Глава 5
Распадок. 16–17 июня
Вы когда-нибудь пробовали зажарить ужа живьем на раскаленной сковородке? Представляете себе, как несчастное животное извивается и бьется, пытаясь избежать своей страшной участи? Представили? Точно? Ну и буйное же у вас воображение, господа! Или – повышенная чувствительность и предрасположенность к возникновению спонтанных ментальных конструкций… Так. О чем бишь я? Ах, ну да. Об ужах и сковородках. О сковородках и ужах.
Так вот – Эрин не бился и даже не извивался. Было бы странно с его стороны предпринимать все эти бессмысленные телодвижения, учитывая, что, во-первых, никто его пока что не жарил и даже не свежевал, а во-вторых, после… хм… некоторого времени, проведенного в ДОБРовской раздевалке, посмотрела бы я, как долго он смог бы дрыгаться! Лично мне сомнительно было, удержат ли меня ноги в вертикальном положении, если я сейчас со стола слезу… мда-а… Но, право, лучше бы он бился и сопротивлялся. Потому что в ментальном плане мой возлюбленный сейчас представал именно тем самым ужом. Да-да, именно тем, которого жарят.
Это я всего лишь решила щиты ему подновить, не надо так сразу пугаться. Между прочим, пятнадцатиминутная лекция о недопустимости пренебрежения элементарными нормами безопасности все-таки убедила упрямца в том, что ставить защиту от вредоносных воздействий должен специалист. Эрин, конечно, поначалу пытался спорить, затянув свою любимую песню про опыт и самостоятельность, однако мои аргументы были, так сказать, налицо… В смысле, весьма осязаемы. К русалке без амулетов сунулся? – Сунулся! Собственные щиты спасли? – Нет! Результаты видим? – Э-э-э… и не только видим, да. А если в следующий раз это будет какой-нибудь василиск или дракон-оборотень? Что тогда? Как дитя малое, клянусь честью предков! То под ментальное воздействие попадет, то тянет в рот всякую гадость… Да-да, я все помню. И если не напоминаю про колдубинские приключения и гоблинские зелья, то это еще не значит, что я такая добрая и всепрощающая. Короче… стой смирно, любимый, и не дергайся.
Крыть ему было нечем, поэтому больше Эрин не сопротивлялся. Однако «не дергаться» у него получалось плохо, и не только в ментальном плане, в физическом тоже. Чудесное избавление благородного воителя от вредных русалочьих чар привело оного в состояние неуместного веселья и некоторой игривости. Нет, разумеется, я счастлива от того, что угрюмая зверская гримаса сменилась широкой улыбкой, и вообще… но вы попробуйте, давайте-давайте, попытайтесь!.. наложить ментальные щиты, очистить мысле-поле и навесить (на всякий случай) пару «маячков» на объект, который похохатывает, щурится, подмигивает и норовит то в коленку поцеловать, то за задницу ущипнуть! А мне еще, между прочим, тут фон чистить после всего, потому как страшно себе представить, как чувствительные… хм… чувства законных обитателей раздевалки завтра отреагируют на остаточные проявления наших сегодняшних бурных… игрищ. Дроу и без того ребята… не закомплексованные… и не обремененные излишней сексуальной сдержанностью, а уж если еще и такой фон учуют… Короче, надо подчищать. А я, вообще-то, устала за сегодня. Даже не устала, а вымоталась, и мечтаю сейчас только об одном – прийти домой и рухнуть на диван плашмя. Даже без ужина.
В общем, в итоге я все-таки разозлилась. Почти по-настоящему. Зато со злости, мобилизовав, так сказать, последние резервы, умудрилась оплести Эрина такими многослойными и непробиваемыми ментальными конструкциями, что он стал похож на бастионы Барад-Дура из нашумевшего не так давно исторического боевика. Понятно, в светлоэльфийском исполнении. Девять слоев защиты. И каких! О-о-о! Простенькие внешние – от банального «звоночка» (а то ведь этот… остолоп не сразу и заметит, что ему кто-то в мозги лезет!) до несмертельного «шока» (чтоб намекнуть незваным гостям, что им тут не рады). Средние посложнее – «зеркало», «паутинка» и «лабиринт». Само собой, тоже с сюрпризами. И глубинные – моя гордость! Впрочем, эти названия вам все равно ничего не скажут… надеюсь. А напоследок – самый смак. «Табуретка». Представляете себе ситуацию: взламывает вор бронированную дверь, отмыкает хитрющие замки, обезвреживает ловушки… проникает в вожделенную сокровищницу, а там – колченогий столик и сломанная табуретка! Веселенькая такая разработочка, из последних. Я же тоже периодически читаю специальную литературу и посещаю профильные семинары. Могу я хоть сама себе похвастаться? Ибо крута! А ценит это хоть кто-нибудь? Да что там… не будем о грустном.
В общем, по завершении трудов тяжких, когда я окинула горделивым взором дело рук своих (ладно, пусть не рук, пусть извилин), меня можно было выжимать и вывешивать сушиться. А этому самодовольному гаду хоть бы что! Никакого уважения к торжественности момента. Между прочим, изобрази я на Имперской Комиссии в Академии нечто вроде такой вот «табуретки», носила бы не медный значок выпускницы-троечницы, а золотой – отличницы. Это называется – скрытые таланты, а еще – польза практических упражнений.
После такого подвига затереть остаточный фон – это скучная и банальная рутина. Утомительно, но не сложно. Строго-настрого потребовав следить за сигналами «звоночка» и шлепнув пару раз по загребущим лапам, я выгнала возлюбленного из обители темных страстей и пожелала на прощанье спокойного дежурства.
Ну, конечно же, мне опять пришлось брать такси. На своих двоих я бы до Арсенальной, 12, сейчас точно не добралась.
* * *
Дежурить с Кагырыбом все равно, что слушать аудиокнигу порнографического содержания. Где еще услышишь столько подробностей половой жизни орков, особенно, когда они тебе не нужны? Эрин всегда удивлялся, как примерный семьянин – полурослик Рамбо выдерживает поток откровений своего темпераментного напарника. Но, по всей видимости, хоббиту общение шло лишь на пользу, создавало-таки определенное настроение, ибо совсем недавно у него родился пятый по счету ребенок.
Из всех орчанок управления против могучих любовных чар товарища Кагырыба устояла, пожалуй, только Юслагюлшаха, и этот скорбный факт мешал ему не только спокойно спать по ночам, но и просто сидеть с закрытым ртом.
– Эрин, ну что в Ытхане есть такого, чего бы не было у меня? – горестно вопрошал орк.
«Мозгов тебе не хватает», – подумал капитан ап-Телемнар.
Грозный начальник НЧЧК хоть и не выглядел как положено герою-любовнику, оно и понятно – пузо, толстые щеки и узкие глазочки не способствуют созданию нужного образа, но по его хитрющему оскалу, умной башке и сногсшибательному обаянию хищника сохло множество достойных дам. А если он кого и одаривал вниманием сверх положенного штатным расписанием, то его наивная и хозяйственная супруга никогда ни о чем не догадывалась.
– Может, мне в ресторан Юслу пригласить? А? На День Летнего Солнцестояния? Цветочков подарить, браслетик золотой дровский, бутылочку линдарского…
– Гыр, ты б заткнулся, – не выдержал эльф. – Я тут вроде как пытаюсь работать.
– Ты днем работал, – заявил горе-любовник. – Теперь давай поговорим.
Орки такие существа, что отвязаться от них практически невозможно. Выяснилось это очень давно, как раз в те времена, когда эльфы, гоблины и гномы наконец поняли, что от людей пора бежать куда глаза глядят и как можно скорее. И не просто поняли, а начали целенаправленно работать в этом направлении. Вот тогда-то, осознав, насколько велик риск остаться с хомо сапиенсами один на один, орки и упали, образно говоря, эльфам на хвост. Быстренько вспомнили глупые байки о дальнем и не совсем добровольном родстве, воззвали к состраданию и гуманизму остроухих товарищей по несчастью, и всеми правдами и неправдами заключили перемирие, чтобы их как союзников прихватили с собой при разделении миров. Потому и нет более лояльных к Владычице граждан в Серединной Империи, чем орки. Ведь, как известно, орк бывает либо другом, либо врагом, и третьего не дано. Все враги Её Владычества остались в Пиндостане и Хинтае. Так-то вот.
Поэтому, памятуя о национальных особенностях собеседника, Эрин со вздохом положил брошюру с вдохновляющим названием «Правила и законы Магии Крови» поверх затертого библиотечного томика «Гадание по мертвецам. Пособие для начинающих» и вызвался заварить чайку. И пока Кагырыб вещал на тему очередной попытки соблазнить Юслу, уделяя особое внимание технике искушения, капитан ап-Телемнар искал хоть какое-то подтверждение своей догадке про магический ритуал, в котором не по своей воле приняли участие пострадавшие. Нет, он верил Грогу и Золотой Р, но все же решил сам почитать первоисточники. Вдруг в голове щелкнет, и найдется решение. Благо, ночью по прохладе думается лучше. Однако ничего не щелкало, ни в голове, ни где-либо еще в остальном организме. С одной стороны, классическая Магия Крови не требует жертвоприношений со смертельным исходом, что вполне вписывается в материалы дела. А с другой стороны – не используется кровь девственников, к каковым относится жертва-хоббитянка. У пожилой орчанки был диабет, стало быть, кровь тоже не годилась для магии, но тем не менее бедная женщина подверглась принудительному донорству. Непонятно все как-то.
Окончательно запутавшись в сложных правилах мистерий Крови и в очередной раз убедившись в бессистемном подходе магов к своему делу, Эринрандир решил переключиться на вещи гораздо более серьезные и неприятные, чем жертвоприношения черных курей и щенков – на политику и политиков. Надо ж и паранойе дать поживиться, верно? Слишком долго сидела бедняжка на голодном пайке, пока «папочка» целый год безнаказанно наслаждался прекрасным телом своей напарницы, духовным единением с ней же и прочими маленькими эльфийскими радостями. Расслабился, товарищ ап-Телемнар, разомлел от спокойной жизни. Планы на будущее начал строить, мечтать о чем-то, кроме вожделенного стакана водки под сенью чюлка к ухепсу.
