Глава 17
Меня подняли еще засветло и нагрузили огромным мешком на лямках, который до этого нес один из наших охранников. И теперь я иду быстрым шагом по лесу, едва переводя дух и мечтая добить того, кто стонет на носилках.
— И как он только умудрился? — поражался мышь, сидя у меня на плече. — Это даже малому ребенку понятно: не трогать то, чего не знаешь! Вот почему он не увернулся от этой веточки? Мог бы пригнуться, в конце-то концов.
— А зачем ты ее отогнул? — огрызнулась я. — Он, в отличие от тебя, не имеет к местной флоре иммунитета.
— Ну знаешь ли, не могу же я видеть в каждой веточке угрозу нашей могучей охране.
— Ты его по лицу этой веткой долбанул — вот ты и тащи тогда эту тяжесть.
— Говорил же: сложи все в суму.
— Не получится! Там на каждой вещичке метка стоит, которая не дает присваивать эти вещи. Может, выкинуть? — задумчиво проговорила я, спотыкаясь об очередной корень дерева.
— Я тебе выкину! Столько добра — и все выкинуть? Только через мой труп!
— Ты даже не знаешь, что внутри.
— Как не знаю? Оружие. Это ж охранник василиска!
— Н-да? А вот мне кажется, что там у него пироги горячо любимой бабушки.
— Кушать хочешь? — заботливо спросил Пых.
Поправляю мешок за плечами и, стиснув зубы, шагаю дальше. И угораздило же этого горе-охранника пойти за мной. В итоге мышь врезал ему по лицу веточкой какого-то очень ядовитого растения, и теперь у охранника из-под кожи прорастают ростки. К счастью, он пока без сознания, но вид этой зеленой поросли на его щеке… зрелище не для слабонервных. И на его месте я бы просыпаться не спешила.
— Не отставать. — Мимо меня прошел василиск, несущий передний край носилок.
Второй же край носилок тащил наш второй охранник, и вид у него был, прямо скажем, не очень веселый.
— Давай догоняй, — почесав ухо, сказал Пых.
Мрачно посмотрев на него, скидываю мешок с плеч и швыряю его в кусты.
— Что-то мне подсказывает, что ему это больше не понадобится.
— Злая ты.
— Какая есть.
За мешком мы таки вернулись. Подняли, отряхнули и продолжили путь, при этом василиск укоризненно на меня посмотрел и попросил больше так не делать. Я всем своим видом продемонстрировала, что мне его взгляды и мнение до лампады, но пошла быстрее. Во многом потому, что охранник наконец проснулся и тихо застонал, а после и вовсе завопил в полный голос, обнаружив необычную растительность у себя на лице.
Так мы шли полчаса, потом я не выдержала его воплей и огрела мужика по голове так, что тот снова вырубился. На его друга было страшно смотреть: серый, с искусанными в кровь губами, он смотрел на больного стеклянными глазами. Василиск целеустремленно шел вперед, не обращая внимания на происходящее — то ли ему и впрямь было все равно, то ли он снова надел маску.
— Спасибо, — пискнул мышь, залезая ко мне в капюшон. — Хотя, боюсь, мне теперь еще долго кошмары сниться будут. Ты его глаза видела?
— Видела. И если бы у меня было лекарство — дала бы. А так… проще прибить, чтоб не мучился.
— Он тебе не даст.
Я покосилась на охранника и стиснула зубы. Этот точно не даст. Будет верить до последнего и смотреть, как парень умирает в страшных муках. Говорят, среди таких, как они, дружба — редкость. И тем она ценнее и всегда на всю жизнь. Прямо как любовь.
В полдень мы остановились на привал. Василиск достал из кармана карту и сверил направление нашего движения по компасу: небольшому колечку с алым камнем, которое указывало путь. Из него вырывался небольшой пучок света, направленный всегда в одну и ту же сторону.
— Ну как? Есть шансы добраться до темноты?
— Есть. Разведи костер и собери ягод — вон те, синие, съедобные.
