Часть первая
НАВСТРЕЧУ НЕИЗБЕЖНОМУ

— …Он молча увез ее, не сказав ни слова! Отец хранил эту книгу в тайнике, прекрасно понимая, что я к магическому делу не расположен, а в руках Шасса магия будет служить недоброму делу. Что скажете? Могу я рассчитывать на вашу помощь? Заплачу щедро, не сомневайтесь.

Я лишь молча вздохнула и уставилась на столешницу, обдумывая ответ. После моего замужества вопрос с деньгами больше не был для меня актуален, поскольку княгини не бывают бедными. По крайней мере в моем случае. Но вот добровольную помощь в нашем не всегда справедливом мире еще никто не отменял. К тому же магические знания, попавшие в руки неизвестного, но заведомо недобросовестного Шасса, который был, по рассказу брата, жрецом какого-то явно запретного бога, могут причинить окружающим немало серьезных неприятностей и непоправимых бед. Исходя из собственного опыта, могу сказать, что с мозгами у жрецов зачастую бывают серьезные проблемы. Вспомнить хотя бы Рейну, которая была одержима безумной любовью к Дейну и горела неистребимым желанием сжить меня со свету, как свою соперницу. В итоге ее не спасли ни жертвоприношения, ни даже Запретный черный бог, которому она служила. Несмотря на то что ситуация завершилась благополучно, я твердо усвоила, что все жрецы — ненормальные. А значит, все сходится к тому, что я не смогу оставить данную ситуацию без личного участия и что Талейн будет вновь недоволен и примется в который раз читать мораль, упрекая меня в излишней озабоченности чужими проблемами и в невнимании к собственной семье.

Но что поделать: магия — штука опасная, особенно если ею пользуются в нехороших целях, а муж вполне может обойтись без меня денек-другой. Салему недавно исполнилось семь, и он твердо уверен в собственной самостоятельности. К тому же вокруг сына всегда находится столько нянек, что порой мне, родной матери, приходится чуть ли не в очередь вставать, чтобы добиться у любимого чада минутки внимания для своей скромной персоны. А с тех пор как у Робина и Гейлы подросла Дарина, дети вообще живут на два дома, пользуясь порталами, которые создает Гайела.

Так что я без особых угрызений совести с головой могу уйти в очередную авантюру. Особенно если учесть то, что на несколько лет я вообще забыла о Лисе, занимаясь исключительно сыном, который требовал моего всецелого внимания. Ну и наконец, в моей душе уже проснулась жажда приключений и погнала по венам чистейший адреналин. А это вам не союз водки с пивом, бурлящий в крови почти всех присутствующих в заведении, где я сейчас нахожусь. От него так просто не трезвеют. Может, стоит побегать по потолку, на потеху почтенной публики? Эх…

— Хорошо, даю слово, что заберу книгу у вашего брата, — наконец нарушила я затянувшееся молчание. — Об оплате поговорим по завершении дела. На данный же момент от вас требуются только координаты местонахождения Шасса и адрес, куда я потом должна буду принести книгу.

О том, что обязательно засуну в страницы свой любопытный нос, я, разумеется, смолчала. Негоже признаваться в собственных слабостях.

— Да, конечно! Сейчас! — Клиент засуетился, ныряя руками за пазуху и неосторожно скидывая капюшон плаща с головы.

Разглядев мужчину, я едва не присвистнула от удивления, а внутренний голос ехидно захихикал. Ну и жизнь пошла: куда ни плюнь — попадешь в мага! Кто бы мог подумать, что магические раритеты хранятся в семье у моего собственного повара! Точнее, хранились. М-да, неисповедимы дела семейные! Кстати о семье…

— До встречи, уважаемый! — Схватив со стола слегка помятый листок бумаги, я поднялась и поспешила к выходу, запоздало вспоминая, что, во избежание вопросов и нравоучений, должна появиться в собственной спальне исключительно до появления мужа, и никак иначе.

Едва успела переместиться в спальню, на ходу сбрасывая личину, как входная дверь открылась, и в комнату вбежал Тимошка. Талейн, к счастью, отсутствовал. Я еле слышно выдохнула, понимая, что головомойки удалось успешно избежать.

— Опять просьбами замучили? — прищурился кот, провожая рассеянным взглядом тающее в воздухе марево портала.

— Ага, — вынужденно кивнула я. — Только, пожалуйста, Талейну ни слова!

— Нем как рыба! — Тимошка запрыгнул на кровать и, сделав несколько шагов, растянулся на моей подушке. — Но за это, чур, сегодня я сплю здесь. Кстати, скажи, ты ответила согласием?

— Каким? — Я выглянула из-за ширмы, нарочно запутавшись в оборках пеньюара.

— Не каким, а на что, — поправил меня кот, не открывая глаз. — Ты опять ввяжешься в очередное дело по спасению чужих ценностей?

— А… Э-э-э… — Я застыла за ширмой, словно мышь под веником, сжимая в руках одежду.

