Город был как город – грязные улицы, темные подворотни, унылая главная площадь перед домом правящего здесь с позволения короля наместника. Да все как обычно. Рынок бурлил и жил своей жизнью, беззубые вышибалы встречали широкой улыбкой всех входящих в заведение «Сытый хряк», а трактирщик раздавал оплеухи нерадивым мальчишкам, разносившим еду да выпивку. Один такой, весь встрепанный и чумазый, выбежал из дверей таверны, оглядел нас с головы до ног, не обнаружил ни лошадей, ни багажа, презрительно сплюнул и вальяжно удалился.

– Ди, по-моему, нас только что оскорбили, – высунулся из-под плаща Пашки Коша, возмущенно сверкая глазами в сторону паренька.

– Да ладно тебе, еще детей будешь обижать.

– А чего он плюется?

– Вот добудем лошадей, тогда не будет плеваться, – улыбнулся Паша и первым вошел в теплое и дымное нутро таверны.

Еду нам подали почти сразу, резко активизировавшись после того, как Коша залез на стол и начал громко орать, что хочет есть. Сонные посетители при виде настоящего дракона, пусть и маленького, проснулись и с любопытством уставились на наш стол. Даже те, кто вроде бы уже вставал, чтобы уйти, поспешно сели обратно, заказав еще эля.

Хозяин почуял выгоду и мигом уставил наш стол так, что я лично видела только встрепанную макушку Паши. Но мы не возражали, особенно один вечно голодный дракон.

– Я пойду договорюсь насчет ночлега, а потом сгоняю в город, поспрашиваю насчет лошадей.

– Я огой, – промычала я, пытаясь прожевать куропатку и следя за тем, как рука тянется за следующей порцией.

– Не надо, – качнул головой Паша, отчего черная челка опять упала на глаза, придавая ему вид таинственный и бесшабашный.

Я с трудом, но все же проглотила еду и даже спрятала руки под стол.

– Даже и не думай, без меня ты тут пропадешь. Магия, она почти везде в этом мире, тебя просто-напросто оберут до нитки да и сдадут, зачарованного, какому-нибудь работорговцу.

Заскрипела отодвигаемая лавка, я раскопала в объедках спящего дракошу, нежно обнимающего разбухший живот, и нагло вытащила его за хвост. Публика начала ржать, а Коша орать – дескать, убивают – и даже прицельно плюнул огнем в самого веселого гнома, сидевшего неподалеку. Гном лишился бороды и части волос, весь покрылся копотью и уже был не такой счастливый. Увидев, что обиженный посетитель медленно встает, доставая из-за пояса внушительного вида топор, я быстренько сунула дракошу Паше и с независимым видом зашагала к выходу. Сзади раздался вопль гнома, глухие стуки ударов, грохот падающего тела и… тишина. Обреченно обернувшись, я увидела валяющегося у нашего стола гнома и спокойно идущего следом за мной Пашку, который держал в руках находящегося состоянии ступора и с выпученными глазами Кошу. Я почесала нос, но решила не разбираться и просто временно превратила прибежавшего на шум вышибалу в кота с крылышками, парящего под потолком. Больше нас никто не задерживал.

Коша пришел в себя в паре кварталов от таверны.

– Нет, ну как ты его справа, а он ух! А ты ему носком в челюсть, и бабах! – прыгал на руках героя возбужденный дракончик, сверкая счастливыми глазами. – Я-то думал, все, хана. – (Я нахмурилась, этому слову он явно у Паши научился, надо будет поговорить с парнем, чтобы не развращал малыша, а то мало ли что). – А ты вон как! Нет, ты видела, Ди, ты видела?! Два удара, и топор дрожит в стене, а гном счастливой кучкой загорает у стола!

Он все-таки допрыгался и соскользнул вниз, упав на грязный тротуар и подняв кучу брызг. Мы с Пашей тяжело вдохнули и понимающе переглянулись, что, конечно, не укрылось от Коши.

