Глава 5
Вы любите лес? Я ненавижу. Сильно, прицельно и до дрожи в коленях. Везде деревья. Куда идти — никто не знает. Мох на стволах растет не только на севере, но и на юге, западе и востоке, если таковые имеются. Еды нет, воды нет (откуда я знаю, где там ручей течет?), холодно, неуютно и совершенно непонятно, когда все это кончится. Да еще и корни эти под ногами, о которые постоянно спотыкаешься. Я уже молчу о кустарниках, комарах, злых зайцах, избегающих надолго показываться мне на глаза, и… и все. По-моему, причин более чем достаточно, чтобы не любить лес.
— Вирх, я гриб нашел!
Останавливаюсь и хмуро смотрю на сидящего под деревом рыжего котенка, гордо тыкающего лапкой во что-то бледно-зеленое, с синими пятнами и дырявой покосившейся шляпкой. Валяющийся рядом скелетик убедительно не рекомендует доедать начатое.
— Нет.
Мурз сник.
— Опять поганка, да? — И голос такой жалостливый.
Мысль о том, что меня банально хотят отравить, — конвульсирует в объятиях совести.
— Пошли.
— Я зайца поймал. — Котус выходит, будто из ниоткуда, и сует мне под нос что-то большое, трепыхающееся и очень напуганное.
— Заяц! — Котенок уже карабкается мне на руки по штанине. Отдираю его за шкирку и сажаю на плечо. Добыча интересует нас обоих.
— Приготовить сумеешь? — С надеждой смотрю на Котуса.
— Да. — В глазах оттенок удивления.
Довольно улыбаюсь, сбрасывая мешок на землю.
— Так готовь.
— А ты не…
— А я не. И вообще ты — мой раб, так что давай, найди воду и…
— Но ведь мы уже полчаса бродим вокруг озера, — взвешенно и спокойно.
Удивленно смотрю на Мурза, даже и не зная, что сказать. Но он вроде бы тоже удивлен. Ясно, я тут не одна такая — со сломанным джи-пи-эр-эс в мозгах. Киваю охотнику:
— Веди.
И еще через тридцать метров среди деревьев действительно впервые блеснула вода, и мы вышли к большому чистому озеру.
Радостно вбегаю в холодную воду по колено, наклоняюсь, зачерпывая ее в пригоршню ладоней, и пью до тех пор, пока не начинаю чувствовать, как живот оттопыривает футболку. Как же хорошо, елки. Ухо с силой царапнули, и на плече повис все-таки соскользнувший с куртки котенок. Мурз с ужасом посмотрел на воду и осторожно полез ко мне на спину. Я же, усмехнувшись, беру его за хвост и с силой дергаю вниз. Когти пробороздили по плечу, послышался вой, и кот таки рухнул в озеро, окатив меня веером брызг. Довольно выпрямляюсь, чувствуя, как от холода сводит правую ногу. Вопли котенка стремительно повышают настроение, а мысль о скором позднем завтраке и вовсе доводит его до отметки глубокий плюс.
— Вирх! — На меня посмотрели два больших злых глаза с мокрой мордочки.
— Ты — прелесть, — улыбнулась я.
«Прелесть» нехорошо оскалилась и что-то пробулькала. В итоге из-под ног резко ушла земля, и я тоже ухнула в воду, смыв кота и затонув у берега. Холод врезал по нервам. Выныриваю, отплевываясь и сильно ругаясь. А мимо меня с довольным видом к берегу проплыл Мурз, кося золотистым глазом…
Пока мы резвились в воде, выясняя, кто кого утопит, Котус развел огонь, разделал тушку и теперь жарил нанизанные на прутья куски мяса над огнем. Так что, мокрая, усталая и замерзшая, я все же почуяла запах шашлыка и вылезла из воды к костру. Где и рухнула, стараясь лечь как можно ближе. Котенок расположился у меня на спине, парой заклинаний высушив и мою одежду, и свою шерсть. Я благодарно что-то промычала и потянулась к мясу.
— Погоди, еще не готово, — Мурз зевнул и свернулся в клубок.
Недовольно фыркнув, послушно убираю руку. Котус же сидит напротив и отчего-то пристально на меня смотрит.