— И далее по алфавиту! — насмешливо фыркнул кот. — Не знал, что у тебя такой богатый словарный запас. Но позволь дать тебе совет: прежде чем срываться куда-то в поисках приключений, подумай хорошо о сыне и муже. Ладно сын — за ним я присмотрю, а вот Талейн…

— А что Талейн? — робко вякнула я, выглядывая из своего укрытия. — Он же не маленький.

— Вот и я о том же, — согласился Тимошка. — Мужчины, когда остаются одни, немедленно начинают левостороннее движение. И только Всевышний знает, насколько далеко их унесет.

— Хм… — Я замолчала и спряталась, раздумывая с ответом. Не то чтобы сомневалась в верности мужа, просто как-то никогда не задумывалась над этим вопросом. Поводов не было. Наконец решила попросту отмахнуться, чтобы кот не думал, что ему удалось меня напугать. — Мужчины как клубок, — как можно беспечней заявила я, вновь высовываясь из-за ширмы, — потянешь — сматываются, а отпустишь — укатываются! Так что особого выбора у меня все равно нет.

— Ну почему сразу нет? — Кот лениво вытянулся на моей подушке и блаженно прищурил глаза. — Клубок, говоришь? Так свяжи шарфик и повесь на шею! Чем не польза… И вообще, оставайся лучше дома. Тогда и выбор делать не понадобится.

Польза? Никакой силы моего воображения не хватило на то, чтобы представить мужа висящим на моей шее. В виде шарфика, разумеется.

К счастью, наш диалог был прерван появлением Талейна из внезапно замерцавшего посреди комнаты портала.

Недовольно чихнув, Тимошка соскочил с подушки и покинул комнату, намереваясь устроиться на ночлег в другом месте. С рождения Салема кот проводил ночи исключительно в кровати сына, безмерно счастливого от присутствия мохнатой няньки.

— Дорогая, я на Совет со старейшинами! — огорчил меня муж, сунувшись за ширму и торопливо чмокнув в нос. — Вернусь в полночь. Постарайся за это время выспаться. Приду — разбужу.

Игриво подмигнув, он скрылся в портале, заставив меня лишь огорченно вздохнуть вслед.

— Старые пеньки! Самих бессонница мучает и другим спать не дают! — досадливо выругалась я и, с головой зарывшись в одеяло, попыталась честно уснуть. Разумеется, никакого сна и в помине не было. Наоборот, в голову полезли воспоминания о сегодняшней встрече с заказчиком.

Черт знает где носит этого Шасса и насколько быстро я успею его найти! К тому же неизвестно, насколько ценные знания хранит в себе книга. Вполне возможно, что магии там с гулькин нос, и ограничивается она лишь рецептами любовных приворотов по принципу «дунул-плюнул, и готово». Несведущим в этой области людям подобная информация кажется крайне важной и исчерпывающей. Впрочем, не стоит судить заранее. Для начала не мешало бы взглянуть на название города, в сторону которого я буду вынуждена направить свои стопы.

Выбравшись из-под одеяла, я подошла к гардеробу, нашарила в его недрах свой костюм и вытащила из кармана листок. Развернув, вчиталась в название города и с досадой прикусила губу.

Ну конечно, по небезызвестному закону подлости, Шасс обязан жить не где-нибудь, а в самой дальней части страны! В Рохане, если конкретно. Там еще байки про Серые горы ходят. Не знаю, насколько они правдивы, но с севера в страну еще никто не рисковал соваться. И на том спасибо. Большим и достаточно жирным плюсом в предстоящем путешествии было лишь то, что когда-то давно судьба заносила меня в город Дарон — ближний сосед Рохана. А это значит, что я хоть сейчас могу открыть туда портал и здорово сократить время пути. Даже Карата брать не придется. Справлюсь, как говорится, пешком и в гордом одиночестве.

«Без лишнего шума и магической пыли!» — поддакнул внутренний голос, предвкушая предстоящее приключение.

Обрадовавшись столь немаловажному открытию, обещавшему значительно упростить мне жизнь, я убрала листок в карман и вернулась в мягкое тепло постели. Впрочем, следующая мысль, искушающим бесом постучавшаяся в мою голову, ужалила не хуже осы, заставив подскочить на кровати.

Я же могу быстро смотаться туда и обратно, потратив на все дело день, ну максимум — два! А собраться лучше сейчас, пока Талейн не вернулся. Выслушать все его нудные замечания успею и после возвращения, а пока ничто не должно портить мой настрой. В дорогу лучше отправляться с легким сердцем и разумом, не обремененным нравоучениями и спорами с дражайшей половиной. Она, половина, хоть любимая и почитаемая, но я же всегда остаюсь при своем мнении. Всему виной противная штука, называемая женским упрямством (читай — ослиным), только в этом я ни за какие коврижки не сознаюсь! И точка.