Это он мне? Ну-ну. У меня еда еще не закончилась — сума полна, так что будем считать, что он проинструктировал воздух. Хотя…
Мышь уже залез в суму так, что снаружи торчали только задние лапки, и принюхивался, ковыряясь внутри.
— Пых! — Вытаскиваю его за крыло и сажаю к себе на плечо. — Ты ж антимагический. А если случайно снимешь чары?
— Да ладно. Я почти научился контролировать свои силы, так что не переживай. Что есть-то будем?
С носилок снова раздался стон. Поворачиваю голову и встаю.
— Ты там только не переусердствуй, ладно? — сказал Пых, снова с головой залезая в суму. — Не забывай, что бьешь ты сильно, и вполне можешь проломить страдальцу череп.
Киваю и, рывком подняв суму, иду к носилкам. Пых, не удержавшись, упал на землю и обиженно смотрит на меня.
— Сказала же — не лазь!
— Жадина.
Парня я успокоила. Череп не проломила, костер развела. Пых отказался есть холодное, потребовал горячих колбасок. Не жалко — пожарила. Василиск ушел куда-то в лес — то ли общаться с высшим разумом, то ли просто искал уединенное место, дабы последовать зову природы. Был соблазн пойти за ним и все разведать, но было банально лень. Ноги гудели, солнце пекло нещадно, да и впереди еще полдня пути. Так что никаких лишних телодвижений!
— Ты знаешь, как ему помочь? — Рядом со мной сел охранник и внимательно на меня посмотрел. Словно гипнотизировал взглядом… Так и хотелось кивнуть в ответ.
— Нет. У него уже все лицо заросло, и эта гадость продвинулась уже до груди. Он дышит-то еле-еле. Надо найти местных жителей, возможно, они знают лекарство против этого.
— Люди близко.
Удивленно поднимаю бровь:
— Откуда знаешь?
— Запахи. Человеческое жилье не может остаться незаметным, особенно летом.
— Хм. Понятно. И в какую сторону надо идти?
— Мы идем правильно. К вечеру дойдем. Правда, Мастер сильно забирает вправо…
— Ты так спокойно об этом говоришь, — сказал сидящий у меня на коленях Пых, с трудом проглотив довольно внушительный кусок жареной колбаски. — Неужели не хочешь найти людей раньше?
Поглаживаю ушастую головку и киваю. Всегда было интересно, как думают наемники.
— Я подписал контракт и должен его выполнять, — мрачно, будто неизвестно кого убеждая, проговорил наемник.
— А если василиск потребует бросить товарища и идти без него. Выполнишь? — Заинтересованно склоняю голову набок.
— Я подписал контракт, — угрюмо повторил парень, встал и отошел.
— Ты его расстроила, — вздохнул Пых. — А что делать — работа у него такая: во всем слушаться Мастера.
— Прямо как Кэрт.
— Вот! Кстати! А давай его вызовем! А?
Смотрю в заблестевшие черные глазки и со смехом отрицательно качаю головой.
— Рано, Пых. Пусть еще побудет дома, в тепле.
— Тут тоже тепло, — недовольно, себе под нос.
— Но не настолько.
К вечеру мы таки вышли из леса. Деревья-великаны медленно расступились, ветки, украшенные синей листвой, стали попадаться все реже, а еще через полчаса нашему взору открылась огромная синяя долина, посреди которой золотилось в последних лучах заходящего солнца широкое озеро. Неподалеку высился красивый белоснежный замок с изящными башенками и крепостной стеной, окруженной рвом, соединенным небольшим перешейком с озером. Мост был опущен. Все вокруг дышало тишиной и покоем, даже не верилось, что такая красота могла появиться в столь жутком и недоброжелательном мире, как этот…
Василиск огляделся и прошел мимо, взяв курс на замок. Больной метался в бреду и в сознание больше не приходил. Зато постоянно говорил на странном языке и кого-то звал. Но как я ни старалась, добиться от его друга расшифровки сказанного я так и не смогла.
Солнце уже коснулось кромки леса, когда мы наконец подошли к мосту, ведущему в замок.
— Мы переночуем в замке? — заволновался мышь.
