты…
– Да!
– Тогда у меня нет иного выхода, как показать тебе это, с облегчением произнес дрон.
Она посмотрела на дрона так серьезно и трезво, как только могла:
– Я что-то не понимаю: что здесь, собственно говоря, происходит?
– Увидишь, – пообещал он, отступая от экрана, который до сих пор загораживал своим телом. – Итак, ты готова?
– Еще несколько минут такой подготовки – и я просто засну.
– Хорошо. Внимание…
– О да, кэп, – сказала она, щуря глаза.
– Смотри! – сказал он.
Она откинулась в кресле, скрестив руки на груди.
Текст, появившийся на экране, гласил:
(Транс-Текст Невыясненных понятий. Функция Объяснения Акронимов включена, примеры отмечены символом: {}.).
(Сеанс связи, принято в Фаг-Роид:)
&
1) [неразборч., Маклир {стандарт: девятеричный}, принял @ П.4.28.855.0065+]:
– Что значит “девятеричный”?
– Базирующийся на девяти. Обычный Мэрэйн. Господи, тебя же учили этому еще в детском саду: решетка три на три точки.
– Ах, да.
Текст разворачивался дальше:
*!с11505.* {перев.: (* = передача) (! = предупреждение) Номер сектора галактики: целиком включает стандартно отформатированный Высоко-Скомпрессированный Аварийно-Предупредительный Сигнал}
&
2) отклонение луча Ml {Базовый Культурный Межгалактический Корабельный Язык}, принят @ n4.28.855.0079-]
ЗАР{перев.: Значительная Аномалия в Развитии}
с2314992+52 { перев.: 4-ый уровень точности галактической локации}
ч(з!) {из} “РПИ” {перев.: (Основной Контактный Блок “Рок, Подвластный Изменениям” @ n4.28.855.*.
– А мы не можем пропустить все эти столбцы цифр? – спросила она. – Ведь они же не содержат ничего такого важного, не так ли?
– Думаю, что нет. Вот.
(Команда: “Транс-текст” функция исключения длинных цифр, от пяти и выше, примеры отмечены символом:.)
&
3) [отклонение луча, М2 {Стандартная Контактно-Секционная Идиома}, транслировал, принял @п] хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям” о {к} ОСТ “Этический Градиент”
& как затребовано:
Значительная развивающаяся аномалия.
с {перев.: 8-й уровень точности галактической локации} (@п).
&
4) плотный луч, М16 {Секция Особых Условий Кодовой Последовательности Высшего Уровня}, транслировал, принял @п
хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям” оОСТ “Этический Градиент”
& согласно вашему запросу:
Развивающаяся аномалия предварительно оценивается EqT {перев.: Эквивалент-Технология} потенциальная опасность, найденная здесь с*.
Мой Статус: безопасность L5, продвигаюсь к L6^{nepeB.: Контактный Ум-профилактическая система уровней безопасности Конт. Ума}
Подключение остальных Экстремальных предосторожностей.
&
5) [передает Маклир, принято @п]: хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям” оОСТ “Этический Градиент”
&* передача*
Реф. 3 предварит, компака {перев.: коммуникационных пакета}
[реф 1–3 и выше]
Паника прекращена.
Я ошибся.
Это Осевой Транспорт.
Извините.
Полный внутренний рапорт последовал немедленно в фактор коде Высшего Замешательства.
Лучше Перестраховаться (предварительно оговоренный сигнал между ОКБ класса “Эскарп” “Рок Подвластный Измениям” и ОСТ “Этический Градиент”, подтвержден.)}
&
Конец связи.
– И это все?!! – заорала она, уставившись на дрона. – И ради этой ерунды ты меня оторвал от…
– Нет, это еще не все: смотри!
Она оглянулась на экран; вниз побежали новые строчки.
&
[Допуск гарантирован. Очистка – Реф. ФагРоид.]
[Журнал сеанса связи раскрыт, допуск возобновлен.]
&
(Транс-Текст функция “Запись События” отменена.)
