82

Огромный транспортный самолет с одиноким пассажиром на борту готовился зайти на посадку в Сан-Франциско, когда второй пилот выглянул в салон и сказал:

— Генерал. Вас вызывает Земля.

— Кто?

— Генерал Дуглас.

Макферсон нехотя поднялся и прошел в кабину. Ему протянули наушники с микрофоном.

— Слушаю, генерал, — недовольным тоном произнес Макферсон.

— Джозеф, через несколько минут тебе наверняка позвонит президент. Очень тебя прошу, сделай так, чтобы на несколько часов с тобой прервалась связь.

Макферсона несколько удивил этот фамильярный, если не сказать дружеский, тон Дугласа. Ведь друзьями эти два генерала никогда не были и общались исключительно по деловым вопросам.

Впрочем, Дуглас и Макферсон давно были знакомы, хотя первый с молодых лет стал постоянным обитателем пятиугольного здания неподалеку от Вашингтона, тогда как второй поднялся на вершину военной власти только благодаря старым связям с губернатором Иллинойса Клиффордом, очень удачно выставившим свою кандидатуру на президентских выборах.

Именно в Иллинойсе находилась та авиационная часть, которой командовал Макферсон, прежде чем получить генеральское звание и должность начальника управления космической разведки.

Но все это было так давно…

А теперь главная операция в жизни генерала Макферсона, судя по голосу Дугласа, поставлена под удар.

— Что случилось?

— Ничего особенного. Просто если президент до тебя дозвонится, то захват профессора придется отменить. И тогда он как пить дать от нас уйдет. Я этого не хочу, и ты, думаю, тоже.

— В Белом доме передумали?

— Обязательно передумают. Только что по CNN всему миру рассказали о наших планах по захвату «Эльдорадо».

— О дьявол!!!

— Вот именно. Мы живем в свободной стране.

— Мои ребята в воздухе уже несколько часов. Я могу предложить им устроить радиомолчание вплоть до момента высадки. Только как на это посмотрят наверху?

Макферсон сам страстно желал поступить именно так — приказать экипажу самолета, летящего над океаном с «восточной группой» отряда «Саймак» на борту, не отзываться ни на какие вызовы с земли и продолжать делать свое дело как ни в чем не бывало. Но он хотел подстраховаться, чтобы иметь возможность позднее свалить все грехи на генерала Дугласа.

Впрочем, эта попытка была излишней. Все равно экипажи обоих самолетов, и того, на котором летит сам Макферсон, и того, на котором летит Лим со своими людьми, будут знать истину. Так что спасти Макферсона от обвинения в неповиновении, а то и в государственной измене сможет только удачное завершение операции по захвату профессора Лемье.

Нет, конечно, можно пойти и по другому пути. Просто дождаться звонка президента и выполнить его приказ, то есть отменить операцию. Но Макферсона это никоим образом не устраивало.

Его самолет тем временем плавно зашел на посадку и покатил по полосе военного аэродрома.

Генерал вышел из самолета первым. Его встречал майор Хантер, которому Макферсон коротко бросил:

— У тебя есть люди, которые могут управлять этой штукой?

— Конечно, — ответил Хантер.

— Тогда так. Быстро в самолет группу захвата. Пилотов надо задержать и отвезти на нашу базу. С диспетчерами по пути следования не связываться.

— Это опасно.

— Ничего, тут недалеко. К тому же на базе есть радары.

— Генерал, вы же знаете их радиус действия. Основную часть пути придется проделать вслепую.

— Я буду молиться за твоих людей. Пилотов постарайтесь обезвредить без шума и без крови.

— Есть, сэр.

Генерал Макферсон как раз объяснял начальнику авиабазы, почему его самолет должен срочно взлететь с другим экипажем и увезти первый экипаж с собой (соображения секретности; вот распоряжение президента Соединенных Штатов), когда селекторный пульт по правую руку от гостеприимного хозяина разразился мелодичными звуками.

— Президентская линия, — озадаченно пробормотал начальник авиабазы. Как видно, ему звонили по этой линии нечасто.

— Канал секретный? — спросил Макферсон, стараясь скрыть тревогу. В сложившейся ситуации начальник базы был весьма нежелательным свидетелем.

— Разумеется, — ответил хозяин кабинета, глядя на генерала вопросительно.

— Я хотел бы остаться один.

Начальник базы понимающе кивнул и вышел.

Генерал Макферсон поднял трубку, и, выслушав несколько слов собеседника, негромко и почтительно сказал:

— Да, это я, мистер президент.