ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

Спал я плохо и подхватился с первыми проблесками рассвета. Ночью мне привиделась сидящая на столе и язвительно хохочущая иномирянка, после чего я долго метался по постели, пытаясь понять это странное создание и продумать свою линию поведения, которая бы заставила ее сложить оружие и покорно упасть в мои объятия. Но, к сожалению, продумывать что-то относительно Ксенон было столь же нерационально, сколь и безнадежно-глупо — все равно что пытаться решетом задержать пробегающие по небу облака. Ведь она в последний момент обязательно выкинет что-нибудь неожиданное, после чего мне останется только сложить руки на груди и наблюдать за тем, как рушится тщательно продуманная комбинация.

Спустившись вниз, я застал в зале лишь немилосердно зевающую служанку, впрочем тут же оживившуюся и кокетливо захихикавшую при виде меня, и двинулся на конюшню. Вот почему меня замечают все человеческие девушки, кроме Ксенон?! Может, по примеру Ариана цветы ей подарить?

Пинками и руганью подняв дрыхнувшего в одном из пустых денников конюха, я велел ему седлать наших лошадей и вернулся в зал. Ариан уже сидел за столом, мечтательно теребя какую-то кружевную тряпицу. Присмотревшись, я понял, что она подозрительно похожа на шелковый платочек с монограммой, явно подаренный на прощание невестой. Счастливчик…

— Где Ксенон?

Рыцарь вздрогнул и поспешно спрятал свое сокровище в карман.

— Не знаю, принцесса, видимо, еще изволит почивать!

— Щас она у меня допочивается!

В самом деле, что это такое?! договорились же выехать пораньше! Так нет, уже день белый на дворе, а она еще дрыхнет!

Я решительно поднялся по лестнице, в несколько шагов одолел коридор и рынком дернул на себя дверь комнаты Ксенон. Картина, открывшаяся моим глазам, поражала своей томностью и мечтательностью. На покрывале уже застеленной кровати полулежала иномирянка, аккуратно подравнивающая ногти пилкой. У нее под боком была пристроена нирата без ножен, а на полу валялась собачина, восхищенно глазевшая на свою хозяйку. Впрочем, посмотреть действительно было на что — на груди и бедрах Ксенон были надеты какие-то крохотные черные вещички, а на плечи небрежно наброшена не застегнутая рубашка. Собственно говоря, этим ее наряд и ограничивался. Я понял, что уже вовсе не хочу поднимать и тащить ее куда бы то ни было, скорее наоборот, с удовольствием прилег бы рядом. Но тут иномирянка подняла на меня аквамариновые, быстро темнеющие глаза и совершенно спокойно, будто на ней немерено одежды, сказала:

— Послушай, Эло, тебя не учили, что, входя в чужую комнату, нужно стучаться и распахивать дверь только после ясно выраженного разрешения? Сделай милость, выйди, я скоро спущусь.

— Мы ее ждем, а она тут ногти полирует! — Я решил перейти в нападение, пока она не села мне на голову.

— Делу время, а маникюру час! — безразлично отозвалась Ксенон, продолжая равнодушно водить пилкой вдоль ногтя. Потом вытянула руку и, полюбовавшись результатом, вновь изволила обратить на меня свое сиятельное внимание: — Как? Ты еще здесь? Я же, кажется, попросила выйти?! У кого из нас проблемы — у меня с дикцией или у тебя со слухом? Пожалуйста, закрой дверь с той стороны!

— А если нет?! — Я сделал шаг к ней и тут же почувствовал, как напряглась лежащая на кровати девушка и, ощутив мгновенно изменившееся настроение хозяйки, дернулась в мою сторону псина.

Иномирянка старательно дрессировала ее, так что, если Ксенон вздумает приказать своей собачине броситься на меня, вполне вероятно, что та и послушается. А девчонка потом голыми руками разорвет меня на части, если я посмею причинить хоть какой-то вред ее драгоценному питомцу.

— Не смей даже коситься в сторону Шэра, — низким от гнева голосом прошипела иномирянка, словно прочитав мои мысли. — За свою собаку я сама кому хочешь горло перегрызу…

Серо-голубые глаза опасно сузились, в них мелькнул недобрый огонек холодного, тщательно сдерживаемого до поры до времени бешенства. Девчонка расслабленно уронила руку на постель, продолжая пристально смотреть мне в глаза и тем самым здорово отвлекая, но я все-таки заметил, как тонкие пальчики словно бы сами собой перебегают по покрывалу, подбираясь к рукояти лежащей рядом нираты. Я понял, что еще один шаг в сторону Ксенон или ее псины, и девчонка спрыгнет с кровати с оружием в руках. Победить, конечно, не победит, но нервы потреплет изрядно.

— Спускайся в зал, мы тебе и твоей собачине завтрак заказали!

Я развернулся на выход, всей спиной чувствуя, как она расслабляется и облегченно вздыхает. Думаешь, отделалась от меня насовсем? Ха!

Я вернулся в общий зал, но сообщить рыцарю свежие новости о его принцессе не успел. Дверь слетела с петель, выбитая слаженным ударом, и комната начала быстро наполняться какими-то молодчиками с удивительно неприятными и агрессивными лицами. Заполошно взвизгнула служанка, роняя поднос, предназначавшийся, похоже, как раз таки нам, охнул хозяин, приседая за барной стойкой, недоуменно переглянулись уже успевшие встать и сползти вниз постояльцы… Я, шкурой почувствовав неладное, осторожно потянул из ножен меч. Опыт подсказывал, что такой хмурой компанией и с таким вооружением мужики обычно не опохмелки ищут. Противников было человек пятнадцать. Даже если я возьму на себя восьмерых, с оставшимися семью мордоворотами Ариан не справится, если они навалятся четко и одновременно. А больше — я обежал взглядом зал — тут нам никто не помощник, остальные постояльцы явно очень далеки от воинского искусства и предпочитают решать проблемы деньгами и сладкими речами, да и пришли они все без оружия.

— Где принцесса? — спросил один из мужиков, по виду главарь этой веселой компании.

— Какая принцесса? — удивился я, отступая, дабы перекрыть им подход к лестнице.

— Принцесса Кея! Отдайте ее нам, и мы уйдем, никого не тронув! — спокойно и даже как-то миролюбиво отозвался он.

— Господа, помилуйте! — испуганным поросенком заверещал из-под стойки хозяин гостиницы, прикрывая голову руками, как под арбалетным обстрелом, и даже слегка подпрыгивая от искренности (в полуприсяде это смотрелось очень забавно). — У нас тут отродясь принцесс не останавливалось, откель бы им взяться! А уж принцессу Кею укрывать — что ж мы, ренегаты али бунтовщики какие?! да никогда в жизни! да помилуй боги! Господа, ну подумайте сами, неужто принцесса в моем скромном заведении бы остановилась?!

— Даты не бреши, мужик, вон и рыцарь ее светловолосый сидит! — даже как-то весело отозвался главарь, кончиком меча указывал на Ариана. — дан весь город знает, что у вас тут какая-то девка необычная остановилась, по внешности да по повадкам как есть выходец… выходка… выходчина… ну в общем, из мира другого! Так что не морочь мне голову да скажи, где принцесска! А не то всю твою халупу разнесем, а до девки все одно доберемся, так и знай!

— Наверху, наверху она! Четвертая комната справа! — заголосил хозяин, указывая на лестницу. — Там, там она, нахалка! Еще не спускалась сегодня!