— Тебе чего? — хмурясь. И чувствуя, что что-то забыла.
— Хочу есть, — угрюмо сообщил он.
— Ешь.
— Можно?
Странный какой-то. Он у меня теперь и в туалет отпрашиваться будет?
— Конечно.
Мужчина встал, медленно приблизился, наклонился к моему лицу, и… я закрыла глаза, чтобы не спугнуть момент и чуть вытянув губки. А в следующее мгновение шею пронзила острая боль, и этот гад захлюпал моей кровью!
— У-у-у!..
Он оторвался от раны и удивленно посмотрел на лежащую на земле жертву, зажимающую рот кулаком, дабы не заорать.
— Ты чего?
Я открыла глаза и заткнулась. Только сейчас до меня начал доходить весь ужас ситуации.
Я села. Котенок упал на землю и обиженно взвыл.
— Ты… — откашлявшись и зажимая шею рукой, — без крови не можешь?
Он стиснул зубы и мрачно улыбнулся.
— Твоя кровь для меня теперь лучше любого зелья. Готов пить литрами, а голод доводит до помешательства.
Я с ужасом вспомнила, сколько всего у меня литров крови. По-моему, где-то четыре. Так, стоп, а почему литрами? А как же пара капель — и все супер?
— Мурз, — я повернулась к котенку, тыча в Котуса пальцем, — что делать?
Он скептически на меня посмотрел.
— Ну есть два выхода. Первый: ты его держишь на строгой диете. — Мы с Котусом одинаково поморщились. — И второй: ты даешь ему полную свободу.
— И каковы минусы второго варианта?
— Для тебя? Потеря раба. Для него — возможность пить кровь любого человека, заходясь в судорогах от кайфа.
Я посмотрела на Котуса. Тот осмысливал новую информацию.
— Освободи меня, — хрипло, но уверенно, — хочу умереть.
— Поздравляю, ты мертв, — желчно ответил котенок и пошел за новым кусочком мяса.
Недоверие в глазах раба.
— Да?
— Уж поверь, я-то в этом разбираюсь. — Мурз радостно вытаскивал из общей кучки кусок мяса побольше.
Я уверенно кивнула в ответ на вопросительный взгляд Котуса.
— Но ты же ешь мясо. — На меня смотрели чуть ли не обвиняюще.
— Я вчера дракона убил, после чего напился его крови и теперь весь такой особенный. — Так, хорош думать о себе в женском роде, в конце концов, это может быть навсегда, так что надо привыкать к новому телу. А то не пойми чего получается.
Котус вздохнул и прикрыл глаза.
— Значит, мне, чтобы стать снова… не уродом, — я молчал, мужику и так тяжело — не буду лезть, — надо найти дракона, убить его и выпить крови?
— Не позже чем через два часа после смерти, — отвлекся от мяса котенок.
— Пошли! — кивнул Котус и решительно встал.
Я скептически выгнул дугой бровь и остался сидеть на месте. На меня недовольно посмотрели.
— А кто тебе сказал, что я тебя освобожу?
— Предпочитаешь подкармливать собственной кровью? У меня отменный аппетит.
Я хмыкнул и вопросительно взглянул на котенка. Мурз ел и отвлекаться явно не собирался. Гм… О, опять решения мне принимать.
— Ладно. — Тяжело вздыхаю, понимая, что делаю глупость. Котус напряженно смотрит на меня, застыв, как изваяние. — Короче, ты свободен. Можешь идти.
Теперь уже оба смотрим на Мурза. Котенок продолжает есть.
— Мурз!!! — хором.
Судорожный кашель, тихая ругань.
— Чего? — прохрипел он, отодвигая лапкой мясо.
— Он свободен?
Котус, казалось, даже не дышал.
— Да, а что, так не ясно?
Я выдохнул и усмехнулся. Отлично, одной проблемой меньше. Шея все еще болит, но раны заживают на удивление быстро.
— Что ж, тогда прощай, — кивнул я, поворачиваясь к Котусу.
Но тут в сердце вошел широкий серебряный клинок. А я… взглянул в его глаза, улыбнулся, чувствуя, как кровь хлещет из легких в горло, заполняя рот.
