– После весьма нелегкого совещания комиссия приняла решение. Мы даем согласие на успешную сдачу экзамена, по обыкновению, всего лишь троих учениц… – Ружена скосила глаза на свои бумаги, делая вид, что мучительно выбирает, обдумывая «непростое» решение.

Среди девушек зашептались: понятно, ведь все, как и Дашка, рассчитывали, что счастливиц будет пять.

– Кроме того, – не спеша продолжала венгерка, – трое поступают в Карпатский университет на льготных условиях…

В ряду девушек легким ветерком пробежал взволнованный шепот. Таня расслышала только слова: «кукушка», «здорово» и «с ума сойти».

Венгерка подождала, пока ведьмочки успокоятся, повела лениво плечиком, вздохнула и лишь после этого, сделав эффектную паузу, продолжила:

– Дарья Кошкина… Высокая оценка, хороший уровень. Особая рекомендация Темного Совета в моем лице на прохождение Обряда Тайных Сил и в связи с этим – обязательное направление в Карпатский университет.

Таня видела, как побледнела, скрежеща вставными зубами, наставница – у старухи Олеши забирали лучшую ученицу. И как засияло Дашкино лицо – вот уж кому надоела горная сырость и вечная рубка дров. Но что это за Карпатский университет такой? Честно говоря, Таня впервые слышала про это учебное заведение.

Дашка прошла к столу, получила какие-то бумаги, пожала протянутую венгеркой руку и даже улучила момент – скосила глаза на Таню, ободряюще подмигнув ей. Потом подняла глаза к люстре, равнодушно висящей на потолке, и глубоко, словно освобождаясь от невидимых пут, вздохнула.

Да получить разрешение на Обряд Тайных Сил – это все равно как получить пропуск наверх, на ступеньку выше… Таня не раз слышала, что после его прохождения при хороших показателях и браслет можно потолще заслужить. Молодец, Дашка!

Внезапно Таня почувствовала на себе обжигающий взгляд старой ведьмы: Олеша словно приценивалась к ней, будто бы ощупывая прищуренными глазами каждую клеточку ее тела. Инстинктивно Таня испугалась: понятно, наставница давно кидала жадные взоры на ее браслетик. Не захотела бы она взвалить на девушку бремя главной помощницы… Ох, если бы не Оберег… Который, кстати, лежал сейчас на столе, возле этой ведьмы Ружены. Таня напряженно оглядела других членов комиссии: равнодушные лица, Вордак вообще не участвует в «подведении итогов» – что-то читает по своему обыкновению.

– Александра Весенкова… – медленно, нарочито растягивая слова, вела дальше венгерская ведьма, словно бы упиваясь властью над судьбами учениц. – Неплохой уровень, хорошие показатели. Разрешаем завершить учебу и выбрать дальнейшую специализацию на свое усмотрение. Направление в Карпатский университет.

Ох… Весенкову Таня недолюбливала больше всех – наверное, Алекса была самой противной из учениц, потому как была единственной, кто вслух подсмеивался над Таниной «простотой» – то есть тем фактом, что она выросла обычной девчонкой в обычной семье. А еще Весенкова благодаря мощному телосложению, умела отлично драться. И уж когда она попадалась Тане в спарринге… Выиграть у такой силачки представлялось невозможным, а волшебством в поединках запрещалось пользоваться. Поэтому после драк с противной Алексой с Таниного тела долго сходили синяки и ссадины от ее ногтей и кулаков. Так что хоть один плюс имелся – Весенковой в горах уже не будет…

Осталось услышать имя третьей счастливицы. Таня чувствовала, как напряглись лица оставшихся девушек, сжались в волнении их ослабевшие руки. Сама Татьяна уже давно еле стояла на ногах, ее даже тошнить начало от переживаний.

«Ну пожалуйста, пусть это буду я…» – думала каждая из них.

– Ирина Лисцова, – торжественно объявила Ружена. – Хороший уровень. Разрешение завершить учебу. Особая рекомендация к Обряду Тайных Сил.

