ГЛАВА ПЕРВАЯ

Я, стараясь не разронять многочисленные пакеты и коробки с покупками, ногой (а что поделаешь, руки заняты, на каждом пальце что-то висит) захлопнула входную дверь и замерла. В квартире кто-то был. Я ощутила это сразу, всей шкурой, и настороженно прислушалась. Тишина нарушалась лишь легким гулом компрессора, подающего кислород в аквариум, и моим учащенным дыханием. Несмотря на это я почувствовала, что нахожусь в доме не одна, и попыталась сообразить, кто это ко мне пожаловал. Я вроде бы никого не ждала… Родители, уважал право своей дочери на свободу и независимость, никогда не являлись в гости без предварительного звонка. В принципе старший брат вполне мог зайти без Предупреждения, но сейчас я была уверена на все сто, что его нет в городе — только вчера он звонил из Египта, с восторгом расписывая тамошние чудеса и красоты; мы проговорили всего пару минут, роуминг — такое дорогое удовольствие… Больше ни у кого ключей от этой квартиры нет. Вывод, очень неприятный, но, к сожалению, наиболее вероятный и логичный, напрашивался сам собой: ко мне забрались норы.

Тихонько сгружая на пол пакеты, я судорожно прикинула пути отступления, но тут же поняла, что не хочу, да уже и не могу сдавать свои позиции без боя: услыхав возню в коридоре, из кухни выглянул высокий, атлетически сложенный блондин с изумленными пронзительно-голубыми глазами и неуверенной улыбкой на пухлых губах. Что, не ожидал возвращения хозяйки? Я нервно соображала, что предпринять, если он вдруг бросится на меня. Ясное дело, такому амбалу я не соперница — мигом скрутит и в морской узел завяжет.

Но вор и не собирался нападать. Он обозрел меня с головы до ног восхищенным взглядом и, отчего-то покраснев, бухнулся на колени, как в церкви перед иконой, невнятно бормоча что-то туманное, но явно восторженное, и протягивая ко мне руки.

— Чего? — Вопрос слетел с языка абсолютно непроизвольно, но мое любопытство родилось раньше, а умрет позже меня. — В смысле не подходите ко мне, а то я завизжу! Не приближайтесь, слышите?! У меня в сумочке газовый баллончик и… и… и в мобильнике на быстром наборе забит номер районной милиции, вот!

— Принцесса! Принцесса Кея! Да, это вы, ошибки быть не может! — восхищенно отозвался наглый ворюга, предусмотрительно оставаясь на коленях на пороге кухни. Он что, думает меня ласковыми словами и нежными интонациями купить?

— Что? Какая принцесса? — удивилась я, стараясь заведенной за спину рукой незаметно нашарить что-нибудь более-менее пригодное для защиты. Как назло, попадалась всякая ерунда — щетка для волос, заколка-крабик, флакон духов…

— Принцесса! Наконец-то!

— Наконец-то что? — опешила я. — Какая принцесса?! Вы что несете?

— Принцесса, вы не узнаете меня? — пораженно выдал нахал, вытаращив огромные наивные глаза цвета летнего испанского неба,

— Нет, — настороженно отозвалась я, незаметно запускал руку в сумочку и нащупывая в ней мобильник. — Разве мы с вами где-то встречались?

— Как? Это же я, ваш рыцарь Ариан! Ну же, принцесса, постарайтесь вспомнить меня! Вы не можете ничего не знать и не помнить…

Чего? Какой еще рыцарь? Я совершенно уверена, что никогда раньше не видела этого наивно-восторженного лица.

И тут я необыкновенно четко поняла: никакой это не нор, а просто душевнобольной человек, невесть как ухитрившийся сбежать из дома скорби и попасть в мою квартиру. Эта догадка нашла подтверждение после более детального и пристального осмотра визитера. Одет он был в высшей степени странно и подозрительно. По причине невероятной жары, обрушившейся на наш город неделю назад, все мужское население поголовно наплевало на дресс-код и облачилось в шорты и майки. На незнакомце (впрочем, он же представился — Ариан) красовались похожие на «камелоты» сапоги с высокой шнуровкой, кожаные штаны, заправленные в голенища, и черная рубашка с длинными рукавами, целомудренно застегнутая под самое горло. Мускулистую грудь (впечатляющий рельеф просматривался даже под плотной тканью) крест-накрест пересекали два нешироких кожаных ремня. И не сварится же он в таком наряде! Впрочем, я сама предпочитала черный цвет, но вся моя летняя одежда, хоть и темных тонов, была весьма открытой, едва-едва балансируя на зыбкой грани приличий. А мой визитер словно с неба свалился.

Сощурившись на непонятную штуковину над его плечом, я оторопело подумала, что она больше всего смахивает на рукоять меча, какие рисуют на иллюстрациях в учебниках или к историческим романам. Так, теперь ясно окончательно: незваный гость — явно нездоровый разумом человек, кроме того, кажется, еще и толкиенувшийся на всех этих орко-хоббиточьях игрищах. Принцесса, рыцарь… да и имя у него больше похоже на какую-то ролевую кличку… Да уж, повезло мне, ничего не скажешь! Только бы он не буйным оказался… Остается, правда, один невыясненный вопрос: как он ухитрялся влезть в мою квартиру на четвертом этаже, не разбив окон и не взломав дверь? Но это проблема не первостепенная, мало ли, может, по балконам добрался…

Злость и страх улетучились неизвестно куда, в душе осталась тихая, какая-то недоуменная жалость вперемешку с искренним состраданием и некоторой нервозностью — что мне теперь с ним делать? Может, «скорую» вызвать, по моему незваному визитеру несомненно сумасшедший дом плачет!

— Эй, ты откуда? — мягко спросила я, машинально перебрасывал ремешок сумочки на плечо и подходя к душевнобольному. — Впрочем, это неважно. Я сейчас возьму телефон- чик, позвоню по одному номерочку, и сюда приедут добрые дяди в белых халатах и на красивой белоймашинке. А пока хочешь чаю? Или, может быть, какао сварить? У меня есть молоко в холодильнике… И вкусненький рулет с вареньицем!

Так, не надо, наверное, говорить с ним, как с пятилетним, по виду он мой ровесник, ну, может, плюс-минус пара лет. Еще оскорбится да и бросится…

Но Ариан и не думал обижаться. Он умиленно-восторженнными глазами наблюдал за мной, когда я аккуратно протиснулась мимо него, по-прежнему коленопреклоненного, на кухню, щелкнула рычажком электрочайника и взяла в руки телефон. Вот только куда звонить? В психиатрическую клинику, чтобы они проверили, не сбежал ли от них белокурый красавец, мнящий себя рыцарем? Или на станцию «скорой помощи», пусть приедут и заберут его хоть куда?

— Принцесса…

Я рассеянно крутила в руках трубку, соображая. Если он и впрямь сбежал из психушки, то тамошние врачи наверняка уже сообщили в милицию. Может, позвонить прямо туда?

— Принцесса Кея! — На этот раз он чуть повысил голос в легком намеке на неудовольствие, но я мигом уловила его и поспешно повернулась к Ариану.

— Что? — Пусть хоть горшком назовет, лишь бы не нервничал…

— Пожалуйста, пойдемте со мной! Наш мир в опасности, и лишь вы своей царственной рукой можете спасти его!

Похоже, я не ошиблась с диагнозом… Печально, печально… Такой красивый парень, и вот приключилось же…

— Да? И что же угрожает вашему миру? — тихо поинтересовалась я, дабы не сердить визитера и хоть как-то поддержать разговор.

— Не вашему, а нашему! Моему, если так будет угодно принцессе! — с искренней болью в голосе отозвался Ариан, наконец-то вставая с колен и осторожно присаживаясь на табуретку. — Ваш мир мало похож на мой, но он, конечно, неизмеримо счастливее, ибо в нем нет страшного чудовища — иллиатада… Ведь нет же, правда?!

— Нет, нет, — успокаивающе забормотала я, наконец решив звонить в милицию и размышляя, какой номер набирать — общегородской или наш, районный.

— Вы пойдете со мной, принцесса?

— Куда?

— Спасать наш мир, разумеется! Ибо лишь принцесса Кея способна сразить иллиатада, подмявшего под себя все человеческое население Вириалана! Нужно спешить, ведь принц-эльф не сможет долго держать проход открытым!