— А что? Боишься призраков?
— Нет, конечно! Просто… как-то странно, что мост опущен и стражников нет. Да и не слышно обычного городского шума. Это очень и очень подозрительно.
— Попробуем узнать про лекарство, если получится — купим, а после этого сразу же уйдем. — Василиск сказал это негромко, так что смысл сказанного дошел не сразу.
— Ночью? Лучше все же переночевать.
— Надо двигаться дальше. У тебя мало времени, воровка.
Вздыхаю и ускоряю шаг. Он прав. У меня и впрямь немного времени.
Василиск стоял у дверей замка и изучал тяжелый навесной замок.
— Похоже, его хозяева его закрыли и свалили, — произнесла я, пересаживая Пыха на другое плечо и подходя ближе. Тяжелый какой стал. И, по-моему, даже подрос.
— Как ты догадалась?
— Я экстрасенс, — доверительно.
Глаза василиска сверкнули, и вмиг замок начал ржаветь, покрываясь цепью мелких трещин и разваливаясь прямо на глазах.
— Круто. Я тоже так хочу. Научишь?
Меня проигнорировали.
Внутри было тихо и пусто. Пустые конюшни, кузница, дома… Из колодца удалось достать ведро чистой холодной воды и напиться ею вдосталь.
На всем лежала печать запустения. Паутина, пыль, сор, тишина и отдаленный гул ветра, гуляющего в каминных трубах. Сказать, что здесь было как-то неуютно — значит, не сказать ничего. Половицы тихо поскрипывали при каждом шаге. Я заинтересованно оглядывалась по сторонам: старые замки — это кладезь для охотников за наживой. В них можно было найти все — от старинных раритетных эльфийских книг до тайников с сокровищами, которые пылятся и только и ждут момента, чтобы вновь показаться на свет.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — уточнил мышь.
— Да, — довольно щурясь.
— Тогда пошли.
— В подвал, — уточнил василиск.
— Мы туда и собирались, — уверил его Пых. — Подвалы старинных замков — это самое интересное и… необычное место. Иногда там даже полуистлевшие останки попадаются. Сырость и черви… что может быть прекраснее, — съехидничал напоследок мышь.
Василиск развернулся и пошел к лестнице, ведущей вниз. Очень хотелось оставить его в этом походе в одиночестве. Но не давало это чувство опасности и удавки на шее — незримой и неосязаемой, но от того не менее реальной.
— Зажгите свет, граф! — попросил мышь, перелетая с одной ступени на другую, пока мы спускались по длинному лабиринту вниз, в подвалы замка.
— У меня нет с собой факела.
— А ты глазами посвети. Пущай светятся, тут все равно и так все каменное, — предложил Пых.
— Свет моих глаз невидим.
— Н-да. И тут не повезло.
Тяжело вздохнув, я продолжила спуск вниз. Сыро. Плохо пахнет. Странно, я думала, что на лестнице будет только пыль и паутина. А здесь влажно. И вонь… поднимается снизу вверх и буквально сшибает с ног. Уже и Пых закашлялся. Пожелав нам удачи в поисках, он полетел обратно.
В подземелье было чуть светлее. Чуть потому, что в этой огромной каменной пещере где-то под самым потолком обнаружилось что-то вроде магического светильника.
— Я нашел факел.
— Отлично. Огниво есть?
— Нет. Я его не взял, — спокойно.
— Ну тогда гордо неси факел перед собой и тыкай им во все стороны. Как что найдешь — кричи.
— Не язви. У тебя наверняка есть с собой огниво.
— А чего сразу я? Чуть что, сразу все лезут в мою суму, подразумевая, что — если я, дурак, не взял, то она-то точно умная и поэтому взяла.
— Следи за языком. Ты даже не представляешь, с кем разговариваешь.
— Ну ты нашел место и время, чтоб повыпендриваться. Стоишь в самой темной пещере и доказываешь мне, что я прямо-таки обязана по первому твоему требованию достать огниво, чтоб ты мог узреть окружающий ужас. Ну-ну. Флаг тебе в руки, я в тебя верю. Пока.