Как я ненавижу этот мелочный вещизм, столь часто встречающийся у людей — пусть хоть весь мир рухнет, лишь бы все мое цело осталось…

Наемники, переглянувшись, подступили к лестнице. Я небрежно оперся о перила и улыбнулся:

— Погодите, уважаемые! Дама сейчас немного занята и не сможет принять вас! Если желаете, зайдите как-нибудь попозже, скажем, через недельку-другую, адрес мы вам сообщим дополнительно!

Долгое молчание. Видимо, до присутствующих медленно, но верно доходило, что я просто-напросто издеваюсь над ними и тяну время, ожидая, пока Ариан аккуратно зайдет им в тыл. Надеяться на то, что Ксенон сразу же после моего визита начала собираться, просто глупо, не тот она человек, чтобы тут же послушно забегать по спальне. Значит, надо постараться ни в коем случае не пропустить этих вояк наверх — девчонка полуодета и явно не сможет дать серьезный отпор.

Я улыбнулся и поманил первого противника пальцем. В следующее мгновение зал наполнился криками, стонами и лязгом оружия. Ариан, уверенно держа оборону, слегка толкнул меня в бок. Я вскинул подбородок и покачал головой. Это значило — Ксенон на втором этаже, спуститься не может, во всяком случае, не сейчас. Ариан кивнул он все понял — и заметно повеселел, даже слегка заулыбался, осознавая, что его принцесса находится в относительной безопасности.

— Мальчики, оставьте что-нибудь мне!

Я невольно оглянулся на звонкий голосок и почувствовал, как в глазах темнеет от злости. Несносная девчонка, как была — босиком, в своем скудном неглиже и расстегнутой рубашке, — таки спускалась по лестнице, небрежно покручивая в руках нирату.

— А ну пошла наверх!!!

— Вот еще! Я тоже хочу повеселиться! Ну так что, поделитесь?

Еще чего! Мрато! Ариан один не справится, а то бы я уже волок ее на второй этаж. Ну ничего. Нижние ступеньки лестницы нами перекрыты, так что невозможно ни подняться, ни спуститься. Она просто не сможет ввязаться в драку.

В следующее мгновение Ксенон весьма убедительно продемонстрировала что для нее не существует понятия «невозможно». Она просто-напросто уселась на перила, перекинула через них ноги и спрыгнула с внешней стороны лестницы. И вот иномирянка уже ввязалась в схватку с тремя мужиками, по-прежнему не изменив своему стилю боя и стараясь не нападать, а парировать. Я глухо зарычал и рванулся к ней на подмогу. Но девчонка поступила на редкость разумно — она позволила зажать себя в угол и теперь, прижимаясь спиной к стене, поводила лезвием нираты перед собой, демонстрируя серьезность намерений. Нападавшие опешили. Они, конечно, знали, что идут брать иномирянку, и, несомненно, готовились к чему-то необычному. Но явно не к такому! Полуголая девчонка, без раздумий нападающая на мужчин с холодным оружием, ввела их в такой ступор, что атака на мгновение захлебнулась, и Ксенон тут же воспользовалась этим — резким движением она выбросила вперед левую руку с зажатым в ней стилетом (и где, интересно, она, спускавшаяся с одним мечом в руках, его прятала?!) и ткнула им в горло одного из нападавших, а правая, с ниратой, метнулась следом, резанув по лицу другого увальня, даже не подумавшего постараться увернуться.

Со второго этажа серой молнией слетел Шэр, уже понявший, что его обожаемая хозяйка ввязалась в какую-то потасовку. Сам он не задумываясь последовал ее примеру и вцепился зубами в ногу одного из наемников. Тот истошно взвыл и наклонился к лохматому агрессору, любезно открыв шею для удара, чем Ксенон немедленно воспользовалась.

Мы с Арианом даже как-то оказались не у дел — наемники узрели желанную цель и без долгих размышлений рванулись к ней, неосмотрительно оставив нас в тылу. За глупость приходится платить — мы, переглянувшись, начали прорываться к девчонке, не слишком заботясь о здоровье и жизни вставших на пути. Ксенон пришлось бросить стилет в горле одной из первых жертв и отбиваться только ниратой. Впрочем, делала она это весьма не плохо — после ее редких, но тщательно выверенных арак противники уже не могли подняться и безжизненной или слабо шевелящейся грудой падали на пол.

Вскоре все было кончено. Я обвел глазами развороченный зал… трупы по всем углам… испуганно выползающих из-под столов посетителей… тихо подвывающего хозяина… остановился на бледной как покойница девчонке, трясущейся рукой вытирающей лоб, и рявкнул так, что она подпрыгнула:

— Мы немедленно выезжаем!

Она молча кивнула и унеслась наверх, перескакивая через ступеньки, только рубашка черным флагом затрепетала за спиной. Пес рванулся за ней, видимо решив больше никогда не выпускать свою хозяйку из поля зрения, дабы она опять не впуталась в какие-нибудь опасные для жизни неприятности.

Вот чего у иномирянки не отнять, так это умения в случае острой необходимости собираться за какие-то доли мгновения. Только что Ксенон полуголая, бледная стояла посреди зала, и вот она уже сбегает по лестнице, полностью одетая, кажется, даже причесанная, с торбами в руках и псиной на поводке. Я погнал Ариана за нашими вещами, а сам спокойно расплатился с явно ничего не соображающим хозяином и выдернул из горла одного из наемников стилет Ксенон. А неплохое оружие. Интересно, где она его достала?!

Забрав у девчонки ее торбы и отдан стилет, я за руку отвел ее во двор и подтолкнул к лошадям — сама она отчего-то пребывала в состоянии ступора и лишь беспомощно смотрела на меня округлившимися глазами. Я не понимал причин такого странного поведения, особенно после того, как она столь решительно бросилась вниз и ввязалась в драку, но разбираться, что с ней, было некогда — я сам приторочил ее торбы к седлу Змея и приглашающе кивнул. Ксенон, двигаясь размеренно и неспешно, как зомби, послушно уселась на коня и машинально взяла поводья. Я дождался Ариана с вещами, помог ему закрепить их и тоже вскочил с седло.

— Быстрее!

Мы вихрем промчались по улицам Большого Привоза и, на ходу бросив стражнику у ворот выездную пошлину, вылетели из города так, будто за нами гнались все сонмища демонов преисподней.

Когда я поняла, что внизу началась драка, то ринулась в гущу событий даже не задумываясь. Как?! Кто-то осмелился напасть на МОЕГО рыцаря и МОЕГО эльфа?! Вот я вас сейчас! Пока отбивалась от наседающих мужиков, отчего-то прицепившихся именно ко мне (не иначе благодаря моей дивной красоте и девичьему изяществу), тоже было особенно не до размышлений. А вот когда я уже поспешно одевалась в своей комнате, одной рукой натягивая штаны, а другой застегивая рубашку, до меня наконец дошло, что я натворила. Я УБИЛА ЧЕЛОВЕКА! И даже не одного! В пылу драки я и не сообразила, сколько мужчин уже никогда не встанут после моих ударов. Зато потом, когда азартная горячка схлынула, сменившись ледяным осознанием содеянного, мне стало настолько плохо, что пришлось ухватиться за столбик кровати и пару секунд постоять неподвижно, стараясь не грохнуться в обморок и по возможности прийти в себя. Я убила… Это я-то, которая всегда мечтала спасать людей, которая готовилась дать клятву Гиппократа! Я, которая хотела отодвигать, а не сеять смерть! Я убила…

Я отшатнулась от кровати и забегала по комнате словно ошпаренная. Мне хотелось как можно скорее уехать отсюда, будто, если я окажусь далеко, уменьшится и тяжесть моего проступка. Сумки были уложены еще с вечера, так что сборы свелись к торопливому натягиванию одежды и обуви. Я наскоро провела щеткой по волосам, взглянула в зеркало, отметив невероятную бледность и перекошенные губы на искаженном ужасом лице, подхватила торбы, Шэра и бросилась вниз. Эло обещал, что мы уедем…

На первом этаже при виде тел, перешедших в статичное состояние трупов лишь благодаря моим усилиям, мне снова сделалось дурно, да настолько, что я вообще перестала соображать, что к чему, и послушно позволила эльфу вывести меня во двор и усадить на лошадь. Черт, да в таком состоянии я за ним хоть на край света пошла бы!