Действительно. И как я мог забыть… мы ведь враги.
— Извиняться не буду, — шепнул он, резко дернув нож вверх и вправо, ломая ребра и снова распарывая сердце.
Твою ж…
Огненный шар врезался в кота и снес его с меня. Я повернулся, кашляя кровью и пытаясь выдернуть трясущейся рукой клинок.
— Не шевелись. — Что-то пушистое прошлось по щеке. Нож выпал сам, а в груди медленно начало нарастать горячее жжение. Я застонал и попытался отодвинуться. — Потерпи, осталось немного.
Стиснув зубы, закрываю глаза. Больно.
— Все. Шрам потом пройдет. Эй, ты меня слышишь?
Неуверенно открываю глаза, пытаясь сфокусировать взгляд и понимая, что мне больше не больно. Мурз хмыкает.
— Где он? — хрипло, не спеша садиться или вставать.
— Не переживай. После такого он еще не скоро оправится. Хочешь, добью?
— Не… — Кашель пробивается наружу, заставляя согнуться и кое-как сесть. Грудь все-таки побаливает, не решаясь так просто забыть недавний разрыв сердца и аорты. — Не надо.
— Тогда он тебя добьет, — просветил Мурз, внимательно за мной наблюдая.
Кое-как встаю. Качнулся, чуть не рухнул, но упрямо пошел к кустам, в которых валялся еще не пришедший в сознание вампир.
— Скажи, — не оборачиваясь, — а почему у него были клыки до обращения?
— Заметил? — Голос явно довольный, чувствую себя двоечником, умудрившимся сдать тест на «пять», — В этом мире охотники произошли от вампиров. Но ненавидят их за это почему-то еще больше. Для них стать снова одним из детей ночи — хуже смерти, бесчестья и позора, в одном флаконе. Так что ты, можно сказать, очень качественно ему нагадил. Уж прости, но такое не забывается.
— Мог бы и предупредить перед тем, как я дал ему свободу.
Мурз только фыркнул. Да я и сам понимал, что глупость сморозил. Наивность уже давно плюнула на меня и смылась к другим деткам. Но это не мешает мне прокалываться снова и снова. Я неожиданно весело усмехнулся и возложил руки на валяющееся в отрубе тело. У моего желания было одно условие: у сказки должен быть счастливый конец. А это значит, что герой как минимум доживет до ее конца и будет там чем-то сильно осчастливлен. И вряд ли этим «чем-то» будет смерть от руки Котуса. Так что…
— Ты идиот? — обреченно, из-за спины.
Я же — уже лечу охотника, против всякой логики и здравого смысла.
— Он мне нравится. Мы явно подружимся.
Тяжелый стон несчастного Мурза был мне ответом.
Охотник почему-то совсем не был счастлив спасению. Но, взглянув на Мурза и взвесив все «за» и «против», решил пока не возникать.
— Знаешь, в каком направлении ближайший город?
На меня хмуро взглянули, но он все-таки утвердительно кивнул. Я его специально недолечил, да еще и ножи забрал, нагло повесив их себе на пояс.
— Отлично, вот и покажешь тогда дорогу. А там разойдемся.
— Я до тебя все равно доберусь. — Голос спокойный, но в глазах — целое море ненависти.
Странно, что я смог не заметить такое раньше. Хотя… хороший охотник на разумную дичь просто обязан уметь качественно притворяться. Сумел же он меня убедить дать ему свободу, так что и убить сможет, если что. Только вот я… верю в хороший конец этой сказки, и все тут.
Улыбка нагло вылезла на лицо, я с интересом смотрел в его черные, переливающиеся, подобно ртути, глаза. Он нахмурился и отвернулся. Правильно, с такими психами, как я, говорить не о чем.
А посему надо идти.
Сборы заняли не больше двух минут. Я взял на руки Мурза, сунув в карман куртки остатки мяса (куртку жаль, но голодать больше не хочется), и пошел следом за хромающим охотником. Кстати, его зовут Хорт. Котусом он называть себя больше настоятельно не рекомендовал.
Что ж, мне в общем-то все равно.
