Глава 4
ЗАДАЧКА
Каве увидела далекий полумрак тесного коридора и длинные ряды чадящих факелов на стенах из гладких каменных плит. Но в следующее мгновение картинка поплыла — пространство озарилось знакомой дымкой ультраперехода, и коридор растаял.
Оказывается, Чернозуб не терял времени даром: лишь дверь открылась, земляк ощутил прилив магической энергии, ведь защита темницы ослабла и он смог чаровать в полную силу. Поэтому Чернозуб тут же сотворил зеркальный путь. Даже на самый пристрастный взгляд, это место казалось безопасным — душистый, залитый солнцем лужок с короткой травой, приятно покалывающей босые ступни.
Пока Чернозуб чаровал над новым, более точным переходом, Тай с Мышкой устроили радостные танцы с визгом. Каве, повернувшись к землякам спиной, разглядывала город, раскинувшийся вдали на низком пологом холме. Толстяк сообщил ей, что это и есть Фортуна — столица Чародола. Именно там находилась их тюрьма.
Издалека город напоминал огромный сказочный замок — тесное нагромождение башен, надстроек и флигелей друг над другом в полнейшем беспорядке. Шпили самых верхних башен легко пронзали небеса, исчезая в голубовато-серой перине облаков.
Нижнюю часть города надежно укрывал от взглядов высокий каменный заслон, кольцом тянущийся вокруг города. К холму, на котором раскинулась столица чародольского края, вело множество тонких тропинок. Но, что интересно, широкая подъездная дорога не показывалась. И где же основной тракт?
Последние соображения девушка высказала вслух.
— Нет, Каве, — впервые обратилась к ней по имени рыжая чара Тай. — Как ты видишь, этот город окружен сплошной каменной стеной. Нет главных и неглавных ворот, потому что в нашей столице живут одни чары, а простые люди попадают на улицы Фортуны только по праздникам. Для этого случая специально начаровывают временные ворота. Конечно, в княжеском замке полно прислуги, но обычно эти люди не покидают пределов города. Да и правильно, зачем? Когда у Чародольского Князя все условия для нормальной, вполне сносной жизни, даже если ты всего лишь служка.
— А он сам где живет? — с интересом спросила Каве. — У него-то наверняка неплохие условия проживания.
Тай хмыкнула:
— Еще бы! Шикарный сад, тенистый и цветущий, где растут рядом розовые яблони, нежные розы и диковинные орхидеи… С ажурными беседками и павильонами, фонтанами и скульптурами. А еще у него есть огромное озеро для купания и зеленая лужайка, где так хорошо упражняться в магии. И даже свои собственные горы имеются — с небольшими сверкающими водопадами и быстрыми речками…
— Чего же по чужим мирам его носит? — пробурчала под нос Каве. — Жил бы на своей земле.
— А сам замок! — продолжала вдохновенно рассказывать чара. — Великолепен! Только знаменитая Стеклянная Зала чего стоит — она огромна! Не говоря уже о большой арене, предназначенной для состязаний… — Тай запнулась и скривилась. Вероятно, вспомнила о Чаклуне.
— Ты так говоришь, будто не раз бывала там, — удивилась Каве.
Лицо рыжей чары осветилось озорной усмешкой.
— Когда-то мои родители служили на кухне, — ответила она. — Поэтому я знаю все ходы и выходы из замка… Что не раз пригождалось нам в наших делах. Дедуля никогда не жалел, что взял меня к себе, да?
Чернозуб, продолжавший колдовать над проходом, согласно хмыкнул.
— Если бы ты еще в иллюзиях сильна была, — проворчал он, не отрываясь от сложного плетения дорожки ультраперехода. — Тогда бы не попались так глупо… и нам не пришлось бы торчать в княжеской темнице.
— Я делаю то, что могу, — тут же огрызнулась чара. — Проникнуть в замок, чтобы нас не заметил ни один из охраны, — кто бы это сделал, кроме меня и Войтека? И Мышка наша тоже справилась: вовремя замечала мерцающую паутину сторожевых заклятий…
— Вот-вот! — запрыгала девчонка. — Я все сделала правильно.
— И самое главное — твой ультрапереход! — вдруг сорвалась Тай на крик. — Твоя вина, что мы не смогли вовремя убежать! Даже сейчас ты копаешься, хотя за нами наверняка выслали погоню!
— Я не только провожу переход, но и пытаюсь запутать следы! — рассердился Чернозуб. — А если бы ты указала на правильную жемчужину, то проблем бы у нас вообще не было! И сейчас ты летела бы на свой чертов турнир! И сам Чародольский Князь слова бы тебе лишнего не сказал, прибудь ты к нему на состязания на пару с гордым драконорогом! Все знают, как он уважает этих разумных зверушек — единственных волшебных существ, не подчиняющихся полудуху беспрекословно…
— В первую очередь наш князь уважает тех, кому улыбается удача, — ехидно дополнила рыжая чара. — Помнишь, как он сказал: «Я бы первый восхитился вашей ловкостью, дорогие земляки, если бы вам удалась эта великая кража… Но так как вы потерпели неудачу, могу предложить лишь тюрьму».