К счастью, Эло погнал своего коня галопом, мой понесся за ним, так что мне оставалось только стараться не свалиться с седла и не выпустить поводья из рук.

Еще часа три, не меньше, я пребывала в состоянии полной прострации, с трудом соображая, что делаю и говорю. Потом очухалась и, взглянув обезумевшими глазами на своих совершенно спокойных спутников, заревела в три ручья, изрядно напугав не только их, но и себя саму. Наверное, лет с десяти я никогда не плакала ни от боли, ни от обиды, ни от разочарования — только от бессилия, когда точно понимала, что перепробовала все возможное и больше уже ничего не могу сделать. Поэтому слезы для меня служили выражением крайнего отчаяния и беспомощности.

Лошадей тут же остановили, меня бережно спустили на землю, и следующие полчаса я билась в истерике, тыкаясь головой попеременно в грудь то Ариана, то Эло. Можно сколько угодно говорить себе, что ты должна быть спокойной и бесстрастной, но когда понимаешь, что ты, всегда хотевшая спасать людей, только что убила кого-то — тут уж не до голоса разума. Мои сопровождающие, насмерть перепутанные таким взрывом, суетились рядом, пытаясь вытереть мне слезы, подсунуть фляжку с вином и дознаться, что же послужило причиной столь острой и бурной вспышки. Когда же наконец я смогла выдавить: «Ведь я же человека убила! Понимаете, убила!» — они даже шарахнулись в стороны, а потом гадкий эльф попросту поднял меня на смех, тем самым тут же высушил слезы на моих щеках.

— Ох, Ксенон, нашла кого оплакивать! Это же всего лишь люди! Они быстро плодятся и мало живут — не ты, так кто-нибудь другой, и не сегодня, так завтра отправил бы этих красавцев в преисподнюю!

— Всего лишь люди?! А ты видел, в каких муках рождаются эти люди?! да уж если на то пошло, то мы с Арианом тоже всего лишь люди! И что? Да, мы живем не так уж долго, но зато и заносчивости, и наглости, и цинизма в нас неизмеримо меньше, чем в тебе, ты, самовлюбленный остроухий… — Я замялась, подбирая достаточно сильное слово, потом, найдя его, решила, что так грязно девушки, а тем более принцессы ругаться не должны, и предоставила Эло самому додумать соответствующие эпитеты и метафоры.

Потом повернулась к Ариану в поисках поддержки, но он покачал головой:

— Принцесса, не терзайте свою совесть. Я не знаю, чего хотели те люди, убить вас или взять в плен, но очень рад, что вы оказались сильнее. Не плачьте, первые трупы всегда тяжело переносятся. Потом вам станет легче.

— Не хочу я облегчения подобным образом! — взвилась я, тут же представив целое кладбище убиенных мною мужиков, а в самом центре — большую гробницу иллиатада, которого я тоже ведь должна как-то пристукнуть.

— Возможно, вы, принцесса, просто испугались трупов? — с видом философа, рассуждающего о гипотетических сроках конца света, предположил светловолосый рыцарь. — Мертвых не нужно бояться, опасаться следует живых…

— Это если над ними не поработал умелый маг! — оптимистично вставил нелюдь. — Но Ариан прав, мертвяков бояться нет резона, они ничего тебе не сделают.

— Что за глупости?! — нервно отозвалась я.

Действительно, нашли чем студентку мединститута пугать — покойниками! Да я в свое время всерьез рассматривала патологоанатомию как свою будущую профессию! Смешно и неудобно! Я же боюсь трупов не самих по себе, а просто как результат своей разрушительной деятельности. «Тэрри, как мы могли?» — мысленно обратилась я к своему Кровному клинку. В ответ я получила что-то, ассоциирующееся с равнодушным, чуть удивленным пожатием плеч. Ну да, моя нирата — меч, а их и создают для сражений и убийств…

В кронах деревьев весело чирикали корольки. Одна особо шустрая пичуга на бреющем полете пронеслась над головами, заставив невольно пригнуться, и осчастливила наш триумвират черно-белым пятном, шмякнувшимся едва ли не на голову Эло. Только нечеловеческая реакция помогла эльфу с придушенным вздохом увернуться от этого презента и послать по адресу нахальной птахи несколько коротких и выразительных слов. Это ничем не примечательное происшествие неизвестно почему успокоило меня, и я со вздохом заставила себя признать, что мои спутники правы. Еще неизвестно, чем бы дело закончилось, сумей те мужики до меня добраться. А так… Как глубокомысленно говаривал капитан Флинт, мертвые не кусаются.

— Лучше бы нам подумать, что это за люди и откуда они узнали, что принцесса Кея с нами? — задумчиво протянул

Ариан, крутя в пальцах сорванную травинку.

— Тоже мне секрет Полишинеля! — фыркнула я, обнимая

Шэра, единственного, кто отнесся ко мне с сочувствием и пониманием. Только глухие, наверное, в Большом Привозе еще не слышали, как светловолосый парень с рыцарскими замашкам называет принцессой девушку с какими-то странными привычками и манерами! Я же просила называть меня Ксенон не из-за какой-то блажи или горячей любви к этому прозвищу!

— Я бы предложил двинуться дальше! — вздохнул Эло, вставая и начиная отряхивать штаны. — Ты же, Ксенон, не всех поубивала, кто-то там все-таки жив остался, а значит, за нами вполне могут снарядить погоню!

Я с ненавистью покосилась на эльфа — ну зачем ему понадобилось напоминать о том, что за сегодня я неизвестно сколько раз нарушила заповедь «Не убий»? — но, признан его правоту, встала с травы, на которой валялась, и полезла в седло Мои сопровождающие, переглянувшись, последовали моему примеру.

Мы скакали до самого вечера, сделав лишь в середине дня короткую остановку на обед. Все опасались погони, которая и впрямь могла быть выслана за нами теми недобитками, которые остались в Большом Привозе. Но день прошел на диво

мирно и спокойно, если так, конечно, можно назвать бешенную скачку, после которой моя несчастная пятая точка сбилась в одну большую мозоль, а глаза непрерывно слезились от ветра и нанесенного им песка.

К вечеру Ариан всерьез озаботился поисками ночлега.

Я долго не понимала, отчего он мнется и внимательно изучает карту, бросая на меня смущенные и виноватые взгляды. Потом все прояснилось:

— Э-э-э… принцесса… Я не знаю…

— Что? — удивилась я, поерзывая в седле и мечтая хоть чуть-чуть изменить свое положение.

— Я, право, не уверен…

— Да не мнись ты, говори открыто! — не на шутку испугалась я, успев навоображать себе невесть чего.

— Дело в том, что последнее село мы проехали два часа назад, и теперь на много верст окрест нет никакого человеческого жилья…

— Ну и что?

— Ну так я не знаю, как теперь…

— Чего ты не знаешь? Я не понимаю!

— Но я не хотел, честное слово! Просто…

— Да что такое?!

— Ариан хочет сказать, что нам в лесу или в поле придется ночевать! — не выдержал столь долгого и бессодержательного диалога Эло.

— Ну и что? — удивленно повторила я.

