В уши приветливо ворвалось птичье пение. Тряхнув головой, я раскрыла глаза. Повинуясь моему невнятному бормотанию, портал вывел меня именно туда, куда я и просила – в лес. Крохотную полянку, на которой я в данный момент стояла, со всех сторон обступали густые заросли.

Интересно, как же меня Тихон найдет невесть в каком лесу?

– А Тихон – это кто? – неожиданно послышалось в шелесте листьев на легком ветру.

– Ой! – Я подпрыгнула и осмотрелась по сторонам. Никого не увидела. Пожала плечами и предположила: – Ну вот, уже и галлюцинации начались.

– А что за галлюцинации? – не унимался ветер.

– Кто здесь? – громко крикнула я, на всякий случай приготовив отражающее заклинание, позволяющее обернуть все козни противника против него самого. Эх, жаль, с королем я не додумалась до этого заклинания! Иначе попрыгало бы его величество со спущенными штанами!

– Эй, девка, а ну брось магией баловаться! – неожиданно припугнул меня голос. – Я не позволю портить лес без всякой на то надобности. Быстро сказывай, зачем пришла, а то войско комариное натравлю!

В подтверждение угрозы над ухом противно запищало.

– Да не собираюсь я портить лес! – рявкнула я в ответ. – Больно надо! И к тому же совершенно не мой профиль! Что за манера разбрасываться голословными обвинениями? Если хотите знать, в свое время я даже в Гринпис хотела податься. Или в «зеленые», если там откажут. Ясно?

Вряд ли невидимый собеседник понял мои слова, но внезапно воцарилась тишина, словно мир на несколько мгновений замер. Потом раздался тихий, но строгий голос:

– Сюда посмотри!

Я недоуменно обернулась. Никого не увидела.

– Да не туда, – укорил голос, – а сюда!

Я обернулась в другую сторону. Снова никого.

– Ну ты слепая, что ли? – воскликнул голос. – Тут же вот я! Считай, прямо перед тобой!

Увы, несмотря на заверение, прямо передо мной никого не оказалось.

– А может, хватит в прятки играть? – не выдержала я.

Мало того что умудрилась потеряться после почти удачного государственного переворота. Мало того что осталась, считай, без дома в этом чужом для меня мире и времени. Мало того что сейчас мне очень страшно за свою дальнейшую судьбу, а возвращаться в свой мир совсем не хочется. Так еще и какая-то невидимка будет мне тут голову морочить! Точнее, судя по голосу, какой-то невидимка.

– Может, и хватит! – неожиданно миролюбиво согласился голос, и в траве возле меня зашуршало, а затем прямо из воздуха начало вылепливаться какое-то существо.

Сквозь злость во мне заговорило любопытство, и, желая поближе рассмотреть собеседника, я присела на корточки. Существо завершило трансформацию и представилось:

– Леший я! И в прятки играть мне по обычаю положено. Али не знаешь?

– Понятия не имею, – честно ответила я, внимательно разглядывая лешего.

В магической книге Мироновны не было сказано ни слова о повадках лешего. Лишь только помню, как Тихон однажды рассказывал, что лешие любят хлеб. Вот только у меня с собой нет ничего съестного. Кстати, совсем скоро мне придется озаботиться добычей воды и пропитания, а то уже так кушать хочется, что и переночевать негде.

Леший молчал и внимательно наблюдал за мной из-под кустистых пучков травы, служивших ему бровями. Невысокого роста, вряд ли и полметра наберется, хозяин леса состоял из… этого самого леса. Туловище – из двух шишек-переростков, голова – травяной шар; на голове – нагромождение дубовых листьев вперемешку с желудями – по-видимому, волосы; внимательные черные бусины ягод из-под травяных бровей – глаза. Ручки и ножки лешего состояли из обычных веточек, расходившихся на концах на несколько более тонких.