— Пойду, пойду! — Где-то я читала, что с сумасшедшими ни в коем случае нельзя спорить и ругаться — это может плохо кончиться. Теперь у него в дополнение к принцессе еще и принц с эльфом объявились…

— Так пойдемте же! — Ариан резко вскочил и неуловимо быстрым движением вырвал жалко пискнувший телефон из моих рук.

Я невольно попятилась к мойке, кляня себя за беспечность — ну отчего я решила, что он безопасен?! Вон ведь у него за плечами железка какая-то висит… Ой, голова моя бестолковая! А вдруг он маньяк?! Надо было сразу за дверь и деру, а милицию и от соседей вызвать можно! Еще и чаем его собралась поить, курица безмозглая!

Ариан цепко схватил меня за руку и потащил в прихожую. Я, пытаясь притормозить, но только скользя каблуками туфель по линолеуму, послушно волоклась за ним, судорожно пытаясь нашарить в висящей на плече сумочке мобильник — дело начинало принимать нежелательный оборот.

И тут я поняла, что безумие, несмотря на распространенное мнение, — болезнь весьма заразная, причем передающаяся воздушно-капельным путем или при тактильных контактах и проявляющаяся незамедлительно. Иначе с чего бы большое зеркало в прихожей, напротив которого остановился Ариан, вдруг начало откалывать невероятные штуки? Наши отражения, глядящиеся рядом очень мило и колоритно — сумасшедший блондинчик и встрепанная нервная брюнетка, — сами собой скомкались и начали стремительно вращаться, образуя воронку, уходящую в глубины зазеркалья, как вода из ванны с выдернутой затычкой. Я в ужасе взирала на образовавшийся водоворот, какой-то частью сознания совершенно спокойно и отстраненно отмечая, что сходить сума, оказывается, абсолютно не больно и даже не противно, просто ощущаешь себя какой-то иной, не такой, как раньше. В этот философски-расслабленный момент Ариан резко выкрикнул несколько непонятных слов, показавшихся мне бредом сумасшедшего, и ткнул указательным пальцем прямо в центр завихрения. Я понимаю, как невероятно это звучит, но его рука провалилась в зеркало по запястье! Да что это такое?! Я в шоке ахнула и непроизвольно попятилась, но называющий себя рыцарем держал меня крепко и отступление не санкционировал.

— Вы позволите, принцесса?! — Он, несмотря на слабые протесты и попытки не позволить, подхватил меня на руки и решительно шагнул прямо в зеркало.

Я тихо взвизгнула и невольно зажмурилась, ожидая столкновения с ледяным стеклом. Но его не последовало. Показалось, что я в феврале шагнула в прорубь. По лицу стеганул жуткий холод, мгновенно охвативший все тело, затем нахлынул жар, испепеляя то, что еще не до конца промерзло, а потом чувства как-то притупились, сменившись ощущением свободного падения. Я открыла глаза и в ужасе увидела, что мы с Арианом, по-прежнему трепетно прижимающим меня к груди, веселым клубком падаем с большой высоты, пробивая жиденькие кучевые облака. Я бестолково замотала головой — не желаю я низвергаться в какие-то непонятные дали в столь сомнительной компании, — но моего мнения никто не спрашивал, белокурый красавчик только крепче прижал меня к себе и ободряюще улыбнулся.

Вырываться смысла уже не было (руки Ариана представляли собой хоть какую-то иллюзию опоры), и я замерла, обреченно вглядываясь в стремительно приближающееся зеленое море — похоже, под нами был лес. И город. И замок… Я с каким-то равнодушным интересом будущего трупа всматривалась в многочисленные крыши, скаты и шпили, прикидывая, какой из них мы с разлету поприветствуем своими телами. Знакомая с законами физики, я понимала, что дело закончится очень плохо, — слишком уж большое ускорение набрала наша колоритная парочка, выпав из загадочного предмета, который вот уже два года успешно притворялся самым обычным зеркалом.

А замок приближался. Можно было уже разглядеть крытые анфилады и переходы… развевающиеся на шпилях флаги (золотой кленовый лист на темно-зеленом фоне)… кусты и дорожки в саду… каких-то невероятно стройных и изящных людей в странных костюмах… каждую черепицу на покатых крышах башен… сухие листики, веточки и травинки, застрявшие в водостоках… Ну все! Я, пребывая в непоколебимой уверенности, что именно на крыше этой изящной башенки и окончу свой земной путь, вновь зажмурилась — в конце концов, если даже мне и суждено разбиться насмерть, никто не может обязать меня еще и любоваться на этот процесс.

Но ожидаемой боли и трагической гибели не последовало, падение все не заканчивалось, я, приоткрыв один глаз, откровенно не поверила ему и призвала на помощь второй. Тот подтвердил мнение соседа, однако мне от этого легче не стало — мы с Арианом, по-прежнему держась друг за друга, попросту пролетели сквозь крышу, словно не заметив ее, и теперь, стремительно теряя скорость, падали через какие-то этажи и комнаты. Перед глазами проносились разрозненные, обрывочные образы — сине-зеленые разводы ковра, обитое шелком кресло, резной столик на гнутых ножках, болонка с бантом на шее, напольный подсвечник, чайник и две чашки на каком-то металлическом, похоже серебряном, подносе, чьи-то тапочки с трогательными помпонами… Краем глаза я замечала и людей, но они, судя по отсутствию встревоженных воплей и испуганного визга, нас, столь стремительно являющихся из потолка и проваливающихся сквозь паркетные полы, не видели. Кошмар какой… «Если в стенке видишь люки, не волнуйся, это глюки! — ехидно пропел внутренний голос, и я с ужасом поняла, что схожу с ума окончательно и бесповоротно: конечно, я и раньше грешила разговорами с «умным человеком», то бишь с собой, любимой, но обычно это случалось при менее трагичных и непонятных обстоятельствах, да и издевалась я сама над собой впервые.

Падение закончилось неожиданно. Мы не провалились, а просто-напросто столкнулись с очередным полом, вернее, с лежавшим на нем чем-то белыми относительно мягким. Сначала это мягкое пятой точкой поприветствовала я, а потом сверху свалился Ариан, заставив охнуть меня и придушенно всхлипнуть что-то снизу. Я, не отдавая себе отчета в том, что делаю, прихлопнула непонятный предмет ладонью, дабы не рыпался, и вот тут-то поняла: если уж сходить с ума, то весело То, на чем покоилась моя сраженная всем происходящим тушка, вздрогнуло, конвульсивно дернулось и разразилось приглушенной, но на редкость певучей и образной бранью. Что? Да-а, похоже, развлечения только начинаются…

Подо мной подергивалось и извивалось обнаженное мужское тело, стройное, сильное, гибкое, изумительно сложенное и гармоничное. Я попыталась сползти с него, явно недовольного моим месторасположением на его накачанном прессе, но, судя по вновь грянувшей ругани, не слишком в этом преуспела. Понимаю, каблуками по лицу и коленями в грудь — не слишком приятно. Ну а я виновата, что на мне в свою очередь валяется Ариан?! Пнуть его, что ли, чтобы зашевелился?! Но назвавший себя рыцарем сумел встать без моего вмешательства, отряхнулся и бережно поднял на ноги меня. Тело на полу облегченно зашевелилось и одним плавным движением перетекло в сидячее положение. Я с изумлением заметила, что лежало оно на огромном зеркале, покрытом какими-то странными знаками и символами, похожими на арабскую вязь и китайские иероглифы одновременно.

— Ну что?!

М-да, таким нежным голоском не ругаться, а только серенады под мандолину в лунные ночи петь, любая девушка позавидует тембру и мягкости.

— Получилось! — восторженно отозвался Ариан, вновь схватив меня за руку. — Принцесса с нами!

— Да-а? — Тип, по-прежнему сидя голой задницей на зеркале, внимательно оглядел меня с головы до ног, потом, видимо не удовлетворившись осмотром, протянул руку, явно намереваясь еще и пощупать. Я глянула так, что ручонка мигом отдернулась и вернулась на колени. Нудист презрительно фыркнул и оповестил: — Что-то не слишком она похожа на принцессу!

— А ты, мой милый, не очень-то смахиваешь на принца, так что не тебе меня критиковать. Лучше попридержи свой язычок и не возникай, если не хочешь нажить неприятности! — Ну что поделаешь, вообще-то я милая, вежливая и воспитанная, просто падения через зеркала в какие-то замки не способствуют укреплению нервной системы и желанию разводить турусы на колесах с сидящими на непонятных знаках голозадыми нудистами.

