ГЛАВА 2

Вечер, как и утро, выдался не по-осеннему теплым. Критически оглядев накрытый стол в садовой беседке — фрукты, вино и легкие закуски, — я присела в ожидании на обитую мягкой кожей скамью. Сквозь зелень, увивавшую пышным живым ковром ажурные стены, пробилась короткая вспышка, словно кто-то на мгновение осветил беседку факелом. Тут же послышался шорох платья по траве, и несколько мгновений спустя ко мне присоединилась Зарайна.

Нет, в моей сестре не проснулся магический дар. Это Дейн привычно помог жене, сокращая расстояние между двумя дворцами.

— Привет, сестренка! — Она обняла меня, окутав ароматом любимых розовых духов, и поставила на стол укрытое полотенцем блюдо, распространявшее стойкий клубничный аромат. — Оцени! Это первый кулинарный шедевр Дарины. Разумеется, готовила она его при моем активном участии. И если не обращать внимания на внешний вид, на вкус очень даже ничего!

— Обязательно попробуем! — заверила я ее, с любопытством приподнимая полотенце. Доставшаяся нам половина пирога выглядела словно горная гряда: местами выше, местами ниже, кое-где красовались лужицы варенья и кособокие вершины из слегка подгоревшего теста. — Выглядит забавно! И пахнет просто замечательно!

— По заверениям дочки, это замок, в котором живут феи, — улыбнувшись, уточнила сестра.

— Скорее уж гномы, — в свою очередь улыбнулась я, возвращая на место полотенце и беря в руки откупоренную заранее бутылку. — Твоего любимого арнавского?

— Да, с удовольствием!

Рубиново-красная жидкость медленно полилась в бокалы.

Время пролетело незаметно. Мы успели поделиться новостями, перемыть косточки мужьям, порадоваться успехам детей, затронуть милые женские темы нарядов и украшений, а также опустошить бутылку.

— К сожалению, мне пора! — Я расслабленно потянулась и, обняв сестру, поинтересовалась: — Открыть тебе портал?

— А ты не будешь против, если я задержусь? — Зарайна состроила обезоруживающе просительную рожицу. — Хочу взять с собой еще бутылку этой вкуснятины! Разрешаешь?

— Ну конечно! В чем вопрос! Обратись к повару, он знает, где хранится твоя вкуснятина. А потом попроси Талейна открыть тебе портал. Хорошо? — Я поцеловала сестру в щеку, поднялась со скамьи и прощально махнула рукой: — Удачи, дорогая!

— И тебе, сестренка!

Наскоро переодевшись в своей комнате, я выпила антихмельной эликсир и отправилась на встречу.

Портал послушно привел в темный переулок Лиода, расположенный рядом с трактиром. Десять часов — время пограничное, когда законопослушные граждане готовятся после постельных утех отойти ко сну, а всякие личности, занимающиеся пьянством, промышляющие разбоем, только появляются из своих нор, в которых отсиживались днем. В общем, народу было много. Как возле трактира, так и внутри. Зал был полон. Лишь мой привычный столик в дальнем углу с тускло горящим свечным огарком, пустовал.

Аккуратно лавируя между посетителями, я приблизилась и опустилась на щербатую лавку. Мой заказчик опаздывал. Такое иногда случалось. Ничего страшного, я не гордая, могу подождать. Сейчас, как обычно, появится фигура в плаще. Как обычно, собеседник будет безлик. Как обычно, очередные чужие проблемы свалятся на мою голову. И, как обычно, мне это понравится.

Время шло. Огарок свечи почти догорел. Я задумчиво рассматривала людей в зале, не выпуская из внимания входную дверь, и каждый раз сдерживала вздох облегчения, когда она открывалась, пропуская очередного посетителя. Увы, моего клиента не было. Свеча мигнула напоследок и с тихим шипением погасла. Решив, что ждала достаточно, я поднялась, пересекла быстрым шагом зал и вышла на улицу.

Бархатная темнота ласково приняла меня в свои объятия, окутав запахами дождя и прелых листьев. С удовольствием вдохнув полной грудью после прокуренного амбре трактира, я привычно направилась к ближайшей подворотне, раздумывая над тем, что сегодня смогу сказать мужу чистую правду: заказ не получен, потому что клиент не пришел на встречу. Подобное крайне редко, но случалось, так что ничего необычного в этом нет.

Подворотня порадовала отсутствием в своих недрах подозрительных личностей, но открыть портал не удалось. Едва я приготовилась, как за спиной послышались быстрые шаги и раздался взволнованный возглас:

— Постойте! Подождите!