– А чего это вы переглядываетесь? Я взрослый, и не надо обращаться со мной как с ребенком.

Паша поднял дракошу на руки, и мы зашагали дальше.

– И вообще, если хотите знать…

– Кош, – перебила я его.

– Чего?

– Покажи блестюшку.

Дракончик тут же забыл о всех своих обидах и потребовал у Паши немедленно достать его мешочек. Паша покладисто исполнил просьбу, а через минуту Коша уже умиротворенно перебирал свои сокровища, рассматривая камни на свет и хвастаясь передо мной богатством.

Ну что поделаешь, если драконы медленно взрослеют, а этому-то всего лет пятнадцать – совсем еще малыш.

Паша свернул в один из переулков, и я заметила, что магофонарей, освещавших наш путь вначале, стало гораздо меньше. Под ногами что-то шуршало, и на ветру хлопали распахнутые ставни старых домов с черными провалами окон.

– Паш, а куда мы идем?

– Не переживай, я знаю, что делаю. – Успел с хозяином переговорить, пока вы ели, он дал мне один адресок.

Я скептически на него посмотрела. Мне все это сильно не нравилось, но я решила пока не встревать.

Мы миновали какую-то подворотню, вышли из арки в еще более узкую улочку вообще без фонарей, пришлось зажечь пару светляков. Коша благоразумно убрал свои сокровища обратно в мешочек и отдал его на сохранение другу.

Я чутко прислушивалась к каждому шороху, прекрасно понимая, что нам тут могут быть чересчур сильно рады. Как бы от счастья не решили, что мы идиоты и забрели сюда случайно.

Пестрая сеть, еле видная обостренным до крайности магическим спектром зрения, промелькнула перед глазами. Взмах руки, и она сгорела на подлете.

Еще две. Они издеваются?

Я нанесла ответный удар, целясь наобум, послушная внутреннему голосу. Два фиолетовых шара, два крика и звон раскалываемого льда. С крыши упали две обледеневшие фигуры, раскололись на части, из-под прозрачной скорлупы на нас смотрели искаженные ужасом лица людей.

– Ну, – рявкнула я, оглядываясь по сторонам и готовая к новой атаке, – кто еще хочет попробовать?!

– Остынь, ведьма.

Я повернулась далеко не туда, откуда шел голос, и оскалилась в веселой усмешке. Он понял и вышел на свет моего светлячка.

Высокий, худой. Эльф. Глаза скрывает черная повязка, но он видит. Плохо.

– Давай начнем сначала, – ласково предложила я, краем глаза наблюдая за тем, как Паша будто невзначай приподнял руку, шевеля длинными пальцами. Надо будет достать ему оружие, а то что он как голый ходит. – Сети убить не могут, значит, вы хотели с нами встретиться. Зачем?

– Нам нужна ваша помощь. – Он стоял не шевелясь, повернув к нам лицо. Красивый даже с этой повязкой.

– Помощь так не просят, – подал голос Паша.

Я вздрогнула от его тона. Не злой, не возмущенный, никакой – просто голос. Я нахмурилась, это явно нервы.

– Смотря какая помощь.

Три пестрые змейки сверху, еще одна сеть справа, пять шариков заклинания, и все это летит на нас! Не успеваю.

Купол, защита шипит от каждого попадания, но держится. Плохо, купол выжимает слишком много сил и слишком быстро. Я злюсь. Треск вспарываемого заклинания, и тысячи тонких игл, летящих от меня во все стороны. Крики боли слились с проклятиями жертв. Эльф стоял на том же месте. Лишь на мгновение очертания его фигуры будто смазались, но потом вновь стали четкими. В него не попала ни одна игла. И почему я не удивлена?

– Успокойся.

Я вздрогнула: шепот и ласковость слов, мягкая нежность, защита, оберег. Мне почти больно оттого, что я не могу подойти и прижаться нему. Магия голоса. Защита? Ее нет.