— Но я действительно принц! — Мягкий голосок голого обиженно дрогнул, я, не удержавшись, истерично хихикнуула в кулак — неужели я угадала и это и впрямь наследник какого-нибудь престола?! Сейчас я уже ничему не удивлюсь…

— Принцесса Кея, это и в самом деле принц! — трагически прошептал мне на ухо Ариан. — Это наследный принц эльфийского клана Кленового Листа!

— Пфе. — брезгливо фыркнула я и только потом сообразила, что мне сообщили. — Так это что, эльф? Тот самый, о котором ты упоминал?

— Похоже, принцессу удивляет не титул, а моя расовая принадлежность?! — полувопросительно-полуутвердительно и в то же время насмешливо протянул нудист, впервые поднимая голову и глядя мне в глаза.

Я невольно ахнула. Действительно эльф! Принц не принц — не знаю, но человек таким быть просто не может. Эльф был красив какой-то ирреальной, фантастической, порочной красотой. Огромные миндалевидные глаза, опушенные длиннющими ресницами, казалось, вобрали в свой пронзительно-зеленый цвет все краски, отпущенные природой этому невероятному созданию; кожа эльфа была светлой, словно никогда не видевшей солнца, а длинные, небрежно заправленные за острые уши волосы — белыми как снег. Тело было на диво гибким и гармоничным, натренированным, но не перекачанным. Мне особенно понравились ступни ног с тонкими, как у девушки, изящными щиколотками и идеально правильными пальцами — каждый последующий чуть короче предыдущего. Я восхищенно пялилась на это дивное существо, пока не поймала ответный взгляд — насмешливый, циничный и немного брезгливый. Такими глазами, наверное, объевшийся устриц и фуа-гра гурман глядит на квашеные арбузы, поданные с лапшой и малосольными огурцами. В изумрудных очах принца плескалось откровенное пресыщение женским вниманием и любовью. Видимо, он решил, что я тоже из тех глупых куриц, которые приходят в восторг от смазливой мордашки и накачанных мышц.

Ну-ну! Я передернула плечами и демонстративно отвернулась, продолжая посматривать на эльфа одним глазом. В таком количестве красота лично у меня не вызывала никаких чувств, кроме невольного восхищения талантом создателя этого дивного творения. С таким же восторгом я обозревала изумительно красивые статуи в Петергофе и Лувре, и эмоции оказались примерно схожи: да, прекрасно, да, потрясающе, но иметь это чудо рядом с собой — зачем?! Увольте!

Брови эльфа невольно поползли вверх, но он молча взялся за сложенную аккуратной кучкой рядом с зеркалом одежу и начал демонстративно медленно и обстоятельно одеваться, то и дело косясь на меня. Я с подчеркнутым интересом обозревала помещение, в которое свалилась в прямом смысле слова — с неба. Оно было довольно солидных размеров и больше походило на запущенную подземную пещеру, чем на зал в элегантном замке. Потолок и стены сложены из плохо обработанного камня, на полу — серые гладкие плиты, и в самом центре — загадочное зеркало, испещренное знаками и рисунками. Вдоль стен стояли многочисленные шкафы и комоды. Все они казались безумно древними и уже давно не используемыми — даже на ручках, не говоря уже о резных поверхностях и выступах, лежал солидный слой пыли. В углу я заметила странный предмет, похожий одновременно на штатив и распорку для профессиональной фотокамеры, над которым свободно парил небольшой светло-голубой шарик.

— Принцесса! Принцесса Кея!

Задумавшись, я даже не сразу сообразила, что обращаются ко мне, а сообразив, решила тотчас же прояснить недоразумение и расставить все точки над «i»:

— Я не принцесса и не Кея.

— Что?!

И Ариан, и эльф с удивлением вытаращили на меня глаза. Впрочем, последний опомнился быстро:

— Я же тебе говорил, что это не принцесса! Ну не бывают они такими, можешь мне поверить, уж я-то полным-полно венценосных девчонок за свою жизнь перевидал. Да и одета она…

— Как? — мигом вскинулась я. Ну понимаю еще, когда длина моей юбки вызывают возмущенный обмен мнениями у старух на лавочках, но представители противоположного пола не жаловались еще ни разу. Кроме того, ходить пожаре в чем-то хоть на сантиметр длиннее просто преступление против себя и своего тела, над которым и так нависает нешуточная угроза теплового удара.

Эльф обвел меня нарочито-внимательным, откровенно раздевающим издевательским взором и предоставил самой додумывать «как». Я скривила губы и, демонстративно изогнувшись, взглядом повторила путь его глаз по моему телу, задержавшись на ногах. Особых изъянов ни во внешности, ни в одежде я не нашла и с сардонической улыбкой подняла голову, слегка щуря глаза. Что-то не устраивает? Тогда ищите себе свою принцессу, а меня отправьте домой! Я с тоской вспомнила странные слова и намеки Ариана на моей кухне насчет другого мира, который якобы пребывает в опасности, и невероятно остро, тяжело осознала: это правда. И он, кажется, в этот самый мир меня и затащил, ошибочно приняв за какую-то принцессу Кею.

— А как же вас зовут? — мягко поинтересовалась блондинистая причина проблемы.

— Ксения, — пожала я плечами. — Можно Ксюша, Ксюта или Ксеня.

— М-да-а, — задумчиво протянул эльф, уже полностью одетый. — Странное имя! И на Кею не слишком-то похоже!

— Ну уж извини, что есть! — фыркнула я.

— По-моему, ты подобрал какую-то не ту девку! — ехидно заметил принц, повернувшись к растерянному Ариану и перевязывая свои роскошные белоснежные пряди каким-то непрезентабельным кожаным шнурочком.

— Ну как же так?! — беспомощно отозвался тот, разводя руками. — Ты же сам чувствовал, на ней сходятся все силовые Линии, да и посмотри — она же вылитая принцесса Кея, именно такая, как нам было обещано!

— Но тем не менее она упорно это отрицает! — В голосе эльфа возвысились обвинительные, обличающие нотки, он даже перестал возиться с прической и взмахнул руками, дабы доказать свою правоту. — Видать, мы с тобой ошиблись то ли с направлением в ее мире, то ли с самим миром. Обиталищем принцессы Кеи вполне могут стать еще три-четыре соседних Отражения, они тоже населены антропоморфными созданиями.

— Мальчики… — мягко мурлыкнула я, чувствуя, как начинаю потихоньку звереть. — Вам не кажется, что немного неприлично говорить о присутствующей здесь девушке в третьем лице? Да, я не принцесса и не Кея, но полагаю, что я, раз уж оказалась здесь, имею право хоть на какие-то объяснения и извинения…

— Нет, ну посмотри! — Ариан, проигнорировав мою тираду, повернулся к эльфу. — Она же вылитая принцесса! И глаза, и волосы, и фигура! Может быть, в своем Отражении она просто носила другое имя, а…

Его торопливую речь прервал адский грохот. Я, поняв, что меня по-прежнему игнорируют, подошла к одному из шкафов и, приложив немало усилий, распахнула успевшие ссохнуться и перекоситься дверцы. Пришлось чихнуть от немедленно поднявшейся пыли, но результат определенно того стоил. Внутри стояли какие-то бутылки, колбы и реторты, наполненные разноцветными жидкостями и порошками. Один небрежный жест — и все это разнообразие полетело на каменный пол, загрохотав и зазвенев так, что обсуждающим свои проблемы джентльменам невольно пришлось обратить свое сиятельное внимание на даму. Я с невинной улыбкой прикрыла дверцу, переступив с одной ноги на другую, дабы не вляпаться подошвами туфель в медленно растекающуюся по полу гадость. Первую пришедшую в голову мысль о вредительстве — долбануть непонятное зеркало каблуками с металлическими набойками — я отвергла по причинам, не слишком ясным мне самой. Просто я чувствовала, что это зеркало лучше поберечь, возможно, оно мне еще понадобится.

— Да-а, — раздумчиво протянул эльф, глядя на эффектные лужи, расползавшиеся по серому в прожилках мрамору. — Пожалуй, это все-таки принцесса — слишком уж она нахальна для простой смертной…

— Может, вы все-таки расскажете мне, что за принцессу вы ищете и на кой она вам сдалась? — Я аккуратно переступила через разноцветные пятна и подошла к эльфу, нарочито покачивая бедрами и на ходу брезгливо вытирая руки о юбку. — Послушай, красавчик, ты ведь принц, так?