Обернувшись, я узрела невысокую фигуру в плаще и капюшоне, торопливо идущую в моем направлении. Огорченно вздохнула — похоже, врать Талейну все-таки придется.

— Простите! — Мужчина приблизился. — Неожиданные проблемы задержали.

— Бывает — миролюбиво согласилась я, прислушиваясь к голосу. Похоже, мой заказчик молод. — Чем могу помочь?

— Э-э-э… — Собеседник замялся. Видимо, его несколько смущало место встречи, но, во-первых, сам виноват, что задержался, а во-вторых, возвращаться в душный прокуренный зал после пряного осеннего воздуха мне уже категорически не хотелось. — У меня украли кольцо. Серебряный перстень. Ничего необычного, просто семейная драгоценность, переходящая по наследству. В нем даже драгоценного камня нет. Насколько я успел выяснить, сейчас он находится в соседнем городе, в доме известного коллекционера. Эти люди, как вы понимаете, несколько зациклены на своих э-э-э… увлечениях, поэтому просить о возврате по-хорошему не имеет смысла. А выкупать и так по праву принадлежащую мне вещь странно и, я бы сказал, возмутительно. Тем более, он все равно не согласится. Будьте добры, помогите! Разумеется, я заплачу вам за работу.

Я недовольно засопела. Фамильный перстень… Банально и скучно. С другой стороны, любопытно взглянуть на коллекцию. Если она велика, вдруг смогу найти что-нибудь занятное! Потом можно будет договориться с ювелиром и изготовить по зарисовкам понравившуюся вещь.

— Вы лично знакомы с коллекционером?

— Нет! — Мужчина энергично затряс головой. — Подозреваю, что мое кольцо попало к нему в руки окольными путями. Поэтому прошу, не убивайте его. Он ни в чем не виноват. К тому же в своем городе это весьма влиятельный человек.

— Обычно я работаю без жертв. — Я находилась в некотором недоумении. Перед тем как связаться со мной, он должен был навести справки. Неужели ему не рассказали о методах моей работы?

— Тем лучше, — сказал незнакомец. — Итак?

— Принимаю заказ, — согласно кивнула я. — Мне нужны адрес коллекционера, описание кольца и адрес, куда потом доставить заказ.

— Вот! — Рука незнакомца нырнула в складки плаща. В темноте появился небольшой белый прямоугольник — лист бумаги. — Здесь все, что нужно. Сколько я должен в счет аванса? — Во второй руке появился кошель из мягкого, слегка потертого бархата.

Я отрицательно качнула головой:

— После рассчитаемся.

Обычно я брала предварительно часть оплаты, но лишь в том случае, если за заказом приходилось отправляться за тридевять земель. В данном же случае понятие «соседний город» не подразумевает дальнюю прогулку. Да и денежный вопрос с некоторых пор перестал меня беспокоить. Собственно, если все пройдет гладко и быстро, я вовсе не стану брать денег с парня. Судя по всему, он небогат, а я отлично помню те времена, когда была вынуждена считать каждую копейку.

— Благодарю!

Коротко поклонившись, незнакомец ушел так же быстро, как и появился.

Я, как и собиралась, нырнула в портал. Но направилась не в спальню, а в свою комнату на нижнем этаже.

Нежно-бежевый пеньюар, сиротливо дожидавшийся меня на спинке кресла, казался чужеродным ажурным пятном в небольшом помещении, заваленном книгами, свитками, оружием, амулетами и прочими рабочими атрибутами. Наскоро переодевшись, я расчесала волосы, сбрызнула их розовой водой, избавляясь от табачного запаха трактира, затем устроилась в кресле и развернула лист, переданный мне заказчиком.

Беглый просмотр рукописных кривоватых строчек заставил меня сдавленно выругаться. Похоже, в связи с молодостью у моего клиента серьезные проблемы с ориентированием на местности! Город, обозначенный в качестве адреса коллекционера, мало того что не является ни ближним, ни средним, ни даже дальним соседом Райлена, но вообще относится к владениям другого княжества! Пусть и соседствующего с нашим. И это расстояние было обозначено незнакомцем — я лениво пробежала глазами лист до конца… ага, зовут его Кьяр, — как «соседний город»! Да между нами расстояние в пятнадцать дней конного пути!

От моего незамедлительного отказа и вполне праведного гнева незадачливого нанимателя спас тот факт, что достаточно давно, еще в подростковом возрасте, в самом начале своей воровской карьеры я наведывалась туда пару раз. А для портала любые расстояния нипочем.

