Глава 19
ПЕРВЫЙ ФИНАЛЬНЫЙ КРУГ
— Эй, ты куда?!
От неожиданности Каве пошатнулась:
— Что куда? Я здесь.
Рыжая чара недоверчиво, со всей тщательностью осмотрела ее фигуру.
— Мне показалось, что ты собиралась исчезнуть в ультрапереходе, — пояснила она.
Каве вздохнула:
— Я уже возвратилась. Завтракала с князем… Правда, не совсем удачно. — Она огорченно похлопала себя по животу: увы, в гостях у полудуха она успела съесть всего лишь один кусочек запеканки.
Тай одарила ее ошеломленным взглядом:
— Нет, ты никуда не уходила.
— Да ну? — растерялась Каве. — Я только что была у него… И провела там не меньше получаса.
— Нет, ты была здесь.
— Да нет же! Я помню всю нашу беседу в подробностях.
Девушки переглянулись. После чего, вспомнив поочередно все свои действия, произошедшие в ванной комнате с бассейном, они пришли к выводу, что обе говорят правду.
— Рик Стригой умеет останавливать время? — первой поразилась Каве.
Тай растерянно пожала плечами:
— Возможно… Или же он создал мастерскую иллюзию. Только непонятно, для тебя или для меня.
Раздался громкий оглушающий свист.
Громадная тень заслонила солнечный свет: окно распахнулось, пропуская в комнату черную морду в ореоле из сиреневых полос, увитую тонким рогом-кинжалом.
Раздался звон разбитого стекла. Соседнее окно было закрыто, и пан Чах, решив проделать тот же фокус, немного просчитался.
— Извините, — сконфуженно пропыхтел он, появляясь в неровном проеме из осколков.
Тай делано рассмеялась. Каве удивленно покосилась на подругу, распознав в ее голосе игривые кокетливые нотки.
— С Чародольцем поговоришь об убытках… Кстати, а кое-кто уже позавтракал с нашим князем, — едва сдерживая улыбку, добавила чара. — Только не знаем, по-настоящему ли.
— По-настоящему, — ответил пан Седрик.
Каве опешила:
— Почему ты настолько в этом уверен?
Вокруг серебряного рога закружился синий мотылек.
— Сорока на хвосте принесла. — В хриплом голосе пана Седрика проскользнула насмешка.
— Шпион, — обвинила Чертика девушка. — И предатель.
— Не обижай малыша. Он прилетел ко мне за помощью. Сразу, как увидел тебя у князя.
— Вот как…
Синие крылья порхнули еще несколько раз у нее перед носом, после чего дух вылетел в окно. Пан Седрик проводил его задумчивым взглядом и сообщил:
— Финал начинается через полчаса. Даем вам пятнадцать минут на сборы.
— Хорошо, — тут же кивнула Каве.
Чем скорее пройдет это унижение, тем лучше. Не то чтобы она не верила в собственные силы, нет. Просто трезво оценивала свои шансы против лучших чародольских колдунов, готовых сражаться до победного… Хотя рядом был Великий Мольфар, а это, что ни говори, обнадеживало.
А вот Тай неожиданно огорчилась:
— Неужели пора? Эх, так и не успели перекусить!
— Вечером перекусишь. А завтра, если все будет хорошо, состоится Шоколадный бал. Тебе лучше моего известно, сколь превосходно готовят в этом замке. — Пан Седрик прищурил тяжелые веки и полыхнул в сторону рыжей чары белым дымом. — А сейчас я советую вам поторопиться. Возьмите удобную одежду. Обувь участникам не положена. Впрочем, вы прекрасно об этом осведомлены.
Над турнирным полем парили сотни круглых зеркал, похожих на гигантские прожектора. Солнечные блики, попадавшие на них, заставляли жмуриться.
Само поле было круглым, как головка сыра, и делилось перегородками из дымчатого стекла на много равных кусков. Как объяснил пан Седрик, эти разделители являлись магическими заслонами и скрывали участников друг от друга до первого сигнального колокольчика. Так делали для того, чтобы предупредить дотурнирные потасовки между соревнующимися магами. После второго сигнального колокольчика правитель Чародола произносил небольшую торжественную речь. После третьего — начинался финальный бой.