— Ну так, — настороженно подтвердил он.

— И это твой замок?

— Можно сказать, что и мой, ведь я наследник…

— Так почему в нем творится черт знает что?! — возмущенно возвысила голос я, притопнув каблуком. — Ваше счастье, что я оказалась не этой самой Кеей, а представьте, как оскорбилась бы принцесса, если бы вы притащили ее в такой свинарник! Фу, мне же теперь в жизни юбку не отстирать от местной пыли!

— Может, попытаемся переместиться в другое место, более удобное для разговоров? — с насмешливой полуулыбкой предложил Ариан, пока эльф открывал и закрывал рот, весьма артистично и удачно пародируя вытащенного из воды карпа.

У иномирянки красивые ноги. Ее зовут не Кея. И это все, что мы о ней знаем.

Я мрачно вышагивал по коридорам родового замка, которые после возмущенной сентенции наглой девки и впрямь казались запущенным хлевом. Довольно неприятное ощущение, надо заметить, тем более что наш клан — один из самых богатых и влиятельных среди семи правящих династий. Причина этих досадных чувств звонко цокала каблуками впереди. Длинные вьющиеся волосы метались с одного плеча на другое, невольно притягивая взгляд, который, впрочем, тут же съезжал ниже, на затянутую в черное фигурку и бесстыдно открытые ноги. Даже если эта на диво наглая девица не принцесса, надо будет что-то придумать с ее одеждой — выпускать ее в таком виде в приличное общество просто невозможно. Я криво улыбнулся, представив, в какой священный трепет придут придворные дамы и каким извращенцем ославят меня, если я тихонько, не повышая голоса, попрошу у них взаймы какое-нибудь платьице попроще. Впрочем, потрясение будет еще большим, если эта, с позволения сказать, особа пройдется по галереям замка Кленового Листа в собственных одежках.

А еще, похоже, я ей совсем не нравлюсь!

Память услужливо подбросила эпизод у Зеркала, когда привычное мне восхищение на девичьем лице вдруг сменилось недоуменно — брезгливой гримаской, сопровождаемой небрежным пожатием плеч, будто, развернув красивый сверток, перевязанный нарядной лентой, она увидела не ожидаемый приятный подарок, а дохлую крысу на веревочке. Что-то здесь определенно нечисто, и надо бы приглядеться к этой девке… пока она, дабы привлечь к себе внимание, не разнесла полдворца. Странная она какая-то… Одно слово — иномирянка… Когда она в компании Ариана с размаху хряснулась мне на живот, я, помнится, на короткое мгновение подумал об убийстве. Сейчас я думал о нем постоянно, с наслаждением представляя, как было бы приятно придушить наглую особу.

Девица нервно обернулась и, поймав мой оценивающий взгляд, торопливо опустила голову. Да она же просто боится! Теперь, по крайней мере, понятны ее странные фразы и поступки — это просто защитная реакция на происходящее. А сейчас до нее постепенно начинает доходить, что она натворила и наговорила, и она пугается еще больше. Конечно, виданное ли дело — так разговаривать с наследным принцем! Я самодовольно приосанился и тут же, резко выбросив вперед руку, успел поддержать иномирянку, споткнувшуюся и едва не грохнувшуюся с неимоверной высоты своих каблучищ. Но за этот галантный поступок я не был удостоен не то что благодарности и восхищения — наглая девка ни слова доброго не сказала, зато зыркнула так, что пришлось убрать руку и предоставить ей шкандыбать по неровным полам подземных галерей без посторонней помощи. Что ж, хочет сломать шею — пожалуйста, мешать не буду!

Ариан, шедший первым, мельком оглянулся на нашу возню и улыбнулся. А этот тоже хорош! Раз он рыцарь, пусть и поддерживал бы свою принцессу… или ту, кого он за нее принял. В том, что эта нахальная особа и есть обещанная Вириалану несколько веков назад принцесса Кея, я сомневался все больше и больше. Уж слишком она невоспитанная, наглая, самостоятельная… Принцессы такими не бывают. Я решительно обогнал девку и пристроился во главе нашего маленького отряда. В конце концов, кто здесь хозяин?!

Я привел Ариана и девицу с непонятным именем в один из своих тайных кабинетов, о которых знали только давным-давно перемершие зодчие замка, и предложил располагаться кому как угодно, краем глаза наблюдая за реакцией. Светловолосый рыцарь на правах давнего друга тут же уселся в кресло и вытянул нижние конечности, небрежно оттолкнув носком сапога низенькую скамеечку для ног. Я устроился в соседнем, кивком головы указан девчонке на диван. Нет, это просто невероятно! Хладнокровно проигнорировав намек, эта… (даже определения приличного не подобрать!) уселась прямо на пол, скрестив ноги и с любопытством рассматривая интерьер. Безобразно короткая юбка поползла вверх, хотя выше, казалось, уже некуда. Ариан закашлялся, старательно отводя взгляд. Я, наоборот, с интересом уставился на открывшиеся возможности, размышляя, надето ли на ней там еще хоть что-нибудь. Но эту наглячку, кажется, вообще ничем невозможно смутить! Она преспокойно провела ладонью по ковру, словно оценивая длину и мягкость ворса, и нежным голоском пропела:

— Ну что, мальчики, может, вы все-таки расскажете мне, что это за место и кто затеял всю эту заварушку с принцессой?

На нашем языке она говорила прекрасно, правда, с легким акцентом, придающим словам одновременно мягкость и какую-то на редкость стервозную язвительность.

Я изо всех сил старалась казаться спокойной и невозмутимой, ни словом, ни жестом не выдавая охватившей меня паники. Мне было страшно. Какое-то зеркало, неизвестно почему приведшее меня в душевный трепет, темные коридоры, в которых и черт ногу сломит, и, наконец, уютная комната, обставленная с виденной мною в путеводителях по замкам Франции роскошью и стилем. Стены обиты светло-зеленым шелком, на полу— пушистый ковер цвета малахита. Стоящие у камина кресла с высокими спинками, мягкие даже на взгляд, меня просто обворожили. Ноги сами понесли к этому великолепию, но увы! Оба дивных сиденья тут же оказались заняты невоспитанными мужчинами, а мне взамен был предложен диванчик, тоже, спору нет, очень миленький, но я из духа противоречия уселась на полу и решительно потребовала объяснений.

— Пускай лучше Ариан расскажет, в конце концов, это его идея, — лениво предложил эльф, обводя рассеянным Взглядом восхитительной красоты изразцы камина.

Ариан с готовностью повернулся ко мне и начал вываливать невероятные сведения. Я невольно раскрыла рот, вслушиваясь в его мягкую неторопливую речь и мысленно хватаясь за голову.

История, рассказанная светловолосым рыцарем, походила на страшную сказку. Во-первых, это действительно был другой мир, тот самый Вириалан, о котором вскользь упоминал Ариан, сидя на табуретке в моей кухне, населенный помимо людей всевозможными непонятными и странными, на мой взгляд, созданиями, один из которых как раз сидел передо мной, занимая то кресло, на которое нацелилась я. Во-вторых, миров много! Их еще называют Отражения, и попасть в них можно через специальные Зеркала, обработанные соответствующими заклинаниями. Именно такое Зеркало я и передумала долбать каблуками. М-да, на редкость разумно, надо заметить, для меня это вообще-то нехарактерно… И третье — Вириалан и впрямь нуждался в принцессе со странным именем Кея.

Столетия три-четыре назад власть над людьми этого мира захватило жуткое чудовище — иллиатад, предположительно явившееся из другого Отражения. Оно, не придумав ничего нового и оригинального, организовало настоящую тиранию и по примеру всех прочих монстров питалось девственницами, предпочитая девиц благородного происхождения. Правда, съедал иллиатад не так уж много — всего пару-тройку молодых особ в год, но люди все равно были не в восторге и пытались всячески извести самодержавную тварь. Вскоре выяснилось, что ни оружие, ни яды его не берут, а монстр вполне логично обижается на покушения и отвечает ужесточением своего режима. Загадочный иллиатад обладал огромной ментальной силой и был способен заставить любого человека проделывать что угодно даже помимо его воли. И тут появилось Пророчество. Откуда оно взялось, никто понятия не имел, но все знали его чуть ли не наизусть и с восторгом повторяли на разные лады, отчего текст постоянно претерпевал некоторые изменения, и в результате от первоначального варианта остался только смысл. В общем, появится, дескать, из другого мира принцесса Кея, и будет при ней светловолосый рыцарь из местных. Он доставит принцессу к иллиатаду, та победит монстра, и наступит всеобщее, прямо-таки вселенское счастье. А Кея станет правительницей вместо поверженной твари и выйдет замуж за блондина из этого мира. И, видимо, будут жить они долго и счастливо и умрут в один день. Последнее я уже вообразила сама, сказка — так со счастливым концом! Интересно, как принцесса должна сразить чудище, которое за века своего правления сожрало девиц шесть сотен, погубило чертову уйму излишне отважных рыцарей, пытавшихся победить его в честном бою, да и вообще, похоже, является бессмертным?! Но об этом Пророчество скромно умолчало, предоставив додумывать мне самой.