Ну и еще, как ни прискорбно, меня остановил факт собственного легкомыслия: сначала нужно маршрут уточнять и лишь затем предаваться романтическим мечтам о драгоценных безделушках, коих и так немыслимое множество. Благодаря моей работе большая часть пылится в сундуках, будучи извлекаемой на свет исключительно на время приемов и праздников. А ходить по крышам, залезать в чужие дома и попадать в прочие несветские места будучи увешанной драгоценностями глупо и непрактично. На остальное, так называемое «домашнее время», есть пара дежурных комплектов, которые я надеваю в угоду Талейну.

Что ж… Я мрачно посопела и решительно выдохнула. Пусть не близко, но все равно быстро. К тому же парень вызвал во мне сочувствие. Неловко обижать его отказом. Значит, можно, не ставя в известность Талейна, спокойно разобраться в деле самой. Кстати, как раз завтра у мужа намечается очередное заседание Совета со старейшинами, которое, по обычаю, затянется далеко за полночь. Моя задача — уложиться в это время.

Кстати, насчет адреса… Коллекционер действительно очень известный — первый советник его величества князя Наримана, правителя Виллара, собственной персоной. И это его меня просили не убивать? Я что, враг самой себе? Убить этого человека — все равно что посягнуть на жизнь самого князя! Грозит как минимум холодной враждой или как максимум — войной между княжествами.

В описании кольца присутствовало лаконичное пояснение: «Серебряное, в деревянной шкатулке с розой». Я снова вздохнула. А что, если серебряных перстней у коллекционера целая дюжина? И где гарантия, что кольцо не вынули из шкатулки? И вообще, маловато как-то информации. Благо хоть адрес проживания заказчика присутствует, но довольно оригинальный: Тупиковый переулок. Смех смехом, но такой в Райлене действительно существует. На окраине. Если наберется много вопросов, придется проведать плательщика до выполнения заказа, с целью уточнения деталей. Впрочем, одна деталь мне все же известна: в перстне нет драгоценного камня.

Часы мягко пробили полночь, вырвав меня из раздумий. Пора возвращаться, пока у моей половины не возникло ко мне неудобных вопросов.

Спрятав лист в карман костюма, я быстро ретировалась в спальню. Пусть все проблемы подождут до утра!

— Новое задание? — поинтересовался Талейн, обернувшись в тот момент, когда я, обрадовавшись, что муж мирно почивает в мое отсутствие, осторожно скользнула под одеяло.

— Сорвалось, — мрачно ответила я, навесив на лицо самое скорбное выражение. — Клиент не пришел.

— Бывает! — Муж легко купился на неподдельную злость в голосе. Обнял меня, прижал к себе и зарылся лицом в волосы. — Не грусти, следующий скоро найдется. Только меня не забудь позвать.

— Не забуду! — шепнула я, скрещивая в темноте пальцы.

Проснувшийся не вовремя внутренний голос слабо забормотал что-то на тему «жена да убоится мужа» и «все тайное становится явным», но я послала его к черту и припала к губам Талейна жадным поцелуем, чувствуя, как щеки заливает краской смущения. Несмотря ни на что, лицемерие не мой конек.

Весь следующий день я была как на иголках, а с наступлением вечера уложила сына спать, проводила мужа на Совет и с чувством выполненного долга отправилась в свою комнату. Быстро переоделась, прихватила несколько амулетов и переместилась в Виллар. Следует проверить обстановку. Быть может, мне повезет и поиск кольца не займет много времени.

Нужный мне дом, несмотря на высокое положение жильца, оказался на самой окраине. Следуя указаниям усердного заказчика, забывшего дать подробное описание кольца, но не поленившегося, помимо подробного чертежа дома, расписать еще и путь к нему со всеми улочками, закоулочками, поворотами и приметами, я недолго блуждала по городу. И теперь стояла в тени раскидистого дерева, рассматривая странного вида здание, расположенное на другой стороне улицы.

В голове надоедливо билась единственная мысль:

«Излишне мрачно выглядит!»

Действительно Виллар ничуть не был похож на жизнерадостный Райлен. Одинаково серые в ночном полумраке дома казались больными, покосившимися, припадающими набок, словно страдающие от радикулита старики. Редкие фонари, едва рассеивавшие темноту пятнами тускло-желтого света, всеобщую картину ничуть не спасали. Из-за отсутствия прохожих в столь поздний час в голову лезли самые разнообразные страшилки. Но дом, в который мне предстояло войти, сумел превзойти всех ранее увиденных собратьев.