– Еще раз, и я подорву весь квартал. – Голос мой дрожит, но и я на пределе.

– Извини. – Холод режущих кожу осколков слов отрезвляет сразу.

Я уже не дрожу, готова выслушать.

– Итак?

– Ты сбежавшая ведьма, которую ищет все королевство. Он – убийца короля.

Скрип зубов и их осколки во рту. Пло-охо.

– Зря вы оставили драконыша, он выдает вас с головой.

Я не ответила, ожидая продолжения.

– Мы не собираемся сдавать вас патрулю, но вы засветились и теперь нуждаетесь в убежище и безопасном пути к морю. Вы ведь туда шли?

Какой умный. И какая же я дура. – И?

– Может, зайдете в дом? О важных вещах я не привык болтать где попало.

Он повернулся и пошел по переулку, уверенный в том, что мы пойдем следом. И мы пошли – а что делать?

Он привел нас в дом. Как я ни опасалась, но ни магического, ни физического нападения не последовало. Нам гостеприимно предложили два широких кожаных кресла с высокими спинками, хозяин сел напротив, обратив к нам бледное лицо, обрамленное светом неясных отблесков трещавшего в камине пламени. Паша и дракон сидели молча и спокойно, предоставив мне право вести переговоры. Что ж…

– Что за проблемы? Предупреждаю, людей убивать не стану.

Он кивнул, будто и не ожидал другого.

– Это и не нужно.

Дверь медленно распахнулась, по ногам прошлась холодная волна. Я резко обернулась, готовая ко всему, Паша, прищурившись, разглядывал входившую. Высокая, стройная, гибкая, в платье. В руках поднос с напитками, глаза – чернее ночи и белая кожа чистокровной вампирши. Я поежилась, а она предложила нам чай, обнажая в улыбке точеные белоснежные зубки и длинные острые клыки, скрывавшиеся до этого под алым бархатом губ. Паша смотрел на них с таким интересом, будто хотел потрогать, но не решался. Я старалась сохранять философское спокойствие, а Коша внаглую взял сразу две чашки с подноса, понюхал и отдал одну мне. Я взяла, теперь уверенная, что яда в них нет (драконы к нему ну очень чувствительны, проверено).

Девушка удалилась с мягкой грацией, присущей ее расе, мы вежливо посмотрели на эльфа, прихлебывая ароматный напиток.

– Буду краток: в городе завелся гот.

Я поперхнулась и закашлялась. Эльф продолжил:

– Мы знаем, где его гнездо, там уже есть кладка из пяти яиц, дня через два они вылупятся.

– Как? – прохрипела я, отставляя чашку на столик от греха подальше. – Как вы это узнали? Гот за милю чувствует, если кто-то приближается к его гнезду.

– Ты права, – кивнул он и повернул ко мне изящное лицо с такими чуждыми чертами, – слишком многие из нашего клана погибли, чтобы узнать его тайну.

Нашего клана. Он не главарь, но эльф никогда не будет подчиняться никому, кроме другого эльфа или… эльфы?!

– Убьете его, уничтожите кладку, и мои люди этой же ночью проводят вас тайными порталами до моря. Вы будете на побережье уже завтра вечером. Слуги короля не такие быстрые, вас просто не успеют перехватить.

– Мы согласны.

Паша и Коша посмотрели на меня как на ненормальную, но я уже все просчитала. Живыми в случае отказа выйти отсюда у нас шансов нет – против вампиров с их иммунитетом к магии я все равно что одна зубастая крыса против стаи диких котов, причем котов голодных. В самоубийцы же надо записываться с умом. В конце концов у Паши есть его лучи, авось и справимся с нежитью.

– Но при некоторых условиях.

Эльф вежливо кивнул, задумчиво шевеля ладонью над языками огня.

– Белая сталь.

Челюсти эльфа сжались. Я улыбнулась: значит, есть в наличии.

– Два меча, кинжал и арбалет с болтами, все из нее.