Звонок от матери Элеммира напомнил Эрину о тех временах, когда они с покойным работали в составе оперативной группы, расследующей «мифрильное дело». Криминалист никогда не проявлял склонности к необдуманным поступкам, а тем более к аффекту. По ним обоим тогда изрядно потоптались недруги, но там, где ап-Телемнар отчаивался доказать свою правоту и искал спасения в пьянке, Элеммир только знай себе посмеивался. С одной стороны, за его спиной стояла такая влиятельная родня, что мало кто решился бы с ним связываться, а с другой стороны, все было очень и очень серьезно. А если додумать развитие комбинации, проворачиваемой магами из Высшего Совета и кое-кем из верхушки СИБ, то можно говорить о заговоре. И не простом, а против самой Владычицы. Элеммир тогда коллегу эльфа чуть ли не на смех поднял, мол, лечиться тебе пора, дружище, и пить меньше… или больше.
Именно в те неблагие годы капитан лорд Эринрандир ап-Телемнар обзавелся собственной Теорией Большого Заговора. Тут нашлось место и демократическому Пиндостану, и Поднебесному Хинтаю, и властолюбивым магам, и далеко идущим планам некоторых больших «шишек», мнящих себя единственными спасителями Отечества.
Чтобы усыпить бдительность орочьего полового гиганта – старшего лейтенанта Кагырыба, Эрин время от времени издавал что-то вроде «да-да, конечно» или «фигасе!», а сам продолжал размышлять над вероятностью того, что Элеммир мог откопать нечто важное в давно закрытом и похороненном в архиве скандальном деле. Предположим, в его руки попали какие-то компрометирующие документы или что-то еще. Может такое быть? Ну, допустим. Об этом стало известно кое-кому, и ап-Морвениона начали травить. В ход пошли похабные опусы иномирянки, предосудительные знакомства, сплетни и домыслы. Что бы сделал тот Элеммир, которого так хорошо знал Эрин? Он бы преисполнился презрения, вызвал бы парочку клеветников на поединок, засудил одного-двух главных редакторов столичных таблоидов на кругленькую сумму и для полного удовлетворения оттрахал жену какого-нибудь особо усердного генерала. Самоубийство не вписывалось в стройную логику образа ап-Морвениона никоим образом. Вернее сказать, офицер и дворянин не позволил бы себе такой роскоши – просто вышибить мозги от обиды, до тех пор, пока не докопается до истины.
А вот нашел ли Элеммир компромат или это лишь версия его матери – отдельная и самая главная загадка.
И посоветоваться не с кем, кроме Леготара, который своих источников не сдает ни при каких обстоятельствах. О том, чтобы обсудить столичные расклады с Нолвэндэ, речи тоже идти не могло. Да и спит она, бедняжечка, после чудесного и бурного исцеления страждущих. Спит мертвецким сном, и её лучше не будить.
– Паучий случай! Эрин, у тебя уши стали красные, – расхохотался Кагырыб. – Можно подумать, что ты прямиком из детского сада и никогда ничего подобного не слышал.
В ответ капитан лишь хмыкнул и неопределенно пожал плечами. Не рассказывать же доблестному орку, что покраснение ушей вызвано вовсе не его повествованием, а собственными воспоминаниями. О дровской раздевалке. Да. Вот так и появляются байки про светлоэльфийское целомудрие и тонкую душевную организацию…
Под утро Эрина все же сморило, и он банальнейшим образом задремал прямо на стуле, положив голову на «Гадание по мертвецам». Снился ему почему-то Ытхан Нахырович в кожаном пальто со сковородкой, на которой возлежал покрытый золотистой корочкой Геннадий Александрович. Под ногами у начальства вертелось множество кошек, орк рассказывал животным пошлые анекдоты. Ужасно бородатые и совершенно не смешные, но кошкам нравилось. А может быть, они терпели болтовню ради угощения?
Сон Эринарандира оказался, что называется, в руку. Хитрый Ытхан Нахырович решил перенести планируемое ПДПС с вечера на утро, убивая тем самым сразу двух кошек…бр-р-р-р… зайцев. Во-первых – утром в актовом зале прохладнее, а во-вторых, никто из сотрудников не захочет начинать трудовой день с пресловутой «Черной чайки». Особенно, один шибко умный остроухий следователь, наотрез отказывающийся соблюдать форму одежды. Оно ж потом работать мозгами.
Все-таки несправедливо, что до сих пор не нашлось таланта, который бы воспел своеобразную красоту производственных собраний. Право слово, порой в пыльных актовых залах бушуют такие нешуточные страсти, какие не на каждых театральных подмостках увидишь. Опять же, символизм! Возьмем, например, графинчик с водой и пустой граненый стакан. Тут тебе и тайный намек на далекий от абсолютной трезвости образ существования большинства сотрудников, он же, одновременно, призыв к искоренению вредной привычки квасить прямо на рабочем месте. Не стоит забывать философскую глубину известной сентенции о наполовину полной или пустой емкости, а так же сакральную фалличность формы графина. А пронзительное позвякивание шариковой ручкой по округлому боку сосуда должно стать колокольным набатом, пробуждающим совесть соратников по борьбе с мажеством.
Производственное собрание – это своеобразное ристалище, где каждый присутствующий являет истинную сущность в битве за внеочередные премиальные или тринадцатую зарплату. Ничто так не уравнивает между собой дроу, хоббита и гоблина, как гневный разнос от начальства. И ничто так не сплачивает, как выбор кандидатов в президиум очередного тожественного мероприятия.
А вы говорите, всего лишь какое-то собрание! Э! О!
– Ты еще шорты надень, – рыкнул Ытхан на Эрина. – Совсем совесть потерял.
– Я после дежурства переодеться не успел, – парировал тот, сопровождая ответ сладким зевком. – Только в душ заскочил.
– Поговори мне!
Настроение у любимого руководителя находилось в стадии боевого подъема, а потому вид вальяжно развалившегося в кресле эльфа в футболке и джинсах действовал Ытхану на нервы. Тем более что рядышком сидел Леготар и создавал разительный контраст своим внешним видом, целиком отвечающим уставу. Но вот в чем парадокс – почему-то точно такие же футболка и джинсы, только черного цвета, надетые на товарище Ушшос-Нахе, сидевшем справа от Эрина, у начальства раздражения не вызывали. Странно, правда?
– А вот и наши дамы, – заявил Дзир, указывая на Нолвэндэ и Тавариль, и помахал им рукой. – Милости просим, сударыни. Капитан ап-Телемнар любезно занял вам места.
К величайшему облегчению вышеупомянутого капитана, стажерка надела свежевыданную форму. Совсем же другое дело! Сразу видно – энчечекистка и правовед, а вовсе не девица из группы поддержки школьной футбольной команды.
Лишенный возможности запечатлеть на устах напарницы традиционный утренний поцелуй, Эрин специально усадил ей впереди себя, чтобы безнаказанно любоваться стройной шейкой и нежными ушками, а так же ментально общаться на разные темы.
«Приструнила наш сюрприз?» – мысленно улыбнулся эльф.
«Воспитываю помаленьку».
К слову, под строгим взглядом товарища Дзира барышня Силтиндириэн совершенно утратила всякую раскованность, прижала уши во всех смыслах и попыталась натянуть форменную юбку на коленки как можно сильнее. Обычно на юных девушек присутствие дроу действовало… хм… возбуждающе, и даже провокационно. Дзир хоть и Темный, но невероятно обаятельный тип. Отчего бы Тавариль смущаться?
Но поразмыслить над странным поведением стажерки Эрину не дали.
– К своим обязанностям нужно относиться со всей ответственностью, – рявкнул вдруг Ытхан Нахырович. – Это как раз к вам относится, капитан ап-Телемнар!
И дальше орк понес какую-то совершенно невообразимую для здравого рассудка околесицу, обвиняя Эринрандира во всех возможных нарушениях трудовой дисциплины, а так же уклонении от прямых обязанностей по воспитанию подрастающего поколения сотрудников. Будто весь вчерашний день следователь беспробудно пил, гулял по «рюмашкам» и опылял дриад, а вовсе не занимался расследованием. Но чем больше Ытхан разорялся, тем яснее Эрин понимал одну простую вещь – орк просто вынужден все это говорить, практически и по большому счету его заставили. Для этого надо хорошо знать начальство. Например, когда Ытхан на самом деле недоволен, он орет, не выбирая слов, и никогда при этом не чеканит официальное «капитан ап-Телемнар». «Говнюк ушастый» и «засранец» – вот самые пристойные поименования в лексиконе взбешенного руководителя. Опять же, возжелай орк излить праведный гнев на повинную голову, он никогда не стал бы делать этого на собрании. В кабинете, с глазу на глаз и без каких-либо поблажек.
Поэтому Эрин ни слова не сказал против, проглотив все эти несуразные обвинения как должное. Ему хватило один раз встретиться глазами с орком, чтобы удавить в зародыше любую попытку к сопротивлению. А если бы эльф мог читать его мысли, то в них содержалась бы огромная благодарность за понимание.
«Нол, не обращай внимания. Так надо! – предупредил Эрин взбешенную напарницу. – Ытхан ведет свою игру. Поверь мне».
«Да как он смеет?!»
Вместо того, чтобы покаянно внимать Ытхану, капитан ап-Телемнар пустился в мысленные пререкания с напарницей. Слышать внутри её возмущенный, звенящий от злости голос было гораздо приятнее, чем изображать из себя жертву тирании.
И все остались удовлетворены: начальство – показным смирением, Нолвэндэ – возможностью высказать свое недовольство, пусть даже ментально, товарищ Маки сын Вуки – видом понуренной ушастой головы недруга, Леготар – подтверждением своих подозрений. Чему порадовался товарищ Ушшос-Нах, традиционно осталось темной и страшной тайной, но выглядел дроу весьма и весьма довольным.
* * *
Мда-а, немного найдется в мире вещей, которые я ненавидела бы сильнее, нежели ИБД… О! Кому-то требуется расшифровка? Счастливы те, кто ни разу не сталкивался с необходимостью предаваться занятию, прячущемуся за этой загадочной аббревиатурой! ИБД. – изображение бурной деятельности. Как раз то, чем я и занялась, едва лишь закончилось совещание.