&
Резюме сеанса связи:
&
…б) [Сбой связи, М32 00antk{ перев.: абсолютный уровень допуска 00 к кодовым процессам максимальной расшифровки, передал. Резервная Копия 4, принял @п, задержка, контроль, проверка для чтения:
[х].
134
Читается @п в Аварийном Центре на Фаг-Роиде:
“Транс-Текст” (опознан как архаический (Архаика, v891.4, класс текста-неодушевленный. Нота Бене: 'Транс-Текст' функция Записи События остается исключенной для Окончательного чтения документа).
Вас понял. Расшифровку подтверждаю.
&
Фаг-Куинз-Броутса Альвер Хале Сайк дэм Ифетра
Вас понял.
&
Эскаруз Чарт Лайн Би-Хандрахен Ксетил Трехеберисс
(очищено)
Следующий документ записан в чувствующей разновидности. Внимание – это живое существо. Уничтожение и внесение исправлений преследуется по законам Культуры.
Полная контрольная проверка:
[х]
[X].
Спасибо. Продолжаю: ]
Нота Бене: Внимание: следует экранная копия, записанная в формате “только текст”, динамически дешифруемый, дискретно-ассимилятивный документ, который не может вокализироваться и воспроизводиться в ином виде, письменном, устном или же отдельно существующем, оживленном, сохраненном или передаваемым по средствам массовой коммуникации или в любой доступной форме. Любая попытка повлечет за собой занесение в “серый список”.
Пожалуйста, добавьте скорость чтения:
[отсутствие/человеческое].
Нота Бене: ОБРАТИТЬ ВНИМАНИЕ: Установленная 00 секретная методология прилагается при М32-уровневом просмотре. Любое отступление преследуется санкциями. Настоятельно рекомендуется изучить этот перечень, если вы еще полностью не ознакомились…
[загрузка заново]
[от прочтения отказались.]
– Ты не должна была этого делать! – завопил Чарт Лайн.
Альвер ткнула пальцем в перезагружавшуюся часть световой панели. Она усмехнулась.
– Ш-ш! Тихо, – сказала она, с усмешкой кивнув на экран. Ты пропустишь!
Начало прослеженной копии документа #ЧП.с4:+
хОКБ “Рок, Подвластный Изменениям” оОСТ “Этический Градиент”
& 00 (очищено):
Заметка об Экспессии @.
Назначает формальный Предупреждающий Уровень 0 по всем кораблям
[(во временной секвестрации) – текстовая заметка ОСТ “Мудрость Подобна Молчанию” @].
Эксцессия.
Подтверждает прецедент. Дыра-Разрыв Временно-пространственной ткани. Шар. Морфология невыяснена. Тип КТ^Ю. Действительный класс невыяснен. Его статус: Активный. Осведомленный. Контактифильный. Незахватнический и т. д. {перев.: и так далее} Местный (Локальный Статический со ссылкой к }: Эспери (звезда).
Первый ПопКомм {перев.: ПопыткаКоммуникации} (последующий разрыв контакта методом первичного сканирования @~)
@ – в М1-а16 & Галин II плотным лучом, тип 2А. РТА {перев.: Разрешение на Приближение}& Приветствие прилагается (указано в приложении, х@ 0.7У{перев.: (световых) лет}. Подозрительный сигнал от Z-E{ перев.: эленчей-зететиков}/лазер КомЛуч {перев.: Коммуникативный Луч} протяженностью, 2-ой Эра. хКонтакт, помеченный вызовом “I”. Никаких других сигналов не зарегистрировано.