— Да, в чувстве юмора ему не откажешь, — поморщился Чернозуб. — Козел…
— А все эти чудеса — арена для турниров, горы с водопадами и всякие залы с павильонами — находятся в одном маленьком городе? — осторожно спросила Каве, одновременно желая и расспросить чару побольше, и сбить с темы спора о Рике Стригое.
— Не в городе, а в самом Несамовитом замке — резиденции нашего Чародольца, — раздраженно пояснила Тай. — Вон те три высокие башни слева, видишь? Там находится вход в Несамовитый замок…
— Всего несколько башен?
Тай дернула головой.
— Это же обычное расширение пространства… — угрюмо пояснила она. — Все более-менее приличные колдовские замки имеют внутреннее расширение пространства, разве непонятно?
Каве вспомнила, что в Черном замке Вордака тоже были в ходу подобные фокусы: гостиная то расширялась, то сужалась, как того желали хозяева.
— Так замок Чародольского Князя называется Несамовитый? — задумчиво произнесла она. — Любопытно…
— А что такого? — Тай передернула плечами. — Название обычное, древнее… Говорят, когда он взошел на правление после победы над князем Жахом, то сразу переименовал замок… в честь своей матушки назвал или что-то вроде этого.
— В честь рода, — не глядя, дополнил Чернозуб.
Каве подумала, что Рика Стригоя связывает с Карпатами гораздо больше, чем он хочет показывать. Вроде бы госпожа Кара рассказывала, что он несколько лет жил в Румынии. Эх, жаль, некого подробнее расспросить…
Наконец зеркальный проход был готов — ярко переливаясь на солнце, сверкал перед ними тонкий серебристый обод портала. По словам Чернозуба, в конце пути их ожидала одна из скрытых землянок, где они часто прятались во время своих бесчисленных «операций». Мол, там пересидят, пока сумятица уляжется.
Каве было все равно. Она согласилась бы идти куда угодно, только подальше от дверей чародольской темницы.
Ультрапереход не занял много времени; прошла какая-то минута-другая — и вся компания очутилась в темном тоннеле.
У Каве создалось впечатление, будто они попали в большую кротовую нору. Здесь пахло мхом, трухлявым деревом и прелой, полусгнившей листвой. На сырых земляных стенках норы иногда попадались перекрытия из красного кирпича, а в осыпающихся местах стояли подпорки из плоских камней. Кое-где на стенах висели на старых ржавых цепях железные чаши, но без огня. Чернозуб, шедший первым, поджигал эти странные светильники щелчком пальцев, чтобы они освещали путь, а Тай, замыкавшая процессию, таким же щелчком гасила.
Семенившая за Тай Мышка развлекалась тем, что радостно вскрикивала при каждом вспыхивании огоньков. В особо узких местах коридоров вместо чаш крепились в прокопченных железных кольцах связки простых, грубо сработанных факелов. Они так чадили и воняли, что, когда проходили мимо, у Каве сразу начинало першить в носу и горле. Но больше всего девушку беспокоили кривые узловатые наросты, вылезающие из стен в полном беспорядке, очень похожие на корни деревьев. Неужели они идут по подземному городку, расположенному под самыми корнями огромных стволов?
Когда Каве увидела, наконец, солнце, то мысленно возблагодарила высшие силы за чудесный миг освобождения из полутемного, тесного лабиринта.
Вдохнув полной грудью свежий лесной воздух, Каве с любопытством задрала голову и тут же убедилась, что догадка насчет подземного города подтвердилась: над ними нависали гигантские змеи толстых ветвей с кривыми, узловатыми сучьями и ярко-зелеными листьями. По всей видимости, Каве с земляками только что выбрались из-под корней дерева-исполина, видавшего еще реликтовые времена.
— Это что, баобаб? — поразмыслила девушка вслух.
— Нет, это каменный дуб, — учтиво отозвался толстяк. — В Медвежьих горах таких много… Вот сейчас на терраску заберемся, посмотрите на здешние красоты.
Каве снова подняла голову, гадая с опаской, где же может находиться эта «терраска».
— Мы тут пересидим до ночи, — продолжил Чернозуб. — Никто не догадается искать нас в этих краях… А к вечеру подтянутся остальные… Вот тогда мы порешаем, как нам дальше действовать.
— Войтек уже знает? — встрепенулась Тай.
— Конечно, я предупредил его, лишь только мы выбрались. Кстати, премного благодарны вам, мисс Каве, за наше чудесное освобождение.
Чернозуб тяжело и неловко опустился на одно колено, приложив правую руку к сердцу. Левой же схватил запястье девушки и поцеловал кончики пальцев. Несмотря на серьезность и трогательность ситуации, Каве сейчас больше всего на свете хотелось потрогать черный рог на лбу у толстяка — настоящий ли? Наблюдая эту сцену, Тай фыркнула, но буркнула: «Да-да, спасибо». Мышка повторила за рыжей, добавив воздушный поцелуй.