Признаться, откровенный ытхановский наезд на моего возлюбленного изрядно меня… взбодрил. Нет, разумеется, я не стала бы прямо в актовом зале набрасываться на дядю Ытхана со своим «Ангристом» наперевес, дабы отрезать подлый и грязный орочий язык, пятнающий доброе имя моего капитана, но… Некоторые мои порывы имеют весьма… предсказуемые последствия. Только короткого замыкания в здании Управления нам и не хватает. По такой погоде пересохшие перекрытия и перегородки (старое здание, старое! Перекрытия еще деревянные… и еще двести лет простоят) вспыхнули бы мгновенно, обеспечив доблестным офицерам НЧЧК достойное огненное погребение. Коллективное. В общем, это хорошо, что Эрин меня одернул… хотя его показная покорность и возмутила меня чрезвычайно, едва ли не больше, чем сами ытхановские нападки.
Зато Тавариль нынче утром меня по-настоящему радовала. Не знаю, скольких усилий стоило барышне перешивание казенной юбки гоблинского размера в нечто приличное, однако своего она добилась. Тави ничем не напоминала вчерашнюю кокетку-нимфетку; просидела все совещание, скромно сложив руки на коленях, прямо точь-в-точь отличница из закрытой гимназии для девочек, и не поднимая глаз. Ну, я вполне понимаю, почему… учитывая присутствие поблизости такого фактора опасности, как Дзир. Кроме того, по крайней мере, на ДПД барышня Силтиндириэн не предпринимала попыток утопить моего Эрина в бирюзе преданного взора, не норовила прижаться к нему бедром и не принимала соблазнительных поз. Уже хорошо, и да благословен будь Дзир – гроза юных неадекватных девственниц!
Но вот совещание закончилось, а рабочий день, наоборот, только-только начался. И чем его занять, я представляла себе слабо. Во-первых, мою обязанность опекать заезжего полицейского никто не отменял, так что «дело похищенных», с тяжелой руки товарища Шрака шепотом именуемое теперь «делом укушенных», проходило покамест мимо меня. С этаким балластом на хвосте много я пользы принесла бы любимому напарнику! Тем более, что за ап-Телемнаром хвостиком таскалась Тавариль. Так ли я жестока, чтоб обрекать возлюбленного на необходимость руководить действиями сразу двух женщин? Ха, да легче пасти кошек! Во-вторых, а чем именно мне сейчас заниматься с лейтенантом ап-Айкалнаром? В морг, где со вчерашнего дня обретается тело Маахова, нас не пустят, та же история повторится и у криминалистов… Водить его по коридорам попросту опасно. Мне едва-едва хватило сил и терпения, чтоб сопроводить златовласого полицейского от проходной до кабинета. Воистину, с этих самых пор для меня больше не будет секретом истинный смысл выражения «не давать проходу»! Неожиданно выскакивающие из засады дриады не добавляют в жизнь позитива, знаете ли. Чтоб получать от этого удовольствие, надо родиться мужчиной и, желательно, дроу.
В общем, ИБД казалось уже неотвратимым, словно исполнение какого-нибудь страшного Проклятия из древних сказаний.
А в кабинете меж тем становилось жарко. Виной тому было не столько полуденное солнце, откровенно издевавшееся над застегнутыми на все пуговицы стражами закона и порядка, но, скорее, их, стражей то есть, взаимное растущее раздражение. Эрин, делая вид, что изучает материалы по своим «потеряшкам», мрачно крутил в руках пачку «Ородруина», отчего-то не решаясь закурить. Тавариль, что ли, стеснялся? Или все-таки ап-Айкалнара? Барышня Силтиндириэн, почувствовав себя в относительной безопасности (никаких Темных соблазнителей на горизонте не наблюдалось… пока), перестала натягивать юбку на колени и, слегка расслабившись, помешивала ложечкой чай. Сегодня запуганная мной стажерка сподобилась-таки принести собственную чашку. Белый керамический котенок в премиленькое розовое сердечко смотрелся рядом со стопкой папок-скоросшивателей очень… антуражно. На нашего Дивного столичного гостя Тави даже глаз лишний раз не поднимала. То ли стеснялась, то ли боялась отвлечься от… объекта. Златовласый же ваниар периодически обводил нас всех тоскливым взором и одаривал виноватой улыбкой. Бедняга явно чувствовал себя здесь лишним… и это надо было срочно исправлять. Проклятье, что бы там кто ни думал на этот счет, но лейтенант ап-Айкалнар на сегодня – мой единственный ключик к делу Маахова, а значит, мне необходимы с ним самые лучшие отношения изо всех возможных. Кроме того… я все-таки чувствовала некоторую неловкость за вчерашнее, да и благодарна была сородичу за то, как он одернул намедни Уилкина. Поэтому, допивая кофе, я лихорадочно искала хоть какую-то тему для беседы, способную заинтересовать и развлечь моего подопечного. Ну, не о грифонах же с ним разговаривать? Тему Маахова здесь и сейчас лучше не поднимать, а все известные мне столичные сплетни устарели на два года. Так. Разговоры о погоде отпадают тоже – попахивает утонченным садизмом. Новинками киноиндустрии я никогда особенно не интересовалась, автомобилестроение тоже прошло мимо меня… о политике мы говорить не будем! Не будем, я сказала! Обсуждать единственный понравившийся мне фильм (из последних) не слишком политкорректно. Несмотря на то, что со времен событий, показанных в семисерийной эпопее «Проклятые князья», прошло уже без малого семь Эпох… в общем, не стоит. Что там есть еще… спорт? Ап-Айкалнар не выглядит любителем сплава по горным рекам или фанатом экстремального туризма. А что я помню из великосветских развлечений? Балрог! Еще пару лет назад могла ведь, не напрягаясь, поддерживать любой разговор! Куда пропали все эти навыки? Та-ак… Охота? Проклятье, он же вегетарианец, ну какая охота? Тогда… скачки! О, точно! Как я сразу не сообразила?
Но не успела я просиять от собственной гениальности и раскрыть рот, как напряженная тишина кабинета была нарушена. Ползавшая доселе по оконному стеклу жирная черная муха вдруг взлетела и с маниакальной настойчивостью принялась биться о запыленную поверхность, преграждающую ей путь на волю. Все взоры, словно по команде, обратились к ней. Эрин смотрел, хищно прищурившись, Тави – широко распахнув испуганные очи, ап-Айкалнар – огорченно, явно сострадая несчастной пленнице, я – с нездоровым интересом. Столь же внезапно муха прекратила вдруг биться и перелетела на плафон. Мы дружно проследили за ее полетом. Крылатая зараза, побродив по светильнику, лениво покружилась под потолком и спикировала аккурат на мишень для дартса. Рука моя сама собой потянулась к дротику, дыхание замерло… Товьс… цельсь… пли!
– Попала, – флегматично заметил Эрин, выглянув из-за краешка папки, словно из-за бруствера.
Тави, над ухом которой просвистел дротик, придушенно пискнула. Ап-Айкалнар одарил меня укоризненным взором:
– Ну, зачем?.. – вздохнув, посетовал Дивный сородич. – Миледи, право же… неужто вы столь кровожадны?
Я изобразила легкое смущение и пожала плечами. Инстинкты-с, что поделаешь… Напарник прокомментировал происходящее тихим хмыканьем и вновь уткнулся в свои бумаги. Тавариль опасливо на меня покосилась. Вот кто уже не сомневается в моей кровожадности, хе-хе…
– Да не сказала бы, – буркнула я, с нескрываемым удовольствием ловя краем уха приглушенный топоток за дверью. Напуганные характерным звуком, взявшие кабинет в осаду дриады спешно ретировались на исходные позиции. Еще пара подобных «выстрелов» – и они прекратят вылазки и окопаются.
– Вы вправе усомниться, – продолжила я, проникновенно так поглядев на удрученного проявлением нолдорского темперамента полицейского, – но некоторые мои родичи, наоборот, упрекают меня в излишнем мягкосердечии. К примеру, кузина Амэльдэ давно уже зареклась приглашать меня на открытие сезона в ее охотничьих угодьях…
– О! – реакция ап-Айкалнара на это невинное замечание оказалась на удивление бурной. Лейтенант даже перестал скорбно созерцать бренные останки пришпиленной к мишени мухи. – Леди Амэльдэ Анаррима – ваша кузина?
– Троюродная, – я улыбнулась. Отлично! Беседа о генеалогических древах, их корнях и ветках, достаточно нейтральна и… аристократична… Вот эту тему и разовьем! – По материнской линии. Ее достойная бабушка, леди Лаурэлин, приходится теткой моей благородной матушке.
– Леди Амэльдэ, невзирая на ее прискорбное увлечение такими кровавыми забавами, как охота, по моему скромному мнению – одна из лучших конезаводчиц Империи, – вдохновенно изрек ап-Айкалнар. – Ее лошади безупречны. На прошлогодних Скачках я имел несказанное удовольствие наблюдать, как принадлежащий вашей кузине жеребец обошел фаворита…
– В третьем забеге, – я важно кивнула. – Да, и на целых полкорпуса. Это был… м-м… Серый Ветер, – несмотря на общую загруженность и ужасающий недостаток времени, родственный долг заставлял меня знать наизусть имена всех племенных кобыл, скаковых жеребцов и юных жеребят кузины. Пока жила в Столице, еще и клички и многостраничные родословные ее борзых собачек заучивала… по крайней мере, перед очередным семейным сбором. В конце концов, это проще, чем разбираться в рыбках дядюшки Эрмехтара или коллекции фибул и застежек Первой-Третьей Эпохи двоюродной бабушки леди Лаурэлин. До сих пор с дрожью вспоминаю, как мне однажды случилось промахнуться с одной погнутой невзрачной фибулой… бр-р-р! На вопрос о происхождении побрякушки я тогда отважно изрекла «Первая Эпоха, Химринг!», а оказалось – Вторая, и вообще Эгладор. Двоюродная бабка со свойственным ей изяществом буквально покрошила меня своим острым язычком в мелкий фарш, хотя убедить меня в том, что изготовленная в Первую Эпоху в Химринге застежка никоим образом не могла оказаться в Эгладоре Второй Эпохи, леди Лаурэлин так и не удалось.
– О! – вновь воскликнул лейтенант. – Но в прошлом сезоне я не имел чести видеть вас в семейной ложе Анарилотиони на Скачках…
– Увы, я была лишена возможности посетить Большие Имперские Скачки в прошлом сезоне, – вздохнула я почти искренне.