Мои последующие действия:
установить курс и скорость, верхний слой {?} первичный сканер на мимич. 50 % приближение, начать прямое полное пассивное ГП {перев.: Гипер-Пространственное} сканирование (синх. старт сеанса связи, как выше), послать буферный аммортизационный Гэлин II, контактировать с локацией, сканер @19 % мощности и 300 % расширения луча, чтобы проконтактировать @ 25 % первичного сканирования 2 экспоненциальных {что это? НЕ ПРОЧИТАНО!} медленное до полной остановки линейное маневрирование, синхронизированное с локальным местом в ткани пространства @12 % сканера слежения предела ограничения, проведен полный контроль системы согласно предписанию, выполнен медл./4{НЕ ПРОЧИТАЛ} колебание, затем восстановлен курс на точку предварительного тесного сближения и остановка @ стандарта.2 {?} Держимся здесь.
Физические характеристики Эксцессии: вещество (анти!) {перев.: антиматерия}, сфера, радиус 53.34 км, масса невыяснена по пространственно-временной шкале. Материальная протяженность объекта соответствует 1.45х8 в 13-й степени t.
Поверхность черная непроницаемая, местами зернистая, внутри фрактальная. 12-1 мм, открытый вакууму, аномальное поле заключает утечку от 8 в 21-й степени КГц. Подтвержденная К7” категория HS топологии & eG каналы связи. eG связь детали не оценены. DiaGliph-файлы даны в приложении.
Совместные аномальные материалы: несколько высоко дисперсивных облаков, все в пределах 28 минут, три последовательных, согласующихся со ступенчатой деструкцией, более 1 кубического почти-эквивалентных сущности. Точная копия приблизительно 3 в 8-й степени состоит из основного – высокоусложненного уровня (атмосферы “0^”, кислород) типичных осколков расстрелянного корабля. Последний в настоящий момент находится возле Эксцессии. Перекурсирование осколочных облаков (габариты показывают обоюдный возраст 52.5 световых дней). Облако осколков сражения без колебаний (косвенным образом происходящее @) от точки 948 милисекунд до Экспессии текущей позиции. DiaGliph-файлы прилагаются. Никаких следов присутствия в течение 30 (световых) лет.
Мой статус: неприкасаемый. L8 безопасность пост-чистка (100 %).
Общая загрузка.
Кодированный повтор:
Эксцессия eG (inf. & ult.) Выход на связь налажен, подтвержден.
е-м Модулятор связь в деталях не оценена.
Действительный класс не установлен.
Режим ожидания.
…PS: Галп.
(Бинарный выбор меню документа, [1 = Да или О = Нет];)
Повторить? (.]
Проверить историю текста? [.]
Прочитать предварительные комментарии? [.]
Добавить комментарии? [.]
Прочитать дополнения? [.]
О = покинуть документ: [.]
– Сейчас мы здесь завязнем, – предупредил дрон.
О = покинуть документ: [0] Окончание чтения Прослеженной Копии документа #ЧП.с4:+
Нота Бене: Данная копия документа не подлежит прочтению/копированию/передаче без введенной программы безопасности.
Нота Бене: ОБРАТИТЬ ВНИМАНИЕ: Передача любой части, детали, права собственности, интерпретации или принадлежности данного документа, включая его существование…
[команда “перегрузиться”]
[последокументное предупреждение: абортирован, выполнена программа “выйти”.]
– Я бы предпочел, чтобы ты перестала это делать, – пробормотал дрон.
– Извини, – сказала девушка. Она водила глазами слева направо перед колышущимся в воздухе текстом. Наконец она глубоко вздохнула, по-видимому, добравшись до конца. И почувствовала гнетущее, смутное беспокойство.
– Это в самом деле так важно, как мне показалось?
– Почти наверняка. И даже намного больше.
– Ах, черт.
– В самом деле, – отозвался дрон. – Будут еще вопросы?
Она посмотрела на последнее слово о главном сигнале ОКБ.
Галп.
Галп. Ну что ж, с этим у нее все в порядке.
– Вопросы… – повторила Альвер Шейх, уставившись в голографический экран.
Она повернулась к дрону, ее бальное платье зашелестело.
– Куча вопросов. Во-первых, почему именно мы, в самом-то деле?.. Нет, подожди. Лучше перескажи мне вкратце. Без всех этих переводов и прочей дребедени: что это в самом деле ЗНАЧИТ? О чем там ГОВОРИТСЯ?