Танино сердце ухнуло куда-то вниз. Но, собственно, чего она ждала от Вордака? Подтвердилось ее соображение насчет «добровольного» затворничества в этой глуши, где, кажется, ей придется провести кучу лет. Как же она глупо купилась! Послушно подписала этот договор дурацкий… Решила, что ей действительно доверят какую-либо должность, хорошую работу… Начнется новая, интересная жизнь, а вышло – черт-те что и сбоку бантик. Вернее, Вордак – и старший, и младший.

Лисцова так же гордо прошла к столу, получила на руки какие-то бумаги. Таня поймала заинтересованный взгляд Лешки, брошенный на Ирку. Против воли улыбнулась про себя: до чего отличная получилась бы пара! Ирка, длинноволосая кареглазая брюнеточка, стройненькая, веселая и ужасно хитрющая – такая девчонка точно не даст скучать… Да это же копия Лешки в юбке! Тем более Таня слышала от Дашки, что Ирка из очень хорошей семьи, аристократка… Так что в общем-то никто не сомневался, что она сдаст экзамен сразу же после первого года учебы.

Тане стало немного обидно, что Лешка, увлеченный разглядыванием счастливой Лисцовой, даже не бросил хоть маленький сочувственный взгляд, что ли… Вот они, мужики. Друг называется! Хотя он же Вордак, а что от них можно ждать хорошего? Краюшкой обозвал, как бы не прилипло такое прозвище… Танюшка-краюшка, эх…

Венгерская ведьма произнесла короткую заключительную речь, что-то про пожелание успехов в учебе и величественным кивком разрешила неудачницам удалиться.

Татьяна живо представила, как она еще целый год будет изучать эти дурацкие непонятные руны, пытаться превратиться не в ящерицу и терпеть удары свежих, срезанных старой ведьмой ивовых или березовых прутья на своей спине… Девушка почувствовала, что сейчас разревется прямо перед комиссией, поэтому тихонько засеменила к выходу, за другими опечаленными своей судьбой ученицами.

Нет, она просто убежит. Хватит с нее ведьмовской учебы. Скоро лето, и проход через горы будет возможен. Но как выкрасть свой сундук? А может… От внезапно скользнувшей мысли Таня даже не заметила, как остановилась.

Она убежит сейчас. Лишь только все усядутся на свои сундуки, чтобы дружной стайкой возвратиться в горы, она резко свернет в город, к уютно светящимся девятиэтажкам и огонькам машин, ползущим по вечерним улицам… К цивилизации! Ах, если бы ей удалось убежать… Но если нет – о, тогда ее будет ждать страшное наказание. Как раз перед тем, как Таня попала «в лапы» к старой Олеше, сбежала одна из учениц. Беглянку вернули, и старая ведьма была настолько взбешена, что не сдержала сил – замучила девчонку насмерть.

Старуха написала подробный раппорт с указанием слабости и неприспособленности бедной девушки, и ведьме-наставнице простили. Потому что убежать с учебы – самый большой позор для любой ведьмы, и учениц следует держать в строгости и повиновении. Но теперь, со страхом и отчаянием осознавая, что еще год она просто не выдержит, Таня прекрасно понимала ту девушку-беглянку… Сейчас, сейчас она проберется в коридор, к стене, возле которой стройным рядом выстроились ведьминские сундуки… И будь что будет.

И вот, пока Таня строила свои грандиозные планы, ее окликнули. И не кто ни будь, а сам Мстислав Вордак.

– Госпожа Окрайчик, подойдите, пожалуйста, сюда.

Ну да, она же забыла свой Оберег. Какая непростительная неосторожность!

Ноги еле слушались, пока девушка, то бледнея, то краснея, приближалась к столу комиссии.

Вордак смотрел прямо на нее. Казалось, за три года он вообще не изменился. Такой же колючий оценивающий взгляд, поверхностный и равнодушный, смотрящий вскользь, прямой тонкий нос, плотно сжатые губы.

