Глава 26
СУНДУК ГОСПОЖИ МЕНДЕЙРЫ
Битва призраков, мятущихся в мареве света и тени, продолжалась. Черные рыцари, высоко поднимая мечи, отчаянно рубились с белыми. Каве наблюдала за сражением отстраненно, словно бы видела бой фигур на шахматной доске. Она знала, что не могла вмешиваться. Смирившись, она безропотно ожидала, кто победит. Вокруг плыли серые корабли облаков, проносились стрижами планетники… Летели длинные поезда по сверкающим рельсам, бежали по стадиону могучие атлеты… Все было странным, нереальным, не поддавалось логике.
Бой все продолжался: черную королеву окружили белые и черные рыцари, и все теснили, теснили к краю…
«Ты не виновата, Каве».
«Кристу Соболь настигло собственное проклятие…»
Голос ворвался в ее сознание, как ветер сквозь распахнутое окно, и закружился в хороводе слов: «Ведьма сгинула из-за собственной алчности… Доверилась Лютогору… Он обманул ее, наградил чудовищным проклятием…»
«Золотой Ключ отразил его… Просыпайся!»
И она открыла глаза.
Вначале девушка ничего не увидела, лишь продолжал звучать в голове тихий голос из сна.
Как только зрение прояснилось, Каве разглядела яркий расписной потолок — крупные цветы переплетались с ветвями и листьями в фантастических узорах, рисунок казался живым, словно бы она лежала под сенью невиданных растений в райском саду.
Девушка перевела взгляд на постель — белую, чистую, в тонких кружевах… И вдруг увидела возле своей груди знакомый стриженый затылок. Лешка спал, смешно подперев рукой щеку.
Ее сердце чуть не разорвалось на тысячи осколков: гнев, радость, изумление, восторг и отчаяние, злость и все же облегчение — смешались в один тугой комок.
Значит, он не погиб на турнире! Марк не ранил его, не убил…
Глядя на спокойное, безмятежное во сне лицо, она затаила дыхание, не решаясь шумным вздохом разбудить, спугнуть мимолетную возможность просто ощутить его рядом.
Но он как будто почувствовал, словно отголосок бури, бушевавшей в ее душе, долетел до его сознания, — пошевелился, нахмурив лоб, и открыл глаза.
На короткое мгновение их взгляды встретились.
Каве, застигнутая врасплох, сама отпрянула к спинке кровати, натянув одеяло до самых глаз.
— Ты что здесь делаешь?!
Парень тут же смутился и, отодвинувшись от кровати, медленно встал.
— Если бы я знал, что ты сразу так здорово поправишься, что сможешь на меня кричать, я бы ушел чуть раньше.
Всю фразу он процедил на одном дыхании.
— Почему ты здесь?
Вордак отвел глаза в сторону:
— Все заняты. Твоя подруга Тай победила в турнире. И сейчас говорит свое желание. Они все находятся в главном зале библиотеки.
Каве коротко прерывисто вздохнула. Как же, наверное, опечален Великий Мольфар. Она подвела его, не смогла выиграть турнир. Зато у Тай все будет хорошо: она станет ученицей великой Чаклы, как всегда мечтала.
— А что с Кристой?! — встрепенулась она.
— Сгинула по твоей вине, — немного недоуменно ответил Вордак. — Вернее, по своей. На ней было засмертельное проклятие.
Видя, что Каве не понимает, о чем он, парень продолжил:
— Таким проклятием заговаривают колдуна или ведьму, идущих на смерть. Даже если его убьют, то проклятие нападет на убийцу.
Каве вздохнула:
— Извини, что так получилось. Я не хотела ее убивать.
Вордак недоуменно воззрился на нее:
— Извини?! Я-то при чем? Я ненавидел Кристу еще больше, чем ты.
— Да ну, — не удержалась от злого хмыканья Каве. — Интересный у тебя способ… ненавидеть.
Они уставились друг на друга с такой яростью, словно решили сразиться взглядами. Лешка не выдержал первым.
— Ты тоже времени не теряла, — холодно сказал он, смотря в сторону. — Ведь тебя можно поздравить с новым… — Он запнулся, подыскивая слово. — С хорошим времяпровождением. Или мои глаза врут?
Каве едва сдерживала гнев.
— Да, я была с ним, — мстительно произнесла она. — Во время Шоколадного бала.
Глаза Лешки блеснули.
— Ну и как? — не удержался он от ехидного комментария. — Здорово с ним было?
— Замечательно. — Она едва сдерживалась. — Хотя наверняка ты не оценишь. После оргии…
Парень вскинулся, одарив девушку обиженным лютым взглядом.