– ОКБ передает сообщение об Эксцессии посредством своего ОСТ, – объяснил дрон, – но предупреждает от передачи сообщения другому ОСТ, которое, очевидно, проконтактировало первым. ОКБ сообщает нам, что его сенсорами обнаружен артефакт, который затем приветствовал ОКБ старой приветственной формулой эленчей и даже более старшего Общегалактического Языка; после чего ОКБ провел большую работу, уделив особое внимание подробностям сигнала. Насколько он маневрен, подвижен и связан с энергетической решеткой. Он описал объект и несколько окружающих его металлических осколков и обломков, которые наводят на мысль, что здесь совсем недавно состоялось небольшое сражение – приблизительно 23 дня назад. Затем он заверил, что он в порядке и не пострадал, но готов взорвать себя или позволить сделать это кому-то другому, если его неприкосновенность будет нарушена… К этому можно добавить только то, что еще ни один из ОКБ не принимал необдуманных шагов. Однако главный и самый важный аспект сигнала, – продолжал дрон, – заключается в том, что исследуемый объект связан с энергетической решеткой в обоих гиперпространственных направлениях: уже это одно отметает в сторону все известные прецеденты. У нас еще не было опыта встречи с объектами подобного рода. Он уникален: это нечто выше нашего понимания. Ничего удивительного, что ОКБ впал в панику.
– Ладно, ладно, я так и думала, – со всей возможной учтивостью оборвала его Альвер. – Прости.
– Разумеется.
– Теперь вот что я хотела сказать: что мы конкретно можем сделать с этой дребе… с Эскцессией и прочим?
– Ну, если ты примешь определение “Эксцессия” как нечто внеположное Культуре, но представляющее для нее опасность, это один вопрос. Другое дело – если сравнишь это с обычным или пусть даже необычным Гегемонизирующим Роем, захватническим видом существ, которые покоряют все, что попадается им на пути, то это всего лишь маленькое, локализованное, неагрессивное, незахватническое, незащищенное, немобильное… в общем, почти чепуха, шишка на ровном месте. Почти что обычная болтовня кораблей, с использованием Гэлин II для коммуникации. – Дрон сделал паузу. – Решающим в таком случае становится тот факт, что этот предмет связан с энергетической решеткой, как сверху, так и снизу. Вот это, мягко говоря, интересно, потому что, насколько нам известно, никто не знает, как такое делается. Ну, никто, кроме цивилизаций Предков… вероятно. Только они не могут нам этого передать. А мы не можем у них спросить.
– Так, значит, эта штука способна делать то, чего не может Культура?
– Похоже, ты права.
– И, я так понимаю, Культуре захочется научиться делать то, чего она еще не умеет?
– О, да. Весьма вероятно. Речь идет о новых возможностях, которые могут открыться для всех нас благодаря Эксцессии.
– Возможности чего?
– Ну, – протянул Чарт Лайн, подыскивая подходящее слово, в то время как его энергетические поля переливались, выдавая замешательство, – технически… может быть… путешествия… причем без всякого труда… к другим вселенным.
Машина вновь сделала паузу, ожидая саркастической реплики. Но ожидания не оправдались, и дрон продолжал:
– Появится возможность выйти на берега времени нашей вселенной, – с такой же легкостью, как сейчас корабль входит в пространственно-временную ткань. Можно будет путешествовать вверх сквозь старшее сверх-гиперпространство ко вселенным, старше, чем наша, или сквозь ниже лежащее гиперпространство вниз, к младшим по возрасту вселенным.
– Путешествие во времени?
– Нет, но путешествие, дающее возможность избежать времени раз и навсегда. Стать недоступным возрасту и старению. Теоретически, можно пройти последовательно через более ранние вселенные… и остаться там навсегда.
– Навсегда?
