Глава 22
ШОКОЛАДНЫЙ БАЛ
По дороге из сада в комнаты рыжая чара не произнесла ни слова. Каве, прождавшая подругу в ажурной беседке среди пахучих маттиол, не знала, что и думать. Но послушно молчала, ожидая самых худших вестей. Но лишь только синекрылый дух привел их в гостевые апартаменты, Тай выпалила с ходу:
— Да, была я у твоего князя. Редкий, редкий хам!
Едва оправившись после перепалки с Вордаком, она вся пылала от гнева.
Видя ее плохое настроение, Каве не решилась выспросить подробности. Но чара сама продолжила.
— Этот гад чувствует себя прекрасно, — процедила она. — Сказал, что у него здесь дела… Где ты только нашла такого?! Мерзкий тип… А еще князь!
— Да что случилось-то?! — не выдержав, прикрикнула Каве. — С ним все в порядке?
— О да, с ним все в порядке, — мстительно произнесла Тай. — Вначале он вообще принял меня за какую-то девушку… С которой собирается идти на бал. Может, за эту Кристу? Она ведь тоже рыжая.
Каве моргнула.
— Значит, он здесь… в гостях? — еле слышно спросила она. — Но почему живет под замком?
— Комната у него не очень, — признала Тай. — Но мне кажется, его специально заперли, чтоб какой беды не наделал. При его характере это было бы неудивительно.
— Значит, ему ничего не угрожает… — бездумно повторила Каве.
Тай шумно вздохнула. По-видимому, разговор с Вордаком сильно взбудоражил ее и без того горячий характер.
— Слушай, да забей ты на него! Он мизинца твоего не стоит.
— Я же думала, он в опасности…
— Ха! — Тай зло фыркнула. — Он даже передать тебе ничего не захотел!
Каве сильно зажмурилась, будто попала на яркое солнце.
— И о Ключе много выспрашивал, — безжалостно добавила рыжая чара.
— О Ключе? — Каве открыла глаза. — Вот как…
— Давай спать, — пробурчала Тай. — Время далеко за полночь. Завтра нам тоже денек нелегкий предстоит. А мы еще сегодняшние впечатления не переварили.
Каве кивнула и первой пошла умываться.
К счастью, она так устала, что сон быстро пришел к ней.
Они проснулись только к вечеру.
Пока они умывались, Тай обвинила Чародольского Князя, мол, это он приказал рассеять у них в спальне некий снотворный дурман. Каве возразила, разумно предположив, что просто вчерашний бой их сильно вымотал. В ответ рыжая чара выразила беспокойство, не начался ли Шоколадный бал без них. Каве разозлилась и сказала, что лучше бы праздник давно закончился и наступил этот последний финальный тур, чтобы свалить отсюда поскорее!
Их пререкания прервали: на подоконник легко опустился пан Седрик в привычном облике старика. Наверное, он мог перемещаться по воздуху в любом виде. Девушка невольно задала себе вопрос, знает ли великий карпатский маг о существовании дверей в Несамовитом замке? Но, возможно, он просто не хотел разгуливать по дому своего врага. Тем более кому нужны двери, когда есть окна и умеешь летать? Словно бы подтверждая это, на соседний подоконник приземлился пан Чах в привычном синечешуйчатом облике.
При виде последнего настроение рыжей чары заметно улучшилось. Она послала пану Чаху кокетливый взгляд.
— Вы готовы? — спросил их пан Седрик.
— Дайте нам пятнадцать минут, — мгновенно произнесла Тай.
— Значит, час, — резюмировал пан Седрик.
— Полчаса! — отозвалась та. — Пан Чах тоже не готов.
Тонкий черный рог развернулся к девушке, в ясных голубых глазах застыл немой вопрос.
Пан Седрик взял на себя труд объяснить ситуацию:
— Нас не пустят в банкетный зал, если мы будем подметать хвостами их паркет, мой милый Ветротретий.