Губы, кстати, чуточку пухлые и наверняка очень нежные – вдруг подумалось Тане; поэтому обладатель и сжимает их в строгую ниточку, будто боится проявить свою слабость, хоть какую-то, хоть единственную…

Вордак продолжал смотреть на нее, и у Тани вдруг озноб пробежал по спине от страшной догадки: ведь он наверняка может читать ее мысли!

Как бы в подтверждение, Вордак снисходительно улыбнулся.

Стараясь скрыть смятение, Таня быстро протянула руку к своему Оберегу, как вдруг на ее запястье легла изящная, но весьма сильная ладошка – просто-таки припечатала к столу.

– Не спешите, дорогая.

А ведь Таня, увлекшись разглядыванием своего бывшего начальника, упустила из виду, что рядом с ним сидит эта Ружена, венгерская ведьма-экзаменаторша. Остальные члены комиссии давно удалились, – наверняка через зеркала, потому что, кроме них троих, больше никого в зале не было.

– Позвольте взглянуть на ваш браслетик, милая, – мягко произнесла госпожа Мильтова.

Таня послушно закатала рукав рубашки, с ужасом увидев, что лохматый край ее довольно грязный и мятый. Перевела взгляд на тонкую батистовую манжету с кружевами, на алые наманикюренные ногти красавицы-венгерки и совсем опечалилась.

Ведьма между тем с интересом рассматривала Танин браслет.

– Довольно редкая вещица, старинная. Да, весьма жаль… – И она цокнула языком с видимым сожалением.

Таня вскинулась от обиды. Ну вот, начинается! Опять она недостойна прабабкиного украшения. Нет, уже сегодня она точно убежит. И заживет нормальной жизнью: с кофе, чистой постелью и привычными людскими заботами. Надоело!

– Позвольте мне забрать мой Оберег, – сухо попросила она, стараясь скрыть мысли за водопадом.

– Боитесь, что отнимут? – Кажется, ведьме захотелось поиздеваться над Таней. – Правильно делаете…

– Ну не вам же отнимать, – вдруг зло бросила Таня. – У вас же и свой неплохой есть.

Она успела заметить красивые рубиновые капли на плече Ружены, просвечивающиеся сквозь тонкую ткань батиста, – два ряда сверкающих алых огоньков…

Ведьма неожиданно резко отдернула руку:

– Ты видишь мой браслет?

Таня поразилась, как прозвучал голос ведьмы: сухой свистящий шепот, словно ветер с песком, это после мягкого-то бархатного тона…

– Да, вижу, – веско произнесла Таня, – ваша блузочка довольно прозрачная, чтобы увидеть такие красивые драгоценные камни. Наверняка рубины…

Инстинктивно ведьма заслонила пальцами браслет, но тут же отдернула руку, словно и устыдившись пугливого жеста. Таню же поразило другое: даже на то мгновение, когда ведьма прикрыла пальчиками свое магическое украшение, девушка продолжала видеть кровавые, мрачно светящиеся камешки.

– Вот об этом я тебе и говорил, – неожиданно произнес Вордак, – эта девушка довольно непроста, хоть и производит обратное впечатление. – Он усмехнулся уголком рта. – Присмотрись к ней… И допусти ее к своему Обряду, ладно, милая? – Вордак взглянул на венгерку чуть прищурено: щеки Ружены вспыхнули румянцем, но все же она ответила своему любовнику таким пламенным взором, что покраснеть пришлось Татьяне. У девушки было такое чувство, что она только что заглянула к ним в спальню.

– У нее лично, если не считать браслета, довольно слабенькие показатели, – венгерка не отрывала магнетического взгляда от Вордака, – посмотри: наставница пишет в рекомендациях, что во время учебы эта ученица особо не блистала успехами. Ни в рунах, ни в превращении, ни… Ну да, все же есть странный факт – эта ящерица, хм…

– Забавно, да? – Вордак взял красавицу-венгерку за руку и чуть сжал ее. – Ты же училась у Марьяны… – вдруг прошептал он так тихо, что Таня еле расслышала, – и знаешь, что это может означать… Давай сделаем для девчонки исключение?