— Ты ничего не знаешь, — процедил он и отвернулся. — К тому же моя личная жизнь тебя никак не касается… Раз тебе стало лучше, я пойду.
— И куда? — насмешливо произнесла Каве, хотя ей хотелось рыдать от отчаяния. — Ты же в плену у Рика.
Лешка медленно развернулся. В его глазах читалась явственная угроза. Но Каве не испугалась — злость не давала.
— Да, в плену, — жестко повторила она. — И вряд ли выберешься… Раз потерял пояс силы. Как ты мог отдать его Кристе?! — вдруг сорвалась она на крик.
Его глаза широко раскрылись. Некоторое время он молча смотрел на нее, словно не узнавая, после чего произнес:
— Тебя это не касается. Раз ты выздоровела, я тут больше не нужен. — И вдруг добавил со злостью: — Ты мне так надоела, что видеть тебя не хочу.
Каве чуть не задохнулась от возмущения:
— Это я тебя видеть не хочу, вали отсюда! Или я сейчас сама уйду.
Девушка хотела вскочить с постели, но силы оставили ее, и она вновь упала на подушку, не переставая метать на парня сердитые молнии.
— Рад, что ты в здравии, Каве, — осторожно произнесли за спиной Вордака. — Надеюсь, не помешал?
Пан Седрик прошел в комнату и, пропустив парня, стрелой метнувшегося в коридор, остановился возле постели девушки.
— Вижу, тебе куда лучше, — произнес он, скрывая насмешливые огоньки в глазах. — Во всяком случае, черные тени, еще недавно плясавшие вокруг твоей головы танец с саблями, исчезли без следа.
Девушка не ответила, все еще переживая неожиданную встречу с Вордаком.
— Долго я лежала? — быстро спросила она.
— Не очень. Но пропустила много интересного.
Каве тут же приподнялась:
— С Тай все в порядке?
— Да. Она выиграла Чаклун.
— Я уже знаю… — кивнула она. — Все случилось, как должно: теперь она станет учиться высшему чародейству.
Пан Седрик неопределенно качнул головой.
— Ну-у, — сказал он, — твоя подруга загадала нечто другое.
— Да?! — изумилась Каве. — Неужели решила выйти за… — Она запнулась и сама же отрицательно покачала головой. — И что же пожелала Тай? Да, а где сам Чародольский Князь? — Она невольно схватилась за шею: цепочку нашла не сразу и судорожно схватилась за Ключ. — Он не отобрал его? Но почему?
Пан Седрик вздохнул:
— Давай я отвечу на все вопросы по порядку. Тай пожелала дать тебе еще один шанс на разгадку тайны Золотого Ключа. И теперь Рик Стригой вместе с остальными ожидает вас, леди, в зале… Он не забрал Ключ, потому что этот маленький предмет помог спасти твою душу… Видишь ли, на Кристу Соболь было наложено засмертельное проклятие, карающее напавшего на нее… Оно многократно усиливает раскаяние. Можно сказать, что человека убивает собственная совесть. Мне кажется, в твоем случае печальный финал был бы неотвратим.
— Значит, Рик Стригой спас меня?
— Да, — кивнул пан Седрик. — Вот почему, раз ты себя чувствуешь сносно, тебе лучше пройти в библиотеку. Там, как я слышал, уже поставлен сундук госпожи Мендейры, ранее никем не виденный… Но я бы хотел предупредить тебя: Стригой очень зол. На всех, но на тебя — в первую очередь. Он питает кое к кому сильнейшую слабость, прости за противоречивую аллегорию. Поэтому оставил тебе Золотой Ключ, который серьезно ослабил действие проклятия. И эта задержка обернулась Стригою роковой ошибкой. Теперь о тайне Златограда узнает несколько больше магов, чем наш князь планировал.
— И что же делать?
— Для начала успокоиться. Вдохнуть и глубоко выдохнуть. Стригой в бешенстве и наверняка готов к решительным действиям. После того, как ты сделаешь то, что должна.
— Откуда вы знаете, что я должна? — Девушка одарила драконорога испытующим взглядом.
Она приподнялась, и ей это удалось без труда. Каве с удовлетворением отметила, что чувствует себя довольно неплохо. Если бы не Лешка, сильно рассердивший ее несколько минут назад.
— Всему свое время, — сказал пан Седрик.
Он протянул девушке руку и помог встать с кровати. После этого коснулся браслета — тот мгновенно потеплел и засиял. После этого Мольфар зашел ей за спину и крепко схватил за плечи.