– Навсегда, насколько мы понимаем это слово. Ты сможешь выбирать размер и, стало быть, возраст вселенной, в которой захочешь остаться, и в придачу посетить еще столько вселенных, сколько пожелаешь. Можешь, например, направиться сквозь старшие вселенные и добраться до еще более сложных технологий, чем эта.
Попробуй представить себе эскалатор. Сейчас ты стоишь на определенной ступени, заключенная в этой вселенной, приклеенная к данной звезде, на этом уровне. Так вот, возможно, этот артефакт указывает на то, что существует путь вверх и вниз по ступеням движущегося эскалатора, и можно успеть им воспользоваться, пока наша ступенька еще не уползла из-под ног навсегда, то есть, пока не случился Большой взрыв или что-нибудь в этом роде. Мы сможем просто перейти на следующую и дождаться, пока не вынырнет предыдущая. Ведь эскалатор – это лента без начала и конца, она идет по кругу. В результате – вечная жизнь… Установлено, что даже космические двигатели на болидах имеют свой жизненный цикл; насколько я понимаю в математике, это подразумевает, но не гарантирует вечность в самом широком смысле слова.
Шейх некоторое время смотрела на дрона, сдвинув брови.
– А нам встречалось когда-то что-либо подобное?
– Нет, еще никогда за всю историю человечества и Культуры. Есть туманные рапорты о неких странных объектах в космосе, которые исчезали, прежде чем их успевали толком исследовать. Насколько известно, еще НИКТО и никогда не обнаруживал ничего подобного.
Девушка некоторое время молчала, затем сказала задумчиво:
– Если ты получаешь доступ в любую вселенную…
– То можешь овладеть всем мирозданием, – закончил за нее дрон. – Вся вселенная станет твоей – и только твоей. Она целиком и полностью будет принадлежать лишь только тебе. Тебе одной. Можно вернуться далеко-далеко назад, к достаточно ранней, постсингулярной вселенной – и ты сможешь вылепить ее по своему усмотрению. Конечно, это почти фантастика, но кто сказал, что фантастика говорит только о невозможном?
Тяжело вздохнув, Альвер Шейх кивнула.
– И, конечно, – продолжила она, – если эта штука на самом деле представляет собой то, чем она кажется, это может быть выходом – точно так же, как и входом. В иные измерения.
– Совершенно верно. Скорее всего, и тем, и другим. Узнав, как войти, мы узнаем, как выйти.
Альвер Шейх снова кивнула.
– Черт побери, – произнесла она.
– Давай вызовем комментарии, – предложил Чарт Лайн.
– А можно запустить программу с самого начала без этого предварительного мусора?
– Ну-ка, дай попробую… Вот. Прочитать предварительные комментарии?
– И пропусти все детали, пожалуйста. Кто сказал, кому сказал…
– Как тебе удобно.
(Секция комментариев:)
“Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал)
1.0 Согласно запросу секции 00 Экстраординарных Событий, мы. Кризисный Подкомитет (во множественном модусе), характеризуем сложившуюся ситуацию как относящуюся к классу п.
1.1 Следующее утверждает наши вводимые замечания.
2.0 Должны предупредить, что мы вынуждены с самого начала, принимая во внимание создавшиеся экстраординарные условия…
– Вот придурок. Что, эти “Континенталы” все такие зануды?
– Мне спросить у кого-нибудь?
– Да. Может быть, тогда мы получим наконец прямой ответ.
– Ну так вот…
– Хм-м. А эта ерундистика продолжает загружаться.
3.0 По-видимому, это дело крайней важности. Расследование должно вестись по всем направлениям, которые способен инициировать столь пан-эволюционный критический объект.
– Пожалуйста, еще раз то же самое, но другими словами, раздраженно сказала Шейх. – И что это вообще за “множественный модус” класса “Континентал”?
– Обычное объединение трех Умов.