— Ты куда? — хмуро.
— Наверх, — гордо. — Разрешаю себя придушить за неповиновение. А ты можешь оставаться здесь. Уверена, в этой сырой пещере непременно где-то на возвышении стоит огромная аптечка, а в ней сияют надписями на понятном всем языке колбы с противоядиями. Подсказка: ищи ту, где нарисован кустарник на лице. И удачи тебе. Все ж таки… на ощупь искать будешь, дабы никто не решил, что это было просто.
С этим я и ушла, довольно улыбаясь и показав ему украдкой средний палец. Огниво, конечно, у меня было. Чтобы я и не положила в суму такую ценную и необходимую в путешествии вещь — ха-ха… Но вот то, что я ему по жизни должна и обязана — слегка взбесило. И так уже поиздевался. И вообще — пора становиться более самостоятельным. А то привык, что все за него делают слуги или наемники.
Василиск вернулся минут через пять, взял огниво у охранника, сидевшего рядом с носилками, и пошел обратно. Мы с мышом проводили его взглядами и решили идти искать сокровища. Глаза пушистика возбужденно блестели. Охраннику сообщили, что не можем сидеть без дела — идем искать лекарство. Нам кивнули и ничего не спросили. Он, кстати, в последнее время что-то совсем расклеился. От прежнего убийцы, обученного причинять людям максимальную боль и лишать их жизни, — осталось на удивление мало. Взгляд — холодный, словно рыбий, и движения — скупые и четкие.
— Может, и впрямь поищем лекарство? — спросил Пых, сидя у меня на плече и наблюдая за охранником.
Я при этом поднималась по лестнице.
— Если найдем — не жалко, отдадим. Только даже в нашем мире микстуры подписываются такими закорючками, что с пьяных глаз не прочитаешь. Считаешь, тут к каждой колбе прилеплена картинка с рисунком и подробной инструкцией на пяти языках?
— А мы все же попробуем найти, вдруг повезет.
— Ну да. И умрет он в агонии. Нет уж. Он забылся и притих. Больше не орет и, кажется, ничего не чувствует. Тени, кажется, верят, что после смерти их души становятся чьей-то тенью…
В подвале что-то грохнуло, и раздался тонкий, на грани слышимости звук, от которого треснула половина стекол. Стою. Ковыряю в ухе, прихожу в себя.
— Это граф! Он нашел лекарство! — сориентировался Пых.
— А чего он тогда так орал?
— Блин, ну орал… от радости.
— Скорее от ужаса. Сматываемся.
Пых фыркнул и укусил меня за палец и, пока я трясла рукой, таки рванул вниз.
Надо же… Я и не думала, что судьба этого парня так его волнует. Вздохнув, опираюсь рукой о перила и перемахиваю через них, приземляюсь на пол тремя метрами ниже. Поднимаюсь и решительно иду в темноту, на ходу доставая из-за спины парные клинки и стараясь успокоиться и сосредоточиться. Жаль, что в этом мире я практически ничего не вижу в темноте. То ли так повлиял переход, то ли то, что я преодолела межмировой барьер в состоянии легкого подпития, но и сила и ночное зрение… стали слабее. Ненамного, но все же заметно. И это бесило.
Стою и оглядываюсь по сторонам, стараясь различить хоть что-то в непривычном полумраке. Очень надеюсь, что интуиция меня подводит, и василиск действительно просто ударился ногой об какую-нибудь глыбу.
Внизу по-прежнему тихо и сыро.
— Пых, — зову тихо, чтоб не потревожить того, кого тревожить пока не собираюсь. — Пых…
— Я тут. — Шелест крыльев, ветерок в ухо, и вот уже его мех щекочет мою щеку, успокаивая.
— Нашел его?
— Я же летучий мышь! — Гордо. — Конечно, вижу.
— Хм. И где он?
— В центре пещеры.
— Что делает?
— Лежит.
— Просто лежит… или без сознания?
— Ага. Уснул. Разморило.
— Не издевайся. Кто еще есть в пещере?