— В общем, наследный принц клана Кленового Листа был настолько добр, что помог мне произвести необходимые расчеты и своей царственной кровью открыл проход между Отражениями. И я попал в ваш дом! — закончил Ариан, глядя в мои удивленно округлившиеся глаза.

— З-з-замечательно! — заикаясь, отозвалась я, пребывая в состоянии тихого ужаса. — У меня в связи со всем этим только один маленький вопросик: отчего ты, Ариан, решил, что являешься именно тем светловолосым рыцарем, который будет сопровождать искомую принцессу Кею?

— Ну-у… — Похоже, он смутился. — дело в том, что я принадлежу к рыцарскому ордену Светлого Локона, и…

— Ну и что? — перебила я. — Ведь это наверняка не единственная рыцарская компашка в вашем мире?!

— да, но орден Светлого Локона был создан полтора столетия назад специально для обучения молодых людей с белыми волосами, ибо любой из них мог оказаться сопровождающим принцессы! Так почему не я?! Тем более что мы с принцем смогли открыть проход в ваш мир. А… а вы точно не Кея?

— Точно! — кивнула я. — Меня зовут Ксения, я ведь уже представилась.

— Ксе-эни-ия-а-а?! — мягко протянул до этого момента молчавший как могила эльф. В его исполнении это слово прозвучало как-то странно, незнакомо и необычно, я даже поморщилась, подумав, что мое имя, раньше казавшееся мне очень красивым и благозвучным, в устах нелюдя приобретает какой-то ненормальный, чуть ли не непристойный смысл. — И это все? Никаких клановых имен, титулов, званий?

— Ну если хотите, полное имя — Яковлева Ксения Евгеньевна, — торжественно представилась я.

— Евгеньевна… Ксения… Яковлева… Ксения… Евгеньевна… Яковлева… — на разные лады затянул нелюдь, и я было совсем решила, что он издевается, когда эльф аж подпрыгнул в кресле, резко выкрикнув: — да, все сходится! Мы не ошиблись! Это действительно принцесса Кея!

— Что?! — Кажется, у нас с Арианом челюсти отвисли совершенно синхронно.

— Нужно просто сложить в определенном порядке первые буквы тех трех слов, которыми она представилась, и получится Кея, понимаешь?! — восторженно прокричал эльф, обращаясь к светловолосому рыцарю.

Тот задумчиво пошевелил губами, производя в уме нехитрые операции, и тоже просиял:

— Принцесса!

— Вот уж глупости! — нервно возвысила голос я, понимая, что сейчас меня, того и гляди, обзовут Кеей и снарядят на бой с чудищем. — Это просто совпадение! Никакая я не принцесса и не Кея! Может, у нее должны быть еще какие-то отличительные признаки?

— Конечно! — весело отозвался Ариан, глядя на меня восторженными глазами щенка, приветствующего свою любимую хозяйку. — Темные кудрявые волосы, серо-голубые глаза, светлая кожа, высокий рост, стройная фигура!

Замечательно. Под это описание подпадает чуть ли не половина женского населения нашей страны. Так почему этим умникам попалась именно я?!

— А еще?

Вот тут они серьезно задумались и дружно морщили лбы минут пять, не меньше, пока эльф наконец не улыбнулся как-то на редкость гадостно и противно:

— Вспомнил! Снимай рубашку!

— Что?!

— Снимай рубашку, говорю! — радостно повторил он. — А то я сам помогу тебе!

— Попробуй, — фыркнула я и, вытянув руку, демонстративно полюбовалась своими ногтями. — Может быть, тебе это и удастся, но потом все знакомые долго будут интересоваться, кто встретился тебе на пути — рысь, тигрица или просто бешеная Кошка и к чему ты пытался ее принудить.

— Ну как тебе не стыдно?! Ведь это, похоже, на самом деле принцесса Кея! — укоризненно обратился Ариан к эльфу. Впрочем, пристыдить его не удалось, тот лишь скривился и слегка дернул острыми кончиками ушей. — А вы, принцесса, не волнуйтесь. Если позволите, рубашку можно только приподнять.

— Зачем? — настороженно поинтересовалась я, на всякий случай прихлопнув обсуждаемый предмет одежды ладонями.

— Видите ли, на левом боку принцессы должен быть знак…

— Какой?

— Знак Божественного благоволения! — весомо отозвался он, многозначительно поднимая палец и наклоняя голову. — Правильный треугольник…

— …вершиной вниз, — обреченно закончила я. Кажется, действительно влипла. Я и сама иногда удивлялась шалости природы, украсившей мое тело равносторонним треугольником из семи родимых пятен — хоть геометрию изучай. Некоторые находили это пикантным, некоторые забавным, мне же странная отметина доставляла сплошные проблемы — приходилось все время следить, чтобы жесткий пояс джинсов или ремень юбки не натирали родимые пятна, и постоянно одергивать и поправлять одежду.

— Вот видите!

— Вижу! — нехотя призналась я, задирая рубашку. И могу продемонстрировать его высокому собранию.

Конечно, треугольник был на месте — куда ж он денется. Я повернулась левым боком к заинтересованно приподнявшемуся эльфу и смущенно отвернувшемуся рыцарю, показывая предательские метки на коже. Вот уж не думала, что собственное тело может подложить такую свинью…

— Итак, это принцесса Кея… — протянул эльф, поглядывая на меня странно задумчивыми изумрудными очами и перебирая длинными пальцами по подлокотнику кресла. — Ну что ж, отлично! Наши расчеты оказались верными! Когда отправляемся?

— Куда? — испугалась я.

— Как куда? Ты же принцесса, значит, должна сразить чудовище и освободить Вириалан! А это — твой рыцарь, он обязан сопровождать и защищать тебя в пути, — предельно четко и доступно растолковал эльф недогадливой мне.

— Ну уж нет! Лучше верните меня домой, и мы забудем все здесь произошедшее! — У меня не было ни малейшего желания куда-то ехать и на кого-то там набрасываться только потому, что я, к своему несчастью, похожа на обещанную обреченному миру несколько веков назад девицу.

— Ты не вернешься в свое Отражение, пока не поможешь нашему. — Голос эльфа хлестал не хуже ледяного январского ветра, невольно хотелось съежиться и спрятать лило в ладонях. — Если понадобится, я помогу Ариану за волосы отволочь тебя в Неалон и пинком впихну во дворец иллиатада.

«Миссия невыполнима», — мягко проплыло в голове.

Однако эта иномирянка — создание весьма наглое и настырное. Я думал, в конце концов (разговор-то долгий) она не выдержит и переберется с пола на диван, но нахалка продолжала сидеть на ковре, прижимая к себе свою сумку, словно боялась, что отнимем, и буравя нас с Арианом неодобрительными взглядами, будто мы должны были встать перед ней на колени и умолять о прощении. Да еще и ждет, что ее будут упрашивать поехать в Неалон сражаться с иллиатадом! Наив невероятный, а уж наглости на пятерых хватит!

— Ладно, — задумчиво проворковала иномирянка, машинально теребя край рубашки. Голосок обманчиво мягкий и нежный, кажется, она сейчас еще и запоет.

Я насторожился. Похоже, эта Кея задумала какую-то пакость. Однако следующий вопрос оказался вполне невинным и давно мною ожидаемым (правда, формулировка, конечно, подкачала, но чего можно ожидать от такой на редкость невоспитанной девки-то?!) — А у эльфийского принца есть имя?

— Есть. — Ариан взглянул на меня и, получив кивок, напыщенно представил: — Перед вами, принцесса, Наследник клана Кленового Листа, принц Элоритаринирэль!

— Мм… Хорошо! Я буду называть тебя Эло!