У Тани глаза на лоб полезли: у какой такой Марьяны? Уж не на прабабку ли намекает Вордак? Так ведь она жила в глухом карпатском селе, а Ружена эта приехала из Венгрии, наверняка из столицы, – во всяком случае, если судить по ухоженной внешности, дама явно привыкла быть на виду…

– А если испытание убьет эту дурочку? – между тем довольно игриво спросила венгерка, полностью игнорируя Танино присутствие. – Кто будет отвечать?

– Тебя пугает такая мелочь, как ответственность? Мне казалось, ты любишь рисковать. – Вордак вдруг широко улыбнулся и стал поразительно похож на своего сына – такие же ямочки на щеках.

– Обряд Тайных Сил не для слабачек, ты это прекрасно знаешь. – Произнося это, Ружена осторожно погладила кончики пальцев своего возлюбленного. – Я соглашусь, если всю ответственность возьмешь ты.

– Хорошо, – тут же ответил Вордак, – только не убей ее сознательно.

– Не могу обещать, – игриво ответила ведьма и кокетливо закусила губу. – Сам знаешь, при совершении Обряда все может быть…

У Тани возникло чувство, что о ней просто забыли. Никто не спрашивал, хочет ли она проходить этот странный Обряд и уж тем более присутствовать при флирте двух влюбленных.

– Я не уверена, что хочу проходить этот Обряд, – произнесла она вслух, но экзаменаторы, увлеченные друг другом, девушку даже не расслышали.

Ведьма, не отрывая взгляда от черных глаз, вложила ошарашенной Тане прямо в руку по очереди кусочек картона, дорожный клубок серых ниток, затем – свиток бумаги с огромной красной печатью и ее же Оберег, а потом вдруг слилась в страстном поцелуе с Вордаком.

У Татьяны глаза полезли на лоб. Но в принципе, в зале больше никого не наблюдалось, а на такую особу, как простая ученица, можно и не обращать внимания.

Поцелуй явно приобрел новые, более горячие оттенки, поэтому Таня развернулась и, быстро переходя на бег, пересекла зал и выбежала в коридор. Только там ей стало немного легче, но чувствовала она себя настолько скверно, будто ее только что унизили и высмеяли.

Татьяна, конечно, не видела, что, как только за ней закрылась дверь, Вордак резко отстранился.

Венгерка обиженно надула губки и поправила сползший ворот блузки, вновь прикрывая красивое плечико.

– Так это был спектакль? – Она холодно прищурилась.

– Почти.

– Девчонка ревновала тебя, – холодно произнесла Ружена. – Я почувствовала это, едва взглянула на нее… Признайся, ты хотел спровоцировать эту дурочку? А может, она тебе нравится? Нравится настолько, чтобы…

– Я хотел спровоцировать тебя. – Вордак ухмыльнулся. – Когда ты злишься, то становишься особенно прекрасной.

– Неправда, ты никогда не поступал так раньше. – Ведьма вновь подозрительно прищурилась. – Не целовал меня при других… Признайся, что за игру ты затеял?

– Не выдумывай, прошу тебя. – Вордак устало отмахнулся. – Не скрою, мне весьма интересно узнать, выявит ли что-либо у госпожи Окрайчик ваш Темный Обряд… Но не думаю, что будет особенный результат. Да, у девчонки есть и свои, пока что скрытые, способности, но главное – Марьянин браслет… Ты же знаешь, какой Марьяна владела тайной… Ты, ее любимая ученица.

– Неужели ты думаешь, что Марьяна доверила бы своей далекой – простой и глупой родственнице то, что не поведала даже мне, лучшей из лучших? – Ведьма обиженно передернула плечиками. – И чтобы какой-то простой дурочке…

– Но браслет же этой дурочке доверила?