– Вот почему он все повторяет по три раза…
3.1 Эксцессия при рассмотрении беспрецедентная, но также что явно – статическая, то есть бездвижная, а также (на данный момент, и опять-таки явно) по всем намерениям и целям неактивная. Таким образом, осторожность в обращении с объектом могла быть принята за основополагающую директиву. В качестве временной меры, и с одобрением Группы и Подкомитета, принимается ряд мер для соблюдения секретности. Все дискуссии и коммуникационные каналы рассматриваются как вынесенные в список шифров в соответствии со стандартом М32.
3.2 Максимальная длина М32-секретности интервала должна быть соблюдена в 128 днях стандарта от п с Длительностью в 96 дней и окончательной резолюцией Подкомитета в течение 32 часов.
3.3 Ближайшая расположенная к данной Эксцессии звезда известна под названием Эспери. (Согласно Стандартно Адаптированной Номенклатуре). Однако в соответствии с процедурой М32 мы предлагаем кодовый термин Таусиг, опять-таки в соответствии со всем вышесказанным.
3.4 На этом наши вводные заметки заканчиваются.
4.0 Следующие комментарии должны быть расположены в порядке значимости; контекстуальные графики доступны в обычных приложениях.
4.1 Мы готовы открыть дискуссию по поводу Тауссига.
&
х Лазерный сигнал от “Предвкушение Нового Любовника” (ОСТ, класс Тарелка):
Правильно. Во-первых, это вовсе не секрет, и никогда не было секретом. В то мгновение, когда натыкаешься на самый, можно сказать, важный предмет во вселенной, первое, о чем вспоминаешь – это о существовании 00. Оно впадет в паранойю и на полную катушку запустит такой режим секретности, что уже никакой график полетов со стороны Культуры не будет иметь смысла. Так что лучше всего не сдерживать информацию. Чем больше о ней будет известно, тем труднее станет действовать 00. Мы можем уложиться в 128 дней.
&
Кстати говоря, если мы действительно придержим данные на какое-то время, я могу себе представить реакцию 00. А если в этом месте соберется мегафлот, вы представляете, какой резонанс примут события?
&
х”Тактическая Молитва” (ОКБ, класс Эскарп):
Совершенно согласен с вышесказанным и подтверждаю. Давайте просто расстреляем его из пушек, да и пес с ним.
&
х”Вотра” (судно Орбитала, системы Шипарс-Овили, [соло]);
Какая тоска! Грядет конец нашей Наивности. Должно быть, Предки уже прошли через это. Они достигли Бессмертия, ну и что? Друзья мои, если мы чему-то и служим, так это великому богу Хаосу. Что еще защищает Разум от ужасных откровений абсолютного Всезнания? Может быть, мы сейчас смотрим на нашего бога. Неужели мы станем богоборцами?
&
х”Стальная Звезда” (ОСТ, класс Равнина):
Замечательно. Годами ничего не слышишь и тут вдруг – с Ума сойти можно. Ну да ладно. С позволения упомянутой гм-м… Комиссии предлагаю немедленную и полную ремилитаризацию всех жизнеспособных блоков в течение, скажем, 64 дней. Не столько потому, что нам предстоит решать проблему Тауссига, а потому, что придется противостоять тому, что это событие постараются скрыть от широкой огласки.
&
х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):
Все это очень интересно, но давайте будем немного собраннее.
&
х” Пристрелим Их Позже” (Эксцентрик)
Я согласен со “Стальной Звездой”, хоть это и печально. Мой голос – за.
&
х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):
Как это понимать?! Среди нас Эксцентрик? Почему меня не предупредили? Кто передает ему сигнал. немедленно отключитесь! Я…
&
х” Лемминги” (ОСТ, класс Океан)
И еще я.
&
х”Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):
Та-ак. Эксцентрик, “Лемминги”. “Предвкушение Нового Любовника”, вы должны были меня хотя бы предупредить, что…
&
х”Никаких Открытий” (МСТ, класс Пустыня)
Это что, геноцид? Отключаться не буду.
&
х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):
Что это? Кто это? “Никаких Открытий” был уничтожен еще в 2.31! Я требую идентификации, и такой, чтобы я поверил… Да что же здесь происходит?