Во-первых, стоял прямо, во-вторых, выглядел добротно, а в-третьих, был полностью черного цвета. Возможно, стены выкрасили в траур уже по окончании строительства, а может, камни изначально имели природный угольно-черный цвет, но фантазия хозяина этим не ограничилась. Особнячок равнодушно взирал на улицу матово-черными стеклами, а кованые ограды небольших балконов на трех этажах увивал ковер весьма редкого черного плюща. Выглядело излишне мрачно. Не спасала даже густая поросль невысоких кустов, высаженных по обеим сторонам от входа и служивших своеобразной изгородью.

«Если возникнут сложности, ухожу через портал и беру в подмогу Талейна!» — наконец решилась я, и, развернув руки ладонями вперед, сосредоточилась, прощупывая на расстоянии ауру непонятного жилища.

Честно говоря, заведомо настроилась на всевозможные неприятности, начиная от черного колдовства служителей Запретных богов и прочей бесовщины, заканчивая упырями и вервольфами. Но к моему безмерному удивлению, не оказалось ничего. Ни-че-го! Кроме простенького охранного заклинания на соответственно черной, словно могильная плита, двери. Похоже, хозяин решил не заморачиваться на магии, полностью положившись на внешний антураж. Собственно, почему бы и нет, если даже у меня, повидавшей многое, вид особняка поначалу вызвал оторопь.

Отряхнув руки, я пошла вверх по улице, целенаправленно держась в тени. Несмотря на безопасность, направляться к дому напрямик не следовало, лучше обойти по широкой дуге во избежание неприятностей.

Приблизившись к дому, я с удивлением принюхалась, уловив в воздухе слабый пряный аромат охорон-травы. Интересно, почему явно не бедный княжеский советник-коллекционер предпочитает народные средства магическим? Первые, бесспорно, дешевле, зато вторые надежней. Пучок травы хоть и действует наверняка, но всего один раз. А заклинания, даже не самого сильного, на полгода хватит.

Потом, конечно, придется обновлять, и, разумеется, снова за деньги. Но лучше так, чем ежедневно проверять наличие травы в неприметной щелке: не промокла ли, не растащили ли птицы и насекомые. Морока одна. Правда, если кто сунется в дом, от незадачливого грабителя только пепел останется. Но лишь при соблюдении нескольких условий.

Во-первых, воришка должен попытаться проникнуть в дом через крыльцо, над которым создала защитную завесу коварная травка. Если же пожелает влезть через окно, вряд ли его и там будет поджидать подобный сюрприз. Хотя кто знает — может, шутки ради, хозяин дома напихал травы во все щели, не исключая даже крышу.

Во-вторых, вор должен быть один. Если придет с подельником и тот замешкается, опаляющая мощь защитного поля достанется первому, а второй сможет беспрепятственно войти в дом, как только оправится от шока. И ничто его уже не остановит, если только не сам хозяин, оказавшийся дома в нужный момент. В общем, как ни крути, а все равно морока.

К тому же травка хоть и безопасна для тех, чей дом охраняет, но, прежде чем повесить ее в укромное место над входом, нужно дать подержать в руках всем домочадцам.

Впрочем, способ не исключает случаев ошибок. Промокнув под дождем или снегом, которые вездесущий ветер порой умудряется доставлять в самые неожиданные уголки и щели, травка начинает чудить. Защитное поле принимает своих за чужих, и жизнь бедняг в прямом смысле слова заканчивается.

Еще к минусам нужно отнести запах, который распространяет охорон-трава. Разумеется, непосвященный человек не обратит внимания на слабую пряную нотку в изобилии ароматов, витающих в воздухе. А вот мало-мальски сведущий в подобных вопросах сразу поймет, что к чему. Как раз мой случай.

Брезгливо сморщив нос на подобную кустарщину, я не стала приближаться к крыльцу. Произнесла усыпляющее заклинание — на случай, если в доме кто-то есть, чтобы не услышал и не проснулся в процессе моих поисков, и полезла по стене, стремясь добраться до окна второго этажа. К счастью, передвигаться подобным образом меня отлично научили тизарры.

Благоразумно обойдя стороной балкон (в зарослях плюща можно спрятать не только траву, но и дротиковые самострелы с ядом), я медленно, но целеустремленно поднималась по стене, словно паук-переросток, к узкому, свободному от всяких украшений окну. Добравшись, неуверенно дотронулась до стекла. От первого же прикосновения узкая створка подалась вглубь, словно только меня и ждала. В лицо пахнуло теплом и пылью. Уцепившись за раму, я осторожно заглянула внутрь.

Вопреки опасениям, внутри царила тишина и не было заметно никакого движения. Я легко перемахнула через подоконник и сотворила светлячок. Небольшой сгусток серебристо-белого света послушно завис в метре надо мной, прилично освещая пространство на несколько метров вокруг.