Если быть совсем честной, эти самые Имперские Скачки я почтила своим присутствием лишь дважды в жизни, и оба раза остались в моей памяти как пример абсолютной бессмысленности потраченного времени и, что немаловажно, денег. Проще за два дня пошить новый туалет для приема у Владычицы, чем соответствующим образом нарядиться на Большие Имперские Скачки. Что? Какие магазины, какие бутики? Я вас умоляю! Это толстосумы-лавочники и прочие олигархи вместе со своими женами и дочерьми одеваются в подобных заведениях. Представительнице семейства Анарилотиони посещать лавки готового платья невместно. Только белошвейки! Да явись я на Имперские Скачки в готовой шляпке, купленной в магазине… засмеют! Это все равно, что прийти на прием в честь именин Владычицы в платье с вещевого рынка. Вот ап-Айкалнар это понимает… мундирчик-то явно пошит на заказ у какого-нибудь из дорогущих мужских портных Столицы.
Вот поэтому мы (под этим «мы» я подразумеваю мою семью) даже в «цивильной» жизни предпочитаем полувоенный-полуспортивный стиль. Ибо на поддержание достойного уровня гардероба никаких доходов не хватит.
Пока я мысленно сетовала на превратности жизни высшего дворянства, собрат-аристократ разливался соловьем, живописуя впечатления от посещения Скачек. Его послушать, так моя кузина… В общем, возникает почему-то странное ощущение – уж не влюблен ли сударь наш ап-Айкалнар в леди Амэльдэ? Хотя вот это вряд ли. Овдовев, кузина все свое время и силы посвящает лошадям и собакам, и на самом деле – весьма замкнутая особа со странностями. Чтоб убедиться в этом, достаточно лишь разок побывать в ее поместье. Впрочем, это еще ерунда по сравнению с тем, что иногда вспоминает прапрапрадедушка Нармокано… Благородный лорд периодически забывает о том, что во Вторую Эпоху считался всего лишь мирным кузнецом и выдает такие подробности взаимоотношений Эрегиона с нуменорцами, что у невольных слушателей волосы начинают шевелиться и выпадать от… благоговения.
– … это умение привил мне наш наставник по верховой езде Конхобар МакЛлер в «Солнечной долине», – вновь отвлек меня лейтенант. Я оживилась и навострила уши.
– «Солнечная долина»? – переспросила я. – Позвольте, а что вы могли делать в «Солнечной долине»?
– К моему превеликому удовольствию, леди, я имел честь там учиться, – с достоинством ответствовал ап-Айкалнар.
Прэлэс-с-стно! Так он, получается, еще и мой однокашник.
– Я помню славного Конхобара сына Ллера, – я улыбнулась своим воспоминаниям. – Хоть и мало удовольствия доставляли ему мои достижения в верховой езде.
– О! миледи! Так вы тоже учились в «Долине»? – ап-Айкалнар пару раз восторженно хлопнул ресницами. – А какой выпуск?
– 180 года.
– Получается… да! Вы учились на пять классов старше. Поразительное совпадение, вы не находите?
– Вы ходили в одну школу? – подал голос Эрин, вновь вынырнув из-за папки и одарив меня странно-хмурым взглядом.
– Получается, так. – Я ответила на этот взгляд еще одной улыбкой и, не подумав, брякнула: – Только я не ходила. В гимназию меня возил папин адъютант, – и, повернувшись к лейтенанту, добавила: – Очень милый был юноша, откуда-то… м-м… из северных провинций, кажется. Отменно воспитан, и держался всегда с такой похвальной скромностью… Сын нашей экономки. К несчастью, – я чуть поморщилась, – после того, как леди Лаурэлин переманила у нас домоправительницу, папе пришлось помочь юноше с переводом. Чтобы он служил поближе к матери, понимаете? Вряд ли это положительно отозвалось на его карьере, впрочем… Весьма прискорбный случай.
– Сочувствую. – Ваниар вздохнул. – Вероятно, вам пришлось долго искать достойную замену?
– О, да. К несчастью, в наше время стало так сложно подобрать действительно квалифицированный персонал… Это был не слишком дружеский поступок со стороны двоюродной бабушки. – Я неодобрительно поджала губы. – Кроме того, она еще и кухарку у нас увела, представляете? К счастью, найти в дом хорошего повара оказалось значительно проще, чем управляющего…
– Прошу меня извинить. – Эрин вдруг резко встал и, практически швырнув папку в ящик стола, направился к двери. – Дела!
– О… – только и успела вымолвить я, обнаружив, что обращаюсь уже к закрывающейся двери….
* * *
Пожалуй, пресловутая деревня Гадюкино не такое уж и плохое место. Нет, правда! Свежий воздух, роскошные ландшафты, неограниченный доступ к самогонным аппаратам, небольшой, но сплоченный контингент дриад, супружеская пара – русалка и водяной, лешие в ассортименте, семейство горных троллей и орки. И никаких Светлых и дивных эльфов в радиусе ста пятидесяти километров. Именно к такому утешительному выводу пришел Эрин, проведя в компании сородичей следующие два часа. От одного только вида лейтенанта ап-Айкалнара он сразу же затосковал по Кагырыбу и товарищу Шраку, по Арнольду Полукаровичу и Вузеллину, по Маки и даже по Желудьковской. Слишком много эльфов – вот как называется эта внезапная аллергия. Перебор, так сказать.
И дело даже не в том, что такой красивый мужик вертится возле твоей женщины, и не во все нарастающей потребности составления плана эвакуации оного из здания НЧЧК, пока дриады (уже плешь в паркете протоптали возле двери) не учинили бунт и не взяли кабинет штурмом. Вовсе нет.
Плохо другое – у этого столичного лощеного красавца с Нолвэндэ слишком много общего: знакомые, развлечения, впечатления. Светская беседа о Больших Имперских Скачках и охоте с борзыми довела провинциального следователя до белого каления. Такой себе легкий треп прирожденных аристократов о вещах, непонятных простому обывателю по определению. И если бы Эринрандира не вызвал к себе Ытхан Нахырович, то эльф бы окончательно взбесился от злости. В основном, на самого себя. За то, что абсолютно забыл о том, что Нол все-таки аристократка и выросла в среде, где балы, приемы, чучела с вензелями, и самое главное, неписаный кодекс дворянской чести – неотъемлемая часть жизни. Той самой жизни, которую Эрин видел лишь на страницах глянцевых журналов, причем пятигодичной давности.
Со всей силы хлопнув дверью, наорав на бродящую без дела Желудьковскую и сдержанно послав подальше Грэя Вольфовича, капитан выпустил пар и почувствовал хоть какое-то облегчение. Паранойя ликовала.
Чуткий руководитель в приватной обстановке повел себя совсем иначе, чем на утреннем собрании. Он лично налил следователю рюмочку коньячка, а так же придвинул поближе деликатесную закуску.
– Сверху приказали меня поругать? – напрямую спросил Эрин, опрокидывая душистый напиток по-простецки залпом, словно какую-то дешевую водку чюлк-к-ухепсовского разлива.
– И припугнуть, – невесело ухмыльнулся орк, закусив копченой сардинкой. – Так, чтобы «глаза и уши» получили возможность убедиться, что ты здесь в Распадке вовсе не как лембас в здравуре валяешься.
– А кто у нас «глаза и уши»? – лениво поинтересовался капитан. – Тавариль Силтиндировна аль златовласое чудо столичное?
– Не исключено, что оба да плюс еще кто-то. Для контроля. А что ты хочешь? На тебя объявлена охота.
– Я ничего не хочу, только бы меня оставили в покое.
– Даже не надейся. «Фас» уже крикнули. Да ты съешь балычка, съешь. Отличный закусон.
Орк обновил содержимое рюмок и сделал приглашающий жест. Мол, повторим попытку.
– Успокоил нервишки-то? – спросил он, проследив, чтобы Эринрандир и выпил, и закусил. – На тебе лица совсем нет. Неужели я тебя так расстроил?
Ласковый тон Ытхана окончательно выбил Эрина из состояния равновесия. В душе его зародилось страшное подозрение.
– А теперь погляди в окошко, – настоятельно предложил орк.
На противоположной стороне улицы журналисты разбивали походный бивак. Капитан ап-Телемнар едва сдержался, чтобы не расшибить кулаком бронированное стекло. Вот теперь это был Кирдык! И Ытхан Нахырович полностью согласился с таким определением положения дел.
– Приказ будет таков – ты спокойно занимаешься расследованием, а журналистов я беру на себя, – заявил орк. – На целых три дня. За это время найди мне похитителей.
У Эрина челюсть отвисла от подобной наглости. Он задохнулся и, совсем как давеча подлый Геннадий Александрович, бесшумно открывал и закрывал рот.
– Свободен! – рявкнул Ытхан.
Вот и скажите теперь, есть ли на свете справедливость?!
И если вы думаете, что справедливость в отношения начальства к вашей занятной персоне таки существует в подлунном мире, то вы, дорогой товарищ, сильно и опасно заблуждаетесь. Босс может изображать из себя отца родного, дышать с вами одним воздухом, а также кушать из одного корыта в прямом и переносном смысле слова, сдувать пылинки и во всеуслышание объявлять вас незаменимым и неповторимым. Но знайте, когда-нибудь придет тот страшный день и час, когда обожаемый шеф без колебаний и душевного смятения заткнет вашей горячо любимой ж-ж-ж… частью тела самую опасную дырку. И это еще полбеды. А вот если вашей умненькой, трогательно ушастенькой головой начнут пользоваться как стенобитным орудием – это грозит обернуться катастрофой. Особенно в том случае, когда вы не ждете подвоха от милейшего, обаятельнейшего и лояльнейшего товарища начальника. Ведь вчера коньячок вместе потягивали и обсуждали экстерьер сотрудниц, а сегодня вам приказано принести себя в жертву производственной необходимости. Лучше всего – добровольно. Ну, чтоб не так было обидно, значит. И вчерашнее панибратское «ты» обернется невозможностью ответить категорическим отказом. Особой статьей в тонких отношениях с руководством стоит просьба о прибавке к жалованию. Разница в одну единственную букву при обращении создает тот удобный зазор, позволяющий предъявлять претензии и требовать соблюдения прав трудящихся.
Военные в этом отношении честнее. У них понятие о субординации чинов не размыто псевдогуманными выдумками цивильных управленцев. Принцип «Я – начальник, ты – дурак. Ты – начальник, я – дурак» там незыблем как материковая плита. Командир имеет право послать солдата на верную смерть, ибо тот давал присягу.
Вот почему капитан ап-Телемнар не обольщался сердечностью полковника Ытхана Нахыровича. Когда понадобится, орк не пощадит своего ушастого бойца, сколько бы водки и коньяку ими не было выпито совместно.