Пан Чах шумно вздохнул, завертелся на широком подоконнике и чуть не свалил оконную раму ко всем чертям. И вдруг замер, словно превратившись в статую. Каве уставилась на него с нескрываемым интересом, потому что еще толком не видела молодого драконорога в людском обличье.
Чах вновь затоптался на месте, глянул на Тай, будто бы искал у нее поддержки, и, вздохнув, превратился в… семилетнего мальчика. Голубоглазого, в темных кудряшках, одетого в длинную, явно не с детского плеча, мантию.
Рыжая чара издала шумный недовольный вздох:
— Да-а, с таким кавалером меня просто засмеют.
Мальчик запыхтел, побагровел и стал смешно шаркать ногой, норовя свалиться с подоконника.
— Пан Чах еще молод, поэтому сейчас выглядит столь несмышленым в человеческом облике, — любезно разъяснил пан советник. — Драконороги живут намного дольше чаров, не говоря уже о людях… Чтобы обрести облик молодого человека, пану Чаху надо поверить, что он куда мудрее, чем сейчас. То есть мысленно увеличить свой жизненный опыт. Иначе превращение не получится.
Каве оценивающе глянула на своего «кавалера».
— Пан Седрик, — мягко произнесла она, пряча озорные огоньки в глазах, — а вы не могли бы немного преуменьшить свой опыт, чтобы выглядеть… э-э… не таким смышленым?
Пан Седрик насмешливо покосился на девушку:
— Каве, ты хочешь заставить ревновать Чародольского Князя?
— Какие глупости, уважаемый маг, — стараясь сохранять серьезность, произнесла та. — Мне просто хотелось бы взглянуть на вас как на… В общем, как на своего ровесника. Ну или чуть постарше.
Пан Седрик неопределенно хмыкнул и вновь перевел взгляд на пана Чаха, давая понять, что разговор о его внешнем облике окончен.
Как пан Чах ни старался, ему не удавалось состарить себя. Наконец Каве смекнула, что тот банально стесняется и не может сосредоточиться на задаче. Поэтому она попросила драконорогов продолжить опыты в саду. Там и решили встретиться перед Шоколадным балом.
Оказалось, князь прислал служанок: две девчушки в простых опрятных нарядах молча стояли у дверей, дожидаясь, пока их позовут. Они бережно держали в руках по платью. Ткань, красиво драпируясь, подолом ускользала на пол: для Каве оказалось изумрудно-зеленое, для Тай — ярко-синее. Рыжая чара самым бесцеремонным образом отобрала у девушек наряды и сообщила, что их услуги больше не понадобятся. Те молча переглянулись, поклонились и тут же исчезли. По-видимому, им дали строгие указания о безропотном подчинении.
Платье оказалось длинновато, зато прятало босые ноги. Из украшений Каве надела лишь свой серебряный браслет, справедливо полагая, что этого будет более чем достаточно. Немного повозившись, она кое-как заплела длинную косу, после чего решила, что принаряжаться хватит.
А Тай вообще не тратила времени на свою прическу: ее короткие рыжие волосы продолжали торчать во все стороны. Давно облачившись в предназначенное ей мерцающее ночной синевой платье — тоже очень длинное, чара неловко переминалась с ноги на ногу, кидая на замешкавшуюся подругу недовольные и многозначительные взгляды.
В саду их ожидали двое. Одним из них был симпатичный юноша лет двадцати, темноволосый, с кроткими светло-голубыми глазами, очень худой и нервный на вид — кажется, у Ветротретьего все-таки получилось совершить нормальное превращение. Тай сразу воспрянула духом: она даже выпрямила спину и обольстительно повела плечами.
Возле смущенного пана Чаха, заложив руки за спину, стоял еще один мужчина.
Каве ахнула, не сдержавшись. И неудивительно: при взгляде на такого красавца у любой девушки захватило бы дух. Высокий, подтянутый, он был одет во фрак и длинную черную мантию, небрежно наброшенную на плечи. Легкая седина на висках абсолютно не портила открытое смуглое лицо, а золотая серьга с черной каймой в левом ухе добавляла образу чудесно преобразившегося драконорога еще больше загадочности.