Каве смутилась, невольно схватившись левой рукой за Ключ под вырезом платья. Неловкости ситуации весьма способствовал и сам Чернозуб, продолжавший нежно, но крепко сжимать руку девушки.
— А теперь все на подъемник, — оправдывая наихудшие опасения Каве, скомандовал Чернозуб.
Рогатый земляк поднялся с колен и махнул свободной рукой. Другой он не переставал цепко держать свою гостью за руку, будто опасался, что девушка сбежит. В любом случае волновался он напрасно — за Каве неотступно следила Тай.
Откуда-то сверху к людям опустилась узкая продолговатая зеленая лодка с изогнутым рельефом, по очертаниям смахивающая на огромный дубовый лист, вырезанный из цельного бревна. Чернозуб помог Каве переступить через волнистый край посудины, вслед за ними заскочили Тай с Мышкой.
Лодка вздрогнула и начала ровный вертикальный подъем. С любопытством вглядываясь в листву, Каве успела заметить несколько домиков-шалашей, расположенных прямо на деревьях.
Ну что ж, по всей видимости, земляки предпочитали тесным норам под деревьями свежий воздух, зеленую листву и солнце, что могло только радовать.
Толстенькие белые крысы с гранатовыми глазками-бусинами ловко сервировали стол. На нем уже стояли огромный яблочный пирог, большой круг приятно пахнущего сыра и теплый, видать, только из печи, каравай черного хлеба, но из-за странной обслуги у Каве резко испортился аппетит. Правда, вскоре одна из белохвосто-красноглазых услужливо поднесла в лапках кружку горячего кофе для гостьи, и девушка кое-как примирилась с их присутствием. В конце концов, Вордакам вообще призраки служат, и никто не удивляется.
Отдав мелкие хозяйственные распоряжения, Чернозуб перешел к делу:
— Карпатский маг передал нам, что ты умеешь ловко распознавать иллюзии… Насколько ловко?
Каве, не спеша с ответом, отхлебнула кофе.
Конечно, она в себе уверена. Особенно после приключения на Золотом Горгане, где она первой распознала верную дорогу среди междумирных путей. Причем даже раньше двух карпатских властителей — Вордака, главы клана цивиллов, и его противника Лютогора, предводителя клана диких. Каве сумела использовать свой магический браслет, и зеленоглазая ящерка с чешуей необычного стального оттенка показала правильную тропинку. Но кто знает, что Великий Мольфар рассказал этим землякам о Каве? Девушке не раз приходилось убеждаться, что хитрый карпатский маг мыслит на несколько ходов вперед и редко делится своими планами…
— Так насколько ловко? — нетерпеливо повторил Чернозуб.
— А насколько надо?
— Как можно лучше, — хмыкнула Тай. — Иначе Свирепый Бобер будет чрезвычайно доволен.
— А это еще кто? — У Каве глаза на лоб полезли от такой клички.
— Наш враг, — отмахнулся Чернозуб. — Трусливый хорек… Завистлив не в меру, мелок и жаден. Главарь из враждующей семьи.
— Семьи? — гоготнула рыжая. Кажется, настроение у Тай улучшалось с каждым глотком кофе. — Говори правду — из конкурирующей с нами банды. Но если мы успеем к белоголовому сокровищу первыми, то победа будет на нашей стороне. Кроме того, они не смогут даже к замку подобраться.
— А если вы не успеете? — не выдержала Каве. — Если опять попадетесь?
Как она поняла, эти странные земляки собираются вновь идти грабить Чародольского Князя! Неужели их жизнь не учит?
— Если не успеем, то умрем жестокой смертью, и ты вместе с нами. — Несмотря на сарказм, Тай решительно вздернула подбородок. — Потому что Чародолец не простит нам повторного покушения на одну из самых дорогих его драгоценностей. Вот почему нам всем лучше сосредоточиться на выигрыше.
— Короче, договор такой, — деловито произнес толстяк. — Вы, уважаемая Каве, помогаете нам верно определить среди ложных истинную жемчужину, так называемое белоголовое сокровище. А Тай взамен поможет вам попасть на Чаклун. Как я понял из послания вашего синекрылого духа, вы больше всего на свете желаете оказаться в финале этих состязаний.
— Ну, в общих чертах — да-а… — Каве немного растерялась. — Но понимаете, в чем дело… Признаться, я хочу быть в финале только по одной причине, хм… Мне нужна защита от того самого человека, которого вы собираетесь ограбить. — Она решила быть откровенной. — И как раз из-за этого ваше предприятие и мое участие в нем кажутся мне весьма сомнительными.
— Защита от Чародольского Князя? — Брови Чернозуба поползли до самого его рога.
— Драконорогов я возьму на себя, — напыщенно заявила рыжая, пропуская последнюю фразу Каве мимо ушей. — Если мы доставим белоголовое сокровище, то с ними будет легко договориться.