И да – это несправедливо, но единственно верно.
Все в мире относительно, не правда ли? Три дня – это много или мало? Если без остановки пить водку, то многовато, а если искать преступника, то чудовищно мало. Особенно когда не ведаешь, с какой стороны подступиться к делу. Чтобы не маячить в окне курилки под прицелом вражеской оптики, Эрин сидел на корточках и мрачно тянул одну сигарету за другой. Возвращаться в кабинет, битком набитый эльфами, ему не хотелось. Слушать светскую болтовню столичного полицейского? Увольте! Это для леди Анарилотиони всяческие конкуры, поля для гольфа, элитарные клубы и прочие балы дебютанток – повседневность, а для капитана ап-Телемнара – болезненное напоминание о пропасти в социальном положении и происхождении между ним и его возлюбленной. Папа Эрина всю жизнь работал инженером, а мама была простой эльфийской домохозяйкой. Это пусть в солнечном и демократичном Пиндостане лицемерно кричат на каждом углу про равные возможности, а в Серединной Империи все по-честному – аристократию никто не отменял.
«Вполне возможно, что не будь я удостоен рыцарства, то леди Анарилотиони и головы бы в мою сторону не повернула», – мрачно подумал эльф, усугубляя и без того отвратительное настроение.
Балрог, балрог и еще три раза он самый!
Пока Нолвэндэ обновляет в компании с дивно-златовласым светские навыки, Эрину придется как-то вывернуться, выскочить из трусов, но похитителей-кровопийц найти. И на это ему даны всего три дня. Паучий случай!
– Попустило уже или все еще кусаешься? – поинтересовался Вольфович, внезапно заглянувший в курилку.
Оборотень и сам не курил, и с трудом переносил, когда в его присутствии кто-то травился никотином. Оно и понятно. Его чувствительный нос очень страдал от дыма. Так что факт посещения Вольфовичем курилки Эринрандира удивил втройне. Товарища Тузикоффа проще на выставку собак заманить.
– Извини, – буркнул ап-Телемнар и поспешно погасил сигарету. – Весь день кувырком.
Но оборотень на нервного эльфа зла не держал:
– Хочешь отварчику хлебнуть? Успокоительного?
Кофе ворлок тоже не пил, зато у себя в реконструкторской готовил на водяной бане всякие любопытные декокты из целебных трав, которые сам и собирал. В волчьем обличье, разумеется. Весь сезон каждое полнолуние брал день отгула за свой счет и отправлялся в лесные чащи за нужными растениями.
– Холодненького, – продолжал соблазнять эльфа Вольфович. – Со льдом. Под релаксирующую музычку?
Отказываться от предложения Эрин не стал. В реконструкторской прохладно и тихо, а главное, никто не разглагольствует о выездке, великосветских раутах и приемах у Владычицы, и не заглядывает в глаза бирюзо-виноватым взглядом. В такой тесной компании даже присутствие любимой напарницы в тягость. Особенно если вспомнить, что капитан не целовал её уже 15 часов подряд. Кошмар какой!
Отварчик Вольфовича и вправду отчасти снял стресс, а заодно не дал окончательно впасть в бездны самоуничижения. И чтобы зря не переводить время, Эрин решил выспросить у хозяина роскошного кабинета о магических ритуалах. Но разговор ушел в совершенно иную плоскость, чем рассчитывал ап-Телемнар.
– Ты уверен, что Ытхан не отрастил на тебя зуб? – спросил оборотень и выдернул из своего уха длинную черную волосину.
– В каком смысле? – удивился Эрин.
– Он дал тебе абсолютно провальное дело, дружище. Полный и глухой висяк. Я сам присутствовал на закрытом совещании, где отчитывался отдел магического дознания. Они перерыли весь Распадок, поставили на уши всех своих осведомителей, и – ничего, – пояснил Вольфович. – Никто ничего не знает, не слышал и не видел, и даже не догадывается. Я решил, что Ытхану придется идти на поклон к столичному руководству, чтобы выделили спецов из центральной конторы.
– Все настолько безнадежно? – не поверил следователь.
– Ытхан тебе изрядного балрога подложил – вот что я думаю, – констатировал оборотень. Зачем только, понять не могу. Он же всегда к тебе неплохо относился.
– И дал три дня на все про все, – растерянно добавил Эрин.
Грэй Вольфович воззрился на грустного эльфа с некоторым подозрением, прищурил светлые глаза и звучно потянул носом, точь-в-точь матерый волк.
– Пахнет крупными неприятностями, ап-Телемнар. Тебя со всех сторон обложили и хотят твоей крови. Так что береги шкуру, – прошелестел он, зловеще скалясь.
Ароматный отвар застрял у Эринрандира в горле. Нет, этого не может быть! Ытхан не стал бы… или стал? У каждого есть слабое и уязвимое место, и если туда как следует пнуть, то почему бы и нет? Ытхана тоже могли взять за глотку. А он, соответственно, прихватил виновника переполоха за иные детали анатомии.
Начальник управления в своем праве, просто ли посылая следователя на невыполнимое задание или спасая свою шкуру, но кто сказал, что капитан ап-Телемнар должен радоваться своей незавидной участи? А? Чего-чего, а резкого прилива трудового энтузиазма бравый энчечекист точно не ощутил. Напротив, в прохладном и уютном кабинете ворлока Эрину стало вдруг жарко и некомфортно.
– Я тебя не стращаю, а предупреждаю, – сказал оборотень.
– Учту.
От тяжелых дум есть только одно спасение. А вот и не водка! Она – лекарство от иных бед. Работа! И только она способна изгнать прочь всех демонов сомнения. Значит, за работу!
«И пусть дело провальное, пусть, – думал капитан ап-Телемнар. – А мы попробуем его не провалить, верно? Мы хоть и не благородных кровей от рождения, и в светских раутах не сечем нифига, но упорства нам не занимать. Правда, лапушка-паранойюшка?! Мы поборемся-побарахтаемся. Авось что-то дельное выйдет».
Для начала капитан лорд ап-Телемнар вызвонил Уцлатарга – того самого великого охотника на сиреневые ирисы, чей весомый вклад в дело завоевания сердца Нолвэндэ так и не был оценен по достоинству. Стукач по сей день пребывал в стойком убеждении, что ирисы понадобились энчечекисту для какой-то тайной операции или, как минимум, для изготовления некоего яда или эликсира. Именно поэтому он не слишком удивился, когда Эрин приказал ему выяснить подноготную нескольких подозрительных колдунов, акцентируя внимание на те числа, когда происходили похищения. И хотя их алиби уже проверялось, но капитан, как никто, знал простую истину, что лучше перебдеть, чем недобдеть. От Уцлатарга не убудет, пусть хоть иногда приносит пользу обществу, на котором паразитирует.
– Начальничег, шозанах? – ныл орк. – Мну колдуняры отпацифиздят шопипец. Смерти моей хочешь?
– Расспроси осторожненько, не лезь на рожон, и ничего тебе не будет. Отпацифиздят его. Тебя лопатой не добьешь, – хмыкнул энчечекист. – Проверь всего лишь по двум-трем датам, не больше.
– А шо мне за это будет?
– Молоко за вредность, – жестко отрезал Эрин. – Два дня даю. Время пошло.
Он очень не любил торг и стукачей своих держал в суровом повиновении. У капитана ап-Телемнара не забалуешь – это знает весь криминальный элемент.
Еще более жестко Эрин настроил осведомителя Гриму, дав ему задание разузнать настроения в среде иномирянских криминальных магов. Так, на всякий случай. Не то чтобы у энчечекиста имелись какие-то конкретные подозрения в отношении попадальцев, но и эту версию следовало отработать до конца. А с другой стороны, когда это что-то противозаконное происходило без участия иномирян? По пальцам одной руки можно пересчитать преступления, в которых люди не проходили хотя бы как свидетели. Расовая особенность такая у попадальцев из других миров – попадать, и ничего тут сделаешь.
Грима даже не кочевряжился особенно и не упирался. Что не могло не радовать жестокое сердце энчечекиста.
Следующим пунктом в плане решительных действий Эрина шло общение с дровскими чародейками. Вроде бы все просто, нужно обратиться к Дзиру, чтобы тот организовал встречу с одной из своих замечательных сестричек. Но тут надо знать товарища Ушшос-Наха, который не упустит возможность провернуть очередную хитрую аферу. Дзир на самом деле отличный парень, надежный и верный товарищ, но никогда и ничего не делает просто так. Об этом Эрин помнил всегда и нисколько не удивился, когда в ответ на его маленькую просьбу на губах дроу заиграла лукавая ухмылка. Борец с терроризмом думал буквально несколько мгновений, прежде чем промурлыкал:
– Отлично, Светлый брат мой! Меняем женщину на женщину.
– Это как? – не сразу понял ап-Телемнар.
– Как? Очень просто. Ты задаешь свои вопросы Чаринде, а я беспрепятственно охочусь на Тави.
– На кого?
– Эрин! – возмутился дроу. – Ты что, глухой? Все время переспрашиваешь. На Тавариль, конечно.
При упоминании имени красотки коварный Темный эльф облизнулся как огромный черный леопард. Ни дать – ни взять, эдакий холеный и опасный двуногий пантер – хозяин джунглей.
Охота у дровских парней – это целое искусство по завлечению жертвы женского пола в… Вы догадались? Да? В постель, естественно. На дриад, понятное дело, никто не охотится, те сами сбегаются за зов. А вот когда речь идет о женщине другой расы, в ход пускаются хитрые штучки типа шантажа и манипуляций сознанием.
– Дзир, я не могу… – начал было Эрин, но дроу его резко перебил.
– Эта девушка будет моей, хочешь ты того или нет, – решительно заявил тот. – Но у тебя есть шанс выгодно распорядиться моей доброй волей. С пользой для себя. Решайся.
– Зачем тебе Тавариль?
– А зачем тебе Нолвэндэ, Светлый? – вопросом на вопрос ответил Дзир и с нескрываемым вызовом поглядел на Эринрандира. – Ну, так как? Меняемся?