Пан Седрик подошел и взял Каве под локоть.
— Вы чудесно выглядите, уважаемый Мольфар, — сказала ему девушка. — Честно говоря, я готова влюбиться в вас по уши. Если, конечно, это не иллюзорный облик.
— Сейчас я самый что ни на есть настоящий, — откликнулся он довольным басом. — Именно так я выглядел перед тем, как надолго засесть по милости кое-кого в проклятой горе Кровуше.
Каве искоса взглянула на его точеный профиль, про себя гадая, как можно при такой шикарной внешности предпочитать образ седовласого старца. Возможно, пан Седрик не хотел излишнего внимания со стороны женского общества. Интересно, любил ли он когда-то и насколько сильно?
Пан Седрик прервал поток ее сумбурных мыслей.
— Представляешь, Каве, — сказал он. — Стригой решил организовать Шоколадный бал в Стеклянной Зале. Какой подарок для вас, леди. И дополнительный упрек от нашего любезного князя.
Тай, что-то тихо шептавшая на ухо Чаху, встрепенулась.
— А как же сторожевые нити? — ошарашенно спросила она у пана Седрика. — И стеклянные статуи? Неужели их восстановили за такой короткий срок? А жемчуг? Как можно танцевать в зале, полной драгоценных жемчужин?
— Не могу знать, дорогая чара Тай. Но подозреваю, что нас всех ждет много сюрпризов.
Разговаривая, они дошли до самого края ровной зеленой лужайки. Освещенная стремительно догорающим закатом, Стеклянная Зала выглядела блистательно: огромная, пылающая алым огнем полусфера. Издалека она казалась похожей на инопланетную летающую тарелку.
Роскошные высокие двери из витражного стекла бесшумно открылись, пропуская новоприбывших. Каве с паном Седриком первыми ступили в зал и тут же остановились.
— Оригинально, — качая головой, произнес пан Седрик. — Должен признать, довольно стильная придумка.
— Ну и ну! — пораженно произнесла за их спинами Тай. — Признаться, в таком виде эта зала выглядит… аппетитнее!
— Мне нравится, — вынес приговор пан Чах. — И так вкусно пахнет.
А вот Каве не могла вымолвить ни слова. Во все глаза она разглядывала гигантские статуи знаков зодиака, высеченные из цельного темного и белого шоколада: украшенные арахисом чашки Весов, гордый Лев в гриве из сливочной пены, толсторогий Телец, покрытый золотой глазурью, и переплетающиеся в ажуре застывшей морской пены Рыбы.
— Каве, а когда у тебя день рождения? — поинтересовался пан Седрик. — Какое в тот знаменательный миг высветилось на небе астрологическое созвездие?
— Стрелец… Ты что, предлагаешь откусить по куску шоколада от своей статуи?
— Почему бы и нет? — ухмыльнулся тот. — На счастье.
По залу летали бокалы с шампанским. Каве тут же ухватила один из них. Разглядывая на свет искристые пузырьки, весело мельтешащие за стеклом, она вспомнила свою первую колдовскую вечеринку. Когда она прилетела на сундуке прабабки Марьяны на регистрацию к президенту карпатского сообщества. И везде были голые ведьмы и полуголые колдуны. Отец Лешки, Мстислав Вордак, специально пригласил девушку на столь дикое сборище, дабы отвратить от тайного магического мира, заставить испугаться и отдарить ему фамильный браслет.
Как давно это было! И сколько всего произошло с тех пор…
В Стеклянной Зале прибавилось народу — и все незнакомые лица. Каве без труда распознавала среди гостей драконорогов, принявших людское обличье: не всем удавалось держаться с таким достоинством и непринужденностью, как пану Седрику. Многие из них ходили неестественно прямо, фыркали, шумно вздыхали и широко размахивали руками, — по-видимому, не привыкли оборачиваться людьми.