— Не дело принцессе по лесам валяться! — вздохнул Ариан, смущенно теребя поводья.

— Так ведь другого выхода нет? — полувопросительно-полуутвердительно протянула я, пытаясь въехать в самую суть проблемы.

— Но я, как рыцарь, должен был бы обеспечить принцессе Кее должным образом подготовленное, удобное и надежное место для ночлега!

— А ты и обеспечишь! — подбодрила его я, думая не столько о том, где ночевать, сколько мечтая слезть с седла и размять затекшие мышцы. — Нарубишь лапника, разведешь костер, приготовишь ужин, не знаю, что там еще…

Ариан благодарно просиял. Эло, наоборот, насупился, словно ожидал, что я сейчас закачу несусветный скандал, требуя себе пуховых перин, кружевных простыней и фарфоровый ночной горшок.

Уже когда стемнело, мы свернули в лесок и, проехав пару километров по едва заметной заросшей тропке, остановились на небольшой полянке. Мне это не слишком понравилось — повсюду так и чудились клещи, хищно облизывающиеся на нас с каждой ветки, но мои спутники были совершенно спокойны, и я решила не волноваться раньше времени, вполне возможно, в Вириалане и не знают, что такое энцефалит. Эло взялся обихаживать лошадей, Ариан, вооружившись угрожающих размеров тесаком, отправился в атаку на елки, собираясь соорудить из лапника лежаки, я же, оставшись без дела, по собственному почину взялась разводить костер. Потирая друг о друга жутких монстров, которые в этом мире заменяли спички, я мрачно вспомнила такие удобные кнопочные зажигалки, которые продаются в моем мире на каждом шагу. И почему бы в моей сумке не заваляться подобной полезной вещице?! А еще — влажным косметическим салфеткам, лосьону для очистки лица, зубной щетке и пасте, нормальным спичкам, солнцезащитным очкам, бандане, увлажняющему крему, складному ножу, лаку для ногтей и прочим практичным и незаменимым вещам, к которым мы настолько привыкли, что и не замечаем, вспоминая о них, только когда они куда-нибудь пропадают. Я с тоской вспомнила толстенную растрепанную тетрадку с конспектами лекций по гистологии — не потому, что так уж возжелала повторить пройденный материал, просто сейчас она бы очень пригодилась для разведения костра.

Ариан, притащивший на поляну первую партию нарубленных еловых лап, которым предстояло стать лежанками, увидел меня, довольную, уже слегка пропахшую гарью и перемазанную сажей, охнул и бросился на подмогу: мигом отобрал спички, на руках отнес и усадил меня под каким-то неизвестным мне деревом, подбросил в уже разгорающийся огонь пару веточек и с возмущением объявил, что, дескать, не принцессино это дело с костром возиться. Эло, стреноживающий лошадей, тоже удостоился возмущенной тирады светловолосого рыцаря — почему, мол, не пресек это безобразие. Эльф выпрямился, упер руки в бока, грозно зашевелил кончиками ушей и приготовился разразиться негодующим спичем, но я поспешила замять назревающий скандал:

— Ариан, не говори глупостей! Принцессой Кеей я буду во дворце. Вот тогда можешь хоть рассыпаться от усилий, раскланиваясь и шаркая ножкой, а пока мы сидим в лесу, я Ксенон и буду делать свою часть работы сама, не нуждаясь в опеке и заботе!

— Но как же так? Принцесса…

— Очень спокойно! Эло, дай мне, пожалуйста, торбы, я попробую сообразить что-нибудь на ужин!

Эльф послушно принес мне сумки с продуктами. В глубине его изумрудно-зеленых глаз мелькнуло что-то очень похожее на плохо скрытое уважение. Я удовлетворенно улыбнулась и принялась за разбор припасов. Наткнувшись на небольшой котелок, лежащий на самом верху, я повеселела, а обнаружив мешочек с чем-то по виду и запаху не отличимым от привычной мне гречки, возрадовалась окончательно — не то чтобы я так уж любила вареную ядрицу, но, во-первых, готовится она просто и быстро, а во-вторых, очень полезна. И в этом мире я не оставила своей многолетней привычки трепетно относиться к своему здоровью и тщательно заботиться о нем и поэтому с отвращением порой жевала нелюбимые, но очень полезные продукты вроде творога, салатных листьев или той же гречки.

Минут через пятнадцать от привешенного над огнем котелка повалил сытный пар, и я, попробовав варево, вздохнула — эх, «Галины Бланки» бы сюда! Впрочем, и так получилось вроде бы неплохо. Во всяком случае, ни эльф, ни рыцарь не жаловались, благополучнейше сжевав мою стряпню вприкуску с ветчиной. Я же обнаружила, что позабыла еще кое о чем — а именно о корме для Шэра. Пока мы останавливались в гостиницах, тамошние служанки всегда находили, чем накормить моего песика, начиная от костей и обрезков мяса и заканчивая вчерашними отбивными. Но посреди леса ничего подобного, естественно, достать невозможно, поэтому я, недобрым словом помянув свою забывчивость и безголовость, отдала щенку свою порцию ветчины и немного каши, постаравшись сделать это как можно тише и незаметнее. Но проклятый Эло, которому до всего было дело, все-таки увидел это и разразился длинной возмущенной тирадой, доказывая мне, что просто глупо кормить пса дорогущей ветчиной, когда я сама и так превратилась в тень, а если не начну есть как следует, то скоро вообще смогу перелетать с места на место, оседлав ветер. Невольно подивившись про себя такой поэтичности завуалированного оскорбления, я в весьма резкой форме ответила, что это не его проблемы — я поделилась со щенком своей порцией, с которой вольна делать все, что угодно. Ариан, рыцарь несчастный, тут же начал совать мне свои куски, но я аж подпрыгнула от негодования и столь безапелляционно потребовала прекратить детский сад, что рыцарь шарахнулся в сторону и больше эта тема не поднималась.

Спать мы улеглись аккуратным рядком. Меня, как наиболее ценную для отечества особь, поместили в середину, парни растянулись по бокам. Приметив чуть масленый блеск глаз эльфа, я, не раздеваясь, закуталась в плащ вместо одеяла, подложила под голову свернутую тючком рубашку и приглашающе похлопала рядом с собой ладонью. Шэр поспешно, видимо почуяв в нелюде конкурента и претендента на свое законное место поблизости от хозяйки; пристроился как раз между мной и Эло. Я с поганой улыбочкой высвободила из ножен Тэрри и, мысленно попросив ее не бросаться на окружающих без особой необходимости, демонстративно прижала нирату к груди. Ариан, стараясь подавить ухмылку, аккуратно улегся с другой стороны.

Утром я проснулась от смущенного шепота:

— Принцесса, пожалуйста, отпустите!

Я недоуменно затрясла головой и, инстинктивно вцепившись покрепче в то, что пыталось вырваться у меня из рук и из-под головы, открыла глаза. Оказалось, ночью, озябнув, я без зазрения совести навалилась на дрыхнущего Ариана, к тому же пристроившись под его плащ, и теперь рыцарь, красный как вареный рак, пытался выползти из-под меня, да заодно и из-под Шэра, вполне логично последовавшего моему примеру. Я с неудовольствием зашипела, не желая выпускать нагретое из цепких рук, и машинально, не задумываясь, прихлопнула стремящегося встать рыцаря ладонью по животу. Это оказалось последней каплей — Ариан вылетел из-под нас с Шэром так, будто мы на пару пытались совратить его с пути истинного и втянуть в разнузданную оргию. Подумаешь, какие мы невинные! Я успела цапнуть рыцарский плащ и быстренько завернулась еще ин него, лишив, таким образом, Ариана накидки. Впрочем, тот не жаловался, явно будучи радехонек, что отделался хоть так.