Пан Седрик вместе с Каве приземлился в одном из секторов, а пан Чах с рыжей чарой скрылись в соседнем.
— Оставайся на месте, — посоветовал Мольфар. — По моим расчетам, первый сигнал прозвенит очень скоро.
— Хорошо…
Волнуясь все более, девушка испробовала несколько самых удобных положений, применяемых во время полета: она поудобнее уселась, покрепче обхватив руками костяной гребешок, и сунула пальцы ног в щели между чешуйками. Когда на тренировках пан Седрик решал проделать финт вроде пике или «мертвую петлю», она привычно цеплялась руками-ногами за его сиренево-черную шкуру, чтобы не свалиться. Оставалось надеяться, что ее не собьют в первые же секунды. В принципе удержаться на спине драконорога казалось куда более простым делом, чем свалить на землю кого-нибудь из участников финала.
Секунды растянулись в минуты. Каве нетерпеливо ерзала на месте и от нечего делать посматривала наверх: солнечные зайчики, отраженные от зеркал, мгновенно слепили глаза.
— Эти зеркала не будут мешать? — наконец не выдержала она. — И где же зрители? Никого не видно…
— Отвечу сразу на оба вопроса, — отозвался пан Седрик. — Зрителей на территории замка нет и никогда не бывает. Ты можешь себе представить, что будет, если в замок Чародольского Князя соберется весь сброд с его земель? Нет, на территорию приглашены только причастные к турниру: сам князь, куда ж без него, почетные гости, судьи, служащий люд, ну и сами участники. Последние, как я уже говорил, в первом финальном круге скрыты друг от друга. А вот в самом финале, когда останется десять пар, будет куда интереснее… Сейчас-то нас ждет общая большая свалка.
«Скорей бы ринуться в эту свалку», — подумала Каве. Ожидание неизвестности всегда хуже самой неизвестности. Потому что совершенно не знаешь, чего следует ожидать от будущего — большого подвига или большого позора.
— Погоди, ты же сам говорил, что люди слетаются посмотреть на турнир со всего Чародола…
— Они смотрят на турнирный бой издалека, через запечатляющие зеркала, связанные с турнирными: в больших поселениях ставятся копии и передают изображение с помощью ультраканалов. Согласись, если маги додумались мгновенно перемещать физические объекты и разговаривать по мысленной связи, то передать изображение для них — легче легкого.
— Значит, это волшебные спутниковые тарелки.
— Вроде того.
Каве вспомнила маленькое запечатляющее зеркало Алексы и против воли судорожно вздохнула. Что бы она сейчас ни отдала, лишь бы никогда не видеть отразившееся в проклятом куске зеркального серебра… В ее душе вновь зашевелились черные угольки обиды, раздувая пламя мести к Лешке и жалости к самой себе. Пришлось заливать пожар холодным душем рассудительности, Каве вновь сосредоточилась на финале.
Скорей бы бой!
— А вот и наш сановитый знакомый, — произнес пан Седрик. — И смотри-ка! Прибыл король, пан Вужык Камнепервый, собственной персоной… Ишь, все-таки не удержался, пришел поглазеть. Обычно он посылает кого-то из старших советников вроде меня. Видишь ли, высокое положение обязывает — нельзя скакать как мальчишке, сидя на трибуне для почетных гостей, а половина удовольствия при этом теряется. Вот почему король во время Чаклуна всегда остается дома… Однако шикарная ладья в этом году у Стригоя! Уж не тебе ли он желает пустить пыль в глаза, а, Каве?
И действительно, над ними проплыла белая и сияющая, с узкими загнутыми краями, будто полумесяц с ночного неба, лодка, останавливаясь ровно над серединой поля. К сожалению, с большого расстояния фигурки князя и короля казались крошечными, почти не разглядишь.