На стенах вспыхнул ряд шаров-светильников, столь хорошо знакомых Каве, и зазвучала торжественная мелодия вальса. Ожил потолочный купол, состоявший из разноцветного витражного стекла: его геометрические узоры начали меняться, складываясь в разные причудливые фигуры, словно в огромном фантастическом калейдоскопе. Хотелось наблюдать за изменчивой игрой витражей вечно, насколько хватит держать голову закинутой вверх.
На черном обсидиановом полу закружились первые пары: мужчины в длинных мантиях и босоногие дамы в красивых вечерних нарядах. Тай с паном Чахом решили присоединиться к танцующим. Причем, судя по дико смущенному виду Ветротретьего, явно не по его инициативе. Каве решила, что сейчас самое время отправиться на поиски шоколада, который можно съесть, — запах новых зодиакальных статуй невероятно дразнил обоняние.
Неожиданно ее зоркий взгляд выхватил знакомую фигуру: Алексей Вордак шел прямо на них под руку с некой чарой — блондинкой в платье из легкой кофейной ткани, очень красивой девушкой. Она что-то весело рассказывала ему, а он время от времени кивал. Сам Вордак казался рассеянным, явно думая о чем-то своем. Неожиданно парень хитро улыбнулся — одними ямочками, как умел только он. Это означало, что он что-то замышляет.
Заметив, что на него пристально смотрят, он вновь помрачнел и резко свернул в сторону, увлекая за собой подружку, мгновенно затерявшись в толпе среди гостей.
— Мне надо выпить, — мрачно произнесла Каве и так сильно сжала бокал, что у него треснула ножка. К счастью, этого никто не заметил, даже сама девушка.
Первый глоток тут же вскружил голову. Захотелось танцевать где-нибудь под куполом, порхая среди переменчивых стеклянных узоров…
Гости все прибывали и прибывали. Но Кристы Соболь среди них не было, и на этот счет Каве совершенно успокоилась. Может, рыжая ведьма так устала на финальном поединке, что до сих пор спит без задних ног? Или не хочет показываться ей на глаза. Или — Алексею Вордаку? Раз у него другая барышня, значит, он приехал на Чаклун не вместе с рыжей. Но простите, что же тогда это было? В зеркале?
Шампанское опьяняло, подзадоривало, дарило обманчивую смелость — в данную минуту Каве была готова вызвать рыжую на смертельный бой в финале. Или эту блондинку в бежевом. Или просто с кем-нибудь поспорить, но сейчас.
Тай с паном Чахом давно скрылись в неизвестном направлении. Пан Седрик с деловитым интересом разглядывал статую шоколадного Льва и старательно делал вид, что не замечает многочисленных женских взглядов, обращенных к его персоне.
Видя, что некий смуглый чар, усатый, черноглазый, в переливающейся лунным серебром мантии, решительно направляется к ней, Каве бочком попятилась к статуе черно-белых Весов, норовя скрыться в ее тени. Не пора ли вообще сбежать с поднадоевшего мероприятия?
— Потанцуем, Каве? По старой дружбе?
Девушка резко обернулась и увидела Рика Стригоя настолько близко, что от неожиданности наступила ему же на ногу. Смутившись еще больше, она неловко взмахнула руками — бокал с шампанским взлетел на миг, да так и опрокинулся, разбившись на тысячи водно-хрустальных брызг.
— К нашему счастью, — изрек полудух. И, пользуясь растерянностью девушки, увлек на середину залы.
В то же мгновение веселую игривую мелодию вновь сменил торжественный ритм вальса. Каве, в спешке пытаясь вспомнить школьный кружок бальных танцев, закружилась с полудухом по зале.
Внезапно огни хрустальных люстр пригасли, музыка стала звучать глуше, пока окончательно не затихла. Запахи шоколада, орехов, корицы и мяты, витавшие в бальной зале, сменились тонким ароматом роз, жасмина и лесных ландышей.