– Так почему она не взяла ее с детства на обучение? – Ружена разозлилась не на шутку. – Если она хотела посвятить ее в свою тайну… ввела бы в Круг Сестер с самого рождения. Марьяна никогда не гнушалась кражей одаренных силой младенцев… Когда-то и я попала к ней именно таким образом.

– Девчонка превращается в ящерицу.

– Совпадение.

– Я не верю в случайности.

– Ну что ж, тогда я докажу тебе, что случайности все-таки бывают. – Ведьма вдруг стала равнодушной. – Она не пройдет Обряд, только и всего. Возможно, покалечится. А виноват будешь ты… Да, и послушай, – вдруг с жаром добавила Ружена, – а не думаешь ли ты, что Марьяна подставила свою глупенькую родственницу просто так: мол, пускай браслет достанется тому, кто сможет окрутить эту простушку, выманить фамильный подарочек, а? Марьяна любила так шутить. Я до сих пор холодею от страха, вспоминая некоторые ее шалости… Девчонка-то знает, какой сукой была ее прабабка?

– Думаю, что нет. – Вордак порывисто обнял свою любовницу и подчеркнуто нежно поцеловал в батистовое плечико. – Если честно, она вообще ничего не знает. Абсолютный ноль.

– Легкая добыча? – снисходительно улыбнулась венгерка. – Вот почему она тебе интересна? Но послушай, зачем тогда ты сам защитил ее от себя – дал Оберег? Довольно сильный…

– Были причины… Кроме того, на браслет могут положить глаз и другие. Что касается легкой добычи… Вот как раз и узнаем, верно?

– Ты хитрый и расчетливый тип, Мстислав. – Казалось, Ружена успокоилась совершенно. – Любишь губить невинные души…

– И не невинные тоже. – Вордак вновь наклонился к соблазнительному плечу и, покрывая его осторожными поцелуями, бросил: – Завершай все учебные дела и приходи… я жду.

– Хорошо…

Таня, на ходу пряча свиток и картонку за пазуху, быстро бежала по коридору, стремясь охладить пылающие щеки.

Какой ужас! Бесстыжий поцелуй, казалось, навсегда впечатается в память. Однако девушка не могла не принять факта, что этот Вордак весьма странно волновал ее… воображение. Черт, надо срочно на воздух, вдохнуть аромат ночной свежести, забыть неприятную сцену.

Но совершить сие намерение девушке резко помешали: дорогу преградила чья-то огромная тень, прижала к стене, схватила за горло и зажала рот рукой.

– Надо поговорить, панночка.

Девушка с удивлением узнала голос старой ведьмы. Но не успела она испугаться еще больше, как Олеша, не отрывая ладони от крепко зажатого рта девушки, взвалила ее на плечо, словно связку прутьев, толкнула какую-то дверцу и протиснулась в низкое помещение, напоминавшее чулан.

Пахло пылью и старыми швабрами.

– Кричать не будешь?

Таня отрицательно покачала головой насколько это было возможно.

Хватка тут же ослабла.

– Боюсь, что услышат нас и тогда мне несдобровать. – Красные глаза приблизились. – Охотятся за тобой, дурочка… А ты так беспечна.

– Кто это? – Видя такое странное поведение наставницы, Татьяна совершенно не знала, что ей предпринять: может, все-таки закричать или все же спокойно выслушать? К счастью, Олеша не держала нож у ее горла, предлагала поговорить…

– А я почем знаю. – Ведьма тряхнула головой, скидывая капюшон плаща, так напугавшего Таню. – Только след на тебе есть… И не след, а целая следящая петля.

– Да кому это надо-то?! – Таня с отчаянием тряхнула головой, словно стараясь сбросить невидимый «след».

– У браслетика спроси. – В темноте блеснули жуткие белые зубы. – Вдруг расскажет?

Не сводя взгляда с алых светящихся глаз старой ведьмы, Таня коснулась пальцами прохладного металла.

«Есть ли след на мне?»