– Ты кто такая будешь? Зачем пожаловала? Что тебе в лесу нужно? – Леший наконец перестал меня разглядывать и засыпал вопросами: – А ну отвечай, а то комарам скажу, чтобы закусали!

– Слушай, ты достал уже своими комарами! – возмутилась я, вновь переходя из расслабленного состояния в возмущенно-воинственное. – У меня тут, можно сказать, жизнь рушится, а ты, вместо того чтобы помочь, еще и угрозами бросаешься! Хозяин называется! Пугало ты, а не хозяин!

– Ты кого это пугалом обозвала? – неожиданно грохнуло над моей головой.

Вокруг резко потемнело, а я вскочила на ноги, на всякий случай прикрывшись защитным куполом. Леший неожиданно вырос до исполинских размеров и теперь возвышался надо мной подобно могучему дубу.

Вместо того чтобы испугаться, я восхищенно раскрыла глаза. Вот такой хозяин леса мне нравился куда больше, чем фольклорное существо из прочитанных в детстве сказок. По этому поводу очень захотелось высказаться.

– Слушай, вот это я понимаю! Сразу видно, что хозяин! – заорала я, стараясь перекричать шум поднявшегося ветра. В рот попал листок. Отплевавшись, подняла кулак, вытянув вверх большой палец: – Впечатляет!

– Почему не боишься? – удивленно грохнуло с небес. Даже ветер слегка приутих.

Ответить я не успела, потому что неожиданно мне в руки свалилась кошка, а рядом послышался знакомый голос:

– С нашими обычаями не знакома, потому и не боится!

– Тиша! Маруся! – Прижав к себе кошку, я наклонилась, чтобы подхватить домового, но тот отбежал от меня к лешему, который, увидав нового гостя, немедленно уменьшился в размерах. Парочка о чем-то зашепталась. Я села в траву и принялась тискать кошку, которую в общем-то уже и не чаяла увидеть.

– Там во дворце такой переполох начался! – сообщила Маруська, стойко вытерпев шквал моих объятий и поцелуев. – Этот король, когда очнулся, дал приказ перевернуть каждую пылинку, но найти тебя живой или мертвой!

– Второй вариант звучит весьма оптимистично. – Я поморщилась.

– Не переживай, все будет хорошо! – подбодрила кошка. – Зато подумай, сколько пыли наглотается стража, пока будет тебя искать!

– Ничто не длится вечно. – Я вздохнула. – Это только в боевиках один на всех – и всех на фиг! В реальной жизни так не бывает. К тому же не забывай, там этот противный старикашка. Уж он-то меня точно из-под земли достанет в угоду своему королю.

– Подумаешь! – Кошка беззаботно махнула лапой. – Мы тут тоже не лыком шиты. Нас просто так голыми руками не возьмешь. Кстати, что ты собираешься дальше делать?

– В оппозицию уйду! Если помнишь, нашим доблестным воякам как раз не хватает толкового мага.

– Ну-ну… – Кошка задумчиво прищурилась. – А с каких это пор вояки стали «нашими»?

Я усмехнулась:

– Ты лучше спроси, с каких это пор я стала толковым магом!

– Мне это тоже интересно. – К нам подошел домовой, сжимая в мохнатой руке краюху белого хлеба.

Я подскочила от удивления и вцепилась обеими руками в кусок:

– Откуда взял? Я тоже хочу!

– Да пожалуйста!

Сверху, прямо мне на макушку, свалился еще теплый ароматный каравай. Недолго думая я вцепилась в него зубами и, откусив едва ли не половину, принялась с наслаждением жевать.

Домовой задумчиво понаблюдал за мной некоторое время, размышляя о чем-то мне неведомом, а затем «подарил» еще крынку молока и отошел к лешему, который в данный момент был занят пирожками.

Внушительная горка вкуснейшей выпечки высилась прямо перед лесным хозяином, по высоте равняясь с лиственно-желудевой макушкой. Леший уплетал эти пирожки с завидной скоростью, словно это были какие-нибудь семечки. Словом, не успела я дожевать каравай и выпить молоко, как пирожки исчезли, словно их и не было.