— Не знаю… Если кто и есть, то пока не шевелится, а я не могу видеть все и везде… Тут куча камней и завалов! Так и потеряться недолго.
— Слетай посмотри.
— Не-а.
— Ладно. Показывай, где граф, попробуем его вытащить.
— А может, тут оставим? Ну… ему и тут неплохо, а тебе он только мешает. Авось и нет у тебя на шее никакой удавки. Я же ее не чувствую.
— А если есть?
— Значит, я был неправ.
— Это греет. Показывай.
— Ну и тяжелый же он!
Рядом что-то грохнуло, и к ногам подкатилась парочка отколовшихся сталактитов.
Дернувшись от неожиданности, роняю безвольное тело василиска и едва сама не падаю с кручи. Тело покатилось, подпрыгивая, и шмякнулось, в конце издав тихий, странный «бульк».
— О! Тут есть озеро! Он нашел воду! — удивился Пых, слетая с моего плеча. — И кажется, утонул. Н-да. А оно, похоже, довольно глубокое.
Ругаясь на чем свет стоит, лезу вниз, вода появилась так неожиданно, что едва сама в нее не рухнула. Ледяная, она словно ножом прошлась по ногам, залив сапоги. К счастью, граф лежал неподалеку и толком затонуть не успел. Нащупав его ногой и уцепившись за пояс, я рывком вытянула мужчину на сушу и медленно потащила вверх по склону. И это даже несмотря на мою немаленькую силу.
— А теперь дыхание рот в рот! Он не дышит.
Пушистик прыгал где-то рядом, но я его не видела, так что даже дать подзатыльник за излишне радостный тон не могла.
Нащупываю губы, медленно их раздвигаю, изучаю пальцем крепко стиснутые зубы.
— Разожми челюсть! И быстрее, ему становится хуже.
— Как ты это определил?
— Ну… я приложил ухо к груди, мне кажется, у василиска остановилось сердце.
Со вздохом сжимаю нижнюю челюсть и рывком сдвигаю ее вниз. Что-то хрустнуло, и челюсть зафиксировалась в открытом состоянии. Ковыряюсь во рту, пытаясь вытянуть язык.
— Чего ты там возишься?
— Пытаюсь вытащить язык.
— Зачем тебе язык? Тут человек помирает, а она…
— Во-первых, он не человек, а во-вторых… а, ладно… — Наклоняюсь, набираю в легкие побольше воздуха и, зажав страдальцу нос, резко и мощно выдыхаю рот в рот. Грудь василиска приподнялась, в остальном эффект — нулевой.
— Давай еще. Должно помочь.
Надавливаю на грудь, спуская воздух, и снова делаю искусственное дыхание.
— Кстати, у него, когда ты вдыхаешь в него воздух, глаза приоткрываются и слегка выпучиваются. Так что не увлекайся.
Молча продолжаю, ненавидя эту пещеру, василиска и одного вредного летучего мыша заодно.
Через минуту при очередной попытке реанимации графа холодная рука схватила меня за горло и медленно отодвинула назад.
— Он открыл глаза, — просветил меня мышь шепотом.
— Уже поняла, — также шепотом ответила я.
Граф закашлялся, давясь и отплевываясь той водой, которой успел наглотаться, повернулся на бок.
— Сколько пальцев видишь? — суетился пушистик. — Ты вообще меня видишь? Он ослеп! — в панике завопил Пых.
— Пых. Тут темно. Успокойся. Ты как?
Василиск сел и сжал мою руку.
— Выведи меня отсюда, прошу… Покажи выход.
Странный у него был голос. Обычно он говорил равнодушно или с легкой издевкой. А тут… неужто страх промелькнул? Нет. Вряд ли. Только не у него. Василиски никогда и ничего не боялись. Им в принципе нечего бояться. А вот остальным — очень даже есть чего бояться.
Встаю и, подождав, пока он поднимется на ноги, беру его за руку и веду за собой.
— А знаешь, челюсть-то у него все еще отвисшая, — задумчиво говорит за спиной мышь.
Хмурюсь.
— Ну и что?
