После того как ей удалось убежать от Лютогора, девушка целый день спала. На иллюзию Венца у нее ушли все силы, даже браслет два дня был холоден, словно обруч из арктического льда. Зато сегодня Таня целый день посвятила себе: долго нежилась в ванной, занималась всякими процедурами, даже ногти лаком накрасила.

Но за мнимой беззаботностью тревога все равно не проходила. Поэтому она сделала чашку кофе и, присев возле окна, чтобы хорошо было видно здание оперного театра, особо восхитительного в лучах заходящего солнца, в который раз перечитала записку.

Когда она переместилась с Черного озера сначала на здание оперного театра, где теперь находилась ее самая большая тайна, а потом совершила еще один ультрапрыжок сюда, в эту квартиру, на столе ее ждал сюрприз – записка на красивой бумаге, украшенной тиснением какого-то старинного герба. Послание, написанное изящным каллиграфическим почерком, гласило: завтра в девять утра к Тане прилетит особый клубок. Она должна быть готова переместиться за границу, в Англию. Там ей предложат помощь, защиту и кров.

Подписи не было, но девушка решила довериться неизвестным покровителям.

…Иллюзия получилась яркой и броской: Венец, сияя золотым ободом, аккуратно ушел под воду на глазах у всей охраны. Громко, чтобы присутствующие на берегу слышали, Таня принесла клятву дарения и нырнула вслед за подарком, очень надеясь, что браслет поможет отыскать потайной выход. Все прошло даже проще, чем она думала: обернувшись ящерицей, пролезла в потайной лаз, вылезла на островок… И переместилась сюда, на проспект Свободы.

Завтра она уедет в Англию. А дальше будет видно. Но вот Лешка… Может, она не увидит его целый год или даже два… Или больше? Но прийти к нему на день рождения? Это же невозможно.

Надо собираться…

Вещей оказалось немного, Таня справилась к десяти часам. Съела бутерброд, выпила чашку кофе. Делать было совершенно нечего, а вот мысли не давали ей покоя.

Наверное, Лешка начинает принимать гостей. Интересно, пригласил ли он Ирку? Старший Вордак, конечно, на празднике со своей венгеркой… Возможно, глаз с Лешки не спускает. Черт!

Таня достала из чемодана небольшой камешек: на гладкой блестящей поверхности была выгравирована серебристая ящерка. Девушка увидела сувенир во время прогулки – на фольк-базарчике, находившемся почти рядом – за оперным театром. Как увидела – замерла, уж больно картинка напоминала тайный ход на дне Черного озера… Не сдержалась и купила, хотя просили дорого.

Но нет, она не пойдет – так и останется подарок в чемодане…

Меж темных стволов плыл густой синий туман, поднимавшийся из глубоких оврагов. Таня оставила сундук под низкими лапами ели, для пущей маскировки притрусив сухим хворостом. И пошла пешком: если поменьше использовать магические вещи, есть надежда пробраться в дом Вордаков незаметно.

Еще издали девушка приметила, что замок был ярко освещен: кажется, веселье в самом разгаре.

Вздохнув, Таня шепнула браслету: «Невидимость» – и затрусила рысцой к опушке.

Ворота были распахнуты настежь – по саду гуляли гости, играла легкая бальная музыка. Босые ноги остро покалывал гравий на тропинке, но в сторону Таня не решалась свернуть: помнила о колючках. К счастью, люди разбрелись по саду и на главную тропинку почти никто не ступал – проход был свободен.

Башня, где жил Лешка, находилась в левом крыле замка, немного в стороне от главного зала. Таня оставит ему подарок и уйдет: чертик сразу догадается, что от нее, а перед отцом уж сможет оправдаться, он же хитрый парень…

Проходя мимо двери, Таня испытала острый соблазн зайти внутрь и еще раз посмотреть на Лешку: кто знает, увидит ли она его вновь? Но риск натолкнуться на кого-нибудь в коридоре был слишком велик, да и, не дай бог, увидит старший Вордак… вдруг он умеет распознавать невидимость? Или есть какое-то заклинание, работающее на обнаружение людей…

Как бы в ответ на ее мысли дверь распахнулась и наружу высыпала новая порция гостей: люди смеялись, переговаривались, некоторые пели громкими фальшивыми голосами. За толпой, толкая друг друга, вылетели подносы с напитками и другой фуршетной лабудой. Нет, вряд ли бы при таком количестве народу сработало хоть одно защитное заклинание.