Не успела Каве удивиться, как уже оглядывала свой новый наряд, — длинное синее платье с коротким рукавом. К сожалению, ее браслет на предплечье стал виден, но скрывать его сейчас не имело особого смысла: скоро девушке придется задействовать серебряную ящерку для великого дела. Она тут же вспомнила последние слова Кристы. Подумать только, ведь рыжая ведьма, уверенная в победе, проболталась о великой тайне! Даже Марьяна Несамовита, она же госпожа Кара, не сказала ни слова о том, что в браслете заключена магическая душа матери Стригоя — самой госпожи Мендейры.
Между тем пан Седрик продолжал колдовать над внешностью девушки: словно расчесанные невидимым гребнем, золотистые волосы Каве пригладились и замерцали, а после, разделившись на три длинных змеи, сами по себе заплелись в тугую сияющую косу.
— Вы даже наряды подбирать умеете? И расчесывать?
— Это несложно.
— Вы просто составлены из талантов, уважаемый драконорог, — усмехнулась Каве.
— Могу ответить тем же комплиментом.
Пан Седрик поклонился, скрывая лукавые огни в молодых синих глазах и, предложив руку, повел девушку в библиотеку.
Их давно и терпеливо ждали. Стригой, за ним — Тай, радостная и удивленная. Краем глаза Каве заметила фигуру Алексея Вордака, притаившегося возле одного из шкафов, но не удостоила его даже взглядом. Хотя втайне обрадовалась, что он находится здесь.
Тай с визгом бросилась ей на шею. Подруги крепко обнялись. Терпеливо подождав, пока момент радостной встречи пройдет, Рик Стригой тоже шагнул к ней.
— Прекрасно выглядишь, Каве… — Он ловко поймал ее руки и по обыкновению поцеловал кончики пальцев. — И платье прелестное.
— Спасибо, князь. И за спасение тоже спасибо. Я уже слышала, чем вам пришлось пожертвовать.
— Это было нетрудно, — с готовностью отозвался Стригой, всем своим кислым видом выражая обратное.
— Ну что ж… — начал он. — Раз все в сборе, приступим. Победительница Чаклуна пожелала отдать право открыть сундук моей матери… — Князь сделал паузу. — Тебе, Каве. Поэтому, раз так вышло, предоставляю эту возможность… хм.
Стригой осекся, потому что Каве, не слушая его, сама присела возле сундука на колени.
В полнейшем молчании присутствующих она сняла с шеи цепочку и, более не мешкая, вставила в скважину Золотой Ключ.
Тяжелая крышка заскрипела и с натужным скрипом откинулась.
Стригой, не скрываясь, стремительно шагнул к сундуку и жадно заглянул в середину.
Внутренние стенки укрывал мягкий черный бархат. На дне, выстроившись ровным рядом, лежали: клубок зеленых шерстяных ниток, пустой пузырек из хрусталя, маленькая, не больше грецкого ореха, шкатулка из светлого дерева, инкрустированная бисером, и тонкий прутик с одним длинным листком, весьма похожим на ивовый.
Каве растерялась. Пузырек, шкатулка и прутик в равной степени могли быть самыми маленькими предметами в сундуке… Который из них следует продеть сквозь кольцо браслета?
— Я бы открыл шкатулку, — вежливо вмешался полудух. — Вы позволите, леди?
Каве быстро протянула руку за шкатулкой, но Стригой опередил ее. Одарив девушку ледяным взглядом, он сам приоткрыл крышку.
Внутри лежало обычное золотое кольцо — крошечное, на детский пальчик.
У Каве заныло сердце: вот что надо продеть через ее браслет!
Но Стригой имел другое мнение.
— Ну и ну, — задумчиво произнес он. — А я думаю, куда делся тот лопух, что некогда был поставлен управлять Златоградом.
Он покрутил золотое кольцо в пальцах, после приложил его к своему поясу, и оно исчезло.
— Небольшой довесок, но все же не помешает, — сообщил он девушке.
— Зачем ты это сделал? — рассердилась Каве. — Мне нужно было это кольцо!
Полудух выглядел удивленным. Впрочем, как и остальные участники события.
Каве и не думала ничего объяснять. Не переставая кидать на Стригоя сердитые взгляды, она осторожно достала из сундука прутик и быстро продела его через браслет.
Тот слегка потеплел… и все.
Замирая от предчувствия удачи, она жадно рассматривала прутик, но с ним не произошло никакой любопытной метаморфозы. Даже единственный листик не дрогнул.
Тогда она повторила эту же операцию с пустым пузырьком.
Ничего не произошло.
Увлекшись, девушка не замечала пристальных взглядов остальных, всерьез заинтересованных ее действиями. Она вновь взяла ивовый прутик в руку, намереваясь повторить эксперимент с ним.