— А то, что говорит он очень даже внятно. Тебя это не удивляет?
Останавливаюсь. Холодная рука все еще сжимает мне локоть.
— Дрейк…
— Что?
— Скажи, как меня зовут.
— Зачем?
— Просто скажи. — Медленно поднимаю одну руку и сжимаю ею рукоять меча.
— Мне плохо. Выведи меня…
Развернувшись, одним ударом сношу голову с тела. Но голос… не прервался ни на секунду, а рука все так же продолжала сжимать мой локоть.
— Выведи меня отсюда. Сейчас же.
По спине поползли мурашки. Свист лезвия меча — и рука повисла, но… так и не расцепив пальцы на моем локте. С трудом ее отдираю и отшвыриваю в сторону. Что я целовала-то? В смысле… в кого я дышала.
— Ой, мамочки, без головы и руки, но он все еще стоит… — Мышь в шоке таращит глаза.
— Много еще таких… здесь? И где василиск? — в ужасе оглядываюсь я, тоже пребывая в шоке.
— А я откуда я знаю? Я ведь вижу в темноте ушами, а не глазами. А потому… только шевелящиеся объекты, остальное для меня — камень. Он немного шевелился, вот я и решил… А-а-а-а-а! Он идет на тебя!
Протыкаю тело насквозь и резко вытаскиваю меч, отпрыгивая назад.
— Почему ты не хочешь слушать? Почему не выводишь отсюда? Я хочу уйти.
— Ой, еще пятеро разом встали. Идут к тебе со всех сторон.
— Они такие же, как этот?
— Не. Эти подвижнее и принюхиваются постоянно.
— Так. Показывай дорогу отсюда. Черт с ним, с васили…
На плечо легла тяжелая рука, сдавив его.
С визгом разворачиваюсь и рубаю так, что заболело запястье. Но руку перехватили, развернув ее против часовой стрелки, и вывернули за спину, едва не сломав при этом. Шиплю, едва сдерживаясь, чтоб не завыть от боли.
— С ума сошла? — поинтересовались до боли знакомым голосом.
— Дрейк! — всполошился мышь и, судя по звукам, перелетел к нему на плечо. — Они рядом! Пошли отсюда!
— Руку отпусти. — Сжимаю зубы, чтоб не завопить. — Пожалуйста.
Руку отпустили. С хрустом вправляю ее, тихо застонав и смаргивая слезы.
— Козел! — выдыхаю с ненавистью и с трудом бреду в темноте, ориентируясь на звук шагов впередиидущего Дрейка.
— Эй! Меня-то подождите.
Темно, больно, и кто-то двигается к нам с непонятными целями. Если это хозяева замка — зачем прячутся в подвале? А если нет — кто это такие вообще и чего наверху не живут? Может, как мы — забрались случайно и ищут аптечку? Нет, это бред. На такое способен только наш василиск.
— Кэт! Не отставай! Они прямо за тобой.
Я уже и сама чувствую, что кто-то дышит в спину, причмокивая и хлюпая при каждом вдохе и выдохе. Отвратительные звуки, вонь… Постойте, но у меня ведь есть огниво.
— Дрейк, факел все еще у тебя?
— Тебе зачем?
— Дай.
— Я тебя не вижу.
— Просто кинь на пол. Я подберу.
Тихий стук и удары дерева о камень. Я успела подхватить его до того, как он перестал катиться. Теперь огниво… Н-да, на ходу зажечь эту деревяшку не так-то просто.
Споткнувшись об очередную неровность, падаю, грохнувшись всем телом о ступени. Мы дошли? Это выход? Ура.
— Кэт! Они прямо за тобой!
Выругавшись, я положила факел перед собой и с пятого раза высекла-таки искру, которая подожгла старую тряпку. Как ни странно, но та занялась сразу. Взметнулся огонь, и, резко вставая, я развернулась и ткнула факелом в черную непроглядную тьму, старясь унять дрожь и хоть немного прийти в себя.