Стеллажи, заваленные книгами, кипами бумаг и какими-то свитками, сундуки внушительных размеров вдоль стен. Некоторые из них открыты и позволяют увидеть покрытое пылью содержимое: очередные кипы бумаг и… более ничего. Похоже на заброшенную библиотеку.

Не найдя ничего интересного, я подошла к выходу. Видимо, хранившиеся в этой комнате бумаги не представляли особой ценности, потому как дверь оказалась незапертой. Пропустив вперед светлячок, вышла, прикрыла дверь. Серебристо-белый сгусток света медленно поплыл в нескольких метрах впереди по коридору, освещая внутреннее убранство дома. К слову, оно оказалось столь же неожиданным, как и внешний облик, но в отличие от фасада изнутри дом не производил столь пугающего впечатления.

Картины, разнообразное оружие — от холодного до огнестрельного. Непонятные маски неведомых божеств. Изящные мраморные статуи, изображавшие незнакомых мне людей и даже чучела животных — все это уместилось в сравнительно нешироком коридоре. Когда же я дошла до лестницы, ведущей на первый этаж, и свесилась через перила, от открывшегося внизу великолепия попросту перехватило дыхание.

Похоже, если не единственным, то уж точно главным и основным предназначением дома являлась демонстрация собранной коллекции. Мгновенно нашлось объяснение странным матово-черным стеклам окон: если бы стекла были обычными, прозрачными, любители наживы давно растащили бы особняк по камешку. Никакая охорон-трава не остановила бы.

Бледный свет магического светлячка сделал яркий блеск золота отталкивающе-холодным, но не смог скрыть его красоты. Разложенные на многочисленных бархатных подставках-столиках бесчисленные украшения поражали глаз искусной работой и, разумеется, количеством.

«Готов спорить, здесь побрякушек куда больше, чем у тебя!» — съехидничал внутренний голос.

— Зато у меня не ворованные! — не удержавшись от шпильки, вслух возразила я.

А чего опасаться? В доме, если кто и есть, спят сейчас беспробудным сном. Это заклинание меня еще ни разу не подводило.

«Золоту безразлично, воровали его или нет, — ничуть не смутился мой „собеседник“. — Важны лишь его красота и вес. Слушай, прихвати себе пару вещиц! Все равно никто не заметит».

Протестующе мотнув головой, я принялась спускаться по лестнице. Где еще искать драгоценный перстень, как не среди драгоценностей? Заодно потешу собственное любопытство, которое в данный момент выплескивается через край. Что поделать — женщина! Полюбоваться на чужое не грех. А насчет «прихватить» — это лишнее. Во-первых, из-за моральных убеждений. А во-вторых, чтобы коллекционер и не заметил пропажи? Руку даю на отсечение, что он помнит не только каждую находящуюся здесь вещь, но и все пылинки, лежащие на этих самых вещах.

Приблизившись к первой подставке, я с интересом изучила лежащее на черном бархате ожерелье: причудливые переплетения тонких золотых нитей образовывали замысловатую вязь, складывающуюся в непонятные иероглифы. При этом магией от украшения не веяло. Насмотревшись, перешла к следующему столику.

Книга в дорогом переплете: тут тебе и золото, и бриллиантовая россыпь камней, и тисненый кожаный шнур в качестве закладки. Трогать сие чудо полагалось в белоснежных шелковых перчатках, которые лежали рядом. Не удержавшись, я совершила святотатство — приоткрыла книгу пальцами. Увы, потрясающий фолиант оказался заморским учением о любви. Причем учением в прямом смысле слова. Пожав плечами, пошла дальше. Никогда не понимала, как возвышенное чувство можно обозвать обычной химической реакцией организма! Хотя картинки забавные, признаю.

Далее дело ограничилось беглым осмотром. В конце концов, золото оно золото и есть, только разной формы. И я сюда пришла по делу, а не глазеть.

Искомая шкатулка обнаружилась в самом конце холла у стены. Плавающий светлячок выхватил ее из темноты в тот момент, когда я, осмотрев практически все, начала ловить себя на мысли, что не найду здесь того, зачем, собственно, пришла. Темное дерево, покрытое лаком, призывно блеснуло в бледном свете. На крышке искусно вырезанный полураспустившийся бутон розы на длинном стебле: цветок словно положили сверху, да так и оставили. Пробежавшись пальцами по шкатулке, я нащупала крохотный выступ у основания бутона. Нажала. Крышка бесшумно поднялась, явив мне ядовито-красный бархат внутренней обивки. Перстня не было.