— А кто это вообще — драконороги? — с интересом спросила Каве и невольно снова взглянула на рог, украшавший голову Чернозуба.
— Ты не знаешь о них? — искренне удивилась рыжая. — А как же ты собираешься участвовать в Чаклуне? Мало того, даже в случае нашего успеха с жемчужиной тебе придется уговорить драконорога послужить тебе немного, но вряд ли хоть один из них захочет возить на себе неопытного новичка. Только посмеется над тобой. Если не убьет на месте!
— Если надо, то научусь, — отпарировала Каве. Про себя же она подумала, что проклятый маг много чего не сообщил ей об этих соревнованиях. Конечно, она с детства умела ездить на велосипеде, немного водила машину, лазила по скалам, летала на сундуке и даже путешествовала по воздуху с проклятым Стригоем на орле-планетнике. Но летать верхом на живом и разумном существе со странным прозванием «драконорог» казалось девушке весьма опасным предприятием.
— Не факт, что мы возьмем тебя в дело, — жестко произнесла рыжая, внимательно наблюдая за Каве. — Сначала докажи, что ты действительно специалист.
— Тай права. — Чернозуб ласково улыбнулся, обнажая уродский клык. Однако взгляд его глазок сделался серьезным и пристальным. — Поэтому, уважаемая Каве Лизард, разрешите небольшой тест. Вы же понимаете, мы рисковать не можем. К этой операции мы долго готовились, и что? Потерпели неудачу. Повторно оплошать мы просто не вправе. Наш Чародольский Князь — он, конечно, с юмором и весьма великодушен… Но если мы опять попадемся — нас убьют сразу же, долго думать не будут. Даже до тюрьмы не доберемся. Никто не любит неудачников.
Каве имела на этот счет несколько иное мнение. К примеру, почему Стригою при его-то чувстве юмора не проявить великодушие еще разок? Особенно если среди грабителей окажется и хозяйка Золотого Ключа. Тем не менее Чернозуб наверняка лучше разбирался в нравах титулованных особ, если время от времени воровал у них дорогие вещи.
— А еще проклятая Лашка разоткровенничалась, — неожиданно добавила Тай. — Хорошо, что мы не рассказали ей о том, зачем нам нужна жемчужина, великое белоголовое сокровище… Но она мне всегда не нравилась. Это ты ее взял! И я знаю, почему ты к ней так благоволил! — Тай зло прищурилась. — И что? Кинула тебя твоя…
— Тай! — громыхнул Чернозуб. — Еще одно острое выражение — и я поджарю тебе пятки!
— Это я тебе поджарю! И не только пятки!
Дальше Ключ переводить отказался.
Наблюдая беззвучную перепалку, Каве поежилась. Но все же решилась спросить:
— Скажите, какова была роль этой Лашки в вашей операции?
— Распознавание иллюзий, — вздохнул Чернозуб, мгновенно успокаиваясь. — Но девчонка оказалась слаба — и волей и разумом. Да и специалист из нее оказался никакой. Да еще и разболталась в конце, несносная девка…
— Ничего, пусть только появится в землячестве — навеки замолчит, — мстительно проговорила рыжая и нехорошо усмехнулась. — Я всегда говорила, что острый нож — самое надежное заклятие умалчивания! — И Тай махнула ладонью, словно бы перерезая горло.
Каве невольно сглотнула слюну. Если она не пройдет этот «маленький тест», не будет ли к ней самой применено это лучшее заклинание умалчивания?
— Не беспокойтесь. — Чернозуб внимательно наблюдал за девушкой. — Если вы нам не подойдете, мы вас отпустим на все четыре стороны.
Тай перестала улыбаться. На мгновение глаза ее расширились и сузились, в них блеснула холодная искра.
И Каве поняла — не отпустят. Кажется, у земляков благодарность за спасение не входила в список больших достоинств — сколько же у них общего с Великим Мольфаром!
— Как вы понимаете, наша первая попытка заполучить жемчужину потерпела неудачу, — вновь сообщил Чернозуб. — Из-за чего нам пришлось познакомиться с вами в столь печальных обстоятельствах. Но во второй раз, — он внимательно посмотрел на Каве, — мы учтем все, чтобы не допустить ни малейшей осечки. И белоголовое сокровище будет нашим. — Слова Чернозуба прозвучали твердо и уверенно.
В воздухе появилась троица одинаковых с виду жирных белых крыс. Некоторое время зверьки покрутились над поверхностью стола — прямо перед носом у Каве, после чего брякнулись на блюдо с яблочным пирогом.
Невольно Каве подалась назад, еле сдерживаясь от накатившего омерзения и желания взвизгнуть во всю глотку.
— Одна из крыс — наша Мышка, — сообщил Чернозуб. — Отгадай которая? Распознай чужую личину… и мы склоним головы перед твоим мастерством… Но помни, у тебя только одна попытка.