То, что мы увидели, нас не успокоило. Напротив. Такого я не видела даже в своих самых страшных кошмарах…
Пять уродливых лиц. Провалы глаз, в которых спрятаны черные угольки, уставившиеся прямо на меня. Лица покрыты очень толстым полупрозрачным слоем слизи. Она стекает с редких волосенок, прилипших к голове, с их носов, огибает круглый, вечно открытый рот, и капает вниз. Ощущение, словно течет не слизь, а сами их лица стекают, обнажая то, что гниет и кишит белыми червями под ними. И ужасный рот в пол-лица — ощеренный и весь заполненный острыми клыками, — он способен присасываться наподобие пиявки.
И все это ты осознаешь в один-единственный миг, слыша визг этих созданий, режущий по нервам, и сама едва не начинаешь вопить от ужаса. Это было даже не страшно, это был — кошмар во плоти… или без оной.
— Бежим! — Пых поперхнулся криком, подлетая ко мне и дергая за волосы. — Кэт, не тормози. Бежим! Граф уже смылся.
Киваю и начинаю медленно отступать вверх по лестнице.
— Кэт… ты, главное, не спеши. И смотри им в глаза. Бешеных зверей это успокаивает.
— Они идут следом, — тихо, стараясь даже не шевелить губами.
— Они хотят есть, видно же… Давай вызовем твоего духа-хранителя…
Стискиваю зубы. Я не могу отвести взгляд, не могу резко пошевелиться, тем более успеть плюнуть на браслет и потереть его. Я просто медленно задом пячусь наверх, молясь про себя всем богам разом, чтобы василиск оставил дверь открытой.
— Я понял. Ничего не говори. Я сам.
— Не смей, — очень тихо и убедительно.
— Почему? — удивленно, царапая плечо коготками.
— Если факел качнется, могут броситься.
— А может, это просто мертвяки. Они медлительны.
— Не смей.
— Понял, понял. Осталось… двести двадцать две ступени. Я в тебя верю.
— 123, 122, 121, 120, 119…
У меня затекла спина, онемели ноги, и хочется все бросить и рвануть наверх галопом.
Эти — все еще шли следом, их рты открывались и закрывались. Они мычали и тянули ко мне свои руки, истекая слизью, но не трогали, не пытались отвести факел в сторону или затушить его. Хотя с таким количеством… выделений — затушить этот огонь было для них плевым делом.
— 110, 109, 108…
А что, если дверь закрыта? Подойду, упрусь в нее спиной и дальше буду молча стоять, дожидаясь, когда прогорит факел и темнота снова накроет подвал. Мыша, что ли, послать узнать. Но я так боюсь оставаться одна и… ужасно рада, что он все еще здесь, со мной — сидит на плече и считает ступени. А мог бы улететь вслед за василиском…
— 95, 94, 93…
Дойти бы.
Ну вот и последняя ступень. Нащупываю ногой порожек и переступаю через него. Краем глаза улавливаю движение слева. Но я уже снаружи. Отпрыгиваю, делая кувырок в воздухе.
Визг, который раздался за моей спиной, был такой силы, что стекло веером посыпалось, разлетаясь в стороны на мелкие, больно жалящие осколки. Ошарашенно оглядываюсь и вижу невероятное: василиск(!) стоит напротив нежити и пытается парализовать ее взглядом. Лицо каменное, глаза пылают, едва ли не фосфоресцируя, а тем хоть бы хны — прут на него, визжа от голода и протягивая корявые склизкие руки. Василиск дрогнул первым и сделал шаг назад. Убираю волосы от лица и слежу за тем, как охранник с парными короткими клинками прыгнул на одну из тварей. Миг… словно тень промелькнула — картинка чуть смазалась, а в следующую секунду раздался хруст, и тварь рухнула на пол. Остальные твари обернулись и шустро рванули к жертве, и, судя по хлюпающим звукам, присосались к ее телу.
Я стиснула зубы и отвернулась. Надо уходить…
— Кэт, они чего… едят, что ли? — тихо пискнули с плеча, до боли сжав плечо лапками.
Снимаю Пыха с плеча и сую за пазуху. Нечего ребенку такое видеть.