— Пан Седрик. — Каве бросила на турнирного товарища хитрый взгляд сверху, — а ты сам наверняка считаешься большой шишкой у драконорогов? Король у вас Камнепервый, а ты вот — Камнетретий. Если рассуждать логически, то кто-то весьма близок по титулу к вашему правителю, нет?
— Возможно, — согласно наклонил рог пан Седрик. — Особенно если учесть, что Камневторого никогда не существовало. Драконороги не любят цифру два, считают ее несчастливой. Поэтому всегда пропускают в счете почетных званий… Но я не стремлюсь стать правителем. Власть ограничивает свободу. Пан Вужык прекрасно осведомлен об этом… Вот почему мы до сих пор связаны крепкой дружбой.
Каве неопределенно хмыкнула. Она собралась и дальше расспрашивать пана Седрика, но ей помешал знакомый насмешливый говор.
— Приветствую уважаемую публику! — начал полудух. Его голос разрастался густым эхом над полем, будто доносился из гигантской трубы. — Мы собрались здесь, чтобы посмотреть на чародейное искусство тех, кто вышел в финальный круг. Согласно традиции чары и драконороги прошли труднейший первый тур, после чего по взаимному согласию были представлены друг другу. В итоге у нас получилось двадцать пар для состязаний. По правилам ровно половина из соревнующихся будет допущена ко второму, заключительному кругу. По обычаю список участников второго финального круга Чаклуна будет оглашен завтра, на традиционном Шоколадном балу. Могу лишь обещать, что это будет большой сюрприз.
Каве тут же заподозрила, что сюрприз, судя по довольным интонациям Рика Стригоя, будет чертовски уникальным.
Далее Чародольский Князь принялся рассказывать, что и как будут делать участники: колдуны и чары летают на драконорогах и с помощью магии стараются скинуть противников на землю. Драконороги дерутся между собой и пытаются отломить у своего врага кусочек рога. Задача каждого в паре — не забывая о собственной роли в драке, одновременно защищать товарища. В турнирной игре набирают очки два победителя: человек, сумевший удержаться в седле (даже если его стихийнику обломали рог), и сам драконорог, оставшийся с целым рогом (даже если его седока скинули). Пара, которая не пострадала в результате игры, называется абсолютным победителем и получает дополнительное преимущество в заключительном круге. Правда, Тай говорила, что такое бывает редко. В любом случае в самый финал допускаются пары, которые понесли наименьшие потери.
Послышался тревожный и торжественный перелив колокольчика, стеклянные перегородки истаяли, словно утренний туман, но не до конца: над травой клубилась небольшая изгородь не более метра в высоту.
Каве с паном Седриком сразу же увидели своих друзей.
— Как настроение? — крикнула им Тай. Гордо приосанившись, она восседала на пане Чахе не хуже королевы амазонок.
Как ни странно, несмотря на общий шум и гам при появлении остальных участников, рыжую чару было хорошо слышно.
— Отлично! — ответила Каве и получила от подруги ободряющий кивок.
В другой стороне от себя девушка увидела черномордого драконорога с желтыми пятнами на черной шкуре, по виду напоминавшего гигантскую карпатскую саламандру. На этом «красавце» сидел худосочного вида парень, похожий на панка, непонятно как оказавшегося в волшебном мире: у него были ярко-зеленые лохмы волос, торчащие в разные стороны. Чар едва удостоил Каве взглядом, и она сама отвернулась от него, желая рассмотреть других — тех, что стояли подальше.
Но тут Рик Стригой вновь захотел говорить.
— Как вы знаете, в финале финала не будет общей битвы, подобной той, что состоится через несколько минут, — провещал полудух. — Зато мы с большим удовольствием насладимся профессиональными поединками после… Напоминаю, что по правилам заключительного тура одна финальная пара может вызвать другую на смертельный бой. Другими словами — до кончины одного из участников пары. Чтобы уменьшить количество несчастных случаев, разрешается только один смертельный бой на весь финал.
— Это что, правда? — Каве недоуменно покосилась на рыжую чару. — И отказаться нельзя?!