На Каве уставились три пары ярко-красных глаз-бусинок на тупых белых мордочках. И кто же из них веселая девчушка по прозвищу Мышка, неизвестно…
Ну, это задание не такое уж и сложное. Каве решительно коснулась браслета, одновременно втягивая носом воздух. Чувствовался свежий запах мяты с примесью ноты лимона — верный признак иллюзии. Однако… Каве немного запаниковала: под воздействием магии иллюзорные личины белых крыс даже не дрогнули. Не произошло никаких изменений. Во-об-ще.
— Ну? — в нетерпении произнес Чернозуб.
— Погодите, — выдохнула девушка. — Сколько не прикидывай, эти крысы кажутся весьма настоящими…
Пухлые губы Тай тронула торжествующая, зловещая усмешка.
Искоса глянув на рыжую, Каве решила, что ей нечего терять, и сплела из пальцев знак «суб». Конечно, это заберет много сил, но лучшего выхода все равно не было.
Переход на субастральный уровень произошел быстро, Каве все легче удавались ультрапути. Возможно, давно не использованный для сильных заклятий магический браслет легко поделился мощью, или же сама она хорошо сосредоточилась… И все же по тонкому миру не пройдешь прогулочным шагом — девушка шла медленно, пробиваясь через вязкий, болотный туман субастрала. Рядом катились клубки — один большой, ярко-синий, слева же — маленький и тусклый, похожий на комочек кошачьей шерсти. Каве мигом оценила положение: эти клубки не могли принадлежать никому, кроме земляков, расположившихся на террасе. Выходит, одному из них осталось жить очень мало… Но кому? Этой несносной рыжей Тай или чернозубому толстяку? Или — маленькой Мышке?!
И вдруг сквозь бледно-серую мглу тонкого мира прорезалась необычно яркая для этого места изумрудно-зеленая вспышка: три мерцающих, словно звезды, точки выстроились перед девушкой в ряд, подобно известному созвездию Жнецов. Из уроков английской наставницы, госпожи Кары, девушка знала, что души мелких, неволшебных животных предстают в виде ярких светящихся сгустков, похожих на далекие звезды. Она вгляделась пристальней: да, ошибки быть не могло — три абсолютно одинаковые искорки.
— Среди этих мерзких тварей нет человеческой души! — зло и немного обиженно сообщила Каве, лишь вышла из субастрала. — Три здоровых, тупых крысюка.
Рыжая Тай не выдержала и одобрительно хмыкнула, очевидно, выказывая этим уважение.
— Так и есть, — повела она бровью и послала Чернозубу одобряющий кивок. По всей видимости, мастерство девушки произвело на нее впечатление.
— Да, среди этих мышек нет нашей Мышки, — довольно подтвердил толстяк. — Как вы и сказали, уважаемая Каве, это всего лишь три здоровых и тупых крысюка. Наша девчушка давно спит в одной из комнат — замаялась, маленькая…
«Только зря на субастрал сгоняла», — подумалось Каве. Ее немного знобило и подташнивало, как всегда после прогулок на непривычном для человеческого организма иноматериальном уровне субастрала.
— Надеюсь, еще один кофе я заслужила? — угрюмо спросила она мучителей и тут же получила чашку, поднесенную парой белых крыс. Едва взглянув на них, девушка подумала, что если бы все крысы вели себя так же услужливо, как эти, она бы давно к ним привыкла.
— Итак, сегодня ночью выступаем, — произнес довольный Чернозуб. — Только дождемся, пока Войтек появится…
— Уже? — испугалась Каве. — А как же подробности? Насколько это опасно? Где это находится и что именно надо брать?
— Все эти вопросы тебя не касаются, — хищно улыбнулась Тай. — Твое дело — верно распознать жемчужину — белоголовое сокровище.
— А как она хоть выглядит? — не унималась ведьма. — Я же должна знать, что искать!
Чернозуб с Тай переглянулись.
— Так вы нам это и расскажете, уважаемый специалист по иллюзиям, — мягко произнес Чернозуб. — Вам жемчужинку придется искать, вам расколдовывать. Если бы мы знали, как она выглядит, то давно бы ее сцапали да отнесли драконорогам. И сейчас наша Тай спешила бы на турнир как полноправная чара, вместо того чтобы гостить в столичной темнице! — И он хохотнул, поддерживаемый кислым смешком рыжей.
Глядя на их глумливые рожи, Каве поняла, что вляпалась во что-то очень нехорошее, трудновыполнимое и, скорей всего, весьма щекотливое с точки зрения морали.
Подумать только — она собирается идти обворовывать самого Чародольского Князя! А все потому, что ей надобно от него же и защититься! Сколько получается сложностей на ее голову… Но так как другого пути все равно нет, то иначе и не получится.
По всей видимости, сомнения карпатской ведьмы отразились у нее на лице, потому что Тай сказала:
— Не переживай особо, Каве. Некогда наш великий Чародолец сам украл белоголовое сокровище у драконорогов. Вот почему за его возвращение эти сверхумные зверушки исполнят любую нашу просьбу.
— В общем, решено, — подвел итог Чернозуб. — Сейчас Войтек с разведки вернется, с ним подробно и обсудим. А я пока остальных призову.