«Оберег надень», – пришел ответ. Но не слова услышала, а будто бы осознала, что надо Оберег на шею надеть. Таня быстро вытащила из-за пояса и тут же застегнула на шее серебряную цепочку-косичку.

– Ишь ты, – хрипло произнесла старая ведьма, – подсказывает.

Тане вдруг стало жутко: ведь Олеша могла попытаться отнять…

– Нет, не пошла бы на такое я, – неожиданно сказала ведьма, будто прочитав ее мысли. – Да и заинтересованы в твоем браслете столь высочайшие личности, что мне и опасно артефактом твоим завладеть пытаться… Прикончили бы старуху, а я жить хочу. Даром что мне третья сотня пошла…

– Какая?!

– А ты думала, – усмехнулась ведьма, – признаюсь, с твоим браслетиком я бы вновь красавицей стала… Сила в нем есть немалая. А еще темная метка стоит – тайна, значит, имеется. И тайна нерядовая, большой секрет. Так что готовься к великим приключениям, панночка.

Таня даже зубами скрипнула. Еще тайны великой не хватало.

– И вот какое дело – скоро наши нового Главу в Карпатах выбирать будут, – продолжила ведьма. – Силой, значит, мериться. Аккурат в первую майскую ночь… И тот, кто прислал тебя ко мне и велел за тобой присматривать, самый что ни на есть претендент на трон колдовской, на карпатский.

– Вордак?! – Сердце у Тани замерло. Вспомнила золотой пояс на львиной шкуре. И то, что, завладев ее браслетом, отец Лешки запросто может сравниться по силе с самим главным чертом.

– Обряд Тайных Сил не спеши проходить. – Олеша наклонилась к ней близко-близко. – Способности у тебя есть… пусть и не проявленные толком. Но знай, что Обряд этот всю твою душу наизнанку вывернет, а Вордак знать будет, чем тебя взять… Почему браслет твой тебя для своей тайны выбрал, ясно? Не спеши Обряд проходить…

– А зачем ему знать, чем меня взять? – Таня старалась говорить спокойно, будто бы слова ведьмы совсем ее не испугали. – Он же и так мог забрать у меня…

– Не забрал бы, – тут же разъяснила Олеша, – отобранный браслет подобной мощи силу бы дал, но отомстил. Чтобы его по-настоящему заполучить, нужно владеть той силой, что у тебя глубоко в душе запрятана. Тем качеством, благодаря которому браслетик этот сразу тебе подчинился. Уж поверь, постарается он это выведать… Да еще с такой помощницей, как госпожа Мильтова, ей-ей…

– А зачем вы мне это все рассказываете, а?

– Предупредить хочу. – Красные глаза сузились. – Тебя приняли в Кукушку, да. Но не расслабляйся, панночка.

– Куда-куда приняли? – У Тани появилась мысль, что старая ведьма просто вдруг обезумела.

– В Кукушку – Карпатский университет интеллектуального волшебства, «КУИВ» или «КУ» сокращенно. Школу для цивильных ведьм-колдунов, самую лучшую, со всемирной славой… В Карпатах, видишь ли, много волшебства схоронено, полно силы в горах нерастраченной, престижно здесь волшебству обучаться. Но своих редко на учебу берут, лишь самых лучших, – менталитет у нас такой, вроде как все для иностранцев…

Таня подумала, что ведьма просто злится, что ее когда-то в этот университет не приняли, но вслух спросила:

– Мне про поступление в эту «Кукушку» никто ничего не говорил.

– Скажут, – отмахнулась Олеша. – И вот тебе мой совет: откажись. Лучше тебе у меня еще попрятаться.

У Тани глаза на лоб полезли.

Отказаться, чтобы опять в горы вернуться?! Ну уж нет.

– Постойте, а могу ли я вам доверять? – решилась произнести Таня. – Кто знает, может, вы Вордаком и подосланы? Чтобы напугать меня еще больше?

Олеша не сразу ответила.

