64

Как обычно, Пантера выставил на ночь надежное охранение. В дежурной и отдыхающей смене было достаточно людей, чтобы отразить нападение любого врага или как минимум, своевременно поднять тревогу. И понять, как посторонний человек умудрился проникнуть в лагерь, беззвучно убив по пути двух часовых, было совершенно невозможно.

Но он сделал это – и даже хуже того. Он убил еще и третьего боевика, который слишком увлекся любовью. Но тут его подвела девчонка, которую он пытался спасти.

Когда кровь убитого боевика хлестнула из горла прямо ей на лицо, она завизжала, как будто это ее режут, и весь лагерь тут же вскочил на ноги.

И все-таки они ушли. Пантера потерял еще двух человек убитыми, но так и не догнал беглянку и ее спасителя. Конечно, им помогла ночь и внезапность, но Пантера все равно был вне себя.

Однако весь свой гнев он обратил на собственных подчиненных. А Жанне сказал с наступлением рассвета:

– Уже утро, а ты все еще девственница. Я выполнил твою просьбу. Теперь ты должна выполнить свое обещание.

Жанна ничего не ответила. Ей позволили сесть, и она возбужденно озиралась по сторонам, пересчитывая своих валькирий.

Не было Дарьи.

Так и не дождавшись от Жанны ответа, Пантера возобновил разговор со своими людьми.

– Я хочу знать, кто это был! – твердил он. – Мне нужен этот человек. Я хочу его видеть. Я хочу с ним драться! приведите мне его!!!

Боевики бормотали: «Да где же его теперь найдешь?!» – прекрасно понимая, что для Пантеры это не оправдание.

Ради того, чтобы отыскать таинственного человека-невидимку, Пантера был готов на все. Он решил даже отложить казнь, и погнал всех своих людей в лес, оставив только несколько часовых. А сам снова склонился над Жанной и заговорил с непривычным возбуждением:

– Ты ведь знаешь, кто это был. Скажи, и я оставлю тебя в живых. Я отпущу тебя. Мне плевать, живая ты или нет. Мне нужен он!

– А остальных девушек ты тоже отпустишь?

– Отпущу, если скажешь, где его искать.

– А откуда я знаю, что ты не врешь?

– Я никогда не вру!

– Ну что же. Это Григ, славный рыцарь Вереска и Трилистника, который поклялся сделать для меня все, что только в его силах. Если он не сможет спасти меня, то он отомстит тебе. И я не знаю, где его искать. Думаю, он сам тебя найдет.

– Это не ответ!

– Даже если ты станешь меня пытать, я не скажу тебе больше.

– А как же твоя девственность?

– А зачем она мне? Верность дороже девственности. Я хранила девственность для моего рыцаря, но могу пожертвовать ею ради верности. Хоть сейчас.

И Жанна, явно издеваясь, сменила позу, насколько позволяли веревки, и новая поза не оставляла сомнений, что она действительно готова пожертвовать девственностью и даже попытаться расслабиться и получить удовольствие.

Пантера всегда проповедовал идею, что женщины перед неминуемой смертью становятся удивительно пылкими любовницами и в их последнем оргазме словно концентрируются все удачные и компенсируются все неудачные сеансы любви за всю жизнь от первого опыта и до последнего.

И Пантера подумал, что эта девчонка ничем не отличается от остальных. Еще вчера она ценила свою девственность превыше всего на свете, а сегодня, чувствуя приближение смерти, готова отдаться любому, кто согласится подарить ей последнюю, самую жгучую порцию счастья.

Но именно поэтому она недостойна такой награды.

– Нет! – почти крикнул Пантера, борясь с желанием и боясь уступить хотению плоти. – Я не меняю своих решений. Готовься. Казнь начнется, как только я верну из леса людей.

Но Пантера вернул из леса не всех и продолжал оттягивать начало казни еще несколько часов. Он сам не знал точно, чего хочет. Может быть, заставить своего обидчика наблюдать за казнью Жанны, а может, вызвать его на поединок, а Жанну объявить закладом.

А потом все-таки начал приготовления, несмотря на то, что большая часть отряда все еще прочесывала джунгли.

– Ты не заслужила быстрой смерти, – сказал он Жанне. – Но я готов дать ее тебе, если ты попросишь. Ты ведь знаешь, как нужно просить?

– «Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро?» – произнесла Жанна, но не просительным, а вопросительным тоном.

Это не укрылось от Пантеры.

– Именно так, – подтвердил Пантера. – Но только ты должна просить.

– А как же Валгалла? Меня не примут в Царство Мертвых, если я буду унижаться перед тобой, как рабыня.

– Ну, если ты так хочешь, я могу помочь тебе. Мне нравится, когда люди умирают счастливыми. Но что мне сделать с тобою? Жанна – такое имя лучше всего подходит для костра. Но я еще не теряю надежды, что твой друг не откажется познакомиться со мной. Может, он сам придет сюда, если узнает, что я повесил тебя на столбе.

Эту казнь занесли в Японию христиане. В Европе о ней забыли с падением Древнего Рима, а в Японии практиковали еще в прошлом веке. Вы называете эту казнь распятием. Здоровые сильные мужчины выдерживают иногда несколько дней, но женщины умирают быстрее. Однако ты может быть и дотянешь до вечера, и тогда у тебя будет еще и завтрашний рассвет.

Жанна впервые увидела своими глазами орудие для распятия. Это действительно был не крест, а столб с Т-образной перекладиной наверху.

– Я не хочу уродовать твое тело, – обрадовал Жанну Пантера. – Поэтому твои руки не станут прибивать к столбу. Тебя просто привяжут.

И ее действительно привязали и водрузили столб на обрыве над рекой – так, чтобы он был виден и с воды и с обоих берегов.

У подножия столба курились какие-то благовония, и это было первое, что стало доставлять Жанне неприятные ощущения. Человеку, распятому на столбе, и без того трудно дышать, а тут еще этот дым, вызывающий надсадный кашель и заставляющий слезиться глаза.

Но гораздо страшнее было солнце, которое как раз только что перевалило зенит. И Жанна не знала, радоваться ей или огорчаться, осознавая, что солнечный удар неминуем и вместе с ним придет спасительное беспамятство.

Однако она была еще в сознании, когда у подножия столба поставили на колени первую девушку, согласившуюся произнести ритуальную фразу:

– Пусть это будет лишь меч и позволь мне умереть быстро.

Обнаженная, со связанными за спиной руками и завязанными красной тряпкой глазами, она стояла на коленях лицом в сторону реки, и со столба было видно, как она дрожит. Ей тоже было страшно умирать.

И Жанна поймала себя на мысли, что мгновенная смерть даже страшнее медленной.

Распятую предводительницу валькирий все еще не покидала надежда на спасение, которая только усиливалась от осознания того, что Григораш жив и где-то рядом. В том, что Дарью освободил именно он, Жанна нисколько не сомневалась, и это доказывало, что рыцарь Вереска и Трилистника вполне боеспособен.

А у девушки с завязанными глазами, над которой Пантера занес свой меч, никакой надежды уже не было. Тонкий свист клинка, и голова, пролетев несколько метров по воздуху, падает на крутой склон и катится по обрыву вниз к воде.

Жанну передернуло, к горлу подступила тошнота, голова закружилась, и она потеряла сознание.