Чего-о? Она что, совсем ничего не соображает?! да как можно так сокращать имя наследного эльфийского принца одного из самых влиятельных кланов! Эло! Похоже на собачью кличку, и откликаться на это безобразие я не собираюсь!

— А чего ты ожидал?! — В ответ на мой бешеный взгляд наглячка равнодушно пожала плечами. — Твои родители что, так злобно пошутили или заикались, когда тебя крестили?

Последнее слово я не понял, но переспрашивать не стал, сжимая резной подлокотник кресла и пытаясь овладеть собой.

— Да как ты смеешь?

— А что? Твое имечко же не выговорить — язык заплетается! Не знаю, заметил ты или нет, но вот ты к Ариану обращаешься по имени, а он к тебе — ни разу. Да тебя вообще хоть раз кто-нибудь назвал этим безумным набором звуков?

Я раскрыл рот… и тут же закрыл его. А ведь она права! Кроме официальных церемоний, мое имя не звучало никогда ни у друзей, ни у врагов. Но это не дает ей права так вольно обращаться с единственным наследником клана Кленового Листа! Да у нас это семейное, и, даже когда заключается межклановый брак и эльфийка входит в нашу семью, она получает новое, длинное и благозвучное имя!

— Скажи спасибо, что хоть до трех букв сократила, а не до двух! — Гадкая девка передернула плечами и повернулась к своему рыцарю. — Полагаю, процедура знакомства окончена? Тебя я по-прежнему могу называть Арианом?

— да, конечно! — Рыцарь почтительно наклонил голову и обратился ко мне: — Послушай, может, нужно предоставить принцессе какую-то комнату, ванну, обед, другую одежду? Если ты хотел сводить ее к мастеру Оритарэлю…

Да еще и кормить эту стерву! И ванну ей, видите ли! К тому же я был уже не уверен, что так хочу показать девчонку мастеру по изготовлению нират.

— Если джентльмены позволят высказаться беднойдевушке…

Бедной! Три ха-ха! И попробуй ей не позволь! Можно даже потренировать воображение, представляя, какие руины останутся тогда от родового гнезда клана Кленового Листа.

— … я бы хотела узнать ваши планы относительно моей скромной особы на ближайшее время. Тут были упомянуты обед и ванна… должна сказать, что я не против!

Ну хвала богам! Хоть с чем-то это невозможное создание согласно!

Я встал:

— Пойду распоряжусь насчет комнат и всего остального. Впрочем, может быть, будет разумнее поселить вас обоих где-нибудь в городе. Чем меньше народу в курсе, что мы вытащили из другого мира принцессу Кею, тем лучше и безопаснее. Для нас самих.

— Пожалуй, ты прав, — задумчиво отозвался Ариан. — Мы лучше поживем в гостинице, так оно спокойнее будет.

Светловолосый рыцарь встал и смущенно протянул руку по-прежнему сидящей на ковре нахалке. Она сделала вид, что не заметила, и встала сама, одернув свою невозможную юбку, которая была больше похожа на широкий пояс, и привычно проведя рукой по волосам. Сумка, трепетно прижимаемая к боку, переместилась на плечо; иномирянка мимоходом взглянула в зеркало и объявила:

— Ну я готова! Куда пойдем?

Интересно, ее когда-нибудь учили, что в присутствии мужчин девушка должна прикусить свой язычок, пусть даже такой насмешливый и язвительный, как у нее, и скромно ждать, пока ее не спросят?! Похоже, что нет. Или просто она оказалась на диво бездарной ученицей.

Вздохнув, я обратил внимание на насущные проблемы:

— Мы не можем вести принцессу Кею по улицам в таком виде. Весь город сбежится смотреть на это непотребство, и в конце концов ее сожгут на костре за растление малолетних и попытки совратить весь Город-под-Кленами, а нас с тобой повесят как поборников разврата!

— Эло, сделай милость, объясни, что тебя во мне не устраивает — мягким грудным голоском попросила девчонка, выделив иронической интонацией первое слово.

Но мне сейчас некогда обижаться на ее идиотские клички, проблема слишком серьезна, чтобы начинать отнекиваться или отмалчиваться.

— Видишь ли, милочка, ты слишком скудно и вызывающе одета, у нас так никто не ходит! У тебя могут возникнуть некоторые проблемы…

— Похоже, они возникли уже тогда, когда я в первый раз увидела твою самовлюбленную рож… э-э-э… лицо! — насмешливо отозвалась иномирянка, подчеркнуто крутясь перед зеркалом и любуясь своим отражением. — А по-моему, все очень даже неплохо! Ариан, я тебе нравлюсь?

От такого прямого, что называется в лоб, и откровенного вопроса светловолосый рыцарь покраснел, как позднее яблочко, и пробормотал нечто невнятное, старательно глядя в стену.

— Вот видишь, Ариану нравится! — наставительно обратилась ко мне наглая девка, заправляя за ухо непослушный локон, и погрозила пальцем. — Экий ты привередливый, Эло! Или это тебя так принцевая жизнь избаловала? И каким же, интересно, должно быть население города, чтобы совратиться от одной несчастной юбки?

Я почувствовал, что сейчас просто придушу беспардонную дрянь. И мне за это ничего не будет! Но Ариан верно оценил недобрый блеск моих глаз и судорожно сжатые кулаки.

— Успокойся, принцесса не хотела тебя обидеть! Пожалуйста, поищи для нее какое-нибудь платье, ведь с ней в таком виде мы и впрямь не сможем ходить по городу!

Вот ведь ханжа! Нет бы сказать, что просто стесняется разгуливать по улицам с полураздетой девчонкой!

— Оставайтесь здесь! — Я вышел, изо всех сил хлопнув дверью, и, продемонстрирован таким образом свое недовольство, отправился в жилой сектор замка.

Ну и где мне добывать барахло для этой нахалки?! Хоть ты забирайся в гардеробную какой-нибудь из придворных дам и кради ее платья!

К счастью, божьей милостью не суждено мне было стать взломщиком — по дороге попалась служанка. Она так и не поняла, что произошло. Почтительно поклонившись своему принцу, девица еще и разогнуться не успела, как оказалась втянута в очень к месту попавшийся альков и удивленно уставилась на меня.

— Раздевайся! Ну!

Дура, явно как-то не так поняв мои намерения, взвизгнула от восторга и начала поспешно стаскивать с себя одежду. До конца это представление я не досмотрел — подобрал небрежно сброшенное на пол платье (думаю, бельем иномирянка уж как-нибудь обойдется своим) и поспешил убраться, пока деваха не сообразила, что к чему, и не подняла крик, что ее ограбил принц. Что с ней сталось дальше, я не интересовался, справедливо полагая, что такая взрослая девица уж как-нибудь доберется до своей комнаты и без помощи наследника престола.

Оставшись с принцессой один на один, я попытался придумать тему для беседы, но не слишком в этом преуспел. Впрочем, она, похоже, и не желала, чтобы ее развлекали — переместившись в кресло, рассеянно оглядывала интерьер кабинета, очевидно думая о чем-то другом, и слегка покачивала согнутой в колене голой ногой. На щиколотке над туфлей поблескивал тонкий золотой браслет. Странное место для украшения. Я смущенно подумал, что принц прав, непременно желая ее переодеть. И как в ее Отражении так ходят?! Рубашка еще туда-сюда, но снизу же надето так мало, что это и неприличным-то язык не повернется назвать!

— Ариан!

— Да, принцесса?

— Скажи, а зачем вы меня сюда затащили? — Голос был какой-то устало-надломленный, бесцветный, словно эльфийский принц, уходя, унес с собой все ее эмоции.

— Принцесса… — Я растерялся, не зная, что ответить на такой странный вопрос. — Мы же уже обсуждали, что Пророчество говорит о…

— Про это я уже слышала! — Она нетерпеливо махнула рукой, показывая, что все помнит и поняла. — Я не так сформулировала свой вопрос, извини. Я хочу знать: если, допустим, я одержу победу над этим вашим илло… шути… в общем, чудищем, что, конечно, весьма сомнительно, но в принципе теоретически возможно, вы отпустите меня домой? Просто так, за красивые глазки, разумеется, никто меня не отпустит, это я уже поняла, но в случае благополучного исхода дела мне очень хочется вернуться в свой мир!

Но как же так? Ведь Пророчество ясно говорит, что принцесса Кея останется управлять страной и выйдет замуж за светловолосого юношу из нашего мира!

За тебя, что ли? В упавшем голосе скользнула легкая насмешка, в похожей манере она разговаривала с принцем.

