Словно в кошмарном сне я наблюдала за гибелью ни в чем не повинных горожан, а также за разрушением еще мгновение назад бывшего мирным города. Для мух не существовало никаких препятствий: окна и двери домов не могли противостоять их натиску. Что уж говорить о людях! Насекомые облепляли несчастных в считаные секунды, превращая их в живые коконы, а затем словно растворялись в телах своих жертв. Люди переставали кричать, становились медлительными и равнодушными, никак не реагируя на внешний хаос. Постепенно крики несчастных стихали, уступая место глухому монотонному жужжанию.

В то время, когда мы только входили в городские ворота, на улице стоял пасмурный день. Теперь же, с пришествием насекомых, на город опустилась чернота: непроглядная, мельтешащая перед глазами, живая и смертельная.

Разумеется, ужас не обошел стороной и наш трактир: мухи влетели в окна, дымоход и двери, заполонив собой все пространство. Дышать было попросту нечем, поскольку воздух кишел насекомыми. Спастись же от гибели не было абсолютно никаких шансов. Ни у кого.

От испуга я впала в оцепенение и лишь широко раскрытыми от ужаса глазами следила за творившимся вокруг беспорядком, совершено забыв о том, что нужно бежать и прятаться, спасая свою жизнь. Впрочем, последнее не имело абсолютно никакого смысла. Мухи проникали везде: находили свои жертвы под стоками и лавками, летели вдогонку на улицу. Когда насекомые замелькали прямо перед моим лицом, отрезав меня кишащей массой от всех остальных, я лишь обреченно закрыла глаза, чтобы не видеть собственную смерть.

В это последнее мгновение в памяти возникли лица родных. Талейн, Салем, отец, Зарайна, Дейн, даже маленький Тимошка — мысленно я попрощалась со всеми, сквозь горечь сожаления и боль утраты посылая им всеобъемлющее, светлое, горячее, сильное чувство, способное преодолеть любые времена и расстояния — свою Любовь. Любовь и просьбу о прощении за то, что больше не смогу быть рядом с ними.

Несмотря на обилие мух, у меня словно открылось второе дыхание, а на душе стало легко и спокойно. Захотелось даже улыбнуться. И я не стала противиться этому желанию. Смерть с улыбкой на губах — что может быть лучше! И пусть уши закладывает от непрерывного жужжания, а по лицу маршируют тысячи противных лапок.

Не знаю, сколько прошло времени, но гул внезапно стих, уступив место звенящей тишине. Решив, что с моим бренным телом покончено и я уже пребываю в бесплотном состоянии, я раскрыла глаза. Интересно, если я вся такая бесплотная, то зачем и почему чешется нос?

Увы, беглый осмотр выявил, что я по-прежнему нахожусь во плоти, причем на удивление невредимой, а вот со всеми остальными все действительно покончено.

Насекомые рассеялись, словно их никогда и не было, оглушающие крики, полные боли и ужаса, стихли, а люди вокруг перестали быть людьми. Только перевернутая мебель, рассыпанные продукты, осколки посуды да выбитые окна свидетельствовали о недавнем кошмаре. Причем жертвы насекомых вели себя по-прежнему, подобно нормальным людям: поднимали столы и лавки, сметали осколки и мусор. Вот только еда теперь больше никому не была нужна.

— Ну как тебе? Впечатляет? — неожиданно послышалось рядом.

Обернувшись на голос, я увидела Осанну. Подруга, к моему безмерному удивлению и еще не до конца осознанной радости, также уцелела в этом кошмаре. Вот только в ее глазах светилось какое-то странное выражение пьянящего веселья, граничащего с неподдельным безумием. Словно происходящее вокруг ее искренне веселило.

— Почему мы живы? — растерянно спросила я Осанну, стараясь не обращать внимания на ее непонятный взгляд.

Мало ли кто как реагирует в моменты паники! Тем более что от увиденного можно запросто сойти с ума по-настоящему.

— Да это просто, — отмахнулась подруга, сосредоточенно отряхивая одежду. — Если не двигаться, мухи не нападут! Но вот теперь здесь небезопасно. Сейчас эти чучела оклемаются и нам мало не покажется. Так что нужно уходить как можно быстрей!

— Так ты знала, как можно спастись, и даже не попыталась помочь людям?! — До меня постепенно начал доходить весь ужас происходящего. — Но как же так?

— А зачем мне люди? — Осанна перестала отряхиваться, выпрямилась и приблизилась, глядя на меня в упор. — Ты что, тупая курица, так ничего и не поняла? Объяснить еще раз?

Ее неожиданно сильные руки больно впились в мои плечи, а черные глаза без зрачков заглянули прямо в душу.