&
х” Пристрелим Их Позже” (Эксцентрик)
Хе-хе.
&
х” Мудрость Подобна Молчанию” (ОСТ, класс Континентал):
Так. Все ясно. Пожалуйста, те, кто был изначально включен в Комиссию…
&
х”Никаких Открытий” (МАЛЫЙ СИСТЕМНЫЙ ТРАНСПОРТ, класс Пустыня)
Обойдемся без зануд. Кстати, надо будет вызывать наших общих друзей. Ну, вот что. К объекту сейчас ближе всего я, так что…
&
[Смена сигнала. Создание нового уровня М32-секретности.
Переформирование группы Комиссии.
Состав: все прежние участники обсуждения, исключая “Мудрость Подобна Молчанию”.]
&
Конец доступной части сеанса связи.
&
(Бинарный выбор меню документа, [1 = Да или О = Нет];).
Повторить? [.]
Проверить историю текста? [.]
Прочитать предварительные комментарии? [.]
Добавить комментарии? [.]
Прочитать дополнения? [.]
О = покинуть документ: [.]
Голографический экран исчез.
– И что же все это означает? – спросила девушка. Чарт, похоже, не сразу обрел дар речи.
– Альвер! – сказал он ошеломленно. – Это же Банда. Это же призраки!
– Кто? Что? – она повернулась к дрону и свела темные брови.
– Дитя мое, в этой дискуссии принимали участие те, кого я не видел пять веков. Некоторые из этих Умов просто легенды!
– Мы говорим о Банде Интересных Времен, я так понимаю?
– Так они называют себя сами, – осторожно ответил дрон.
– Пусть называют так, как хотят, но я все же хочу знать, в чем тут дело.
– Что ж, расскажу тебе. Это группа вполне обычных, может, чуть более продвинутых Умов. Они собрались на коммуникационном канале для обсуждения происходящего. Последний раз такая перекличка проводилась во времена Айдаранской Войны.
– Да ну? – деланно удивилась Альвер, зевая и прикрывая рот рукой в черной перчатке.
– Да, например, МСТ “Никаких Открытий” не подавал о себе вестей уже несколько столетий. Они решили, видимо, взять это дело в свои руки.
Альвер снова нахмурилась:
– Когда все это случилось?
– Сейчас-сейчас, если ты не отключила функцию “ время/дата “… – бормотал дрон, окутываясь панической морозно-голубой аурой.
Альвер вновь закатила глаза.
– Открытие Эксцессии было объявлено по стандартным каналам позавчера.
Девушка пожала плечами:
– Я пропустила.
– Заголовки имели дело с резолюцией на ситуацию в Блиттеринге.
– Ага. Понятно.
Последнее время вся галактика внимала новостям о событиях затянувшейся Блиттеринго-Делуджерской Войны. Закидав Блиттеринг бомбами с запоминающими устройствами, флот Делуджеров улетел, не дожидаясь ответной бомбардировки. Все закончилось относительно небольшими потерями, но выглядело впечатляюще и даже драматично. Все ждали продолжения событий: чем ответит Блиттеринг наглецу Делуджеру.
– И что это за фраза там, в самом конце? Что-то насчет “Вызывать наших общих друзей”?
– Вероятно, пришлось пригласить другие корабли, чтобы они примкнули к группе. – Дрон на секунду задумался. – Хотя, конечно, это могло быть заранее оговоренным паролем Банды.
Шейх уставилась на дрона.
– Пароль? – переспросила она. – В секретной передаче уровня М32?
– Все может быть.
Минуту Шейх не сводила с машины пристального взгляда.
– Ты хочешь сказать, что эти Умы договаривались о чем-то настолько тайном, что не могли общаться кодом 00, кодом высшего уровня секретности Отдела Провокаций, недоступным для взлома, совершенно безопасным М32?
– Нет, я этого не говорил. Я просто сказал, что все может быть, понимаешь, малышка? – Аура дрона растерянно мерцала серым.
– Что? – глаза Шейх сузились. – Что ты сказал?