А что было делать? Совесть и профессиональный долг капитана ап-Телемнара вцепились друг дружке в холку и покатились кубарем, роняя клочья шерсти. С одного бока, какой жуткий мужской шовинизм (феминистки, фас!), а с другого – почему бы и нет? Время идет, дело раскрывать надо, консультация у дровской магички необходима как воздух. И, кроме того, Дзир же все равно не отступится. Если дровский мужчина серьезно увлекся девушкой, то его остановит только смертельный выстрел в голову. Сама виновата! Не надо было одеваться так провокационно. Понятно же, спецназовец не сумел устоять перед искушением дать волю инстинктам и всласть поохотиться на юную прелестницу, столь неосмотрительно давшую ему возможность оценить её формы.
– Ты же не станешь её обижать? Правда?! – сделал Эрин последнюю уступку совести.
– Воистину, Эринрандир, ты меня не устаешь удивлять, – всплеснул руками ДОБРовец. – Когда это я обижал девушек? Тем более, таких?
– Каких?
– Таких очаровательных, обаятельных и… необыкновенных, – мечтательно проворковал дроу, закатывая глаза. – Со мной она будет в абсолютной безопасности, заверяю тебя.
В самую точку. Пусть только какой злоумышленник замыслит против Тавариль Силтиндириэн хоть что-то недоброе, пусть только попытается протянуть руки к собственности дровского воина… Словом, ему не позавидуешь. Даже комары будут облетать красотку Тави сторонкой, и не каждая собака осмелится скалить зубы в её адрес.
– Ладно! – решился Эрин. – Меняемся.
– Тогда сегодня вечером мы идем к моей прекрасной и жестокой сестре, Светлый мой друг и соратник, – молвил Дзир. – Она тебе понравится.
Капитан ап-Телемнар с подозрением поглядел на плакаты с дровскими девицами, развешанные по всей раздевалке. Если Чаринда Ушшос-Нах хотя бы немного похожа на своего младшего братишку, то это будет незабываемая встреча.
– Только Нол ничего не говори, ладно? – попросил неожиданно спецназовец. – Зачем нам обоим неприятности? Правда же?
Эрин насмешливо ухмыльнулся:
– Это еще с какой стати?
– Так мало ли, – пожал плечами дроу. – Светлая ревность…
– Не волнуйся, у нас в этом отношении полное доверие и понимание, – сказал ап-Телемнар и подумал: – «Если бы она мне не верила, то и последнего года не было бы».
Не останавливаясь на достигнутом, Эринрандир отправился в вотчину товарища Леготара ап-Халдамира, чтобы пообщаться с его подопечными из числа иномирян, а заодно обновить словарный запас олбанского. Бывший спецагент великодушно напоил коллегу заварным кофием какого-то редчайшего сорта и поделился свежими столичными сплетнями. И хотя новости в устах Его Безупречности обретали почти совершенную форму художественного произведения, на Эрина они произвели угнетающее впечатление. В Столице происходило что-то странное, даже на взгляд Леготара и его влиятельных знакомых. Владычица отменила дружественный визит в Хинтай, запланированный еще год назад. По слухам, она созвала тайный совет, на который, тем не менее, не были приглашены высшие чины из СИБ. Затем из страны был выдворен пиндостанский советник по культуре. Снова открыли уголовное дело о финансовых махинациях господина Березайца, а так же потребовали у Белоостровских властей его выдачи. И все это на фоне бесконечных проверок личных дел сотрудников НЧЧК.
– И что самое любопытное, из всех связанных с «мифрильным скандалом» только ты один на слуху. Даже Блах-а-Мухха забыли, – рассказывал Леготар, пока секретарь оформлял бумаги для допроса. – Что же касается ап-Валандира… – начальник внутренней тюрьмы тревожно поглядел на собеседника. – Только не бесись, хорошо? Дарриэль у нас теперь возведен СМИ в ранг мученика и страдальца.
– Афигеть! Дайте две! – задохнулся от возмущения Эрин. – Этот взяточник и предатель…
– Да. Он самый, – вздохнул Леготар. – Но я тебе это говорю не для того, чтобы лишний раз посетовать на продажных журналюг. Надеюсь, ты понимаешь?!
– Понимаю.
Товарищ ап-Халдамир отточенным жестом отбросил со лба челку, при этом каждая волосинка легла так, как требуется, и внимательно посмотрел коллеге в глаза.
– С тебя взять нечего, Эринрандир, сам по себе ты никому там… в Верхах и даром не нужен. Но у тебя есть что-то такое… что-то ты знаешь… или можешь догадаться… Там, – Леготар многозначительно воздел очи горе, – навсегда запомнили твое умение складывать два и два и находить ответы. Правильные ответы, заметь.
– Но я ничего не знаю…
Его Беспощадность жестоко ухмыльнулся, в одночасье продемонстрировав какой-то особенный хищный блеск в глазах и характерный излом бровей.
– И это очень плохо, друг мой. Всегда лучше знать, чем не знать.
И тут слова Леготара не расходились с делами. Он знал все, обо всех и всегда. Но молчал. И был абсолютно прав.
Из магов-рецидивистов Эрин попытался выцедить хоть немного информации о тех, кто практикует или интересуется Магией Крови среди иномирян. Он промурыжил четырех подследственных чуть ли не до самого вечера, преуспев в лицедействе и окончательно утратив веру в успех своих планов. Так же, как Золотая Р вместе с Грогом, попадальцы в один голос твердили о полнейшей непричастности местного Конклава к похищениям и насильственному донорству.
Выходило, что со дня поимки малкавиана в Распадке установилась редкостная благодать: все колдуны-чародеи обратили свои взоры ко Свету и Добру, коллективно ступив на стезю добродетели и благочестия, вудуисты отпустили на волю цыплят, а некроманты отреклись от Смерти и воззвали к Жизни.
Не город прямо, а сердечное отдохновение и чудо природы. Эрин поймал себя на мысли, что просто жаждет припасть буйной головушкой к могучему… пузу Ытхана Нахыровича и объявить любимому руководителю о необходимости срочно подать в отставку и закрыть НЧЧК, ибо сбылось и свершилось – магическая преступность искоренена и более не возродится из пепла забвения. Остается только крикнуть троекратное «ура!» и подбросить в воздух… ну хотя бы фуражку или, на худой конец, пустую бутылку от пива.
«Сюда бы Нол, – сокрушенно подумал Эрин. – Копнуть в их мозгах совсем чуть-чуть».
Хотя, откровенно говоря, и без мыслечтицы ясно, что преступники вовсе не пытаются утаить опасную тайну. Им своих грешков хватает. Тут главное, чтобы НЧЧК не нарыла лишнего.
За полтора года тесного сотрудничества с Нолвэндэ энчечекист научился если не мысли читать, то сносно разбираться в телесных реакциях людей и более-менее точно определять, где правда, а где ложь.
Оставалось только поговорить с Дзировой сестрицей Чариндой. Только на неё вся надежда. Удочки уже заброшены везде, теперь потребно дождаться, где клюнет. А клюнуть должно обязательно.
Склонность дроу к дорогим понтам вполне объяснима, но для описания масштабов их сродства не хватит слов ни в одном из государственных языков Серединной Империи. Достаточно один раз увидеть обиталище товарища Дзира Ушшос-Наха. Стены, увешанные изображениями самого современного оружия, ручные пауки, сочетание угольно-черного и снежно-белого во всех деталях интерьера, огромный плазменный телевизор, по которому они с Эрином смотрели чемпионат мира по ножному мячу, и устрашающих размеров кровать-сексодром, застеленная постельным бельем черного цвета.
«Выпендрежник!» – сказал дроу Эринрандир в промежутке между седьмой и восьмой банкой пива. А потом в гости к сыну зашла мадам На-Гайна… Забудьте все эти картинки из глянцевых журналов, а так же кадры из художественных и порнографических фильмов, выкиньте из головы постеры с полногрудыми латексными красотками. Тогда Эрин едва удержался от желания бухнуться на одно колено, как сделал Дзир при виде родительницы. Но, признаться честно, коленочки у Светлого эльфа дрогнули неслабо.
На мадам Ушшос-Нах был строгий брючный костюм и минимум украшений, но этот властный взгляд Эринрандиру не забыть никогда.
Помнится, капитан ап-Телемнар пролепетал какие-то банальные слова приветствия, за что удостоился ледяной улыбки и возможности запечатлеть церемонный поцелуй на кончиках пальцев Матроны.
– Госпожа моя Матушка, позвольте представить Вам моего боевого товарища…
Нет, голос Дзира не дрожал, но и посмотреть в глаза своей матери он не смел.
С самым невозмутимым видом Мадам прикоснулась к банке с пивом, посетовала на слишком низкую температуру напитка, столь вредную для горла, затем пожелала победы команде, за которую болели Эрин с Дзиром, и столь же внезапно удалилась.
– На тебя приходила посмотреть, – уверенно заявил дроу, слегка напугав соратника.
– И как – одобрила?
– Более чем! Ты ей очень понравился.
Естественно, что подробностей и объяснений из спецназовца не вырвешь и под пытками, но Эрин поостерегся продолжать расспросы. Одобрение Матроной – это весьма сомнительное благо.
Так вот Чаринда Ушшос-Нах, если и напоминала чем-то свою мамашу, то лишь внешностью – точеными чертами лица и чуть раскосыми глазами. По случаю жары на дровской деве сохранились лишь кокетливые белые шортики и майка с рисуночком дохлой черной мышки Микки из культового пиндостанского сериала. Чаринда одарила Светлого гостя прелестной улыбкой и радостно прощебетала:
– Как я рада вас видеть, Эринрандир! Мне столько о вас рассказывал Дзир. Наконец-то мы познакомимся поближе.
Если бы спецназовец не предупредил заранее, что Чари считается одной из самых коварных и непредсказуемых женщин в семействе, то, пожалуй, Эрин сразу бы проникся к дровке доверием, таким дружелюбием она лучилась.
Ручных пауков Чаринда не держала, зато обожала летучих мышей, а потому следующие полчаса капитан ап-Телемнар вынужден был любоваться фотографиями её крылатых подопечных. К счастью, сами животные с наступлением сумерек улетели на охоту.
– Охотиться на твоих «любимых» бабочек, – ухмыляясь, пояснил Дзир.
Вот уж кто злой и все записывает! Впрочем, дроу – они такие!
Мамзель Ушшос-Нах любезно предложила мужчинам бутерброды и вино со льдом, а когда они согласились, отправила на кухню Дзира готовить обещанное угощение. Добрая и милая сестричка, не правда ли?