— Позволь спросить, чем ты занимаешься? — первым нарушил молчание полудух. — И не мешаем ли мы тебе?
В его голосе сквозила явная насмешка.
Несмотря на резонность вопроса, Каве метнула на того еще один сердитый взгляд:
— Я знаю, что делаю.
Стригой холодно оглядел девушку и, схватив прутик за другой конец, требовательно потянул к себе.
— Дай сюда, Каве, — жестко произнес он. — Эту вещь, в отличие от тебя, я видел с детства. Не заставляй меня силой забрать то, что и так принадлежит мне по праву.
Уступая его повелительной интонации, девушка разжала пальцы.
— Это веточка первого дерева, посаженного в Златограде, — тихо сказал полудух. — С маленькой ивы началась история целого города… Мать хранила его на счастье.
И он бережно положил прутик назад.
— Я столько лет мечтал открыть материн сундук, Каве, с помощью этого проклятого ключика, сотворенного злодеем Мольфаром, — легкий кивок в сторону пана Седрика. — Только ради одного… И эту вещь я нашел.
Рик Стригой встал, вытянул руку по направлению к сундуку — ему в ладонь прыгнул зеленый клубок.
— Прошу извинить собрание, но я вынужден уйти. Дела.
Он оглядел всех, задержавшись взглядом на Каве, и исчез.
Воцарилось неловкое молчание. Никто не остановил князя. Да и не успел бы…
— Куда это он направился? — не выдержал Вордак, подходя поближе. — И что это за клубок?
И он посмотрел на Каве, явно ожидая ответа.
— Я не знаю, — удрученно сказала та. — Как видишь, слова Эрис не сработали. Я пропустила через свой браслет самый маленький из предметов… И ничего не произошло.
— Может, надо было продеть зеленый клубок? — не унимался Лешка.
— И как ты себе это представляешь? — рассердилась девушка. — Клубок куда больше браслета.
— Наверное, дело все же в клубке, — осторожно вмешалась Тай. — Раз Чародольский Князь забрал его. Куда же он направился?
— Стригой находится на пути в Златоград. И вскоре узнает его тайну. В отличие от нас.
Головы, склоненные над сундуком, обернулись к пану Седрику.
— Что же делать? — растерянно спросила Тай.
— Если бы я знал, — вздохнул карпатский маг, — то давно бы предпринял хоть что-нибудь. Я знаю про связь серебряного браслета и… и некой вещи из этого сундука, но увы — не вижу ее среди этих предметов. Возможно, она была украдена… Или Мендейра не успела положить эту вещицу перед сотворением своего самого страшного заклятия.
Каве нервно крутила в руках прутик. Она чувствовала неловкость из-за того, что они не успели помешать Рику Стригою забрать волшебный зеленый клубок. Надо было догадаться! Ведь клубок — это маршрут…
Неожиданно ивовый листик блеснул яркой искрой, отражая свет люстры на потолке.
Замирая от необъяснимого предчувствия, девушка перевернула прутик и разглядела на обратной стороне ивового листика тонкую золотую иглу. Аккуратно поддев ее ногтем. Каве без труда отцепила иглу от поверхности листика.
— Смотрите… — Она подняла иглу в пальцах, показывая остальным.
— Что это?
— Какая тоненькая… — Тай хотела прикоснуться к игле, но пан Седрик остановил чару довольно резким жестом:
— Не трогать!
— Как же повезло, что Стригой ее не заметил. — В его синих глазах блеснуло торжество. — Каве, ты знаешь что делать.
Девушка молча продела иголку сквозь серебряный браслет. И та исчезла. Растворилась меж пальцев. Зато сам браслет зашипел, плавясь, словно очутился в раскаленной печи, потек тонкой струйкой и — превратился в маленькую серебристую ящерку.
Живую.
С выпуклыми ярко-зелеными глазами.
Она глянула со значением на Каве, закружилась на месте, словно бы решила погоняться за хвостом, рассыпая вокруг себя искры. Вскоре получился ровный круг не более полуметра в диаметре. После чего ящерица прыгнула в середину и исчезла.
— Она предлагает нам присоединиться, — быстро сказала девушка.
— Погоди, надо обдумать, — пытался остановить Мольфар.
— Некогда.
Странное кольцо дымилось и потрескивало. Но Каве решительно шагнула в его середину и тут же провалилась неизвестно куда.
За ней бесстрашно прыгнул Алексей Вордак, мгновенно исчезая в дымке ультраперехода.
— Оставайся здесь, — приказал пан Седрик рыжей чаре. — Если с нами что-то случится, вызовешь подмогу.
И тоже исчез в круге, начертанном странной маленькой ящерицей.