Неожиданно Таня увидела Ирку в обнимку с Сашкой – оба явно были навеселе. Кажется, парень продолжал изучать лучших представительниц «Кристалла» лично… Они прошли в метре от Тани, отступившей к зарослям орхидей, явно с желанием уединиться от посторонних глаз. Лешки нигде видно не было, – интересно, где он сейчас?

И Таня решилась. Пропустив мимо себя немолодого и хмурого толстяка в сером парадном костюме, больше похожего на телохранителя, чем на гостя, она проскользнула в коридор и направилась по лестнице прямо в залу. И первым, кого она увидела, оказался старший Вордак. На нем был классический черный костюм – по всей видимости, по колдовскому обычаю на день рождения сына не пристало надевать пояс поверх тигровой шкуры…

Таня улыбнулась этой мысли: вот было бы весело, если все бы все гости ходили голыми, как на том первом шабаше, куда девушку заманили три года назад. Таня проследила за взглядом Вордака и наконец увидела Лешку: чертик сидел во главе большого праздничного стола, заставленного разнообразными банкетными яствами, и мило болтал с двумя девицами. Девчонки были ничего с виду и одновременно строили ему глазки, – это обстоятельство Таню жутко разозлило. Она тут пробирается с риском для жизни, чтобы оставить ему подарок, и пожалуйста…

Неожиданно старший Вордак поманил сына, – Таня тут же отступила к стене. Но Лешка не вышел к отцу, показал ему издалека – не видишь, я занят, мол?

Старший Вордак раздраженно повторил жест: Лешка что-то сказал собеседницам и все-таки направился к отцу. Замерев от волнения, Таня видела, как он подходит практически прямо к ней.

– Я должен повторить несколько раз, чтобы ты соизволил выйти? – Вордак выглядел раздраженным.

– Папа, не видишь, я занят? – спокойно ответствовал парень. – Могу я хоть сегодня отдохнуть от твоей опеки, а?

– Я рад, что ты хорошо развлекаешься, – ответил ему отец. – Так, значит, она не появилась, да?

У Лешки заходили желваки по скулам.

– Кто?

– Ты знаешь, о ком я. – Вордак усмехнулся. – Жаль, но кажется, госпожа Окрайчик действительно не смогла найти выход из Черного озера.

– Папа, я уверен, что это не так, – Лешка насмешливо взглянул на отца, – и уверен, что ты это знаешь, иначе бы не говорил… – Он отвернулся к кадке, за которой пряталась невидимая Таня, и состроил рожицу.

Он ее не видел, но Тане было как-то не по себе наблюдать его хмурящееся лицо в полутора метрах от себя.

– По некоторым сведениям, она сейчас далеко… но, возможно, не выехала из Европы… Но, скорее всего, это лишь слухи, не подкрепленные фактами.

– Папа, мне это неинтересно.

Таня видела, как чертик опять скривился.

– Я устал от всего этого, – добавил он. – Ты можешь меня просто оставить в покое?!

Вордак внимательно оглядел сына с головы до ног.

– Хорошо, мы не будем возвращаться к этой теме… – кивнул он и вдруг добавил: – Но признаться, я рассчитывал, что она здесь появится… что ты ей настолько нравился, чтобы рискнуть.

На лице Лешки появилась крайняя степень раздражения: казалось, еще немного, и он кого-то убьет. Кто ближе.

– Ну так не снимал бы защиту с дома, – процедил чертик, – вдруг она где-то прячется?

– Не думаю, – мгновенно ответил Вордак. – Просто я знал, что она не придет.

– Еще бы ты не знал! – неожиданно сорвался Лешка. – Ты с самого начала ее сгубить хотел! Она не придет, потому что боится за свою жизнь, и не без оснований… Иногда, – сын мстительно взглянул на отца, – я тебя просто ненавижу.

Вордак приблизился к сыну и порывисто положил ему руку на плечо: Лешка дернулся, но не отстранился.

– Ты знаешь, я все делаю ради твоего блага, – произнес Вордак-старший, и в его голосе прозвучало легкое волнение. – Все для тебя. Ты просто выбрал не ту девушку. Обреченную. Ей с самого начала была уготована печальная судьба… Забудь о ней. Просто переверни эту страницу.

Парень смолчал: лишь вновь заходили желваки по скулам.