Но, несмотря на удвоение количества покрывал, я начала подмерзать. Подкатываться под бок к мирно дрыхнувшему эльфу не хотелось (еще подумает, что я к нему пристаю), да и Ариан своими телодвижениями сбил мне весь сон, поэтому я села и мрачно протерла глаза. Потом вздохнула, встала, заботливо прикрыв плащами уже Эло, и принялась за сбор палочек и веточек для кострища.

Утро началось со спокойного, какого-то на редкость Мирного и безмятежного спора над ухом, по интонациям больше похожего на воркование влюбленной парочки, чем на вдохновенную перебранку, коей чаще всего грешат люди:

— Да ладно тебе, пусть спит! Умотался человек, то есть эльф, так пусть отдыхает!

— Но мы скоро выезжаем! Если уж даже вы, принцесса, изволите встать и готовить завтрак, то как он смеет прохлаждаться в это время!

— Он, между прочим, тоже принц. И даже более конкретный, чем я. Пусть спит, тебе что, жалко? Или завидно? Тогда, может, и сам ложись еще досыпать. Я, наверное, тебе не дала ночью спокойно отдохнуть…

— Ну что вы, принцесса! Кроме того, уже все готово для отъезда, и мы ждем только принца. Будите его, я пока лошадей оседлаю.

Я с интересом вслушивался, стараясь не показать, что они уже и так преуспели в том начинании, о котором полемизировали. Было любопытно, уступит ли Ариан своей драгоценной принцессе. Но на сей раз он одержал победу.

— Ну ладно, только смотри, если эльф разозлится, я скажу, что это ты подуськал меня его расталкивать!

— Как разозлится, так и успокоится, — равнодушно отозвался светловолосый рыцарь, судя по удаляющимся шагам, направившийся к лошадям. Тоже мне знаток эльфийской психологии нашелся!

— Эло, Эло, проснись, а то нам сейчас от Ариана по первое число влетит! — заворковал надо мной тихий голос иномирянки, еще хранящий мягкие, ласковые нотки, которые она обычно приберегала для общения со своим рыцарем.

Я резко распахнул глаза. Ксенон стояла рядом на коленях, уже умытая, причесанная и, кажется, даже успевшая воспользоваться духами, и низко склонялась ко мне, стараясь понять, приносит ли положительные результаты ее пробудительская деятельность. Из-под ворота рубашки выскользнула какая-то странная подвеска на длинной серебряной цепочке и закачалась прямо перед моими глазами. Я поймал кулон и потянул его на себя, выудив иномирянку наклониться еще ниже, так, что упавшие вперед волосы щекотнули мне щеки.

— Так ты не спишь! — прошипела она, старательно пытаясь продемонстрировать возмущение, но одновременно спокойно улыбаясь. — Отпусти, пожалуйста, а то еще цепочку порвешь.

Я,по-прежнему держа ее, начал рассматривать подвеску. Странная она какая-то, в виде двух скрещивающихся полосок металла неодинаковой длины: горизонтальная казалась короче и чуть уже, чем вертикальная. Поверх полосок была выгравирована какая-то фигура с раскинутыми руками, повторяющая своим телом линий перекреста металла.

— Что это?

— Это? — Ксенон, воспользовавшись тём, что я отвлекся на разговоры, выдернула подвеску из моих рук и заправила себе под воротник. — Не бери в голову, это просто одно из проявлений той религии, к которой я принадлежу.

— Да? А в вашем мире есть религии?

— Куда же без них? — Она пожала плечами, словно удивляясь такому глупому вопросу, и вздохнула: — У вас же тоже их хватает, я в Городе-под-Кленами штук восемь зданий насчитала явно культового толка, и все разные.

— Десять! — поправил я. — По числу почитаемых богов.

— Ну ау нас… О, Ариан идет! — Она мигом вскочила и затеребила мой плащ. — Вставай скорее, иначе он сейчас нам таких люлей навешает!

— А почему нам?

— Потому что ты еще валяешься, а я тебя защищала, мол, не надо нашего эльфа будить, пускай он еще поспит! дай сюда! — девчонка таки выдернула из-под меня плащ и начала его складывать.

Я дивился такой небывалой заботе до тех пор, пока не заметил, что плащ-то, оказывается, ее собственный, а на мне остались еще два.

— А это еще откуда?

— Тот, второй, Ариану отдашь, только сложи нормально, а то он на меня баллон погонит, ведь плащ-то у него я брала.

— Я понимаю. Но откуда? Засыпал я под одним, а теперь их вдруг три стало?! — То ли со сна, то ли от странного поведения иномирянки я никак не мог сообразить, что к чему, и бестолково тряс головой.

— Ой, Эло, не цепляйся к словам! Лучше вставай, мы скоро отправляемся!

— И все-таки?

— Интересно, все эльфы настолько дотошные и упертые или только мне не повезло на такого нарваться? — Ксенон содрала с меня плащ Ариана и теперь складывала уже его. — Ну я тебя накрыла, когда вставала. Ты мерз, а мне что, жалко, что ли?! давай вставай живее, а то сейчас Ариан по твою душу явится и пинками поднимет!

Надо же, заботится, волнуется. Что это с ней такое? Уж не заболела ли? Или опять какую-то пакость задумала?

Я, подгоняемый иномирянкой, принялся собираться, недоверчиво косясь на нее. Но девчонка была совершенно спокойна и опять, вместо того чтобы есть разогретую вчерашнюю кашу, отдала большую часть своей псине. Я уже даже не ругал ее, понимал, что бесполезно, просто предупредил, что, если она свалится в голодный обморок в седле, я ее подхватывать не буду.

— Ничего, меня Ариан поддержит! — весело отозвалось несносное создание, застегивал пряжки перевязи и загоняя в ножны меч.

Из-за этой ее проклятой нираты я полночи не мог заснуть, все боялся, как бы во сне не напороться на клинок. Надо будет намекнуть девчонке, что в собственной постели она может делать все что угодно, а пока мы спим все вповалку, пусть бы не укладывалась с таким опасным предметом.

Снявшись с гостеприимной полянки, мы вновь понеслись на запад. Ксенон заметно нервничала, поглядывал назад — видимо тоже опасалась погони. Вчера, да и сейчас по отъезде мы без устали пытались сообразить, кем были посланы давешние наемники, девчонка даже внаглую намекала, что они явились из-за меня или Ариана — мстить за какие-то давние обиды. Правда, она же не слышала предшествующего свалке разговора. Просветив ее на этот счет, я потом долго имел удовольствие любоваться на встревожено закушенную нижнюю губу и чуть нахмуренные брови, ясно говорящие, что иномирянку сейчас лучше не трогать. Она рассеянно наблюдала за своей собачиной, несущейся по дороге перед лошадями, но мыслями явно витала где-то далеко.

Ариан все не отставал, пытаясь выяснить, кто же избил меня в Большом Привозе. Я, сама не понимая, отчего покрываю поганца эльфа, спихнула это дело на молодчиков, поспособствовавших нашему стремительному отъезду. Без зазрения совести наврала с три короба, что они прицепились ко мне и велели убираться из города, да и из страны как можно дальше, для усиления воспитательного эффекта напинав мне хорошенько и пообещав через пару дней проверить, уехала я или нет. Светловолосый рыцарь поверил, безумно встревожился и начал кричать, что надо бы вернуться и добить тех, что еще уцелели после моих похождений. Мы с Эло кое-как успокоили его, и я вытащила карту, дабы проследить наш дальнейший путь. Впрочем, в этом деле я не слишком преуспела — седло подо мной тряслось и покачивалось, и в такой обстановке разглядеть и разобрать хоть что-нибудь было делом весьма сомнительным. Я решила не портить глаза и со вздохом уставилась на дорогу.