— Погодите, — остановила его Каве. — Мы еще про Чаклун не поговорили. Я хочу иметь гарантии, что вы поможете мне попасть на него… Для меня этот турнир очень важен.
— Чем это важен? — едко спросила Тай. — Уж не победить ли хочешь?
— А может, и так, — огрызнулась ведьма. — В любом случае я должна войти в финальный круг, чтобы иметь защиту от вашего правителя.
— И чем же ты ему насолила? — Веснушчатое лицо рыжей ехидно скривилось. — Может, сердце его украла? Ты же смазливенькая, он таких любит — беленьких да зеленоглазых, послушных…
— Это кто послушная?! — сердито вскинулась Каве.
— А что, непослушная? — не унималась рыжая. — Таких еще больше любят… А наш князь известен своей слабостью к смазливеньким… Своей единственной слабостью.
— Тебе-то откуда знать? — Каве не на шутку разозлилась. — Или самой страшно, что он никогда не полюбит маленькую, рыжую, грязную воровку?
Тай чуть не задохнулась от возмущения.
— У меня есть Войтек, — гордо заявила она. — Он меня любит и убережет от любого князя. А где тот, кто защитит тебя саму от других, будь то князь всего Чародола или самый захудалый пастух с Медвежьих гор?
Каве, уже приготовившая острый ответ, неожиданно растерялась.
— Я сама смогу о себе позаботиться, — пробормотала она. Несносная рыжая попала точно в цель: тот, кто мог бы защитить ее от Рика Стригоя, ушел в сторону, отступил, сдался без боя…
Борясь с собственной памятью, она прикрыла глаза. И тут же вспыхнула перед ней знакомая комната в Круглой Башне, травяной коврик с мягким ворсом, блик каминного огня на бокале с вином, легкий ветерок на раненом плече, мимолетное прикосновение и внимательные черные глаза с насмешливой искрой… Каве тряхнула головой, прогоняя видение, и глянула на рыжую исподлобья.
Тай мгновенно почувствовала, что взяла верх. Она поняла, что случайной репликой сумела больно ранить Каве.
Но ее лицо неожиданно посуровело.
— Не всегда можно справиться самой. — Темные глаза прищурились и вновь раскрылись, блеснули холодным огнем. — Одиночество — плохой помощник. Да и чаще всего мы сами виноваты в том, что остаемся без друзей и любимых.
— А ну, хватит болтать, — одернул внучку Чернозуб. — Прибереги острословие для беседы с драконорогами… И, — он поднял свой пухлый указательный палец, — никогда не лезь в личные дела других, если не хочешь, чтобы после залезли по уши в твои. Идите-ка лучше помойтесь — и отдыхать, обе. Ишь, князей им подавай! Да сейчас на вас и самый тощий конепас не посмотрел бы! Гы-гы-гы, — загоготал толстяк, наслаждаясь их гневным смущением. — Когда наши приедут, я вас разбужу.
Каве вскочила на ноги. Радуясь, что успешно прошла испытание с крысами, а еще тому, что увидела, как после взбучки покраснела веснушчатая физиономия рыжей, она последовала за толстяком в одну из комнат, похожих на маленькие шалаши. Там Каве приняла в специально загороженном угле сомнительный душ — ополоснулась прямо из деревянной кадки, причем вода улетела куда-то вниз, через доски пола кабинки. К счастью, снизу никто не кричал — значит, никого не окатило грязной водой.
Через некоторое время, растянувшись на жестком матраце и кутаясь в пахнущий соломой, медом и спелыми яблоками плед, Каве пыталась сосчитать прорехи в крыше, сложенной из тонких веток, чтобы отвлечься от вихря новых впечатлений, кружившихся в ее голове. Но вскоре устала и провалилась в глубокий сон.
Но долго поспать ей не дали: послышались ликующие приветственные крики, улюлюканье, свист и даже плач — впрочем, тоже радостный. А вскоре в комнату ворвалась счастливая Мышка и позвала гостью на сходку у костра.
Возле корней гигантского каменного дуба собралось человек двадцать. Несмотря на теплую пору, многие из этих людей кутались в широкие плащи и низко надвигали широкополые шляпы на глаза. У Каве зародилось подозрение, что они так прячут свои рогатые лбы.
Девушке сразу стало неуютно. Наконец она заметила среди присутствующих круглую голову Чернозуба и рыжую макушку Тай.
Когда Каве подошла к ним, разговоры смолкли. Чара обернулась к ней, держа за руку высокого улыбающегося парня с коротко стриженной макушкой.
— Это мой Войтек, — просто, но гордо произнесла Тай. В ее голосе нежность настолько тесно переплеталась со злорадством, что Каве только вздохнула. В конце концов, вряд ли она могла бы сказать о ком-то с такой же любовью.
Парень был худощав, жилист, смугл — ну чистокровный цыган да и только. Или румын…
— Это Каве Лизард, магический специалист, — представил ее Чернозуб.