– Если ты не против, я вернусь к бабам, которых ты же мне и подослал. – Лешка вздохнул. – Все равно больше делать нечего.

Он хотел уйти, но старший Вордак остановил его.

– Как узнал? – довольно спросил он.

Лешка вздохнул, всем видом показывая, что ему не хочется объяснять очевидное.

– После того как они вместе проводили меня до самого туалета и, пока я делал вид, что там был, договаривались в коридоре, кто пойдет со мной в сад целоваться. Даже не пришлось в мыслечувствующую ленту заглядывать… Поцелуи и прочее, как я понял, входили в обязательную программу.

– Необязательно, – хмыкнул Вордак. – И вообще, это Ружена просто попросила девочек составить тебе компанию, все-таки день рождения.

– Я сам позабочусь о своей компании, – вдруг огрызнулся Лешка, развернулся и побежал по лестнице вниз, намереваясь, скорее всего, очутиться в саду, подальше от отца.

Старший Вордак еще раз хмыкнул и направился в зал, к тем самым особам, которых покинул чертик, разозленный разговором с отцом.

Таня решила, что более удобного случая посетить Башню не будет: Вордак в зале, а Лешка – в саду. Надо найти комнату чертика, и все… или попробовать переместиться, раз защиту действительно сняли?

Ультрапрыжок дался отлично: представила балку, увешанную мешочками, под узкой конусной крышей, – «пшик», и готово.

В комнате никого не было, но огонь в камине горел.

Возможно, хозяин скоро придет, если гости отпустят, – надо действовать быстро.

Подарок Танюша решила положить на столик. Она погладила камешек напоследок, словно бы вбирая в легкое прикосновение воспоминание о том, кому этот подарок предназначался.

Как вдруг кто-то нежно обнял ее за плечи. Девушка медленно развернулась и не сдержала изумленного восклицания. Пользуясь этим, совершенно счастливый Лешка еще крепче притянул ее к себе.

– Я знал, что ты придешь, – прошептал он.

– Я ненадолго. – Таня смущенно, но решительно отстранилась. – Не хотела уехать, оставив тебя без подарка.

– И все? – Лешка обиженно поджал губы – вышло смешно. – Даже не хотела меня увидеть?

– Боялась на твоего отца нарваться, – честно сказала Таня. – Да и не хотелось тебя отвлекать от… э-э… праздника.

– Не бойся, он не придет, – быстро сказал Лешка. – Я сообщил ему мысленно, что пойду в душ освежиться, а потом вернусь через часок-другой… И не отвлекла бы! Я, может, только тебя и ждал сегодня.

Таня еле нашла силы оторваться от взгляда черных глаз. И поймала себя на мысли, что если тут же не уйдет…

– Так ты уезжаешь, – Лешка сделал незаметный шажок к девушке. – Надолго? Куда?

– Наверное. Не скажу, – Таня не удержалась и показала ему язык.

– Не доверяешь мне? – Парень еще приблизился.

– Ни капельки, – Таня продолжала отходить, но уткнулась ладонями в подоконник.

– Это правильно! – Лешка приблизился почти вплотную.

Некоторое время они глядели друг на друга.

– Ты знаешь, – вдруг произнес Лешка, приобнимая ее за талию. – Я тебя когда первый раз увидел, то сразу обалдел: ты была такая растерянная, беззащитная, и совсем непохожа на обычную ведьму… И как-то сразу мне понравилась. Очень.

– Ты мне тоже понравился. – Таня улыбнулась, стремясь выскользнуть из кольца его рук. – Смешной такой, и глаза…

– Красивые?

– Хитрющие такие. – Она не выдержала и заулыбалась.

– А я тебя сразу раскусил, – продолжил Лешка, не выпуская Таню из объятий, – я сразу понял, что не дам тебя в обиду. Даже если отец будет против.

Таня замерла.

– Поэтому ты потом на меня напал? – холодно спросила она. – Осколком еще…

Лешка шумно вздохнул и чуть отстранился.

– Ты меня тогда очень разозлила! Я тебя почти возненавидел… думал, ты предала… ну сейчас неважно это!

– А что важно? – не удержалась Таня. – Что твой отец может застать меня здесь и тогда…

– Нет, не застанет.

– А может, ты специально меня задерживаешь? – вдруг бросила она. – Пока отец не подоспеет…

Волшебное чувство близости исчезло так же быстро, как и появилось. Лешка нахмурился и отошел – с размаху плюхнулся в кресло.