«Ну и когда же до тебя наконец дойдет, тупая ты человеческая самка?» — ясно прозвучало в голове чужим шипящим голосом.

Никакие другие объяснения уже были не нужны. Застыв, словно кролик перед удавом, я смотрела в черную бездну и отчетливо понимала: Осанна больше не человек. Впрочем, никогда им и не была. Из некогда знакомых глаз на меня смотрело нечто древнее и ужасное, вечное как мир и беспощадное, как смерть, использующее человеческое тело всего лишь как временную оболочку. Это нечто действительно испытывало удовольствие от происходящего вокруг, упиваясь многочисленными жертвами. Жертвами, в числе которых могла быть и я. Точнее, должна была быть. Непонятно только, что меня спасло…

«Что тебя спасло?! — вспыхнул в мозгу скрежещущий смех. — Хотелось бы и мне это знать! Почему ты, словно заговоренная, выжила в водах Черного озера? Почему, несмотря на все мои усилия, ты упорно цепляешься за свой рассудок? Любой другой на твоем месте уже давно сошел бы с ума и покорился неизбежному! Любой другой, но не ты!»

Яростно зашипев, существо, притворявшееся Осанной, отпустило мое плечо и выхватило из кармана уже знакомое распятие. На меня с новой силой обрушилась волна ужасающе противного запаха. Той самой вони, которую я неоднократно чувствовала за время нашего путешествия.

Инстинктивно отшатнувшись, я перевела взгляд на распятие. Вот она, разгадка! Вместо распятия существо сжимало в руках какой-то непонятный жезл, с которого на дощатый пол стекали капли едкой слизи. Они с шипением впитывались в доски, оставляя после себя прожженные дыры.

Что ж, теперь понятно, почему распятие не сработало при встрече с зомби. Во-первых, потому что не являлось таковым, а во-вторых, потому что моя мнимая подруга и не собиралась никого убивать, рассчитывая на то, что это зомби убьет меня.

И все-таки, что же это за существо и почему вдруг оно явилось по наши души? В том, что смертоносный мушиный рой — его рук дело, я теперь ни секунды не сомневалась.

— Но за что? — Собрав всю свою волю в кулак, я все же вновь посмотрела в затягивающую, словно болото, черноту глаз. — Чем я и все остальные заслужили подобную участь?

Существо состроило пренебрежительную гримасу, еще сильней впиваясь в мое плечо:

— Ну почему вы, люди, настолько тупы? Все ведь очень просто! Ваше время истекло, вы теперь не более чем пища, а миром должен править Хаос. Точнее, он уже правит им. Если прочистишь свои куриные мозги и внимательно осмотришься вокруг, увидишь, что мир изменился и уже больше никогда не станет прежним.

Хаос? Где-то я уже слышала подобные речи. Вот только где? Причем мне было так же страшно, как сейчас. Та же безысходность.

Хотя нет… Стоп!

Не только безысходность, была еще и решимость. Да, именно решимость справиться с этим самым Хаосом!

А еще была возможность… Но какая?

Вспомнила! Оружие! Кинжал!

Яркая вспышка озарила память, воскрешая давно забытые события: кинжал в руках, голубое свечение стен и туман под ногами и младенец с пронзительным взглядом. Укус змеи, способный уничтожить Хаос, который заключается в…

В следующее мгновение существо размахнулось и вонзило мне в грудь залитый слизью жезл, обрывая воспоминания на чем-то очень важном. Ощутив обжигающий холод в месте удара, я рухнула во тьму.

Когда я вновь открыла глаза, над головой безмолвствовало небо и стояла гнетущая тишина. Судя по всему, несмотря на очередные старания существа, занявшего тело бедной Осанны, я по-прежнему осталась жива. На месте удара не было даже раны, только в груди поселилось чувство холода, словно засела острая льдинка. Тем не менее повреждений не было даже на одежде.

Списав холод на последствия перенесенного испуга, я поднялась с земли и осмотрелась, пытаясь понять, куда меня в очередной раз занесло.

Как и следовало ожидать, окружающая обстановка полностью изменилась: полуразрушенный город с людьми-зомби исчез, уступив место вполне мирной равнине, с темной полосой леса на горизонте. Пейзаж был вполне привычный и практически ничем не отличался от места моего предыдущего, почти забытого пробуждения, когда я набрела на землянику и возницу, скоропостижно скончавшегося в пути. Впрочем, нет, некоторые различия все же были — отсутствовала дорога, ну и, собственно, земляника.