Он перестал ее кружить где-то там — в полной-полной темноте. Замер, мягко ухватив за ладони. Казалось, вместе с ним застыло само время; не было слышно ни шороха, ни звука, сюда не проглядывал ни единый лучик света. И вдруг отстранился, глянув ей прямо в глаза — и краски мира возвратились на свои места: начали тикать часы, заиграло пламя в небольшом камине, освещая уютную комнату в черных и золотистых тонах.
«До чего же у него красивые, необычные и переменчивые глаза», — подумалось Каве. Их серый цвет может сгущаться и сверкать грозовыми сполохами, искриться веселыми огоньками или мягко сиять темным серебром, как сейчас.
— Я знаю, зачем ты здесь, Каве… И знаю, что задумал старый прохвост Седрик. И да, не скрою, по-прежнему хочу забрать у тебя Золотой Ключ. Но давай забудем обо всем этом хотя бы на час. И проживем его только для себя, без всяких интриг. Хочешь шампанского, Каве?
Она заглянула в самую черноту его взгляда и сказала:
— Да… Хочу.
Рик улыбнулся, прищурился по-своему — хитро и насмешливо, как обычно, скрывая за этим истинные мысли. В его руках появились два узких кубка — судя по виду, из чистого золота.
— Ты удивительная девушка, Каве. — Он потянул ее за руку и увлек на черный бархат дивана. Обнял крепче и, спустив шлейку платья, мягко поцеловал в плечо. — Несмотря ни на что… — Он перевел взгляд на ее декольте, пробежал пальцами по изгибу руки, опустил глаза на разрез платья, приоткрывающий очаровательно босую ножку. — Несмотря ни на что, — повторил он столь нежно, будто промурлыкал, — меня все время тянет с тобой поговорить.
Каве аккуратно откинулась на спинку дивана, искоса наблюдая за ним. Интересно, сколько у него было женщин? Глядя на то, как ловко он флиртует, их наверняка было достаточно…
— Любви никогда не достаточно, — опроверг полудух. — Выпей еще, Каве.
Он легко подтолкнул ей кубок, и она послушно сделала еще один глоток дурманящих пузырьков.
«Только бы он не начал разговор о Золотом Ключе…»
— Да забудь же про этот Ключ, — беззаботно произнес Рик. — В жизни полно радостей помимо волшебных вещичек.
«Моя мысленная защита совсем не работает, — удивленно поняла девушка. — Водопад еле шумит… Неужели шампанское?! А я ведь даже не проверила, есть ли в нем лишние примеси… Какая неосторожность!»
— Не бойся, Каве, — тихо шепнул Рик, мягко коснувшись губами ее уха, захватив и сережку, будто хотел проглотить жемчужную капельку. — Я не причиню тебе вреда… Давай считать сегодняшнюю ночь перемирием… Временным.
Она хотела отстраниться, но он не позволил: наоборот, сильнее привлек к себе и стал целовать шею, мягко, едва касаясь… чертовски нежно.
— Меня будут искать… — тихо сказала она, не в силах сдержать придыхание. — Будут беспокоиться.
Серые глаза вновь оказались рядом.
— Не будут. — Его взгляд не скрывал хоровода лукавинок. — Мольфар, старый черт, давно догадался, что я тебя выкраду на время, а твои друзья слишком заняты межрасовыми отношениями, чтобы замечать хоть что-либо…
Не отрывая от него глаз, она сделала еще один глоток шампанского, и всякая настороженность покинула ее сердце.
«Будь что будет», — подумала она, закрывая глаза. С наслаждением отдалась его ласкам, которые стали намного смелее. Вот он потянул на себя ткань платья, даря ее коже холод и огонь быстрых поцелуев, вот стащил другую шлейку с плеча, притянул к себе за талию. Какие же у него умелые ладони… Они дарят прикосновения, которые будешь помнить всю жизнь.
Рик губами нашел ее губы и привлек к себе еще нежнее…
— Извини, что прерываю, Стригой… — промурлыкал вкрадчивый голос. — Но ты сам просил об этом, если случится нечто из ряда вон выходящее.