Кажется, я покраснел.

— Возможно…

— Только ВОЗМОЖНО?

— Принцесса! — Я почувствовал, что это отличная возможность уточнить все детали, и опустился на колени перед креслом. — Я с радостью отдам за вас свою жизнь, и, скорее всего, так и произойдет, но… в общем, у меня ужеесть дама сердца и невеста…

— Да? Так чего же ты не женишься на ней?

— Понимаете… Согласно Пророчеству мужем принцессы станет блондин. Поэтому весь орден Светлого Локона считает себя ее женихами. И хранит ей Верность. А обручили меня с моей невестой еще в далеком детстве, до того как мне была оказана высочайшая честь попасть в ряды предполагаемых сопровождающих принцессы… И теперь она ждет меня в родительском замке, но, вполне возможно, помолвка скоро будет расторгнута — ведь такая знатная девушка не может оставаться старой девой, поджидая своего нареченного, которого, вероятно, и не дождется…

Принцесса Кея Порывисто поднесла к губам сжатую в кулак руку и всхлипнула. Неужели я ухитрился довести ее до слез? Но чем? Я растерянно смотрел на беззвучно вздрагивающее в кресле тело, не зная, что предпринять, и тут сквозь стиснутые зубы таки прорвался один вздох, потом второй…, а потом принцесса разразилась звонким, немного истеричным хохотом, откинувшись на спинку и уронив руки на колени. Я бестолково затоптался рядом.

— Ой не могу… ха-ха… а СКОЛЬКО… нет, невозможно… ха… ох… ну вот, сейчас тушь потечет… — Она утерла слезящиеся глаза и, чуть успокоившись, поинтересовалась: — А сколько рыцарей в вашем ордене? Хотя бы примерно?

— Сто пятнадцать, считаянаставников и главу ордена, — растерянно отозвался я, не понимая причин такой неожиданной вспышки.

— Ой… — Она закатилась снова и, уже не в силах хохотать, тихонько всхлипывала в сложенные лодочкой ладони. — Сто пятнадцать женихов! Вот это да! Круто я попала! Ну и разнообразие! Интересно, как я потом себе мужа выбирать буду смотрины устраивать, что ли? Для всех сразу? Вот уж повезло так повезло!

Кажется, я сказал что-то не то…

Явившийся через пару минут Эло здорово поумерил мое веселье, вызванное сообщением о том, что я являюсь невестой ста пятнадцати женихов сразу. С гордостью разведчика, добывшего для командования сверхсекретные сведения о месторасположении вражеских складов с продовольствием, он нес на вытянутых руках такой наряд, что я сначала едва не заржала опять, но потом сообразила, что предназначается сие безобразие именно мне, и громко возмутилась:

— Я это надевать не буду!

— Да куда, скажи на милость, ты денешься?! — злобный эльф с размаху нахлобучил на меня жуткий нарядец и, пока я пыталась высвободить голову, ухитрился поймать мои руки, засунуть их в рукава, одернуть платье прямо поверх моей одежды и даже застегнуть крючки.

Я почувствовала себя коровой — наряд жал в поясе и был чуть маловат в груди и плечах.

— С какого недоростка ты это содрал?

— Какая тебе разница?! Потом сходишь к портному, закажешь себе платья по размеру. А пока иди в чем есть! По крайней мере, это приличнее твоего пояса!

— А ты у нас ханжа и скромник? — ехидно поинтересовалась я, высвобождая из пены кружев сумку, которую ухитрилась не потерять за время падения в этот мир, и вешая ее на плечо поверх платья. Оно мне не нравилось совершенно, хотя было и не без претензии на хороший вкус — бледно-зеленое, со сливочного цвета кружевами, достаточно закрытое, чтобы спрятать под собой мои одежду (правда, рукава рубашки все-таки пришлось закатать), идостаточно длинное, чтобы ежеминутно спотыкаться и пугаться в подоле.

Зеркало не сообщило ничего утешительного. Выглядела я безобразно — настолько, Насколько только возможно выглядеть в чужом тесном платье нелюбимого цвета. Из — под обшитого кружевами подола средневекового наряда выглядывали закругленные носы черных кожаных туфель, вывалившихся вместе со мной из двадцать первого века. Этой парой я гордилась безмерно — обошлась она мне в совершенно дикие деньги, ради этих изящных лодочек мне пришлось устроиться на работу и пять месяцев Откладывать всю зарплату до последней копейки. Бить их по чужому миру было откровенно жалко, бестолковый эльф, раз уж настолько озаботился моим гардеробом мог бы притащить заодно и обувь.

Подумав, я высказала последнее соображение вслух и тут же получила два противоречивых ответа. Эло высказался в духе: «А не треснешь ты, милочка…», а Ариан мигом предложил понести меня на руках, если мне так тяжело ходить. Подобного безобразия я, разумеется, допустить не могла, и потому, гордо подняв голову, первой покинула кабинет, с надменной миной пройдя в дверь, издевательски распахнутую при моем приближении ухмыляющимся эльфом.

Опять какие-то бесконечны Коридоры, переходы галереи… По замку мы блуждали с полчаса, не меньше. Эло вел нас какими-то нехожеными тропами — за все время навстречу не попалось ни одного человека или эльфа. Ариан вплотную взялся за свои рыцарские обязанности и бережно поддерживал меня под локотьпри малейшем намеке на спотыкание или попытку упасть. Раздражало это невероятно — ненавижу, когда со мной обращаются, как с хрустальной вазой, я старалась как можно мягче высвободиться и одновременно дать понять, что не нуждаюсь в няньках и дуэньях. Но рыцарь то ли не понимал, то ли делал вид, что не понимает, и упорно придерживал меня на всех опасных, с его точки зрения, участках нашего пути — то есть практически везде.

Когда мы вышли наконец через какие-то служебные помещения в сад, выяснилось, что уже стемнело и на небе зажглись низкие летние звезды. Вот тут-то я окончательно поняла: да, это другой мир. Я уже не говорю о том, что не смогла найти ни одного знакомого созвездия — это мигом представилось незначительной мелочью, когда мой утомленный дневными похождениями мозг наконец-то переработал и проанализировал поступившую от глаз информацию. В небе висели две луны! Я, раскрыв рот, пораженно застыла, вглядываясь в невероятное чудо, творящееся в небесах. Одно из ночных светил было слегка похоже на единственный естественный спутник Земли — такое же светлое, покрытое легкими тенями, будто отголосками чьих-то грустных мыслей, только по размерам превосходило нашу Луну раза в три. Зато другое имело невероятный багряный окрас, словно окропленное венозной кровью, и казалось по сравнению со своим светлым соседом маленьким, как мандарин рядом с апельсином.

— Чего замерла? Налюбуешься еще! — Эло слегка подпихнул меня в спину, напоминая, что время не ждет.

— Да, принцесса, пойдемте, час уже поздний, и на улицах небезопасно! — мягко поддержал его Ариан, бросая на эльфа укоризненные взгляды.

— Кстати! Мне нужно придумать какое-нибудь более-менее нормальное для этого мира имя! — вспомнила я, нехотя отрываясь от созерцания ночных светил. — Вы же не можете обращаться ко мне на людях «принцесса Кея»!

— Да уж! Надо же, оказывается, в женскую голову тоже забредают иногда умные мысли! — издевательски поддел эльф. — Но ты права! Ни Кея, ни то твое имечко… как его там? Ксиния?.. неважно… не подходят — слишком уж они будут выделяться и обязательно насторожат внимательного человека или эльфа.

— И я об этом, — ровно согласилась я, решив не упоминать, что я наверняка умнее и образованнее эльфийского принца. — Мне нужно какое-нибудь местное имя, которое звучало бы нормально и не привлекало ненужного внимания.

Мои сопровождающие переглянулись и принялись наперебой предлагать мне множество имен, которые я, впрочем, решительно отвергла по очень простой причине — на мой искушенный взгляд, все они звучали просто кошмарно, да и запомнить ни одно из них мне так и не удалось.

— Ну так пусть ее высочество сама предложит нам какое-нибудь подходящее для нее имя! — наконец вышел из терпения Эло.

Я меланхолично прокрутила в памяти свои прозвища, которые в свое время давали мне и друзья, и враги в большом количестве, и остановилась на одном.

— Ксенон. Подходит?

— Вполне… — задумчиво протянул Ариан, искоса поглядывая на меня. — А откуда это имя? Что оно означает?