Воодушевившись правильными, по собственному разумению, размышлениями и заручившись поддержкой внутреннего голоса, с которым довольно редко бываю солидарна, я черканула пару строк мужу, дабы после моего исчезновения он не кинулся снаряжать на поиски армию Райлена в полном составе, оставила листок на покрывале и открыла портал в комнату сына.

Мой ангелок мирно спал, разметавшись на кровати и разделив подушку с Тимошкой. Осторожно поправив сползшее одеяло, я с нежной улыбкой всмотрелась в личико сына. Внешностью Салем пошел в отца, а вот в характере проскальзывали мои черты: те же непоседливость, любопытство, горячность и упрямство. Плюс самостоятельность и стойкая, непоколебимая уверенность в собственной правоте.

Как только малыш научился ползать, весь замок в буквальном смысле встал на уши, поскольку, несмотря на многочисленную армию нянюшек и мамушек, Салем умудрялся молниеносно исчезать из-под бдительных взоров, направляя свои коленки и ладошки в одном лишь ему известном направлении. Правда, совершал он эти свои прогулки в сопровождении единственной, моментально и безоговорочно полюбившейся няньки — Тимошки, что совсем не мешало набивать ему синяки и шишки, получаемые в процессе познания открывающихся просторов, которые постепенно увеличивались с размеров его детской комнаты до пространства всего замка.

Поначалу я переживала, устраивая из очередного ушиба катастрофу вселенского масштаба, но постепенно вняла рассуждениям мужа о том, что процесс познания вполне естественен и неизбежен для каждого ребенка и я только серьезно усугублю дело, если попытаюсь обить стены и пол дворца пуховыми перинами. В итоге ребенок получил свободу в разумных пределах, а я перестала быть чокнутой мамашей. За что теперь искренне благодарю Талейна, разумеется, в душе. Естественно, синяки и шишки никуда не делись, но сын растет смышленым, здоровым, веселым и подвижным — таким, каким и положено быть ребенку.

Иногда его поступки поражают недетской логикой и наблюдательностью. Так, первый раз сунувшись на конюшню, где седлали лошадей для выезда в город, Салем некоторое время стоял с открытым ртом, наблюдая за конем, а затем без слов и страха подошел и ухватился за стремя. Разумеется, незакрепленное седло свалилось, пребольно стукнув его по лбу, зато сын вытащил колючку, которая мешала животному и которую не заметил конюх. А наткнувшись в коридоре на целующуюся парочку слуг, спокойно проводил их в одну из комнат для гостей, которую собственноручно открыл, поковырявшись в замке булавкой. Правда, несколько перестарался и захлопнул дверь, благополучно забыв о парочке, которая позже, вдоволь натешившись, переполошила весь дворец, пытаясь выбраться из комнаты.

Поскольку дверь была заперта, а поднимать крик они попросту постеснялись, решили выбраться через окно третьего этажа. Вроде и невысоко, но умники воспользовались для спуска веревкой от шторы. В итоге дело завершилось сорванным карнизом, разбитым стеклом и одним сломанным коленом. И все это под аккомпанемент грохота и воплей, благополучно перешедших в жалобные стоны пострадавших.

Меня беспокоило только одно: пока я не находила в сыне никаких задатков магии, что было достаточно странно, учитывая способности мои и Талейна, но расстраиваться по этому поводу не спешила, рассчитывая, что все придет позднее.

Да, любоваться сыном я могла бесконечно, но меня ждали дела. Поцеловав на прощанье светлую макушку, я растворилась в портале, переместившись в кладовую.

С некоторых пор я забрала себе отдельную комнату в нижней части дворца, чтобы разместить там необходимую для работы одежду, которая разительно отличалась от нарядов, приличествующих княгине, и больше подходила какой-нибудь наемнице, но была удобной и практичной. Также снесла сюда магические книги, разнообразные амулеты и оружие, которое пусть и редко, но все же требовалось мне в работе.

Скинув пеньюар, я быстро облачилась в дорожный костюм, обулась в сапоги, прихватила нужные амулеты и засунула за пояс небольшой кинжал.

«Дурную голову ноги не догонят! Не зная броду, уступи дорогу другому! Не ходи туда, не зная, зачем и куда, иначе получишь то, чему точно не обрадуешься!» — занудно втолковывал мне внутренний голос, внезапно спасовавший перед началом сборов.

Впрочем, мне его бормотание ничуть не мешало, и слушаться его я также не собиралась. Подумав, добавила денег на непредвиденные расходы. Еду брать не стала, рассчитывая вернуться к ужину, а в случае задержки всегда можно перекусить в трактире. В любом городе подобные заведения располагаются на каждом углу, не думаю, что Рохан хоть чем-то отличается в этом плане от других городов. Напоследок сменила личину.

Посчитав приготовления законченными, сосредоточилась, представляя Дарон — ближнего соседа нужного мне города, и смело шагнула в портал, твердо уверенная в том, что к вечеру грядущего дня уже буду дома. Если бы я только знала, как сильно ошибалась…