Блаженно взмахнув руками-ветками, леший рухнул в траву, а домовой растянулся рядом. Оставив недопитое молоко кошке, я тихо подошла к обоим, присела.

– А почему тебе по обычаю положено в прятки играть? – поинтересовалась у лешего.

– Вести разговоры на полный желудок крайне вредно! – буркнул леший в ответ.

– Ну а все-таки почему? – не отставала я, для верности потыкав пальцем в одну из шишек, служивших лешему туловищем.

– Ну вот что ты пристала: «Почему да почему»? – возмутился леший, подпрыгивая в траве и принимая вертикальное положение. – Между прочим, незнание наших законов и обычаев вовсе не избавляет тебя от соблюдения элементарной вежливости по отношению к окружающим.

– Красиво сказал! – впечатлилась я. Сорвала травинку и сунула ее в рот. – Ну а все-таки – почему?

Леший закатил глаза-ягоды.

– Слушай, если в вашем мире все такие приставучие, то понятно, почему у вас никого не водится из наших!

– Из ваших, может, и не водится, – согласилась я, – зато своих хоть отбавляй! Одна милиция с рэкетом чего стоят!

– Таких не знаю. – Леший развел руки-ветки в стороны и покрутил травяной головой.

– Твое счастье! – парировала я.

Леший задумчиво помолчал, а затем неожиданно пустился в объяснения:

– Вот скажи, увидев в первый раз человека, ты сможешь сказать, что у него на уме и зачем ему понадобилось в лес?

– Ну-у… Если человек с корзинкой, то, вероятно, по грибы пришел или там по ягоды, – лениво предположила я.

– А ежели с топором? – Глазки-ягодки прищурились.

– Дерево срубить? – пожала я плечами.

– Верно! – кивнул леший. – А теперь глубже смотри: давать ему срубить дерево али нет?

– Если ему дрова нужны, то давать! – категорично заявила я, внутренне подобравшись в ожидании подвоха.

– Кому дрова, а кому гнезда и дупла загубленные! – припечатал леший, не сводя с меня прищуренного взгляда.

Я прикусила язык и замолчала, беспомощно подыскивая варианты для ответа. Вот он, подвох…

– Вот так-то! – воскликнул победно леший, подпрыгнув от распиравшего его чувства превосходства. – Не знаешь, что сказать? Ну да я тебе сам расскажу! Всего-то нужно, это привести человека к засохшему дереву. И птиц уберегу со зверушками, и сухие дрова легче горят. Только в своем настоящем виде я далеко не каждому показываюсь, поэтому прячусь, а человеку только тропинки нужные указываю, чтобы привели куда следует. А иного, задумавшего лихое, так закручу-заверчу, что неделю будет в трех соснах ходить, а дороги из леса не найдет. Вот так я в прятки играю! Поняла?

– Поняла, конечно, – кивнула я. – А скажи мне, леший, может, ты и мне нужную тропинку укажешь, чтобы привела куда следует?

– Да жалко, что ли? – Леший стрельнул глазами вбок. – Вот она, твоя тропинка. Иди по ней и не заблудишься. Только пирожков еще дайте, а то ко мне с такими гостинцами редко приходят.

– Это мы мигом! – ответил вместо меня домовой. На мгновение пропал из виду, а затем появился вновь. Вместе с ним появились три большие глиняные тарелки, на которых красивыми горками высились румяные пирожки. – Вот, угощайся на здоровье!

– Спасибо, леший… – Я наконец созрела для благодарности, но закончить свою речь не успела, потому что неожиданно, снеся горку пирожков, в меня врезалось нечто черное, лысое и ушастое.

– Крыс! – ахнула я, машинально отбившись от нападения и лишь потом рассмотрев бездыханное тело виновника устроенного беспорядка.