– Можешь идти куда хочешь, я тебя не неволю. Спасибо за камешек.

– Это не просто камешек!

Таня почувствовала себя неловко: зачем она его обижает? Если бы Лешка послал сигнал отцу – тот давно бы примчался сюда…

– Ладно, извини, пожалуйста. – Таня подошла к нему и присела возле – прямо на ковер, прижав ноги к подбородку. – Разве неясно – я нервничаю. – Она виновато улыбнулась.

Лешка не ответил, не сводя с девушки пытливого взгляда.

– Не смотри на меня так. – Таня чуть подалась назад.

– Как?

– Ну так… слишком так.

– Таня, рассказать тебе, как я твои мысли мог читать? – вдруг произнес Лешка. Парень выглядел серьезным, но знакомые озорные огоньки в глазах его выдавали – опять что-то задумал.

– И-и-и? – Таня настороженно вглядывалась в его лицо, ища подвох.

– Кофе, – сказала чертик и торжествующе улыбнулся. – Я придумал, кстати… Сказал отцу, что ты больше всего на свете любишь кофе, поэтому можно подсыпать тебе особой корицы, ослабляющей мысленный водопад.

Таня ошарашенно вскинула брови.

– То есть, – медленно произнесла она, – ты приходил специально, чтобы…

– Чтобы раз за разом подсовывать тебе напиток по уникальному рецепту, – безжалостно дополнил чертик. – И всегда знать в процессе операции ход твоих мыслей.

Тане показалось, что мир рушится. А она-то думала, что он ей симпатизирует… И поэтому часто приходит в гости… Так жестоко ошибиться! Ну конечно, он же действовал по приказу любимого папочки, а-а-а!

Таня вскочила на ноги. Лешка тоже мгновенно поднялся и встал напротив нее.

– Не делай глупостей, – произнес он, видя, что разозленная девушка уже коснулась браслета. – Если бы я этого не сделал, папа отстранил бы меня от твоей персоны намного раньше… И приставил бы, хм… скажем, Сашку? И я тогда не смог бы тебя защищать и помогать со всяким… Например, ультрапрыжку, который ты сейчас собираешься сделать, я тебя обучил по собственному желанию. И папа не знал об этом…

– Ага, и сразу после обучения блестяще подвел меня к Скипетру, – процедила Таня. – Представляю, как твой отец был доволен.

– Что ты только плохое вспоминаешь? – рассердился и Лешка. – Ты что, не помнишь, как я тебе с компьютером помог?

– Не ты, а Мишка…

– Я его привел!

– А еще ты Сашке всякого наболтал!

Глаза у Лешки округлились от изумления.

– Что наболтал?

– Что я любовница твоего отца! Ружена сообщила, мол, ты сам вызвался…

– Да ты больше верь ей! – Лицо у Лешки перекосило от гнева. – Я бы в жизни такого не стал делать! Как ты такое подумать вообще могла?!

Таня растерялась, не зная, что сказать.

– К тому же, – начал Лешка, запнулся, но продолжил: – Именно я попросил отца, чтобы он не наводил чары… Не пытался соблазнить тебя, в общем. Только тогда, я сказал, буду за тобой наблюдать… Что этого хватит, ну черт, не знаю, как объяснить теперь…

– Ну спасибо. – Таня чуть не задохнулась от возмущения и вдруг выпалила: – Ты мне нравился! Очень нравился! А оказалось, что ты такой же, как отец, даже еще хуже!

И она крутнулась на месте, начиная перемещение – сначала на опушку леса, затем в город, потом – на крышу оперного театра, еще раз полюбоваться на свою работу, и следом – в квартирку – дожидаться таинственного переезда через границу, в Англию… Подальше от Лешки – от всего, что с ним связано!

Она успела почувствовать, как он рванулся за ней и почти ухватил за руку. Девушка замешкалась, поэтому парню удалось поймать ее за запястье и подтянуться ближе.

Когда они очутились среди деревьев, то оказались крепко прижимающимися друг к другу.

– Отпусти меня сейчас же…

– Хотела убежать от меня! – обвиняюще произнес Лешка и, больше не тратя времени на слова, прильнул к ее губам – нежно, но настойчиво, без возражений.