Рик тут же отстранился от девушки, а Каве вскочила, машинально поправляя платье. Она помотала головой, и с ее сознания, будто нехотя, спала дурманящая пелена. Неужели Рик навел на нее чары?
— И что же такого произошло, великий Чарлин? — ободряюще сжав запястье девушки, спросил Стригой. Несмотря на почтительный тон, в его голосе проскользнуло явное недовольство.
Кот с крыльями махнул черной когтистой лапой: возникнув из серебристой дымки, прямо под ноги полудуху свалился Алексей Вордак собственной персоной.
При виде растрепанной Каве и ухмыляющегося Стригоя, державшего ее за талию, парень тут же вскочил. Его глаза распахнулись от изумления и гнева, но взгляд тут же ушел в сторону. Однако шея предательски порозовела.
Полудух вышел вперед, одновременно заслоняя Каве. Девушка совершенно растерялась и не знала, как вести себя дальше.
— Вижу, тебе намного лучше, маленький князь.
— О да, — подтвердил кот и зевнул. — Ему стало настолько лучше, что он собрался выкрасть магический пояс силы. Собственно, парня можно понять, ведь это его вещь, и весьма ценная.
— Не согласен, это моя вещь, — не моргнув глазом, возразил полудух. — Не забывай, я заплатил за нее большие деньги.
Известие о том, что у Чародольского Князя находится пояс силы Вордаков, застало Каве врасплох. Но, поразмыслив секунду, она решила не вмешиваться и дождаться подробностей. Благо позволяют присутствовать.
Она украдкой бросила взгляд на Лешку. Как назло, то же самое сделал он. Их взгляды встретились, и волна ненависти, прокатившаяся между ними, с силой ударила по обоим. Они скривились с одинаковой неприязнью.
— Ну и насколько это ему удалось? — с неподдельным интересом спросил Стригой.
— Честно говоря, мне понравился его план: пользуясь тем, что пояс силы навсегда астрально привязан к хозяину, он легко вычислил его местоположение. Появившись в твоей сокровищнице, малый даже не раздумывал: схватил нужное и норовил смыться обратным ходом. Но тут появился я. Опоздай на две секунды — даже пяток вора не заметил бы.
— Я не вор! — мгновенно отозвался Вордак. — Он его выманил…
— Не я, а наша общая знакомая, — сладким голосом произнес полудух, заставив парня побагроветь, как свекла. — Я всего лишь выкупил у нее твой пояс силы… Кстати, а как тебе удалось выбраться из комнаты?
По всей видимости, Лешка не успел блокировать атаку полудуха на свою мыслечувствующую ленту — Стригой брезгливо сморщился и, не удержавшись, бросил на Каве острый мимолетный взгляд. Девушка втянула голову в плечи.
— Все ясно, — задумчиво произнес он. — Ну что ж, признаю, ты меня чуть не обманул, Карпатский Князь.
— Да, попытка была неплоха, — подтвердил кот. — Малый просчитался только в одном: он не знал, что у пояса силы столь хороший сторож. — И глянул на полудуха большим желтым глазом.
— Согласен с тобой, Чарлин. — Рик Стригой с почтением поклонился коту. — Я и сам бы не смог утащить что-нибудь из твоих цепких лап… За одним исключением, если ты помнишь.
Кот недовольно мяукнул:
— Я прекрасно помню этот случай. Но тебе просто повезло…
— Разве? Та полузабытая история видится мне совсем иначе.
Пока они препирались, Лешка, не скрываясь, в упор смотрел на девушку — мрачно и обвинительно. Каве отвечала ему точно таким же взглядом. Каждый из них думал о своем. Вордак гневно вспоминал только что увиденное, Каве — крепко запавшую в память сцену в маленьком зеркале Алексы. Лица обоих пылали возмущением и гневом.
Наконец Рик Стригой заметил, что напряжение в комнате возрастает до критической отметки.