– Когда-то, – медленно начала она, – такой браслет… хм, не такой, конечно, но тоже сильный, был и у меня… Только обманули по молодости да наивности, выжали и использовали, а после выбросили, как ненужную тряпку. А я ведь такие надежды подавала, вся столица была у моих ног… Но влюбилась по глупости и доверилась сверх меры… Отдала ему браслетик свой. А он, бывший возлюбленный мой, не оставил меня, конечно, школой в горах дал заведовать… Приходил ко мне на первых порах для жарких ночей, для разговоров задушевных… – Голос старой ведьмы перешел на еле слышный шепот, будто она уходила все глубже в воспоминания, отдаляясь все более и более от реального мира. Таня глянула в красные глаза старухи, и вдруг стало ей неимоверно жалко наставницу – когда-то всеми покинутую, брошенную любимым женщину, вынужденную прозябать в диких горах. – Только разве такой жизни хотела я? – продолжила старая ведьма, будто очнувшись. – Нет. И тебе не советую сдаваться. Поэтому – откажись. Замучают там тебя, и отдашь украшение свое… А тому, с кем в лесу утром тайно встречалась, не доверяй. Он тебе следящую петлю на шею и накинул, ведь свеженькая. Ну пойду я. Счастья тебе и удачи, панночка. Береги себя… Да, разговор наш я заблокирую. Чтобы никто, даже опытный колдун, не смог в твоей ленточке прочитать его… И больше над защитным водопадом работай – вон еле шумит…

Сказав это, ведьма махнула рукой и, сгорбившись, вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

Таня осталась в чулане. Сидела, замерев, словно каменное изваяние, от внезапного, но довольно ясного озарения.

Лешка.

Неужели… Кому же ей верить тогда?!

Таня выбралась из чулана, совершенно не понимая, куда же ей направляться дальше, и поэтому просто двинулась по коридору. Спустилась по лестнице, проигнорировав собственный сундук, и вышла во двор.

В саду было тихо и спокойно, над орхидеями витал резкий, пахучий аромат.

Возле мерно журчащего фонтана собрались тесной кучкой все отобранные сегодня девушки: Ира, Александра, Дашка и, кажется, Тоня. Дашка увидела подругу и тотчас помахала ей рукой. Немного помедлив, Таня решилась подойти.

– Я же говорила, сегодня удачная ночь! – Дашка вся светилась от счастья.

Таня едва пожала плечами. Она так совершенно не считала.

– Ты скажи, на какой тебя ярус определили? – не отставала Дашка. – Второй или третий?

– Как это?

Алекса не сдержалась и презрительно хмыкнула. Ирка хихикнула, а Тоня вздохнула.

– Что смешного? – ледяным тоном спросила у них Таня. – Ну да, я не знаю, что это за ярусы такие.

– Ты бумагу получила? – поинтересовалась Дашка. – О зачислении на факультатив в Кукушку…

Только сейчас Татьяна вспомнила, что венгерка, целуясь с Вордаком, всучила ей и картонку, да еще и свиток бумаги с красной печатью.

Извлекая из-за пазухи сильно помявшийся свиток, она развернула его под услужливо вспыхнувшим огоньком в Дашкиной ладони и прочла вслух:

– «Приказ о зачислении Татьяны Окрайчик в Карпатский университет Интеллектуального Волшебства с целью получения высшего колдовского образования. Третий ярус (особо рекомендовать к ОТС).

Заведующая приемной комиссией, госпожа Ружена Мильтова».

– Ну и зачем мне это?! – Таня чуть не взвыла. – И что такое ОТС?

– Обряд Тайных Сил, – процедила Весенкова, которую вновь стало раздражать Татьянино непонимание собственного счастья. – Это такая штука, где у тебя выжмут последние мозги, если останется из чего брать.

Таня вспыхнула.

– Помолчала бы ты, Алекса, – вступилась за подругу Дашка, – ты злишься, потому что тебе такой рекомендации не назначили… И ярус ты хотела повыше.