На краткий миг Таня замерла, но возмущение тут же угасло: наоборот, она прижалась к нему еще сильнее, удивляясь, насколько же долго она ждала этого момента. Ее руки поползли вниз, к нему на талию, пальцы скользнули за край его джинсов и дальше, робея от происходящего, она позволила уложить себя на траву…

Но трава исчезла. Вместо этого пошел дождь – теплый, частый, – забарабанил по крыше мелкой капелью. Лешкины губы заскользили по ее мокрой шее, стянули блузку с плеча… А джинсы поползли вниз сами. Таня удивилась этому и будто бы очнулась.

– Что это? – Девушка изумленно оглянулась. – Где мы?

– Я не знаю, – прошептал Лешка, вновь привлекая ее к себе, – наверное, это из-за нас так… мы это делаем…

В следующий миг они уже летели на ковре с теплым пушистым ворсом, щекотавшим обнаженную кожу, и было так здорово, крепко ухватив Лешку за затылок, просто наслаждаться тем, как он ласкает ее грудь… Его запах так будоражил ее, что хотелось прильнуть к нему губами и долго пробовать на вкус, а голова все кружилась от чувственной сладости давно сдерживаемого желания: девушка обхватила его мокрое тело бедрами, застонала, когда он, прикрыв глаза, глухо застонал сам…

Мир вновь изменился – они оказались в озерной воде, посреди густого ночного леса, но не прекратили своих безумностей. Ее тело изгибалось, несколько раз они погружались под воду, даря друг другу поцелуй за поцелуй. Озеро волновалось из-за неслыханного нарушения привычного спокойствия и выплескивало на них возмущенные волны, – но от этого танец был только слаще.

Таня перестала ощущать, где она находится: мир изменялся вокруг них, словно в калейдоскопе. Ей хватало только одного – быть с ним и чувствовать только его прикосновения – нежное дыхание на своей щеке, касание губ, вкус кожи на кончике языка… и видеть, как он иногда, будто бы на миг, прикрывает глаза, словно готов потерять сознание…

Она даже не заметила, когда они вновь очутились в его комнате, в Круглой башне отцовского дома. Они просто лежали на ковре, обнявшись, словно боялись – отпустят руки и произошедшее окажется иллюзией…

– Слушай, Танюш, – вдруг произнес Лешка с хитрой усмешкой, – а ты действительно утопила Венец, а? Зная тебя, не думаю, что ты так легко уничтожила прабабкино сокровище…

– Нет, я его съела. – Девушка улыбнулась. И вспомнила о мысленном водопаде. Кофе она не пила, но все же…

– Ясно. – Лешка прищурился. – Еще одно… почему это ты меня чертиком мысленно называешь?

– Опять ленту читаешь?!

– Нет, – хмыкнул парень. – Запомнил еще с тех времен, когда читал… Так почему?

– Не знаю. – Таня показала ему язык. – Наверное, потому что ты смешной и немного опасный.

– Я смешной?!

Он потянулся к ней и нежно укусил за ухо.

– Не уходи пока… ладно? Побудь еще немного… Отец не придет.

– А если…

– Не придет.

Ее пальцы скользнули по его плечу – он мигом перехватил руку и привлек девушку к себе, вновь завладев ее губами. Она горячо ответила ему и вдруг, озорно ухмыльнувшись, перевернулась, усаживаясь сверху.

– Ты сейчас похожа на настоящую ведьму. – Лешка улыбнулся, стараясь притянуть ее к себе.

Но она не позволила: прогнулась, пощекотав его грудь волосами, и, проделав всем телом гибкую волну, скользнула вниз и прижалась к его бедрам своими.

Жаль, что иногда ночи так коротки…

Большой черный клубок с острым золотым наконечником на конце нити появился ровно в девять.

Таня вздохнула, уселась на сундук, бросила последний взгляд на крылатую статую и вдруг подмигнула ей. Выпила вино из флакончика и тут же исчезла из поля зрения вместе с сундуком и клубком. Квартира на проспекте Свободы опустела.

Яркое солнце разорвало тонким лучом темную тучу и осветило золотую пальмовую ветвь статуи. Лишь на миг блеснул на голове у богини яркий золотой обод и остро проглянул черный ромб в окружении изумрудных огней… А может, это широкая пальмовая ветвь дала иллюзорный блик на каменный венец прекрасной крылатой богини, наградив невидимой людскому оку короной… Во всяком случае, Таня много сил отдала этой иллюзии, скрывающей от чужих глаз легендарный Карпатский Венец.