— Ну да, — рассеянно отозвалась та, пристально разглядывая остальных участников предстоящей битвы. — А ты что, не знала?
— Прекрасно, — вздохнула Каве, гадая, о чем еще она не в курсе.
— Не переживай, — почувствовав ее настроение, отозвался пан Седрик. — Случаев, когда вызывают на смертельный поединок, катастрофически мало. Увы, не те времена. К тому же обычно договариваются сражаться до первого серьезного Ранения.
Каве даже не ответила. Взглянув на решительное и суровое лицо Тай, она раздумывала, будет ли кого-нибудь вызывать на поединок эта рыжая девушка. Интересно, а если Каве придется драться с Тай? Ну нет, этого не будет…
Между тем магический заслон опал до самой травы, туман окончательно рассеялся и участники, пользуясь последними секундами перед боем, смогли увидеть и оценить друг друга в поле.
У Каве начался мандраж, как перед выступлением на школьной сцене еще черт знает в каком классе. Начало тошнить, затряслись колени… Одновременно с этим появились решимость и чувство странного азарта — когда тебе хочется броситься в большое приключение и все равно, чем оно закончится, победой ли неприятностями, лишь бы ввязаться в него по самую голову и ощутить свободный полет в никуда, совершенно не думая о приземлении.
И вдруг глаза девушки распахнулись от удивления. Среди участников, выстроившихся по кругу, мелькнули ярко-рыжие волосы: две длинные и толстые косы, перекинутые на грудь.
— Не может быть…
Криста Соболь, а это была она, мгновенно перехватила взгляд. Милая улыбка, которой она одаривала всех участников по очереди, разом исчезла с ее губ. Под рыжей нервно топтался драконорог — в чешуе из желто-черных каменных пластин, с витым золотым рогом, чуть ли не брат того, что стоял рядом. Машинально девушка оглянулась на этого чара панковского вида, но парень точно был ей незнаком.
— Что такое?
Заметив ее ошеломление, Тай с паном Чахом подошли поближе к едва заметной стелившейся по земле туманной изгороди.
— Вот стер-рва рыжая! — выругалась Каве, не отрывая взгляда от лица своего вечного, своего главного врага.
— Чего-о?!
— Да вон там! — пояснила она Тай, явно принявшей заявление подруги на свой счет. И раздраженным кивком указала на Кристу: — Спешите видеть! Перед вами ведьма, которая портит мне жизнь который год. Великие силы, как я ненавижу ее!
— А-а. — Тай оценивающе рассматривала Кристу, — это ведь та самая, что подослала к тебе убийцу? Ты смотри, драконорог не очень большой, но какой злющий!
— Из огненных, — отозвался Седрик. — Однако довольно необычная порода… Он не из наших, не из Скалистой пущи, иначе бы я его встречал. Возможно, такие, забыв о врожденном свободолюбии драконорожьего племени, служат у карпатских колдунов подобно простым драконам.
Огненный стихийник заметил интерес группы, тут же злобно оскалился и взрыкнул. Многие драконороги мгновенно поддержали и размножили его боевой клич, будто сельские собаки — лай от хаты до хаты.
«Ну и рыло у него!» — подумала Каве, неприязненно оглядывая гада стихийника и его рыжеволосого седока. Кажется, в бою придется драться именно с этой компанией.
Между тем лодка исчезла и на середину поля вылетел церемониймейстер турнира, огромный драконорог в чешуе из розового кварца. Он с силой подул в сигнальный рожок, объявляя начало первого финального круга, и живенько взмыл в небеса не хуже дальней сигнальной ракеты.
Его стремление как можно скорее покинуть боевую территорию выглядело понятным — участники мгновенно ринулись в бой.