– Я злюсь? – Весенкова чуть ли не подскочила на месте. – Да ясно, что эту простушку из-за ее браслета взяли. Так что ОТС ее браслетик будет проходить, а не она сама.

– Главное, что нас вообще приняли, – подала вдруг голос Ирка, – даже Тоньку почему-то, хотя она явно экзамен не сдала…

– Ну у Тоньки есть кому заступиться за нее, правда? – чуть ли не пропела Алекса. – Вряд ли ее родители допустили бы еще целый год держать дочурку в горах…

– Да, мама с папой наверняка заплатили, – вздохнула простодушная Тоня. – Я знаю, я почти бездарная.

– Просто глупая ты, – не унималась Алекса, – вот и все дела. Так что на третьем ярусе тебе будет вполне комфортно учиться. То ли дело на пятом – там преподают самое сложное колдовство… я обязательно вскоре перейду на пятый.

– Тебе придется хорошо потрудиться, чтобы на пятый ярус подняться, – равнодушно произнесла Дашка, – комплекция тяжеловата…

– На себя посмотри!

Прокричав это, Алекса вдруг так зашипела, что Таня невольно схватилась за браслет: но рассерженная ведьма не спешила нападать на Дашку. Еще бы! Себе дороже может выйти.

К счастью, ссоре помешали – из дома выпорхнула легкая тень – к фонтану быстрыми шажками приблизилась венгерка собственной персоной.

– Поздравляю, девочки. – Ведьма явно была в хорошем настроении. – Удачи на будущих занятиях.

Все низко склонили головы, кроме Тани. Подумав, она коротко кивнула.

– Надеюсь, вы понимаете, какой вас одарили честью, – продолжила венгерка. – Да, кстати, в следующем месяце я буду у вас проводить лекции по психологии магического влияния и соблазна… Ну и по тайнам превращений пройдемся, скорей всего. Поверьте, очень интересные вещи, особенно первое. Надеюсь, вы проявите себя отлично. А сейчас, прошу извинить, у меня много неотложных дел. – И венгерка таинственно улыбнулась.

– А нам теперь куда? – решилась спросить Таня.

Госпожа Мильтова тотчас же обернулась к ней: на ее губах заиграла надменная, даже какая-то хищная улыбка.

– Как куда? – насмешливо произнесла она. – Домой… Отмоетесь, причешетесь наконец – некоторым совсем не помешает. А в понедельник – чтобы в три часа дня были на месте.

Венгерка хлопнула в ладоши – послышалось громыхание, дверь распахнулась, и во двор выскочили все пять сундуков девчонок.

– Да, забыла у вас спросить, – венгерка почему-то повернулась к Тане, – вы плавать умеете?

– Не очень, – удивилась вопросу Таня. – А что?

– Плохо, очень плохо.

Венгерка покачала головой крайне неодобрительно и растворилась в воздухе.

Ох, как же это эффектно выглядит… Таня подумала, что непременно этому научится.

Алекса одним махом опорожнила свой флакон с вином, вскочила на сундук и, не прощаясь, взмыла в небеса. За ней в молчании последовали Ира и Тоня.

– Вот и кончилась дружба, – вздохнула Дашка, растерянно глядя им вслед, – Ирка с Алексой в хороших отношениях, а Тоня всегда за Иркой повторяет.

– Из-за меня так вышло, – расстроилась Таня.

– Да пошли они все, – махнула рукой подруга и вдруг спросила: – Ну что, едем ночлег на два дня искать? В крайнем случае можно и в лесу…

Таня, уже запрыгнувшая на сундук, изумилась:

– У тебя что, дома нет?

– А у тебя есть? – Дашка смутилась. – Ой, извини… Я же почти всю жизнь прожила без родителей… и все думаю, что у других тоже ни кола, ни двора, ни семьи.

– Так у меня переночуешь, – обрадовалась Таня.

– А твои родители не заругаются?

– У меня собственная квартира, – утешила Таня подругу, – и никого там нет, даже кота завалящего.