Он повернул ко мне потемневшее лицо. Эта сталь убивает любую нежить, в том числе и вампиров, а потому стоит столько, что легче стать бароном, попросту купив себе это место при дворе. Но у них она есть, я знаю.

– А ты не боишься, ведьма?

Я поморщилась: теперь голос убивал, просто и эффективно вонзаясь в душу и разрезая ее на лоскутки, но только мою, друзья ничего не чувствовали – узкая направленность. На глазах выступили слезы, это бо-оль-но.

В ответ лишь шорох слов и нестерпимое сияние моих глаз. Я предупреждала?

– Подожди.

Поздно.

Эльф вскочил и подошел к окну. А там…

Заклинание получило последний символ, и огненное марево уже пожирало дома, убивало всех и вся. Вверх рвались потоки лавы и камня, дерево стонало и корчилось в огне, то там, то здесь раздавались взрывы. В окно, осыпая на пол осколки выбитого стекла, с ревом и грохотом влетела балка и с треском врезалась в противоположную стену. В лицо тут же пахнуло жаром и дымом, в уши ударили крики… там был ад. А заклинание выглядело таким простым.

И вдруг… все стихло, огонь погас, даже дерево у наших ног перестало тлеть. Паша стряхивал с себя осколки и щепки, эльф так и не смог отойти от окна, с ужасом глядя на то, что я сделала.

– Это начало. – Я сглотнула булькающую во рту кровь: свернуть заклинание было гораздо тяжелее, чем его развернуть. – Ты хочешь еще?

Почувствовав прикосновение, я обернулась и увидела Пашку, он стоял передо мной на одном колене и платком стирал кровь со щеки. Его глаза успокаивали, а мягкая улыбка и прикосновения рук приносили облегчение.

– У вас будет оружие.

– Сейчас.

Я отстранила Пашкину руку от своего лица, но он попросту сел у моих ног и с интересом уставился на эльфа. Его взгляд мне почему-то не понравился. Эльф повернулся лицом к пришельцу. С минуту они просто буравили друг друга глазами, я с удивлением обнаружила, что стала чуть ли не третьей лишней, и вдруг эльф сдался и быстрым шагом пошел к двери. Паша, прищурившись, наблюдал за ним, поглаживая гребень сидящего у него на ноге и урчащего от удовольствия дракоши. Скрип двери, слова эльфа на чужом для моих ушей языке, и ровно одна фраза, брошенная нам:

– У вас будет оружие и время… до утра.

Он вышел, а я как тряпичная кукла распласталась на кресле, кашляя кровью и закрывая слезящиеся глаза. Боль, вредничая, грызла правый бок, перемалывая внутренности.

– Ты как? – Тихий голос, неуверенная ласка слов.

– Нормально, – прохрипела я.

На ладонь опустился холодный кристаллик блестюшки. Я приоткрыла один глаз, Коша выжидательно на меня смотрел.

Кое-как сев, я вытащила рубаху из штанов и, приложив камень к животу, замерла и прислушалась к себе. Коша шепотом объяснял Паше, что это за камень и что я делаю.

Боль замерла, удивленная вторжением чужой силы, и медленно, как бы неуверенно начала затихать, а в кровь уже лились новые силы, пополняя почти вычерпанный до дна запас магии. Конечно, камню после такого придется с неделю снова аккумулировать волшебство, но сейчас это было неважно.

Снова скрипнула открывающаяся дверь, и вошедшая вампирша молча передала вставшему ей навстречу Пашке сверток с позвякивающим в нем металлом. Злобно сверкнула в мою сторону обалденными глазами и так же молча удалилась. Из свертка на пол выпали и зазвенели по доскам два прекрасных длинных меча, их ножны и кинжал. Я угрюмо заправляла рубашку в штаны. Арбалет нам не дали – то ли пожадничали, то ли и впрямь не было. На ворох оружия медленно спланировала бумажка с описанием местонахождения гнезда гота.

– А теперь расскажи мне, – попросил Паша, – кто такой гот?