Сейчас ничто не напоминало о пережитом кошмаре, и можно было бы вполне поверить, что все случившееся лишь кошмарный сон. Но на сердце было тяжело от сознания непоправимости случившегося, в памяти жили крики ужаса гибнущих людей, и в ушах, несмотря на окружающую тишину, по-прежнему раздавалось надсадное жужжание. К тому же моя потрепанная одежда и болезненная худоба никуда не делись, доказывая, что события последних дней не что иное, как явь. И где теперь искать спасения — непонятно. Ведь от того, что меня выбросило в другом месте, ничего не изменилось, и смертоносное облако насекомых по-прежнему продолжает свой полет, разрушая города и забирая человеческие жизни. А виновата во всем происходящем я, потому что не смогла вовремя остановить Хаос, хотя была к нему ближе всех. Виновата в том, что дрогнула рука, не распознав ловкой маскировки.

Да, в хитрости этому Хаосу действительно не откажешь. Ведь какая женщина сможет поднять руку на ребенка? Правильно — никакая. Вот и я не смогла. Что тут говорить, расчет был верный и полностью оправдался. А страдают теперь люди. Я, конечно, тоже страдаю. Только что значат мои страдания по сравнению с тем чувством вины, которое теперь легло неподъемным грузом на плечи. И что оно значит по сравнению с гибелью ни в чем не повинных людей!

Наконец пережитый ужас пролился горькими слезами. Споткнувшись на ровном месте, я рухнула в траву и захлебнулась рыданиями.

Вдоволь наплакавшись, вновь нашла в себе силы встать и направилась в сторону леса. В конце концов, ничего другого мне не оставалось, кроме как снова идти и надеяться.

На что надеяться? На лучшее, на Всевышнего, на справедливость. На то, что, может быть, еще не все потеряно для людей, для мира, для добра.

На земле не должен править Хаос, это я знала точно. Не знала только, как его остановить. Но отчаянно надеялась, что найду решение. Вопреки здравому смыслу, вопреки всему.

Лес встретил меня неестественной тишиной. Несмотря на то, что солнце стояло высоко в зените, не было слышно ни птичьего пения, ни шума листвы под легким дуновением ветра. Боясь поверить в худшее, я молча шла среди деревьев, внимательно глядя по сторонам. Вовсе не потому, что заботилась о собственной безопасности, а потому, что боялась найти подтверждение этой пугающей тишине, нарушаемой только моими торопливыми шагами, и своим мрачным мыслям.

Увы, через некоторое время я все же обнаружила первое подтверждение тому, чего боялась: стайка лесных зябликов лежала под деревом, не подавая никаких признаков жизни. Прикоснувшись к одной из птичек, я ощутила ледяной холод неподвижного тельца. Посмотрев внимательно, под ближайшими деревьями нашла еще несколько таких же безжизненных крошек.

Других доказательств не требовалось, лес попросту вымер. Безжалостная смертоносная сила не пощадила даже его. Видимо, человеческих жертв Хаосу было недостаточно. Картина была ясной и ужасной: на земле должно вымереть все живое, если еще не вымерло. Впрочем, нет, не вымерло, раз я еще жива. Но кому нужна подобная жизнь! Может, Хаос пощадил меня как раз для того, чтобы наказать чувством вины и ощущением безграничного ужаса? А это куда хуже смерти.

Чем дальше я шла, тем больше убеждалась в правдивости собственных мыслей. То и дело попадались бабочки, яркими пятнами распластавшиеся в траве; птицы, застывшие неподвижными комочками; дикие звери, застигнутые смертью на бегу или во сне. По всей видимости, в живых действительно не осталось никого.

Идти было страшно. К тому же к тишине и безмолвию скоро добавился стойкий, чуть сладковатый запах смерти, что при отсутствии ветра было невыносимо.

Сейчас я была рада тому, что не успела поесть в трактире, иначе меня давно вывернуло бы наизнанку. Правда, моему желудку подобное воздержание очень не нравилось, и периодически меня пронизывали спазмы тянущей боли, заставляя сгибаться пополам и падать на колени. Последнее было крайне неприятно, поскольку от моих шагов с потревоженной травы и ветвей кустарников градом осыпались мертвые насекомые. С каждым таким падением мой энтузиазм давал ощутимую трещину.

К концу дня я двигалась уже на пределе собственных возможностей, отчаянно уповая на то, что моих сил все-таки хватит на то, чтобы пройти лес без остановок. Хотя уже смеркалось, мне вовсе не хотелось ночевать среди мертвых обитателей леса, и я упорно шла вперед, не обращая внимания на пляшущие круги перед глазами и на то, что шатаюсь от усталости из стороны в сторону, словно пьяная. Подобрав по пути длинную палку, я долгое время использовала ее в качестве опоры, но это мало помогло.

Когда на лес опустилась тяжелая безлунная ночь, усталость взяла свое: мои глаза закрылись сами собой и я попросту сползла по своей палке на землю и отключилась, провалившись в глубокий, больше похожий на обморок сон.