— Ну что ж… Так как все разъяснилось, предлагаю всем разойтись по комнатам. У Каве завтра важнейший финал… — Он схватил руку девушки и быстро поцеловал кончики пальцев.
После этого, не дав ничего ответить, закружил ее в серебристом вихре перемещения, и она исчезла.
— Я тоже пойду, — зевнув, произнес кот. Он взмахнул крыльями и, оттолкнувшись всеми четырьмя лапами от столешницы, вылетел в окно.
— Ну а теперь поговорим по-мужски, Вордак.
— Драться будем? — Глаза Лешки загорелись угрюмой решимостью. В них без труда читался смертельный приговор полудуху.
— Размечтался, — осадил его Рик Стригой. — Я бы должен выпороть тебя как следует. За кражу ценного имущества. Но у меня хорошее настроение. Правда, немного подпорченное… Да и завтра такой важный день. Будет великая битва… Другими словами, я даю тебе возможность искупить вину.
— Вот как? А если я не соглашусь?
Полудух притворно вздохнул:
— Я буду так разочарован, что прикажу сослать тебя в какую-нибудь гору. Даже сам Великий Мольфар еле пережил это приключение, советую озадачиться его горьким опытом… Да и не каждого может спасти прекрасная ведьмочка с особым ножом за поясом. Ты можешь просидеть в горе долго-долго.
— Ты не посмеешь!
— Почему это? — оскорбился полудух. — Я привык соблюдать законы своего княжества. Многие из них я сам написал… За воровство полагается суровое наказание. Вот недавно у меня украли ценную вещь. — Он поморщился. — Но это были дамы, а женщинам многое простительно. Тебя же я не пощажу, даже без оглядки на наши с тобой душевные противоречия. Ну так что, как насчет небольшой сделки?
Вордак медлил с ответом. Его взгляд перемещался по комнате, словно бы он ждал подсказки от черных бархатных гардин, каминного пламени, светильников из хрусталя и кварца или овального стола, покрытого черным лаком.
— Не похоже на спаленку, — процедил он. — Неужели твой кабинет?
— Угадал. — Полудух иронично прищурился. — Если бы ты лучше слушался своего наставника мага Виртуса, то через пару десятков лет у тебя был бы точно такой же.
— Ну да, — хмыкнул парень. — Я никогда не стал бы кабинетной крысой.
— Однако спасибо за комплимент… Хорошо, а если бы твое правление шло спокойно, чем бы ты занялся, интересно?
— Не твое дело.
— И все же?
Видя неприкрытое любопытство полудуха, парень сдался.
— Я бы много путешествовал, — нехотя сказал он. — И много бы учился… И стал бы лучшим магом в мире. Мне всегда нравились межпространственные переходы.
Неожиданно лицо Стригоя посуровело, он стал необычайно серьезен.
— Перейдем к делу, — произнес Чародольский Князь сухим, деловым тоном. — Завтра состоится финальный бой. Пожалуй, это самое важное событие за последние годы. Поэтому я хочу, чтобы все прошло гладко, без сучка, без задоринки. Чтобы добыть твой драгоценный пояс, я продал четыре места в финале твоему приятелю Лютогору.
При звуке имени лютого врага Вордак тут же вскинул голову.
— Так ты с ним заодно? — мрачно процедил он. — Я так и знал.
Полудух шумно вздохнул и закатил глаза к потолку:
— Научись не спешить с выводами, малыш. Я ничего не делаю просто так, это да. И если я хочу свести в финале Чаклуна всю вашу карпатскую шайку, значит, у меня есть на это свои причины. Собственная цель, которая ни тебя, ни Лютогора не касается. Я не знаю, кого собирается выставить завтра ваш предводитель диких, но догадываюсь. Вот почему я приберег еще три места. Первое — для тебя, второе — для твоего приятеля Ковальского…
— Шелла?!