— Это не имя, а прозвище. Такменя называют близкие друзья. А означает оно… В каком состоянии у вас находится химия?

— Что?!

— Ясно, — поняла я, — даже не в зачаточном, а только на стадии формирования подовых клеток. Не забивайте себе голову. Ксенон — это такой газ.

— Вроде воздуха? — Недоверчиво уточнил Эло.

— Ну… что такое водород, кислород, аргон знаете? — Выражение их лиц было красноречивее слов. — Понятно, не знаете. Ну да, вроде воздуха, — скрепя сердце согласилась я. Ну не объяснять же им сейчас основы химической номенклатуры и Периодического закона!

— Ксенон так Ксенон! — подытожил эльф, окидывая меня внимательным взглядом, ясно говорящим, какого невысокого он мнения о поименовавших мою особу подобным образом.

Правильно, как девушка может быть газом?! Ну не говорить же ему, что прозвище я получила отчасти из-за сходства с именем, а отчасти — из-за замкнутого, нелюдимого характера и подчеркнутого абстрагирования от других… Но это прозвище мне нравилось, и я охотно отзывалась на него, демонстративно игнорируя почти все остальные, даже самые лестные и благозвучные.

Эло вывел нас какими-то Левыми переходами и калитками за стены замка в город и, уточнив у Ариана название гостиницы, где мы остановимся, нырнул обратно, пообещав прийти завтра. Я распрощалась с ним с явным облегчением — наглый самоуверенный красавчик мне не нравился, а Ариан — с каким-то странным удовольствием и успокоением.

Город казался сказкой. Все улицы были засажены кленами; листья нежно лепетали какие-то томные песенки под легкими ласками ночного ветерка, доносящим до нас едва ощутимый запах летней зелени и цветов. Откуда-то слышалась тихая музыка, на мой непрофессиональный взгляд, похожая на интермеццо из «Жизели» и одновременно — на мечтательные вздохи полонеза фа-минор Огинского. В кронах деревьев мягко сияли маленькие сгустки света явно магического происхождения. Здания будто держались на одном честном, вернее волшебном, слове — такие летящие, ажурно-легкие конструкции, устремляющиеся в небо шпили, витые колонны и изящные архи просто не могут быть созданы руками и даже высокими технологиями из моего мира без привлечения чего-то ирреального, недоступного людям. В окраске строений преобладал белый цвет, хотя встречались все оттенки изумрудного и бирюзового. Среди подобного многоцветья одинокое здание откровенно религиозного толка, окрашенное в глубокий черный цвет, производило поистине ошеломляющее впечатление. По улицам неспешно прогуливались эльфы. Они болтали, смеялись легким серебристым смехом, обменивались новостями, кое-где вздорили и даже дрались, но и это делали на диво изящно и грациозно. Одинокий пьяный, эффектно шатающийся от одной стороны улицы к другой, пах розами и смотрелся не забулдыгой, допившимся до невменяемого состояния, а балериной, самозабвенно и очень артистично изображающей лебедя под хмельком. Дороги и тротуары были выложены асимметричными плитами разных тонов, сплетающимися в какой-то сюрреалистический, завораживающий рисунок. Ходить по подобной красоте казалось просто кощунством, я неуверенно переставляла ноги, не зная, куда глазеть — на дивной красоты дорожное покрытие или на потрясающие строения, описать которые я не в силах — это надо просто видеть. две луны, кокетливо поглядывающие на все это великолепие с готично-черных небес, выглядели странной, но, надо признаться, очень удачной и эффектной фантазией художника-импрессиониста. Хотелось просто остановиться и молча наслаждаться творящейся вокруг на диво материальной и ощутимой красотой…

— Город-сказка, город-мечта… — невольно мурлыкнула я, разглядывал потрясающей красоты пейзаж ночного эльфийского городища и вспоминая те поселения моего мира, в которых мне довелось побывать. Сравнения они не выдерживали — это все равно что поставить рядом новенький «феррари» иавтобус советских времен, а потом с глубокомысленным видом рассуждать, какой автотранспорт изящнее, красивее и быстрее.

Светловолосый рыцарь неплохо знал город, и вскоре мы окольными путями вышли к какому-то трехэтажному общественному заведению с большой вывеской «Тихое прибежище». Хорошо еще, что не «Последний приют»!» — мысленно хихикнула я, входя под сень этого гостеприимного крова. Внутри оказался просторный зал с пятью столами, длинной стойкой, похожей на барную, и широкой лестницей с пологими ступенями, ведущей на второй этаж. Вопреки названию внутри было вовсе не тихо. В углу расположилось какое-то подобие оркестра — три мужика, извлекающих из непонятных предметов совершенно невероятные звуки, а за двумя сдвинутыми столами гуляла компания из нескольких людей, эльфов и странных созданий, рассматривать которых у меня не было уже ни сил, ни желания.

Ариан, цепко держа меня под руку, двинулся к стойке. Мне волей-неволей пришлось шагать за ним, чувствуя, как взгляды всех присутствующих будто магнитом притягиваются к нам. Спору нет, парочка мы весьма колоритная — изящный блондин в черном и едва волокущаяся за ним всклокоченная девица в салатовом, явно маленьком ей платье. Высокий эльф за стойкой, наверняка хозяин этого милого заведения, тоже вытаращил глаза, но тут же взял себя в руки:

— Добрый вечер. Чем могу служить?

Вежливые фразы, адресованные двум людям, он произносил совершенно равнодушным тоном, за которым были тщательно скрыты истинные эмоции — неудовольствие от подобных посетителей и какая-то брезгливая, недоуменная жалость, с коей, по-видимому, он относился ко всему роду человеческому.

— Нам нужны комнаты, — спокойно отозвался Ариан, выдержав его взгляд.

— Одна, как я полагаю, с двуспальной кроватью и…

— Вы ошибаетесь, — мягко подала голос я, видя, как мой рыцарь стремительно заливается румянцем. А красиво он краснеет, густо так, ответственно, с удовольствием, ото лба до самой груди. — Это мой родственник, и нам нужны две комнаты. Или, на самый крайний случай, одна, но большая и с двумя отдельно стоящими кроватями.

Брови эльфа поползли вверх — медленно, раздумчиво, словно он сомневался, не ослышался ли. Похоже, я допустила какой-то промах, но выяснять, что сказала не так, не собиралась — уж слишком нервным и насыщенным выдался денек, вот отдохну, высплюсь, тогда и разберемся. (Как выяснилось позже, я не должна была вообще раскрывать рот, раз уж со мной был мужчина — по идее он-то и должен улаживать все проблемы с размещением, а девушке полагается просто стоять рядом, скромно потупившись и прикусив язык.)

Ариан нашел в себе силы согласно покивать, и эльф, недоуменно передернув плечами и бормотнув нечто неодобрительное, двинулся по широкой лестнице на второй этаж, сделав нам знак следовать за ним. Я краем глаза мимоходом отметила изумительной красоты резные балясины и эффектные столбики перил. Хозяин, проведя нас по длинному коридору с рядом одинаковых дверей, толкнул последнюю и предпоследнюю:

— Располагайтесь! Желаете ужин?

Ариан покосился на меня. Я энергично помотала головой (какая уж там еда, мне бы сейчас свалиться и заснуть) и, шагнув в ближайшую комнату, захлопнула за собой дверь. Наскоро осмотрелась — ничего такое помещеньице, жить можно, — и начала раздеваться. Сделать это было непросто — слишком тесное платье не давало поднять руки или изогнуться вокруг себя, тут же начиная угрожающе потрескивать по всем швам и намекать, что такие активные телодвижения могут плохо закончиться. В конце концов я, поняв, что проигрываю, наплевала на наряд и попросту рванулась из него прочь, разодрав лиф на две почти одинаковые половинки и несколько складок-вытачек. Ничего, Эло принц, уж как-нибудь сможет расплатиться за гибель этого уродства с его хозяйкой. Остатки жуткого платья я бросила валяться на полу, свои же вещички, сняв, аккуратно развесила на стуле и обвалялась в кровать, на которой с комфортом могли разместиться человек шесть, не меньше. Одеяло оказалось теплым, перина — мягкой, в густых кустах жимолости под распахнутым настежь окном звенели цикады, напевая колыбельную, какую можно услышать только в начале жаркого лета, и через две минуты я уже сладко спала, позабыв обо всех мирах, рыцарях и принцах-эльфах вместе взятых.

Первую ночь в Вириалане я провела на диво мирно и безмятежно.