У Каве заложило в ушах от крутого виража: пан Седрик ловко ушел от зеленоволосого панка и тут же спикировал на другого стихийника, в зеленовато-черной чешуе. Словно во сне она видела, как драконорог накрыл пастью пасть противника, — тот взвыл громче громкого. И было от чего! Ведь его золотой рог оказался обрубленным наполовину. Ничего себе Мольфар куснул… Каве испытала одновременно дикий восторг, ужас и сочувствие поверженному стихийнику. После этого они разделались еще с двумя таким же способом, причем пан Седрик не только обломал им рога, но и сильным толчком скинул одного из седоков на землю. Замирая от ужаса, Каве видела, как маленькая беспомощная фигурка стремительно падала все вниз и вниз… Внезапно падение замедлилось: тело несчастного, отчаянно махавшего руками и ногами, зависло в метре от земли и наконец упало на траву. Каве почувствовала себя бодрее: те, кого скидывали, не разбивались насмерть.
Кажется, остальные участники поняли, что с паном Седриком шутки плохи, поэтому предпочитали драться с соперниками послабее. Поэтому Мольфар поменял тактику: наметив жертву, небольшого черного дракончика с беловолосой девушкой на хребте, он принялся неторопливо гонять их по кругу.
Пока пан Седрик устроил себе передышку, Каве быстро отыскала Кристу: ее пятнистый товарищ смело носился в толпе, отражая атаку за атакой. К немалому удивлению Каве, рыжая ведьма не пыталась напасть на них. Наоборот, когда черный и крупный стихийник, игнорируя вопли своего чара, понесся прямо на них, драконорог Кристы вдруг вырвался вперед и преградил путь. Завязалась небольшая драка, а пан Седрик полетел дальше.
Что за странная тактика? Каве призналась себе, что озадачена поведением рыжей. Если Криста не задумала поквитаться с ней на турнирном поле, то что она вообще здесь делает? Неужели рисуется перед Чародольским Князем… Думая таким способом завоевать его сердце? Или получить в подарок, став победителем Чаклуна. С ее-то амбициями…
Через некоторое время Каве начала уставать. Все смешалось перед глазами: сверкающие чешуи драконорогов отражались в зеркалах ломаными бликами; носились разноцветные молнии и яркие вспышки магических атак; уши закладывало от боевых кличей чаров. Она видела несколько пар, дерущихся на земле: предчувствуя скорое поражение, эти боролись изо всех сил.
Когда они с паном Седриком пошли на пятый круг над полем, Каве не выдержала.
«Может, нападем хоть на кого-нибудь?» — послала она мысленный сигнал.
Мольфар тут же отозвался:
«Ты хочешь подраться или попасть в заключительный круг финала? Нам нельзя рисковать, поэтому терпи и будь сдержанна — скоро это безобразие завершится. Я вижу, как тают ряды наших врагов, дерущихся друг с другом…»
И действительно, участники начали терять силы. Все чаще небо оглашалось обиженным рыком драконорогов, все чаще соскальзывали с их спин людские фигурки.
И все же пришлось отразить еще одно нападение. Зеленоволосый парень, чем-то не понравившийся Каве еще до начала турнира, неожиданно спикировал сверху — Мольфар еле успел отскочить в сторону, едва не проехавшись пузом по земле. Каве этим маневром чуть не сорвало с его хребта — опомнившись, она мертвой хваткой вцепилась в костяной гребешок, чуть ли не распластавшись по спине пана Седрика.
«Зазевались», — констатировал мысленно тот и взмыл подальше от опасного противника, надеясь так же атаковать его сверху.
И тогда послышался сигнальный колокольчик, возвещавший о конце боя. Это означало, что половина участников вышла из финала по очкам и остальным следует собраться на земле в круг.
Вновь приплыла белая лодка.
Каве почти не слушала, что начал говорить полудух. Что-то о замечательных состязаниях и достойных противниках, о ярком финале. Краем глаза она заметила Кристу, по-прежнему восседавшую на своем пятнистом красавце. Та упорно делала вид, что не замечает ее разглядываний. Глянув в другую сторону, Каве нашла и Тай: рыжая чара тоже не дала сбить себя с пана Чаха. Рог последнего, к счастью, оставался целехонек.
— Ну вот мы и справились, — произнес вслух пан Седрик. — Осталось продержаться второй тур…