— …и третье — для чудесной девушки Эрис, — докончил свою речь полудух. — Так как в финал попала Каве и ее подружка с темным прошлым, некая землячка Тай Димитрова, остается всего одно место… Но увы, этого человека я перекупить не смог. Это сын моего учителя Чарлина. Того самого, который не дал довести до конца твое опасное воровское мероприятие.
— Этого кота с крыльями? Представляю, какой тогда сынок.
— Не суди о магах по внешности. — Полудух осклабился. — Но ты прав, сынуля у него тот еще… Он меня не очень любит, поэтому постарается победить в финале, чтобы загадать одно желание, весьма для меня негативное.
— Его можно понять, — не сдержался Лешка. — И провидца не надо звать: конечно, кошачий сынок пожелает твоей смерти.
— Если бы! Видишь ли, у него есть сестра… Между нами — довольно средних достоинств. А так как я должен буду исполнить любое желание…
— Ты женишься. — Лешка насмешливо сузил черные глаза. — Тогда я не прочь вызвать этого славного парня на поединок и тут же проиграть ему.
Некоторое время полудух строго и довольно осуждающе смотрел на него.
— Я бы не женился в любом случае. Всегда можно найти способ договориться с людьми… Но здесь особая ситуация — я бы не хотел портить отношений с Чарлином.
— Ладно-ладно. — Лешка нетерпеливо передернул плечами, — я-то здесь при чем? Хочешь, чтобы я сражался с ним и победил? Или женился на его сестре средних достоинств?
Стригой хмыкнул, явно развеселившись:
— Ну такой странной невесты я даже тебе не пожелал бы… А вот с поединком ты угадал. Но с другим противником. Тебе вряд ли удастся победить сына Чарлина — он не слаб, иначе бы не оказался в финале… Ты должен защитить Каве. — Полудух вновь посерьезнел и послал Вордаку испытующий взгляд. — Видишь ли, в финале Чаклуна маги сражаются друг против друга. Я уверен, что Каве должны вызвать… Нет, не так — вызовут на смертельный бой. Ты должен помешать этому и вызвать ее первой — конечно, на простой поединок.
Лешка чуть не задохнулся от возмущения:
— Ты можешь себе представить, как это будет выглядеть?
Полудух беззаботно пожал плечами:
— А что тебе не нравится? Она не сможет сражаться с тобой и… ну-у… как бы это сказать…
— …и не победит в финале, — довершил за него Вордак — Как я понимаю, ее победа и соответственно желание связано с Золотым Ключом?
— Ты проницателен, мой юный друг, — с иронией произнес Стригой. — Но не переживай из-за этих мелочей. По всей видимости, наши с ней желания все-таки в чем-то да совпадают.
Вордак молчал, опустив взгляд. По всему было видно, что в его душе шла жаркая борьба.
— После Чаклуна я отдам тебе пояс силы. А взамен этой в общем-то простенькой услуги помогу расправиться с Лютогором.
— Уничтожив мой край? — мгновенно перебил Вордак — Я в курсе того, что ты собрался стереть Карпаты с лица земли.
— Как мило, — холодно произнес Стригой. — Кого ни спроси, все знают мои желания лучше, чем я сам.
Вновь повисло молчание. Лешка был так взбешен, что даже кулаки сжал, стремясь сдержать гнев. Полудух же выглядел спокойным и даже каким-то расслабленным.
— Ты все равно не сможешь бороться со мной, пока не вернешь отцовский пояс. — Стригой говорил медленно и веско. — Я предложил тебе сделку. Ты либо соглашаешься, либо нет. Итак?
Парень протяжно вздохнул, чуть ли не зарычав, как молодой тигренок:
— Я… согласен.
— Вот и прекрасно. — Полудух тут же провел рукой, сотворив область зеркального перехода. — Значит, по рукам… Да, и еще одно. Наше, так сказать, противостояние. Пусть Каве сама из нас выберет. Это будет честно, ты согласен?
— Мне кажется, она уже выбрала, — мрачно процедил Вордак и, не попрощавшись, шагнул в зеркало.
— Мне тоже, — вслед ему пробормотал полудух.