Эльф и рыцарь часто оглядывались, я последовала их примеру и через пару часов после полудня заметила за нашими спинами небольшое, но быстро растущее облачко пыли, стремительно приближающееся к нам. Указан на эту странность своим спутникам, я едва шею не свернула, пытаясь разглядеть, что же это такое, и мечтал о бинокле. Парни тоже встревожились, видимо, как и я, шкурой почувствовав неладное. Я на минуту приостановила наше стремительное передвижение, дабы поймать и усадить в корзину Шэра — просто так, от греха подальше. Правда, крышку закрывать не стала, чтобы он, если что, мог выскочить.

А облачко все приближалось. Мы громогласно убеждали друг друга, что дорога нами не куплена и по ней может ездить кто угодно, начиная от бандитов и заканчивал сборщиками податей (что, впрочем, почти одно и то же), но на душе было все тревожнее, и не только у меня — Ариан нервно поглядывал в мою сторону, явно прикидывая, как бы половчее закрыть меня собой, а Эло поминутно дергал острыми кончиками ушей. Окончательно стало ясно, что происходит что-то нежелательное, когда мы разглядели путников — толпу человек в двадцать, и все как на подбор здоровые мужики при оружии на отличных конях. Они, в свою очередь, выразили столь горячую радость при виде нашей компании, что больше мы уже не сомневались и пустили лошадей в галоп, стремясь оказаться от такой сомнительной братии подальше и сделать это в кратчайшие сроки. Те нашего энтузиазма не разделяли и тоже пришпорили коней.

Я была как-то потрясающе спокойна и даже индифферентна, словно все это происходило не со мной, а с какой-то другой девушкой, а я оставалась пассивным наблюдателем. Даже стремительный галоп Змея, болью отдающийся в еще со вчера натруженном седалище, казался чем-то далеким, сторонним. В себя я пришла только после нервного взвизга Шэра, которого здорово подбросило в его корзине. Вот тут-то я испугалась, и немало — щенок мне очень дорог, и не дай бог с ним что-то случится…

— Впереди река! — крикнул Эло, вытягивая руку в направлении предполагаемой водной преграды.

Я и сама скоро увидела ее — под ярким полуденным солнцем вода отливала слепящим серебром, по которому изредка пробегала ленивая рябь, чуть тревожащая безмятежную томность будто застывшей огромной жидкой массы.

— А где мост? — Я полюбовалась на приближающуюся по- гоню и, невольно передернувшись, поспешила перевести взгляд на реку, но ничего похожего на переправу не заметила.

— Да был где-то здесь, мы уже должны его видеть! встревожено отозвался эльф, козырьком приставляя ладонь ко лбу и приподнимаясь на стременах.

Мы и увидели. Мост, вернее жалкие его остатки, мирно дотлевали на том и на этом берегу, чадя гарью и грозя небесам тонкими струйками дыма. Очаровательно…

— Вплавь? — лаконично предложил нелюдь, нервно оглядываясь на несущуюся к нам с радостными воплями шоблу, старательно потрясающую всевозможными предметами явно военного назначения, чтобы мы уж точно не усомнились в их недружественных намерениях.

— Но принцесса?! — отчаянно вскрикнул Ариан, глядя на меня с какой-то обреченной безнадежностью.

— За меня не волнуйся! думаю, я могу переплыть! — решительно отозвалась я, смерив глазами ширину реки. Многовато, конечно, но в компании Змея и Шэра вполне могу и выдержать.

— Как? — дружно вылупились на меня рыцарь и эльф, причем так одинаково разинули рты, что я, несмотря на всю серьезность ситуации, едва не прыснула со смеху. — Разве девушки умеют плавать?

Ну и ну! Да тут уже не мужским шовинизмом, а откровенной дискриминацией по половому признаку пахнет! Что ж это за мир такой?! Подумать только, ау нас еще про какую-то эмансипацию кричат! Да нашим тетенькам, оказывается, позволено то, что бедным бабам Вириалана и не снилось!

— Насчет остальных не знаю, но я умею! Правда, на олимпийские медали явно не потяну, но не утонуть без посторонней помощи вполне способна!

— Принцесса… а вы не обманываете? — робко осведомился Ариан.

Отвечать ему было уже некогда — дорога спускалась к руинам моста, и лошади вынужденно перешли с галопа на рысь, а там и на шаг, дабы с разлету не скатиться в воду.

Я соскочила со Змея и начала поспешно стаскивать с себя одежду. Седельные сумки плотные, кожаные, они не должны протечь. Запихав в них сапоги и рубашку, я поняла, что придется остаться в штанах — Ариан смотрел ни меня со священным ужасом, а Эло, уже стоя по колено в реке, с плохо скрываемым нетерпением, поэтому я высадила из корзины Шэра, подхватила за повод коня и побежала к воде. Правда, до этого еще потратила драгоценную минуту, закрепляя на почти голом теле перевязь с ножнами Тэрриэт — ее я не решилась доверить даже сумкам. Верный рыцарь, прикрывая мой отход, двигался последним, Я мысленно взмолилась, чтобы течение оказалось не сильным, а вода не холодной — иначе меня надолго не хватит, все-таки я не профессиональная пловчиха, так, простая любительница поплескаться в естественных и искусственных водоемах. К счастью, река если и брала свое начало от родника, то это происходило где-то вдалеке — вода оказалась вполне терпимой и даже приятной. Мы вытянулись в линию и отважно поплыли — эльф первым, потом я и замыкающий Ариан. Я старалась не расходовать зря силы и двигалась экономным кролем, нелюдь и рыцарь же выдавали какую-то непонятную, но, надо заметить, весьма стремительную и довольно эффектную смесь баттерфляя и брасса. Шэр мужественно греб рядом, словно забыв, как три недели назад чуть не потоп в Городе-под-Кленами.

Через пару минут заплыва в кристально чистой воде я заметила, как на дне зашевелилось, а потом стремительно прянуло в сторону нечто, сначала по наивности принятое мною за большую корягу. Я содрогнулась, мигом представив себе хищных щук и кровожадных сомов, только и мечтающих цапнуть меня за ноги, уволочь на дно и начать пировать. Но, к счастью, никто из речных обитателей не вздумал покушаться на мои нижние конечности, скорее наоборот — все они, почувствовав поднятые нами колебания воды, торопливо расплывались, разбегались и расползались в разные стороны, не горя желанием близко знакомиться с гоп-компанией эльф — рыцарь — девица, столь самоуверенно форсирующей довольно широкую реку. Только любопытный малек какой-то придонной рыбы отважно всплыл поближе к поверхности и долго крутился у меня перед носом и тыкался в лицо, словно напрашиваясь на поцелуй.

Примерно на середине реки я почувствовала, что начинаю выдыхаться, и ухватилась за седло Змея, уверенно и мощно рассекающего невысокие волны, поднятые первопроходцем, вернее первопроплывцем, эльфом. Ариан мигом заметил это и подгреб поближе, дабы в корне пресечь возможные попытки утопления. Я просекла его маневр и вздрогнула от унижения. Да что же это такое?! Неужели я такая слабая и беспомощная, что готова позволить рыцарю буксировать себя как безвольную утопленницу?! Злость придала сил, я отпустила луку седла и в несколько гребков догнала Эло. Эльф и рыцарь выглядели нисколько не запыхавшимися и не уставшими, я устыдилась своей слабости еще больше и, прикусив губу, рванула вперед. Шэр отважно догнал свою хозяйку и, потешно рыкая, поплыл рядом, демонстрируя готовность помочь выплыть, если я вдруг вздумаю тонуть. И этот туда же! Ох уж мне эти заботливые окружающие!