Войтек придирчиво осмотрел девушку, словно бы собирался ее покупать. Даже обошел вокруг.
— У тебя жених есть? — деловито спросил он. — Жиль без девчонки, а он разборчивый… И беленьких любит.
— Каве хочет попасть на Чаклун, — с нажимом произнесла Тай. — И выиграть его. Она не признается, но, кажется, метит на самого Чародольского Князя. Так что ты опоздал со сватовством.
И они весело рассмеялись. Остальные, с интересом прислушивающиеся к разговору, тоже захохотали.
Каве вспыхнула. Она хотела огрызнуться, но Чернозуб помешал.
— Тихо вы! — прикрикнул он на собрание. — Вы так ржете, что в Фортуне слышно… Ты, ты и ты, — он указал пальцем на конкретных людей, — идите сюда, поговорим… А ты, — пухлый палец Чернозуба уткнулся в Войтека, — объясни пока девушкам, что к чему. Я к вам позже присоединюсь.
Совещание длилось целый час. Каве, примостившись на одном из толстых корней, внимательно выслушивала подробности предстоящего дела.
Итак, земляки вновь собирались проникнуть в некую легендарную Стеклянную Залу. Если верить Великому Мольфару — точную копию той, что стояла раньше в Златограде. В этот раз Мышку решили не брать. Поэтому задача найти все нити сторожевых заклятий ложилась на плечи Тай. Войтек умеет хорошо плести невидимый заслон, который будет скрывать группу от наблюдателей.
«Довольно неплохое умение для вора, — невольно подумалось Каве. — Наверняка Чернозуб тщательно подбирал людей в свою… хм… семью».
В обязанности Чернозуба входило одно — быть готовым переместить всех ворюг в безопасное место. Самая важная задача предназначалась Каве — распознать истинную жемчужину среди сотен тысяч тех, что, по словам Тай, валяются по всей Стеклянной Зале. Именно в этом потерпела неудачу Лашка. Услышав о предательстве, Войтек сузил глаза и заставил рыжую чару еще раз повторить, что их новый специалист по иллюзиям удачно прошла тест. После чего парень вдруг сделался очень суровым и даже пригрозил Каве убить ее, если она тоже окажется предательницей. Потому что они всегда были честными. В ответ девушка заявила с наивным выражением лица, что не понимает, как можно быть честным и вором одновременно, чем опять вернула парню хорошее расположение духа.
— Это моя рыженькая хочет стать честной колдуньей, — весело сказал он. — А мне нравится наша свободная и беззаконная жизнь.
— Свобода — в знаниях. — Тай фыркнула. — Вот я выучусь и стану одной из высших чар. А ты так и останешься разбойником. И дальше будешь каждый день опасаться за свое, пф-ф, вольготное существование.
— Да, у нас жизнь, полная опасностей и приключений, — охотно ответил ей Войтек, с силой притягивая девушку к себе и целуя в шею. — Но свободная! По-настоящему. Мы делаем что хотим, никому не подчиняемся, ни от кого не зависим.
Каве на это лишь пожала плечами, про себя подумав, что каждый человек очень даже по-разному понимает свободу.
— Я хочу быть высшей чарой, и точка! — неожиданно разозлилась Тай. — Вот увидишь, я выиграю эти соревнования! И госпожа Чакла примет меня в ученицы…
— Кто-кто? — удивилась Каве. — Кто это — Чакла?
Тай посмотрела на нее с таким выражением, словно девушка только что свалилась с неба. Хотя, если опустить тонкости появления карпатской ведьмы в Чародоле, примерно так оно и было.
— Это самая знаменитая чародольская ведьма, — немного напыщенно произнесла Тай. — Говорят, она даже дружила с легендарной Мендейрой — матерью нашего дорогого правителя. Поэтому госпожа Чакла всегда посещает чаклунские состязания и отбирает лучших в ученицы.
— А учеников тоже отбирает? — заинтересовалась Каве. Интересно же, как в этих краях воспитывают магическую молодежь.
— Конечно нет! — фыркнула Тай. — Всем известно, что девочки и мальчики должны учиться отдельно.
Каве заулыбалась. Но решила, что не будет рассказывать о той же Кукушке — Карпатском университете интеллектуального волшебства. Еще позавидуют. Или наоборот — не поверят и будут смеяться.
— Как хорошо, если бы вместе! — будто бы угадав ход ее мыслей, мечтательно произнес Войтек. — Тогда бы я тоже пошел учиться на какого-нибудь колдуна.
— О, это несложно! — опять фыркнула Тай. — Многие из великих чародеев набирают себе учеников. А вот девчонок обучать не хотят.
— А кто обучает девчонок? — спросила Каве. — Великие ведьмы?
— Да, многие чары набирают себе учениц, — неохотно признала Тай. — Но это слишком дорого стоит… И преподают много всякой лабуды — танцы, манеры, этику чародейства, вежливые поединки… Темное и запретное волшебство не проходят… А вот Чакла — она самая великая! — Глаза у Тай вновь загорелись. — Она не берет деньги за обучение. У нее можно научиться высшему чародейству! Но попасть к ней почти невозможно… Она выбирает только лучших. Вот почему больше всего на свете я хочу быть ее ученицей.