– Прости. Это мое личное мнение, – сказал дрон, наклоняя корпус как бы в учтивом поклоне и производя шум, напоминающий вздох.
– Так они затевают что-нибудь?
– Да, затевают, и, похоже, нечто весьма и весьма рискованное.
Альвер Шейх откинулась в вертящемся кресле и посмотрела на пустой квадрат экрана проектора.
– Рискованное, – пробормотала она и, тряхнув головой, попыталась сбросить странное чувство, овладевшее ею, какую-то смутную тревогу.
– Чарт, а тебе не страшно, когда боги вступают в игру?
– Вообще-то, – признался дрон, – боязно.
– И что я должна делать?
– Предполагается, что ты похожа на эту женщину.
На экране вспыхнула фотография.
Альвер внимательно вглядывалась в черты лица, неуловимо знакомые, но в то же время чужие.
– Хм-м, – сказала она, снова подперев рукой подбородок. Она старше.
– Действительно.
– К том же уродина.
– …Не буду спорить.
– Так почему же я должна быть на нее похожей?
– Чтобы привлечь внимание определенного человека.
Она прищурилась:
– Погоди, погоди – надеюсь, они не думают, что я должна ТРАХАТЬСЯ с этим парнем?
– Ни Боже мой! – заверил ее дрон, чья аура вновь полыхнула серым. – Твоя задача состоит лишь в том, чтобы быть похожей на его старую пассию.
Альвер рассмеялась:
– И всего-то! Какая жалость! – Она откатилась назад в своем кресле, оттолкнувшись восхитительно длинными ногами. А больше Особые Обстоятельства ничего не хотят?
– Успокойся! – прошипел дрон, чья аура стала темно-серой. – Ты просто должна там присутствовать.
– Еще бы, – грубо расхохоталась она и, скрестив руки на груди, поинтересовалась: – Ну, и кто же он, этот смельчак?
– А вот и он, – произнес дрон.
Другое лицо возникло на экране.
Альвер Шейх быстро наклонилась вперед:
– Подожди. Я передумала: он, кажется, очень даже ничего…
Дрон глубоко вздохнул:
– Альвер, если бы ты могла сдержать свои гормоны хоть на секунду…
– Что такое?
– Так ты согласна или нет?
Она неопределенно мотнула головой.
– Может быть.
– Отбытие сегодня ночью.
– Ха! – Она откинулась в кресле, скрестила руки на груди и уставилась в потолок. Короче говоря, она сделала все, что могла, чтобы выказать свое недовольство и пренебрежение. Забудь об этом.
– Ну, хорошо – завтра.
Она повернулась к дрону:
– После обеда.
– Завтрака.
– Позднего завтрака.
– Ox, – сказал дрон, его аура коротко вспыхнула пепельным цветом от чувства безнадежности. – Ну, хорошо. После позднего завтрака. Но до полудня.
Альвер открыла было рот, собираясь возразить, но затем дернула плечиком и просто зевнула.
– Ну, ладно. Будь по-твоему. Надолго?
– Вернешься через месяц или даже раньше, если все пройдет как надо.
Она снова загадочно прищурилась и спросила уже без тени игры:
– Куда?
– На Тир, – ответил дрон.
– Ого, – сказала она и встряхнулась, как будто на нее вылили ведро воды. – Ничего себе.
До ежегодного празднования карнавала на Тире оставался всего месяц. Путь до Тира занимал, в лучшем случае, в два раза больше.
Она нахмурилась.
– Но это же два месяца полета даже на самом быстром корабле.
– Особые Обстоятельства выделят тебе свой корабль, у них есть скоростные. Тебя доставят за десять дней.
– Мне – корабль? У меня будет собственный корабль? – изумилась Альвер и захлопала в ладоши.
– Целиком и полностью твой, и даже ни одного человека на борту, кроме тебя.
– Вот это да! – произнесла она, в полном удовлетворении откидываясь на спинку кресла. – Ну, тогда держись!