Пых только задрожал сильнее. Он терпеть не мог смерть и боль.
Оборачиваюсь к окну и вижу, как василиск перемахивает через подоконник и несется к воротам замка. Твари продолжают чавкать. И у меня… тоже мало времени. А потому бегу следом, прижимая мыша к груди и старясь не повредить ему крылышки. Кстати, бегу я быстрее графа, А потому, догнав его, я успела показать ему средний палец и посоветовала сдохнуть, после чего гордо унеслась вперед.
Лес. Спасительный лес. Скорее под защитную тень деревьев, скрыться от упырей непросто, но шансов уцелеть на открытом пространстве долины практически нет.
Бегу перебежками, присматривая себе дерево повыше.
— К болоту? — уточнил мышь.
— Нет. Они же вроде как могут летать. Или я снова что-то путаю?
— Если ты об упырях, то да. Если это, конечно, упыри. Вообще-то в нашем мире они другие какие-то. Ладно, неважно. Ты это… главное — беги быстрее, авось пока они василиском завтракать будут. О, а вот и он. Как бежит-то, как бежит! Взмок, глаза вытаращены, руками машет. Знаешь, мне кажется, что он впервые напуган.
— Что так? — Останавливаюсь и пытаюсь сориентироваться, вспоминая расположение сторон света.
Мышь, выглядывая у меня из-под мышки, задумчиво пошевелил ушами.
— А его взгляд впервые вообще никак не сработал. Он-то думал, что неуязвим и суперкрут. Ну если не считать Кэрта и тебя, конечно. А тут… какие-то низшие твари…
— Вот ты где…
Оборачиваюсь и смотрю в черные гнилые глазки нежити, сидящей на ближайшей ветке разлапистого дерева. Как она успела сюда добежать, да еще и забраться на ветку… даже не знаю.
— Ты… Не беги. Помоги мне. — Голос монотонный, неживой, он возникает в голове сам по себе. Телепатия? Но эти твари не тянут на существ высшего порядка.
Мышь повернулся, увидел нашего «гостя» и тихо ойкнул.
— Уходи. Убью. — Вынимаю мечи, просто мечтая, чтобы меня поняли.
— Хочу есть, — упрямо.
— Я тоже. Но меня есть нельзя. Вон его можно. — Тычу пальцем в сторону стоящего неподалеку и наблюдающего за нами василиска.
Тварь даже не повернула голову, чтобы посмотреть.
— Почему? Я хочу съесть тебя. А его уже поймали. Трое.
Оглядываюсь. И впрямь, если приглядеться, еще три серые твари сидят на ветках деревьев, окружив стоящего на земле графа. Он пока заметил только одну из них и пытается гипнотизировать ее взглядом. Тварь не поддается и радостно причмокивает, изучая вспотевшее «меню».
Смотрю в упор на «моего» упыря и пытаюсь донести в ответ всего одну мысль:
— Я ядовитая.
Он замирает и напряженно принюхивается, цепляясь за ствол корявыми пальцами.
— В тебе кровь ведьмы? — тихо, задумчиво.
— Да.
Тварь фыркнула, покосилась на графа и, разочарованно вздохнув, спрыгнула вниз. Я застыла, стараясь даже не дышать. Пых — тоже молча — следил за ней, прячась за полой куртки. Упырь же медленно прошел мимо, направляясь к василиску.
— Надо же… поверил, — пискнули с плеча.
— Тихо.
— Молчу-молчу.
Когда василиск понял, что к нему направляется еще один упырь… радости его не было предела. Он бросил на меня уничтожающий взгляд, который, к слову, не сработал. И вытащил из сумы длинный изогнутый клинок.
— Пошли отсюда, а? — предложил мышь. — Кстати, я слышал, что со смертью наложившего проклятие — оно исчезает. У тебя отличный шанс остаться в живых. Ну а если граф каким-то чудом выживет — потом сам нас догонит.
— Я хочу убедиться.
— В его трагической гибели?
— Да.
— Садистка, — сказал мышь и устроился поудобнее на моих руках.