С чем бы таким сравнить беседу с дровской волшебницей? Ближе всего по ощущениям – игра в карты на деньги с опытным, хитрым и обаятельным шулером. Он тебя облапошивает, и ты это понимаешь, но из-за сногсшибательной харизмы готов простить лукавцу почти все. Шибко сладко шельмец поет, развешивая лапшу по ушкам.
Чаринда плутовала и всеми силами пыталась вытянуть из следователя как можно больше информации. И можно только догадываться, зачем ей все это нужно, и где она собирается козырнуть своей осведомленностью. Но Эрин тоже не вчера на свет народился. Он рассыпал комплементы и улыбки, не скупился на обещания и посулы, но ничего лишнего умудрился не сболтнуть. Ему требовалось подтверждение своих предположений относительно причастности магов. Но Дзирова сестрица отвечала на вопросы уклончиво, словно вдруг припомнила детскую игру «Вы поедете на бал?». Там тоже «Да» и «Нет» говорить нельзя.
– Если это колдун, то он не дроу, – заявила она. – Наши обряды и ритуалы гораздо более…
– Кровавы, жестоки и мучительны, – с широкой улыбкой добавил за сестру Дзир и уточнил: – Были.
Оно и верно. Темные эльфы настолько преуспели в химии и фармакологии, что для получения нужного компонента им больше нет нужды варить в полнолуние нетопырей и добывать теплую печень вервольфа, не говоря уж о драконьих зубах и слезах пятисотлетних девственниц. Химия – великая наука, а промышленное производство всегда дешевле кустарного.
Но, к слову сказать, Чаринда и не отметала сходу вероятность магического ритуала, повторяя слова русалки о реальности комбинирования разных типов магии ради пополнения сил и энергии.
Под вино уже о делах не говорили. Не комильфо, потому что. Трепались о политике и происках Березайца, а после третьего бокала – о бесконечном дриадском телесериале «Не родись в крапиве». Безответная любовь помощницы директора кроватной фабрики к своему шефу-ловеласу удерживала у экранов барышень всех возрастов и рас вот уже тысячу шестьсот сорок семь серий подряд. Эрин телевизор не смотрел, но все равно был в курсе всех событий любовной эпопеи. Еще бы! Ведь дамская половина управления регулярно вникала в хитросплетения сюжетных линий, а потом обсуждала перипетии личной жизни героев на рабочем месте. Чаринда не стала прикидываться эстеткой и честно призналась – смотрит, а потом еще и с мамой обсуждает по телефону. Мужчины дружно совершили ритуальный плевок в сторону презренной жвачки для глаз и мозгов, но пару соображений относительно дальнейшего развития отношений самоотверженной Коки Шишкаревой и рокового мачо Алтея Каштанова высказали. В знак уважения к увлечению мадам На-Гайны, естественно. Осуждать маленькие слабости Матроны ни Дзир, ни Эрин не решились бы.
– Ваш низменный мужской ум не способен оценить столь высокие материи и проникнуть в тайный смысл сериала про любовь, – насмешливо ответствовала Чаринда.
– Берегись, в дриаду превратишься, – предупредил её Дзир. – Тебе и перекрашиваться не придется. Так, слегка оттенить волосы желтеньким, – и гнусно захихикал.
Чаринда опасно прищурилась:
– Ты тоже берегись, милый братец. От брюнеток одни неприятности.
– Сам как-нибудь разберусь, – ласково огрызнулся спецназовец.
Не будь они братом и сестрой, веселая перепалка кончилась бы колоссальной подставой и огромными неприятностями для одного из спорщиков. Но Эрин все равно постарался перевести разговор на другую тему. Становиться невольным свидетелем ссоры двух дроу он тоже не хотел. Знаем мы, что бывает с ненужными свидетелями. Прекрасные дровские колдуньи умеют так ловко промыть мозги, что потом и как тебя звать, сразу не вспомнишь. Тем более что Чаринда тут же начала чересчур пристально всматриваться в своего гостя.
– А ты не так прост, о друг моего маленького братца, – проворковала она, усмехаясь. – Даже не ожидала, что Светлые столь предусмотрительны и дальновидны. Надо же!
Но пояснять свои слова дровская дева не торопилась. Она лишь языком поцокала и покачала головой, несказанно удивив обоих мужчин. Эрина – загадочностью высказывания, а Дзира – несвойственной для Темных эльфов прямотой.
Нельзя сказать, что Эрин возвращался домой с какими-то реальными результатами, но в целом день он провел плодотворно. Теперь бы еще увидеть любимую и провести вечер в её компании, а заодно – поделиться впечатлениями. Может быть, Нолвэндэ присоветует что-нибудь интересное? Она такая, она может.
Но прямо напротив дома номер 12 по улице Арсенальной его ожидало самое неприятное зрелище, какое Эрин только мог себе вообразить. Сидящие в засаде журналисты. На энчечекиста они бросаться с вопросами не стали (неведомым способом, но Ытхан слово держал), оставаясь чуть в отдалении, но каждый его шаг сопровождался фотовспышкой, словно путь пиндостанской звезды киноэкрана по красной дорожке от черного «мимоззина». Эльфу отчаянно захотелось развернуться и сбежать, но он сцепил крепче зубы и, делая вид, что ничего такого особенного не происходит, спокойно направился к дверям подъезда.
Предусмотрительно выключив свет, они сидели на кухне Нолвэндэ прямо на полу и курили, стряхивая пепел в пустую кастрюлю из-под только что съеденных пельменей.
– Если это не кто-то из местных, значит – заезжий гастролер, – заметила мыслечница, после того как Эрин изложил ей краткое содержание событий и открытий прошедших двух дней. – Как думаешь, может, есть смысл проверить зарегистрированных приезжих? Он не мог обойти регистрацию, чтобы снять жилье, оборудовать лабораторию и вообще иметь возможность где-то содержать похищенных в течение суток.
Энчечекист одобрительно хмыкнул.
– Хорошая мысль. Пойду в ГРИП и попытаюсь там поискать. После гнома-колдуна, русалки, леготаровых подопечных и дровской чародейки мне никакие кикиморы не страшны.
– И дотошные вредные гномки? – рассмеялась Нол. – И наяды?
– Мне теперь море по колено, – рассмеялся эльф. – Твои ментальные щиты произвели на Дзирову сестричку колоссальное впечатление.
– Я польщена.
– Знаешь, она мне напомнила про одну забавную колдовскую штучку из дровского арсенала. Узкий проход завешиваем невидимой паутинкой и терпеливо ждем появления жертвы, которая попадется в ловушку. Дроу делали паутинку ядовитой или обжигающей. Но ведь совершенно не обязательно ловушка должна наносить попавшему в неё созданию ощутимый вред, а?
– К чему ты клонишь?
– К тому, что по собранным данным, по опросам соседей наши потерпевшие были последними, кто теми злополучными вечерами входил в подъезд. У меня не создалось впечатления, что на них охотились персонально. Просто кто-то дожидался позднего часа, выкручивал лампочку и вешал паутинку. Как в детской игре – кто последний, тот и водит. Пожилая гномка или юная хоббитянка – не имеет принципиального значения, – рассуждал Эринрандир.
– Вопрос только в том, какое заклинание было заложено в паутинке, – согласилась Нолвэндэ. – И тут возможны варианты.
– Но это прием известен давным-давно и не является прерогативой дроу. Даже вампиры иногда пользуются схожей методой вместо классического Зова.
– Это все тебе Чаринда рассказала? – подозрительно спросила напарница.
– О! И не только, – усмехнулся Эрин. – Я еще наслушался вздохов о несчастной доле Кокаины Шишкаревой.
– Кто это?
Дочь отважной грифонолетчицы последний год телевизор практически не смотрела, но энчечекист был свято убежден, что все женщины от мала до велика хоть одну серию «Не родись в крапиве», но видели. Он ошибался.
– О! Я, кажется, знаю, – проворчала Нол. – Наша кухарка смотрела что-то подобное. Примитив и дешевка. Впрочем, прислуге нравилось.
В принципе Эрин мнение возлюбленной разделял, но тон, которым было сказано, его покоробил. Подстрочный перевод означал: «Я все-таки леди Анарилотиони, и до такого плебейского убожества не опускаюсь. В отличие от некоторых… небрезгливых». За год капитан ап-Телемнар научился толмачить полутона и нюансы высказываний Нолвэндэ, а так же читать скрытый подтекст в подчас абсолютно невинных фразах, брошенных через плечо на ходу. Надо еще видеть поджатые брезгливо губки и красноречивое движение бровями. Точь-в-точь, как у столичного полицейского.
«Там у них, у аристократов, в закрытых пансионах спецкурс такой есть – сдержанное презрение к низшим как истинная добродетель», – раздраженно подумал Эринрандир, но промолчал.
– А у тебя что новенького? – спросил он.
* * *
Небрежно так спросил, хотя в полумраке, когда единственными источниками света служит лишь мерцание экрана ноута да два красных огонька тлеющих сигарет, особенно и не разберешь, какое там выражение лица. Даже с эльфийским зрением. Я мельком пожалела, что не родилась дроу, и тут же забыла об этом. И в самом деле, что у меня может быть новенького? Сейчас выложу, сердце мое… готов?
И выложила.
– Новенькое? – Я задумчиво склонила голову набок и вздохнула. – Если по порядку, то начать придется со старенького. Напомни мне, подробности по операции «Браголлах» еще не рассекретили?
А все-таки жаль, что сейчас слишком темно, чтоб я могла вдоволь полюбоваться сменой выражений на лице возлюбленного. Или – не жаль… Ишь, как подобрался весь!
– Значит, не рассекретили, – констатировала я, так и не дождавшись ответа. – Тогда вдвойне интересно узнать, каким же образом отчет командира группы, проводившей операцию, оказался подшит в мааховскую папку. Там на тебя весьма любопытное досье подобрано.
– Так, – помолчав, каким-то чужим голосом сказал Эрин. – Ты читала?
– Нет. – Я поморщилась и затянулась дымом. – Конечно, нет. У меня не тот уровень допуска, чтоб такое читать. Я раскрыла папку, увидела этот листок, просмотрела «шапку», узнала почерк. А потом закрыла, не читая. Это копия, причем не самого лучшего качества, поэтому я не сразу заметила гриф. Он в углу и смазан.
– А когда заметила?
– Есть инструкция. – Я пожала плечами. – Меня пока что не тянет стреляться из-за пары случайно прочитанных фраз.