Оглянувшись, я заметила, что наши преследователи в воду полезли и сгрузились на остатках моста, озадаченно почесывая затылки и размахивая руками. Похоже, они были во власти тех же предрассудков, что и мои спутники, — ну как жетак, чтобы девушка умела плавать! Они явно надеялись прижать нас к реке и таким образом загнать в ловушку. Но кто мог подумать, что принцесса Кея бросится вплавь! Интересно, а кто потрудился от моста избавиться? Уж не наши ли преследователи? Но нет, тогда, наверное, они поджидали бы у мой кромки воды…

Уже на мелководье, когда до берега оставалось от силы метров десять, у меня вдруг свело судорогой ногу, и я, тихонько охнув от боли, поспешно ухватилась за подвернувшегося под руки Шэра. Мой отважный песик был, конечно, очень мужественным, храбрым и полным желания спасти свою обожаемую хозяйку, но вытащить на берег мои пятьдесят семь килограммов ему было все-таки не под силу. Ариан, заметив в происходящее, тут же бесстрашно ринулся на помощь, но его подстерегал другой враг — собственная стыдливость. Перед заплывом я постаралась избавиться от одежды, которая могла бы утяжелить, стреножить и утопить меня, поэтому отважнофорсировала воды неизвестной мне реки в штанах (которые попросту не успела снять, а то бы и от них избавилась) и (о ужас!) в лифчике, выпавшем вместе со мной из двадцать первого века. Бедный рыцарь, который и впрямь, похоже, был девственником, никак не мог взяться за мое спасение так, чтобы не смущаться и не отвлекаться на мой расхристанный внешний вид, Я зарычала от злости и оттолкнула его неуверенно протянутые руки. Не будь мы в воде да не боли так сильно нога, еще и пинка бы добавила. Нашел куда смотреть! Лучше бы такой желанный берег взглядом окинул, не готовят ли нам там горячую встречу. Правда, лично я ничего не видела, ноэто еще не значило, что там все тихо. Ударившая в голову злость на себя и рыцаря буквально выпихнула меня на мелководье, я, мысленно вознося хвалу всем богам своего и этого миров, встала на подгибающиеся от боли и слабости ноги и, по щиколотки проваливаясь в полужидкий ил, побрела к берегу. Эло, увидев, в каком я состоянии, молча отобрал у меня поводья Змея, перебросил их Ариану и, без особого труда поймав на руки мою почти не сопротивляющуюся такому бесславному способу транспортировки особу, поволок ее на берег.

Усаженная на траву, я поспешно закатала штанину и принялась массировать сведенные судорогой мышцы, тихонько шипя от боли и проклиная всех и вся, видевших это позорище. Ариан беспомощно топтался поблизости, не зная, куда смотреть и что предпринимать, зато Эло без лишних слов присел рядом и несколькими весьма энергичными и даже болезненными рывками привел мою ногу в более-менее рабочее состояние. Я благодарно привалилась к его плечу, чувствуя, как восстанавливается кровообращение и постепенно откатывает боль.

Ариан тем временем нашел себе занятие и полез в седельные сумки. На свет явились смены одежды для него и эльфа и мое барахло. Мы разбежались по прибрежным кустам и поспешили переоблачиться в сухое, а потом торопливо выскочили обратно — в зарослях камыша, рогоза и каких-то неизвестных мне растений гнездились огромные колонии комаров, тут же радостно набросившихся на нас и, кажется, вознамерившихся досуха высосать бедных путников. Вновь сгрудившись у самой кромки воды, наша троица ехидно по- любовалась на преследователей, по-прежнему машущих руками, причем так энергично и старательно, что я поняла — они стремятся донести до нас какую-то информацию откровенно ругательного характера, и, подумав, ответила им тем же. Но, к сожалению, в этом мире все мои супервыразительные и обидные жесты не значили ровным счетом ничего — в Вириалане, как я выяснила позже, синонимом отставленного среднего пальца служил забавный жест, очень напоминавший мне «распальцовку» новых русских, только вместо указательного в сторону вытягивался большой палец. Поэтому мои деятельные телодвижения желаемого результата не принесли, только здорово насмешили эльфа и заставили изумленно нахмуриться рыцаря. Похоже, что-то он все-таки понял и теперь пытался сообразить, позволительно ли принцессе знать об этой стороне жизни. Плюнув (ну что с таких необразованных возьмешь?!), я развернулась и полезла в седло. Парни, переглянувшись, последовали моему примеру, правда, Эло, вдохновленный моими жестами и воплями, которые доносил ветер с того берега, ехидно прокричал что-то в ответ, дополнив свое высказывание несколькими взмахами рук, явно наполненными тем смыслом, которого так старательно добивалась я.

Отчего погоня не полезла за нами в воду? Этот вопрос долго не давал мне покоя, я хмурилась и нервничала, сидя в мокром седле. Я сама, случись мне гнаться за кем-то, подобным образом поступила бы лишь в двух случаях — если бы «сдала» жертву следующей партии догоняющих или если бы была на все сто уверена, что преследуемые уже влезли в такую ловушку, из которой им не удастся вывернуться при всем желании. Ни тот, ни другой вариант мне не нравился совершенно, и я психовала, стараясь поудобнее усесться на влажной коже седла и по минимуму намочить штаны. Эло, с которым я, в конце концов не выдержав, поделилась своими мыслями, тут же поднял меня на смех. Как оказалось, плавание в этом мире — удел особо одаренных, большая же часть населения побаивается открытой воды как неизвестно чего. Так что, скорее всего, наши незадачливые преследователи попросту побоялись потопнуть, решив, что сомнительное удовольствие от достижения наших персон такого риска не стоит. М-да, похоже, мне очень повезло со спутниками. Я прекрасно понимала, что, если бы кто-нибудь из них не умел плавать, я осталась бы с ним на том берегу, несмотря на все доводы разума и требования инстинкта самосохранения, — в памяти были еще слишком свежи недавние события, когда эти двое своими спинами прикрывали лестницу, на которой стояла я, от полутора десятков мужиков, вооруженных отнюдь не прутиками и палочками.

Вскоре Ариан, ухитрившийся расстелить на луке седла слегка подмокшую карту, радостно сообщил, что ночевать мы будем в селе под названием Староносье. Я так и не поняла, чем вызван его восторг — тем, что мы сможем устроиться в удобном и относительно безопасном месте, или тем, что этой ночью он будет избавлен от моих посягательств. Ой, можно подумать, я к нему от хорошей жизни полезла! Кто ж виноват, что перед рассветом так похолодало?! Я даже начала рассматривать Эло в качестве грелки, но потом со вздохом отказалась от этого варианта — уж со слишком большими проблемами он может быть сопряжен. А с одним Шэром мне откровенно холодно. Может, завести еще одну собачку?

В Староносъе мы въехали уже в сумерках. Вернее, кто-то въехал, а кто-то и вошел — примерно за километр до села я свернула в лесок и переоделась в платье, а потом скрепя сердце спрятала Тэрриэт вместе с ножнами в сумку. Учтя негативный опыт в Большом Привозе, я решила постараться как можно меньше выделяться из толпы, а это значило, что придется временно отказаться от штанов на ногах, меча за плечами и коня под попой — в таком платье я не рискнула сесть в мужское седло (то есть сесть-то я бы, конечно, села, но уж слишком дерзко и вызывающе выглядели бы мои ноги в высоких разрезах подола, которые при ходьбе в принципе не так уж бросались в глаза). Пришлось покрыть двухцветные волосы шарфом, который раньше служил мне банданой, покорно опустить голову и скромным ежиком семенить за лошадьми моих спутников. Ариан, добрая душа, то и дело встревожено оглядывался на меня, уверенный, что я изнемогаю от усталости, и не имея понятия, с каким наслаждением я распрямила и заставила выполнять свои непосредственные обязанности ноги, затекшие от долгой тряски в седле. Шэр, насидевшийся в корзине, радостно скакал рядом, и я, стараясь не выйти из роли покорной овцы, безропотно следующей за своим господином и повелителем, улыбалась, глядя на его искренний восторг.