— Ты так хочешь со мной расстаться, — поддел Войтек, вновь рассмеявшись. — Запрут тебя где-нибудь в горах — и привет.
Тай хмыкнула.
— Я буду сбегать к тебе иногда. — Девушка нежно потерлась щекой о плечо парня.
— Да разве я тебя отпущу, рыженькая?
— Да разве я буду спрашивать? — в тон парню поддразнила Тай. И тихо добавила: — Для меня это очень важно…
— А Чародольский Князь… — подала голос Каве. — Он тоже имеет учеников?
— Нет! И это великая загадка, — тут же оживилась рыжая чара. — При всех его нерядовых способностях у князя никогда не было даже одного ученика. Хотя по магическому уставу каждый чар должен иметь хотя бы одного, а лучше — дюжину.
— Наверное, не хочет делиться своими нерядовыми знаниями, — беззаботно пожал плечами Войтек.
Он зевнул. Кажется, тема колдовского обучения ему наскучила.
— Ну, до чего уже договорились? — К ним подошел Чернозуб. Судя по изрядно повеселевшей физиономии и доносившемуся от него характерному запаху спирта, рогатый земляк принял большую порцию чего-то крепкого.
С его появлением обсуждение предстоящей операции вновь пошло по кругу.
Изрядно утомившись от споров и разговоров по поводу будущей кражи, Каве вдруг вспомнила о Чертике — духе-мотыльке. Где он сейчас находится?
И тут же замельтешили у нее перед носом ярко-синие крылья. Дух-посланник всегда рядом, это хорошо.
Появление Чертика нарушило ход беседы. Войтек, рассуждавший о страже в Несамовитом замке, замолчал. Он с интересом рассматривал мотылька, присевшего девушке на плечо.
Тай, прижимаясь к Войтеку, склонила голову и вдруг вскинулась. Ее взгляд был направлен на шею Каве.
— Поддалась на моду? — Рыжая прищурилась.
Каве невольно ухватилась за цепочку. Как только они вышли из темницы, серебряная булавка вновь стала Золотым Ключом и девушка сразу же повесила его на шею. Обычно ключик прятался за вырезом платья, но вот случайно выскользнул.
— Куда ни глянь — все носят это дурацкое украшение, — осуждающе качая головой, продолжила Тай. — Ненормальная мода на золотые ключики. Я понимаю — с гордостью носить настоящий Чародольский Ключ. Ключ от Златограда… Послушай моего совета — выкинь эту подделку.
Каве наконец осознала, о чем говорит ее новая знакомая. Кажется, в Чародоле небольшой ключик на шее считается популярным украшением.
— Мне казалось, это оригинально, — осторожно произнесла она.
Тай прыснула:
— Ты что, издеваешься? Даже дети его носят. — Она хохотнула. — Эй, Мышка! — позвала она девчонку. — Иди сюда.
Мышка, сидевшая возле самого костра, тут же вскочила и подбежала к ним.
— А покажи нашему специалисту по иллюзиям свой любимый ключик. — Тай хитро сверкнула глазами.
Девчонка тут же с готовностью достала цепочку — блеснул в свете костра еще один золотой ключик. Он был поменьше и потоньше, но точно такой же формы.
— А теперь ты свой, — мгновенно попросила Мышка, разглядев украшение Каве.
Пребывая в большом сомнении, девушка все же сняла с шеи Ключ и передала малой, но не выпуская цепочки из рук.
Тай это подметила и пренебрежительно фыркнула:
— Не боись, Мышка не украдет твою драгоценность.
Лишь только Ключ очутился у нее в руках, девчонка тут же попробовала его на зуб.
— Золото, — авторитетно сообщила она. — Здорово, мой-то медный…
И Мышка, повертев ключик в руках, с сожалением вернула его обратно.
Вновь надев цепочку с Ключом на шею, Каве испытала невероятное облегчение. Кажется, Чародольский магический ключ можно носить, не скрываясь. Никому не будет интересно еще одно дурацкое женское украшение.
И она даже слегка улыбнулась.
— Ты знаешь легенду о Золотом Ключе? — осмелев, спросила она у Тай. — Как он появился?
Ведьма опять фыркнула.
— Вот пожалуйста! — Тай не скрывала своего презрения. — Ты даже не знаешь, что означает Золотой Ключ! А носишь.
— Так просвети.
Каве подумала, что любопытно было бы узнать официальную версию истории Золотого Ключа.
— Нет уж!
К сожалению, у Тай явно испортилось настроение.
— Тебе такие вещи знать ни к чему. Это чародейные секреты. Для посвященных.
Каве не выдержала и заулыбалась, не скрываясь.
К счастью, их позвали ужинать. На костре жарились на вертелах тушки неких мелких животных, и густой, аппетитный аромат, шедший от мяса, уже давно дразнил все воровские носы.