– Кто-нибудь еще это видел? – Нет, я положительно перестала узнавать его голос! – Уилкин? Этот столичный полицейский?
– Брюс говорит, что не успел прочитать. – Мне нестерпимо захотелось вдруг взять его за руку и просто посидеть так. Молча. – Я предпочла ему поверить. Честно говоря, пристрелить Уилкина тоже не входило в мои планы. Ап-Айкалнар не читал точно. Я была первой, кто увидел эту страницу, а после – я никого к папке уже не подпустила. Пока не приехал Шрак с «безопасниками» и не избавил меня от этого… наследства. Так что вот. Есть над чем подумать, верно?
– Балрог, – прошипел Эрин в темноте. – Как оно могло там оказаться…
– Угу. – Я уже почти дотянулась до его руки, но передумала. – А так же… что еще там может внезапно обнаружиться? Хотя одной только этой копии хватило, чтобы дело и тело Маахова утащили наши. Уилкина теперь к нему и близко не подпустят, лейтенанта ап-Айкалнара – тоже. Само собой, и меня никто на экскурсию в недра отдела собственной безопасности не пригласит. Но ты слушай дальше, это же еще не все.
– Вот как, – непонятно отозвался Эрин. – И что же у нас дальше?
– А дальше у нас все чудесней и удивительней. – Я прикурила новую сигарету и попыталась собрать мысли в кучку. – Во-первых, Маахов, точнее, его тело. Брюс сводил нас в морг. Шесть ножевых у него, представляешь? Причем одно – снизу в затылок. В большое затылочное отверстие, я запомнила, как анатом это назвал. Характерный такой удар, согласен?
– Угу.
– Эрин, к сожалению, это не только я заметила. И Брюсу, и даже нашему Дивному Варно было совершенно очевидно, что такой удар нанес профессионал. Скорее всего, некто, имеющий отношение к определенного рода войскам. Спецназ. Или разведка. Верно?
– Ага.
– Я слишком много и беспорядочно говорю. – Я покаянно вздохнула. – Извини. Это все нервы. Я постараюсь почетче и покороче.
– Да ничего, все нормально. Продолжай.
– Ладно. – Я неровно выдохнула и потерла лоб той самой рукой, которая так и норовила ухватить возлюбленного хотя бы за рукав. – Продолжаю. Сами раны. Уилкин поначалу предположил, что били чем-то вроде штык-ножа. Или боевого ножа, такого, как «Рингил». Но потом мы посмотрели внимательно, картинки он еще показывал… Эрин, Маахова убили «Англахелом». Слишком уж узнаваемый след. Помнишь, как потерялся твой именной «Англахел»?
– Скоро найдется, – саркастически хмыкнул он.
– Наверняка, – я снова вздохнула и, от греха, сцепила пальцы в замок. – Любопытная картинка, правда? Продажный писака-иномирянин заколот весьма специфическим образом. Эльфийским боевым ножом. Именным. А в чемоданчике у того иномирянина – совершенно секретное досье на владельца того самого ножа. Мы там, помнится, автограф кровью хотели?
– Угу. Нестыковка, Нол. Почему этот «я» не забрал чемоданчик?
– А откуда ты знаешь, может, он у Маахова был не с собой, а в номере хранился? – Я хмыкнула. – Хотя у тебя есть алиби. Мы же в тот день раков ловили.
– Но они об это не знают, – хмуро заметил Эрин.
– Почему? – я вздернула брови. – Знают. Я сказала.
– Зачем?
– Затем, чтоб оградить тебя от дурацких подозрений. – Я ухмыльнулась. – И не надо так смотреть. Совершенно не понимаю, что предосудительного в том, чтоб выехать с сослуживцами на природу и половить там раков.
– И они поверили?
– А почему нет? – Я удивленно дернула плечом в ответ на скептический тон. Некая неведомая сила заставила меня расправить плечи и гордо выдвинуть вперед подбородок. – Какие еще доказательства нужны, кроме слова леди Анарилотиони? Даже ап-Айкалнар не посмел подвергнуть мое свидетельство сомнению… Что ты так смотришь? Хотя Уилкин – гоблин, ему это чуждо… Но, в конце концов, тебя видела не только я. Водитель автобуса, кассирша, кондуктор. Если понадобится, их найдут. И чемоданчик с досье. Тут твой неведомый доброжелатель совершил прокол…
– Или наоборот, сделал умный и грамотный ход, – возразил Эрин.
– Возможно. – Я в очередной раз вздохнула. – В любом случае, дело забрала собственная безопасность, и мы теперь вряд ли узнаем что-то новое. Ваниар наш расстроился, знаешь? Его же тоже не пустят в расследование, так что теперь парень из почти всесильного столичного проверяющего превратился в бесправного наблюдателя. Такая вот рокировочка. Он весьма разочарован.
– Угу, – сумрачно и немного невпопад отозвался мой капитан. – Поздно уже. Иди спать.
– Да, сейчас. – Я кивнула и затушила сигарету. – В общем, я выложила все, что знала. Завтра подумаем, ага?
– Да, – все так же хмуро ответил возлюбленный. – Я подумаю.
Что-то не слишком это «я подумаю» походило на обещание подумать вместе. Ну да ладно. Он устал, я устала, да еще и эти шакалы под окнами… Запирая дверь, я с сожалением вспомнила, что так и не решилась хотя бы взять его за руку. Зря. Зря не решилась. А, может…
Я не стала додумывать эту мысль. Просто пошла спать.
Среди ночи за окном взвыло нечто, спросонья принятое мною за баньши, однако это оказались всего лишь дерущиеся кошки.
* * *
Целомудренно чмокнув на прощание Нолвэндэ в кончик носа, Эрин отправился к себе. Им обоим было не до нежностей. Слишком много событий произошло за три последних дня.
Но вместо здорового крепкого сна капитан ап-Телемнар достал из заначки полбутылки коньяка и оприходовал благородный напиток под сигареты пополам с невеселыми размышлениями. А чему радоваться, когда все признаки того, что твою жизнь хотят окончательно сломать, уже налицо? И тут разговор идет уже не о подозрениях. Все и так ясно. Отчет по операции «Браголлах» в папке у жмурика-иномирянина – не просто мелкая утечка информации. Это предательство и заговор. Взять отчет по «Браголлаху» мог только высокопоставленный офицер СИБ, чином не ниже полковника, и по личному распоряжению одного из заместителей Главного. А так как выносить документ из хранилища запрещено, то копия была сделана прямо на месте. Кто-то рисковал погонами и изрядным куском жизни ради того, чтобы расширить кругозор господина Маахова? Не смешите кисточки на моих острых ушах, господа-товарищи! Журналист, беря в руки папочку с отчетом по секретной операции, сам себе подписывал смертный приговор, только он этого не знал, естественно. Его в известность никто не ставил. А зачем? Мнением пешек никто не интересуется.
Отсюда делаем довольно утешительный вывод: свет клином на опальном капитане ап-Телемнаре не сошелся, он тоже всего лишь разменная фигурка в Большой Игре.
Паранойя, уязвленное самолюбие и эльфийское упрямство пустились в пляс, обнявшись и повизгивая. Наконец-то! Наш Господин и Повелитель соизволил вернуться к любимому занятию – подозревать. Всех и каждого.
Неприятное это чувство – когда почва внезапно уходит из под ног, и под тобой разверзается пылающая бездна, как в прямом, так и в переносном смысле. История повторяется, только не средь пиндостанских каменных джунглей, а в сердце горячо любимой Родины. И грязное предательство кого-то из самой верхушки СИБ – это тебе не пуля 50 калибра, разнесшая в клочья башку гоблину Стал Керу, отрядному боевому магу, и поставившая акцию на грань провала. Тогда в наихудшем случае ап-Телемнар мог всего лишь сгнить в Ново-Амстердамском концлагере, а война продлилась бы еще полгода. А теперь… Если сверхсекретный доклад отдали попадальцу, то почему бы не толкнуть коды доступа во дворец Владычицы пиндостанскому резиденту?
Все одно к одному. Ытхан Нахырович, пусть и не без борьбы, но своего подчиненного намерен сдать с потрохами. Во имя более важных задач и целей, разумеется. Журналисты только и ждут, когда им дадут отмашку начать новую травлю. Прогрессивная общественность готова реабилитировать преступников, мздоимцев и предателей. Государственными секретами уже торгуют вразнос, оптом и в розницу.
По-хорошему надо либо все бросать и ехать в Столицу, а там отправляться по следам Элеммира. Попытаться довести его расследование до конца. Либо же писать рапорт об увольнении и подаваться в Кельтский Легион, причем надолго, а лучше – навсегда. В первом случае, нераскрытое дело держит почище якоря, и пока оно не будет раскрыто, никто и никуда не поедет. Податься же в бега означает публично признать себя трусом без совести и чести.
Эрин через плечо посмотрел в распахнутое настежь окно и скрипнул зубами от злости. «Затаились, злые бестии. Принюхиваются, присматриваются, слюни пускают»
Стая борзописцев на противоположной стороне улицы устраивалась на ночлег. Точь-в-точь куры, выгнанные из курятника, с родных обгаженных насестов. Ближе к ночи духота отступила, измученные жарой и бездеятельностью рыцари пера разлеглись прямо на травке и негромко шушукались, время от времени наводя на окна опального энчечекиста камеры с инфракрасным видоискателем. И видели только голую спину Эрина, сидевшего на подоконнике, его взлохмаченный затылок и красную точечку тлеющей сигареты. А что такого? Он в собственном доме, хочет в одних шортах ходить – никто не запретит.
Летняя ночь коротка, а ушастому следователю есть о чем подумать. Коньячок уже разошелся по организму, но настроение не улучшилось ни на граммульку. Напротив, мысли сместились в самом неприятном направлении – в сторону Нолвэндэ.
Ну почему, почему она не обыкновенная девушка из простой, не обремененной многовековыми традициями семьи, без гербов и церемониальных клинков?!
«Глупые любовные сериалы, кухня, быт и дети несовместимы с фамильной честью, непомерным честолюбием и аристократическим воспитанием. Вот это мы, плебеи, как раз понять можем и даже очень хорошо осознаем разницу, – уныло размышлял Эрин, приканчивая пачку «Ородруина». – Но мы, потомственные свинопасы из глуши, все равно желаем любить принцесс, и нам, беспокойным наглым выскочкам, отчего-то тоже хочется быть понятыми и любимыми. Даже если это почти невозможно».