В местном отеле нас поджидал весьма неприятный сюрприз — свободна оказалась только одна комната. Ариан запаниковал так искренне, а Эло разулыбался так откровенно, что яс трудом подавила желание начать плеваться и сильно сжала руку рыцаря, за которую держалась, изображая послушную дурочку, — мол, соглашайся! Ночевка на открытом воздухе не понравилась мне совершенно, и я вовсе не горела желанием повторять ее только из-за того, что Ариан стесняется ночевать втроем в одной комнате. В конце концов, если уж он такой скромник, то пусть отправляется хоть на конюшню, хоть на сеновал, хоть куда. А я хочу спать в кровати! Эльф, явно поняв состояние моей мятущейся души и уставшего тела, начал осторожно выспрашивать о других доступных для ночлега местах, но хозяин гостиницы был неумолим — ни на чердак, ни на конюшню постояльцев он пускать не собирался, даже за горячие благодарности и за дополнительную плату. В результате вскоре мы осматривали свое временное обиталище. Ничего особенного — кровать, огромный сундук, стульчик с резной спинкой и маленькая картинка на стене, изображающая драку тролля, эльфа и человека, причем последний, вооруженный лишь собственными кулаками, похоже, побеждал. Надо же, здесь, оказывается, тоже любят фантастику… Я покосилась на кровать и подумала, что рыцарь зря мялся — на такой огромной постелище мы благополучно уляжемся все втроем, вернее впятером, включая Шэра и Тэрри, и, вполне вероятно, за всю ночь ни разу не встретимся.

Побросав в комнате сумки с барахлом, мы отправились в общий зал, где получили ужин — слава богу, хоть он был не один на троих. Наскоро съев кусок какой-то неопознанной мною дичи с овощным гарниром, я погнала Ариана к хозяину гостиницы, требуя ванну. Судя по озадаченному лицу мужика, с подобными запросами ему приходилось сталкиваться весьма и весьма редко, но отказать и без того не слишком довольным постояльцам он не смог и развил бурную деятельность: крикнул служанку и конюха, велел им натаскать и на- греть воды, а сам двинулся на розыски бадьи для омовений. Дело это оказалось долгим, почтенным, требующим серьезных затрат времени и сил — на кухонной печке уже успели вскипеть два здоровенных чана воды, а хозяин все копался то в подполе, то в сарае, то на чердаке. Когда же он наконец, пыхтя от усилий, приволок искомый резервуар в центр зала, я почувствовала, что удержать на лице маску покорной овцы становится все труднее — при виде бадьи мне захотелось безудержно заржать во весь голос, и лишь усилием воли я превратила булькающий в горле хохот в кривоватую улыбку. Хозяева гостиницы тяготели к глобализму откровенно и неприкрыто — одна кровать в нашей комнате, на которую спокойно мог приземлиться Ми-8, чего стоила, а уж бадья… В ней, на мой взгляд, мог одновременно с большим удобством помыться личный состав полка, не сталкиваясь и не пихаясь локтями, а вот я в подобном мини-бассейне при желании вполне смогу потонуть.

Следующий удар по устоям и традициям хозяин нанес, во всеуслышание заявив, что этого монстра придется волочь в наш номер, так как специальных помещений для омовений у них не запланировано, а раз так, то нужно будет передвинуть в комнате всю мебель, включая кровать. Я чуть не свалилась в корчах и мигом раздумала мыться, вспомнив свой заплыв и решив, что река смыла с меня всю вчерашнюю грязь, а сегодня после форсирования местного водоема я еще не успела перепачкаться столь конкретно, чтобы срочно бежать ополаскиваться. Будь со мной подруга, мы бы спокойненько заныкались в какой-нибудь угол и полили друг друга из кувшина или лейки, но этих двух умников о такой услуге не попросишь один помрет от скромности прежде, чем я сниму штаны, а второй наверняка не так поймет. Вообще моя привычка к ежедневным омовениям, вынесенная из моего мира, здорово осложняла жизнь в Вириалане, где местные жители, по-видимому, стойко придерживались убеждения, что слой в один сантиметр толщиной — это еще не грязь, а в два — само отвалится. Но хуже всего было с устойчивым рефлексом, который у меня выработался много лет назад — если я вечером чищу зубы, значит, пора спать. Соответственно, без вождения щеткой по зубам я казалась себе грязной, не готовой кот- ходу ко сну и засыпала очень тяжело, если, конечно, не была вымотана до предела. В Вириалане существовали местные аналоги мыла, шампуня, дезодоранта, духов и даже пены для ванн, но вот уходом за зубами аборигены пренебрегали с преступным равнодушием, так что в результате я порой с трудом удерживалась от испуганных взвизгов и нервной ругани, когда люди открывали рты.

В итоге оставшись без ванны, я, злая, как оса, свистнула Шэра, сбежала в комнату, посреди которой уже мялся смущенный Ариан, и во всеуслышание заявила о своем намерении лечь спать.

— Правильно, принцесса, ложитесь! Дорога дальняя, событий много, вы устали, — заботливо заворковал мой рыцарь, вытаскивая из сумки плащ и примериваясь улечься на пол.

Я решительно отобрала у него накидку:

— Это еще что такое? Никак на пороге решил устроиться?! А про нашего эльфа ты подумал? Он же войдет, споткнется о тебя, упадет и расшибет свой высокомерный лоб, а в результате мы всю ночь не сможем заснуть, потому что он будет орать и плеваться!

— А что вы предлагаете?

Я, уже усевшаяся на край гигантской постелищи и расшнуровывающая сапоги, красноречиво похлопала по простыням рядом с собой. Рыцарь пошел красными пятнами:

— Но не могу же я…

— Очень даже можешь! — решительно отозвалась я. — Вчера наша общая лежанка, между прочим, была раза в два меньше этого монстра. И ничего, за ночь никто никого не придавил и не особенно обеспокоил. Поэтому заканчивай свои глупости и ложись, а то сейчас заявится Эло и займет всю кровать.

Но Ариан предпочел краснеть и топтаться посреди комнаты, явно надеясь на чудо — внезапно еще один номер отыщется, кровать на три отдельных ложа разделится, я устыжусь и позволю ему спокойно улечься на пол… Ха!

Вот Эло, явившийся когда я уже расчесала волосы и улеглась, подобных моральных страданий не испытывал. Он мгновенно обвалился рядом и тут же потянул жадную лапку в мою сторону, ничуть не стесняясь присутствия рыцаря, но я мигом отгородилась от него Шэром и ниратой, весьма демонстративно и красноречиво вытащенной из ножен и уложенной между нами. Эльф прищурил смарагды глаз, наверняка не оставив своих намерений, а просто перенеся их на более удобное время, когда рядом со мной не будет рыцаря, щенка и Тэрри, и повернулся ко мне спиной. Такой вариант меня вполне устраивал, я положила одну руку на лезвие нираты, чтобы она смогла предупредить меня в случае опасности, и вздохнула. В конце концов, где устроится рыцарь, это его проблемы, я слишком устала, чтобы воевать еще и с ним…